Текст книги "Охота (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Глава 19
Предупреждение

– Зот, что бы ты ни хотел сделать, это… – пыталась придать Мел строгости своему голосу. Тут смешалось много чувств. Голова-то понимала, что из-за кристаллов главное оружие ведьмы ограничено. Сейчас мы отнюдь не среди мирного населения. И что могут выкинуть «свободолюбивые», одной Бездне известно, Отто дал понять: пока ситуация не перерастет в кровавую бойню, он не будет вмешиваться. Говнюк хотел, чтобы синеглазая пришла к нему под «крышу». – Это п-плохая идея… – А вот сердце девушки билось чуть быстрее, ей было приятно, что я готов обезопасить её.

– Смотри, – встала Торка по мою правую руку, прижавшись, словно чертик на плече. – Ти-Зигда, – ткнула она пальцем на парня, что перебирал стрелы.

– Не, – слева повторила движение Горше. Эти жучихи явно веселились. Облепив меня с двух сторон, как малые дети выбирали, кто их обидел, и сейчас старший брат в моем лице пойдет разбираться. – Ро-Амигдала, – указала мускулистая на девушку, пьющую сок из чаши.

– Амигдала личинка! – заспорила Торка.

– Да она положит тебя с оборота! – Они посмотрели друг на друга.

– Б… Ба. М-м-м, – почесал лысину Штырь. Дрожащий палец поднялся, указывая на нового жука. – Ти-Локото.

А вот эта цель уже больше походила на правду. Огромный дылда, поправляя набедренную повязку, выходил из палатки. Судя по довольной мине и вышедшей следом дикарке, он знатно повеселился. Никто не смел смотреть на него, да оно и понятно. Этот зверь действительно был огромен. Рука покрыта хитином, выбритые на одной половине волосы обнажали татуировку. Много косичек ложились на плечо. Боевые шрамы, порезы.

– Да, – одновременно произнесли подруги.

– Локото был гладиатором, – сжала кулак Горше. – Этот шернице силен.

– И тот еще кусок дерьма, – сплюнула Торка. – Если помрет, никто не будет против.

– Пойдет, – хрустнул я шей и улыбнулся: – Как насчет сделки? Я убираю его, а Черви-шесть присмотрят за Мелони и Швом?

– Ха! – Стандартная процедура. Облизывает, протягивает. – Сделка!

После рукопожатия я двинулся вперед. Ведьма снова хотела меня остановить, но теперь уже приятельница Торки приобняла её за плечо.

– Мел, это хорошая возможность заявить о себе, – подмигнула она.

Чем ближе я подходил к бугаю, тем больше глаз смотрело на меня. Локото, согнав несколько темных, уселся на бочку. Сок, кстати, тут был повсюду. Его всякий мог спокойно наливать, и многие, не чураясь, брали первый попавшийся кубок, допивая за кем-то.

Я остановился перед Локото.

Он поднял взгляд, хотя даже сидя был выше.

– Белоглазый… Монстр ведьмы? – сразу плюнул он мне под ноги. – Ты, если хочешь защиты, тащи жопу своей хозяйки, хе-хе.

– А ты весельчак, да? – пнул я бочку. Грохот окончательно привлек внимание окружающих. Дылда успел встать, моментально рассвирепев.

– Хочешь сдохнуть, уродец⁈ – навис он надо мной.

– Ты и я, аренный круг. Двое зашли, вышел один, – смотрел я снизу вверх. И сейчас мы проверим, насколько местные чтят богов. – Ритуальный поединок.

– Чего? Да ты изде… – Локото покосился на других. Темные, услышав это словосочетание, с нетерпением ждали ответа. Да, чертовски важная часть Недр. Крохи достоинства все еще теплились в этих душах. – Порезать страшную байку? – залыбился он. – Это можно. – Бугай развернулся. Я не сразу заметил, что около бочки был вонзен в землю двуручный топор, украшенный черепами. Бывший гладиатор схватился за оружие, взвалил его себе на плечо. – Еще один трофей на мою малышку.

– Сха! – проголосила Торка. – Ритуальный поединок! Ха-ха-ха! – Под звуки её голоса лагерь оживился. – Зовите Амуру, давайте повеселимся!

До этого я думал, что обстановка в Тене-Оморо бурная, но теперь это был просто пробужденный рой. Все бросали свои дела, стремясь к чернозему круга. И самое удивительное, все были очень рады, что появился шанс избавиться от Локото. Особенно обрадовалась недавняя девушка из его палатки:

– С-с-с. Чтоб ты сдох!

Бугай первым вошел в круг. Толпа пропустила меня и быстро сомкнула ряды, когда мои пятки ступили в грязюку. Несколько секунд мы ждали.

– Чего тут – ик!.. – происходит? – на краю арены показалась… эм… вроде жрица. Перепачканная ткань точно походила на одежду жриц. Пьяная в стельку, женщина сделала затяжной глоток и рыгнула. Её не смущало, что одна грудь обнажена. Язык у служительницы богов заплетался, и ее покачивало из стороны в сторону.

– Амуру, – услышал я сквозь шум толпы голос Торки, что объясняла Мел, – как ты поняла, бывшая жрица. Её изгнали за… – Она прицокнула языком. – В общем, её Настоятелю не понравилось, что эта девка слишком быстро делала из молодых жуков мужчин. Хе-хе, особенно когда она соблазнила одного из отпрысков Пятых.

– А-а-а, – разлила падшая пойло. – Дуэль предков! – Новый глоток. Это действительно было целое шоу, абсурд и безумие, шедшие рука об руку. – Ик! В общем, предки смотрят, бла-бла, во славу… – сдержала она тошноту. – Эх, режьте уже друг друга! – Жрица подняла пустой бокал. – Бой!.. Налейте мне еще…

– Сха-а! – завопила толпа.

Локото перехватил топор двумя руками, крутанул за древко. Кажется, он стал серьезным, но, прежде чем нападать…

– Ты с головой не дружишь? – у меня-то не было никакого оружия.

– Слухи не рождаются на пустом месте. – Низкий старт, я оперся на руку. – Сейчас ты поймешь, почему должен был упасть на колени, когда я подошел. – Злобная улыбка.

– Тварь! – сорвался он с места! Удар!

Я исчез. Острие вонзилось в грязюку. Раздался удивленный гул толпы.

– Какого⁈ – озирался мой противник по сторонам. Увидел искажения. – Ра! – Новый взмах рассек воздух.

Несмотря на габариты, его движения были быстрые-быстрые. Но недостаточно.

– Сха! – скинув хамелеона, с прыжка я влетел коленом в его морду. Прокатился по земле. Разворот, рывок. Кулак ударил в челюсть, послышался хруст.

– С-с-с, – встряхнул волосами бугай. Отхаркнул кровь вместе с осколками зубов.

– У-у! – улюлюкала толпа.

Крепкий. Снова и снова я танцевал вокруг него, он чувствовал удары, но, в отличие от других, его кости не ломались. Лезвие просвистело над моей головой, я услышал испуганный вздох Мел.

Новый удар топора сверху вниз! Уклоняюсь!

Наконец поняв, что холодное оружие не работает, Локото успел схватить своей хитиновой ручищей меня за голову. Черт!

– Попался! – схватился он и второй тоже. Сдавил, полностью обхватив ладонями. Мы боролись. Давление было такое, будто я очутился под прессом. Но натиск… Прямо как у шершня.

– С-с-с, – схватил я его предплечья в ответ. Сжал.

Напряжение мускулов, наши ноги погрузились в грязь. Жуки скандировали, жаждали развязки. Мои глаза вспыхнули.

– Кх-х, – удивление появилось на лице Локото. С каждой секундой он ослаблял хватку, чувствовал, как плоть на руках продавливается. Ты лишь еще один кирпичик на моем пути, простая тренировка перед встречей с достойным противником!

Я сделал шаг вперед, заставляя бугая шагнуть назад.

– Ик! Чтоб Бездна была моей матерью! – снова разлила сок жрица. – Белоглазый теснит его!

– Са! – отдернул руки Локото. Занес кулак. Удар! Я блокировал движением крест-накрест. Небольшая заминка позволила ему приглядеться, позволила увидеть.

– Хе-хе, – выдохнул я пар. – Чую страх.

– Ублюдок! – снова протянул он хитиновую культяпку.

Присев, я зачерпнул грязь, и она полетела ему в глаза. Спасибо, Таркл.

Новая заминка!

Быстрым движением я успел схватить два пальца упыря. И так же быстро…

– А-а-а! – они с хрустом сломались в обратную сторону.

Без промедлений я обрушился на противника ураганом.

Тройка по лицу, колено в грудь, локтем по носу. Кляксы крови летят во все стороны. Пропасть между нами увеличивается. Тене-Оморо воочию видят, откуда появились слухи о Монстре. Каждый день я сражаюсь! Каждый день борюсь за свою жизнь! И теперь… не только за свою.

Локото упал на колени. Последняя хватка. Мои пальцы на его лице. Это должно стать предупреждением всем, сообщением, чертовой угрозой!

– Сха! – выдавливал я его глазюки, погружаясь большими пальцами в глазницы. Бугай истошно орал. А темные упивались жестокостью. – А! – свернул я шею грозному воину. Оттолкнул труп.

Пока пелена на глазах, я повернулся к толпе.

– Меня зовут Зот! – раскрылась моя пасть. И пускай Мелони потом будет злиться. – Гладкокожая моя и только моя! – До жуков быстро дошло. – Если хоть кто-то посмотрит в её сторону, если попробует подойти! – Я швырнул остатки глазных яблок в грязь. – Вы будете следующими!

– Ик! Победил Зот!

Жуков в полной мере переполняли восторг и страх. И даже отсюда я увидел, как те, что стояли ближе всего к ведьме, отошли от нее на пару шагов.

* * *

– Все-таки, – потерла шею Торка, обращаясь к Мел, – как там его… вы Ву Пари?

Мел испытывала много чувств. Отвращение к жестокости, смятение, страх. Но вот она посмотрела на своего Монстра – и больше не смогла слушать голос разума.

– Да… – прошептала она.

– С-с, – облизнулась Горше. – За таких самцов надо держаться.

– Кхм, – через гул и мельтешение толпы жучиха увидела сердитый взгляд ведьмы. – Его предупреждение… работает в обе стороны.

– Оу, – широко улыбнулась дикарка. – Поняла.

Глава 20
Не камень

Все же как-то у темных… проще. Толпа рассосалась сама собой, не было никаких команд от старших или типа того. Остывающий труп Локото на себя взяли Черви его отряда, радостные, несколько раз сказали мне «спасибо». Куда они его оттащили, не моя забота. Каннибализмом тут вроде никто не страдал… Но лучше бы Мел отказаться, когда ей предложат мяса.

Я подошел, кстати, к ней. Она молчала. Хм. О чем-то думала.

– Что значит «твоя», дубина⁈ – прохрипел Шов. – Охреневший ты жук!

– Я для вас стараюсь, – скрестил я руки на груди. – Больше страха – меньше проблем. – И да, не буду отрицать, что хотел это сказать.

– Он… – поправила очки ведьма. – Это имеет с-смысл.

– Еще как имеет! – захохотала Торка. – Теперь ни одна личинка не посмеет соваться к Зоту и уж тем более к гладкокожей. – Ехидная улыбка. – Или красавчик должен был сказать: «Нерожденный мой и только мой»?

– C-c-c, – хрустнули костяшки на его лапище.

– В любом случае, – кивнула Горше, – теперь нам будет проще выполнить нашу часть сделки. – Она показала свою бицуху. – Не боись, пока ты на охоте, Легенду никто не тронет.

Я покосился на Штыря, который, сев на корточки, что-то мямлил себе под нос.

– За него тоже не переживай, – похлопала Торка по его лысине. – Да, Штырь? Будешь защищать синеглазую?

– Б… Ба… М-м-м, – кивнул он. – Понял-принял.

– Его вообще не интересуют ни самки, ни самцы, – подмигнула темная. – Если вы понимаете, о чем я.

Дальше был небольшой экскурс по временному убежищу. Ничего особенного. Каждый жил в своем праве. Да, была палатка-кухня. Дальше по ручью – небольшое озеро. Рядом с обиталищем Амуру – камень богов. Как бы пренебрежительно она ни читала молитвы, она давала благословения… кхм, и не только их… Вообще, чем больше я узнавал про здешних персонажей, тем больше понимал, что за каждым стоит огромная история падения. Бывшие рабы, преступники, шлюхи, убийцы. В Недрах существовало три типа наказаний, скрывшись от которых, простой жук становится темным.

Первое – тебя изгоняют в портал.

Второе – смертная казнь.

Третье – что-то еще, но не самое приятное. Допустим, попасть в качестве материала к экспериментатору.

Тюрем тут нет. А рабом и гладиатором ты становишься под гнетом распределителя при рождении. И даже эти статусы лучше, чем темный жук.

– Какой у тебя план? – откусила Горше лапу зажаренного кругляша.

Мы сидели вокруг костра. Мелони и Шов орудовали в палатке, поэтому пока компанию мне составляли Черви-шесть.

– А какой тут может быть план? – принял я кубок с соком от Торки. – Пойду и завалю кого надо. Все.

– Ага, – дернула бой-баба бровью.

– Не, он не шутит, – села в раскорячку Торка. – То, что он показал с Локото, лишь цветочки, поверь.

– Ты правда настолько хорош? – все еще сомневалась Горше.

– Б… У-у. Силен! – захлопал в ладоши Штырь.

Сделав глоток, я цокнул языком.

– Как-то я застрял в Диких Пещерах, на одиннадцатом этаже от Трона. – Еще глоток. – И перебил там целый выводок пауков. О, а еще я сражался с шерном, и с живыми мертвецами, и много, – шмыгнул я носом, – с кем еще.

– У-у-у, – заинтересовалась Торка. – Ты не рассказывал!

– Ты и не спрашивала…

– Ну, – налила она себе еще, – самое время!

Почему бы и нет? Остаток дня действительно прошел, как долгожданный выходной. В окружении темных, слово за слово – и вот мы травим байки о своих похождениях. Кто что видел, кого убивал, в какую передрягу встревал.

– Вот поэтому мы держим этого при себе. – Видать, хлопать по лысине Штыря вошло у них в привычку. – Он надежный.

Услышал я рассказ, как именно осколок оказался в его голове. А история действительно вызывала уважение к этому жуку. До того, как стать Штырем, он был весьма разговорчивым парнем. Любил детей… в хорошем смысле этого словосочетания. И однажды, когда он сопровождал семью рабов, что бежала тайными тропами, их настигли охотники. Штырь дал бой. Не бросил. Вышел победителем. Но навсегда сгинул как прежняя личность. Сдержал данное слово.

– Хе. – Кажется, меня немного разморило. – А ты, оказывается, храбрый сукин сын. – Я поморщился. – Прости, мать.

– Б… Б… – Он пил сок, разливая добрую половину через шрамы. – Б-было сказано защищать. М-м-м. Я защищал. Б… да.

– А ты, Горше, значит?.. – перевел я взгляд. Не уверен, можно ли касаться этой темы, ведь она прозвучала вскользь.

– Шельма. Ха! О да, – с легкостью произнесла она. – Причем не простая. Служила в столице. Как принято говорит, была Ву ба-де. – Еще одно особое название. Ву ба-де… хм, как бы это описать по-нашему? Элитная проститутка для Пятых, которая впоследствии должна родить. Никаких чувств, просто вещь. – Но теперь, – снова напрягла она мускулы, показывая: если раньше она и была эталоном местной красоты, то теперь может раздавить голову голыми руками, – никто не посмеет окунать меня в грязь.

– Делает, что хочет. Хе-хе. – А вот Торка уже точно пьяна. – И спит, с кем хочет.

– С-с, – взбодрилась Горше. – Зот! Ты и я, на руках.

– Сейчас? – улыбнулся я.

– Она, когда нажрется, всегда так… – запрокинула голову То.

– А давай!

Зараза. Я пьян.

Штырь подтараканил бочку. Мы с противницей поставили на нее свои локти. Взялись за руки.

– Б… – пока держал он наши пальцы. – Вперед! – Шаг назад.

– Х-х-х! – Моментальная борьба.

Ух! Ха-ха-ха! Вот это, я понимаю, хватка. Руки дрожат, дерево трещит. Она явно мастер в этом. Упор, стойка ног. А вздувшиеся мышцы гораздо больше моих.

– Хе. Это все? – чуть сместилась борьба к моему поражению.

– Я даже не стараюсь, – вернул я положение рук к центру.

Мы поймали одну волну. Сверлили друг друга взглядом. Торка, сев вплотную к бочке, смотрела на «сражение», будто подглядывая.

– Кто-нибудь уже победит?

– Завались! – одновременно сказали мы.

– Хе-хе, – опустошила она кубок.

Но это действительно затягивалось. Мы не желали уступать друг другу, от силищи двух рук бедная бочка шла трещинами. Думаю, так бы и продолжалось, если бы не…

– Что вы делаете? – появилась Мел.

– Мело… – на мгновение потерял я концентрацию. – Х! – остановил в полусантиметре.

– Сх. Бездна! – зубоскалила Горше, ведь она почти победила.

– Налаживают дружеские отношения! – пролепетала Торка.

– Ага. – Движение пальца по переносице. М-м-м. – Зот, тебе надо отдохнуть.

– Твоя Ву Пари гонит тебя спать, – съехидничала бой-баба.

– Это ты зря… – Укол попал точно в цель. И, схватившись второй рукой за край бочки, – Сха! – из положения «проигрыш», с болью в мускулах, я моментально пересилил, ударив её костяшками о поверхность. Край бочки сломался.

– Ух! – отпустили мы друг друга. Горше потрясла конечностью. – Ха-ха! Руки не чувствую! – кивнула она мне. – Пока один – ноль.

– В любое время, – шмыгнул я носом.

Ну… Я сделал несколько шагов к Мел. Че-е-ерт. Она сразу подхватила меня.

– Я… – встряхиваю волосами.

– Ты не камень. – Ого… Она… она не сердилась. И спокойно помогла мне добраться до палатки. – Шов, – остановились мы перед входом. – Сегодня.

– Кхр. Да я уже понял. – Мух смотрел, как Торка уже валяется на земле. – Дозор.

– Эй! – почесала нос Горше. – Я-то на ногах. Не боись, Нерожденный, составлю компанию. – Она чуть ткнула пяткой в бок подруги. – Помоги оттащить эту шельму.

– Хрк. Я быстро, – поклонился Мел.

А мы скрылись за тентом. Тут убранство изменилось, стало чище, а запах ведьмы пропитал затхлое убежище. Но пока вокруг все пляшет, я не мог оценить обстановку по достоинству в полной мере. Стоило сделать еще пару шагов, как гравитация позвала меня вниз. Я повалился на лежанку.

– З-Зот! – утянул за собой Мелони.

– М-м-м, – закрыл я глаза. – Скоро эффект пройдет, уже проверено.

– Я… Я не о том, – сняла она шляпу. А мои руки обнимали её. – Кхм. Прошу.

– Еще немного… – дал я слабину. – Немного… – ничего не хотел, ничего не требовал. Просто еще немного такого родного запаха, немного тепла.

– Кхм, – снова и снова прочищала она горло. Чуть расслабилась. И, понимая, что я засыпаю, провела ладонью по моим волосам. – Ты только… возвращайся, ладно? – боялась она за будущую охоту.

– Само собой. – Кажется, трусь носом об её шею. – Я поклялся. И даже если получу осколок в башку, не нарушу… – голос превратился в бубнеж.

– Что? – не расслышала и не поняла она, о чем я.

Я заснул. Не знаю, сколько Мел позволила обнимать себя, но это был самый крепкий сон за всю мою недолгую жизнь. На один день я позволил себе расслабиться. Надо бы… хм. Надо бы и для неё сделать что-то хорошее.

Ты ведь тоже не статуя, Мел.

Глава 21
Новые знания

Я почувствовал себя победителем по жизни. Нет, правда. Только сейчас осознал новую сверхспособность идеального хищника. Никакого бодуна, никакой головной боли, мне не нужен стакан воды. Потянувшись, я чувствовал себя… прекрасно.

– И все равно проснулся рано. – удивленно повернул голову на голос Мел. Девушка проводила расческой по волосам.

Эту ночь мы впервые провели под одной «крышей».

– Эм, – потер я затылок. – Вчера я… кхм. Все в порядке?

Она потупилась.

– Все хорошо. М-мы же… ну… – не могла говорить девушка открыто.

– Да, – уголки моих губ приподнялись. – Долго я, – выдержал я паузу, – удерживал тебя?

«Стрельнув» взглядом, ведьма будто испугалась.

– Само собой, как только ты уснул… мы спали на разных лежанках! – прозвучало не очень уверенно.

– Ладно. – Прежде чем покинуть палатку, я не нашел ничего умнее, чем поцеловать мягкую ручку. В её мире, на Черной Земле, вроде как расцвет Ренессанса. Слишком заумно для меня. Но там кареты, балы, мсье и баронессы. Такой ведь жест внимания приемлем?

Реакция последовала соответствующая. Пунцовые щеки, замирание сердца.

– В следующий раз я присмотрю за тобой, – все еще улыбаюсь.

Ведьма провела пальцами по месту поцелуя, а мне было плевать, что ее кисть покрыта трещинами.

Девушка несколько раз кивнула. Оставил даму. Вышел. Вдох, выдох.

А лагерь темных действительно все еще спал. Дел никаких не было, тут они отдыхали. Плохие делишки оставались снаружи. И-и-и… надо как-то привыкнуть к местным нравам. Вот веду взглядом Амуру, что голышом ковыляла к озеру. Она вообще просыхает?

– Па! – встряхнула мокрыми волосами Торка, окунув голову в корыто. – Яйцо, роди меня обратно.

Ей было очень… плохо.

– Кх, – сидел Шов на бочке. – Съешь пропро.

Это такая целебная трава от всех проблем.

– И без тебя знаю, недоношенный. Бу! – сдерживала Торка тошноту.

– Шов, – подошел я к нему.

– Здоров. – Мух не просто так дольше всех мог жить без сна. Биомантия – это не только внешние, но и внутренние мутации. Он еще разок хрюкнул: ему было неловко, но он искренне переживал за Мел. – Ты же ничего не делал, что ей не понравится?

– Ого! – дернулась моя бровь. – Я не святой дух, – вырвался у меня смешок. – На расстоянии ничего сделать не могу.

– Че? – наклонил он голову, не оценив плохую шутку.

– Мы спали порознь… Шов.

– Ага, – тыкнул он в мое плечо пальцем. – Да ты всю ночь тискал госпожу. – Видимо, Нерожденный проверял… хе, держал свечку…

Так, стоп. Мелони обнимала меня всю?.. Эх.

Я оглядывал округу, пока Торка восстанавливалась, а Горше… удивляться или нет? Тягала два связанных двуручных молота, как штангу. Штырь, кстати, вел отсчет.

– Б… Ба… Двадцать один.

Решаю сказать хотя бы муху как есть.

– Я не обижу её, Шов, – размял плечи. – Только не её.

– Хрк, дубина! – По искаженной морде было не видно, но чувствовалась улыбка. – Верю.

– Б. У. Тридцать! – захлопал в ладоши Штырь.

– Хм, – сбросила тяжесть Горше. Отряхнула руки. – Зот! – поправила она ткань на груди. – Повеселился?

– Думай как хочешь…

– Да плевать, – указала она большим пальцем на аренный круг. – Потренируемся!

Хм. Неугомонная. Я закинул в рот кристаллик.

– К чему такая спешка? – смакую безвкусное.

– Есть пара затяжных, пока Отто не начал раздавать заказы. – Жучиха стала серьезней. – Я ведь не просто так спросила про план. – Я ждал пояснений. – Понимаешь… – нанесла она несколько ударов по воздуху. А они у нее были хорошо поставлены: быстрые, резкие. Тех же шахтерских уложит первыми двумя. – Ты в одиночку нападешь на клан Тене-Умбра, там жуки не личинки. И знают, как убивать.

– Локото тоже знал, – скрестил я руки на груди.

– Ме! – сплюнула Горше. – Ты просто выбрал самого сильного, а вот мастеров своего ремесла с ним не сравнивай.

Убивал я уже охотников. «Мастеров своего ремесла». Подыхают все одинаково. Ну, быть слепым гордецом пока рановато. Отказываться от уроков глупо.

– Показывай, – шмыгнул я носом.

– Штырь! – повеселела Горше.

Даю ей время на подготовку. Так сказать, посмотреть, как бы подготовилась Горше к настоящему бою. И вот скучаю в центре грязюки, жду. Темные, что хотели подраться, завидев меня, сразу сбавили шаг.

– Извиняюсь за задержку!

Я обернулся. Жучиху покрывал нагрудник из хитина. От предплечий до плеч – панцирная броня, на поясе несколько склянок. Штырь оруженосцем держал в руках… эм… перчатки. Бронированные и довольно большие перчатки, уже из металла. Горше продела руки в подставленное, помощник застегнул лямки.

– Ну что же, – стукнула она металлом о металл. И без того большие, её руки теперь казались огромными. Это её оружие?

Она повторила удары по воздуху. Тяжесть нисколько не замедлила движения.

– Темные жуки, – приблизилась Горше ко мне, – настоящие темные жуки, что выживают изо дня в день, никогда не дерутся честно. – Ей глаза горели. – Торка у нас не любит драки, она ушлый делец. Локото, в основном, был вымогателем. А такие, как я, – встала она в стойку, – мы те, кого посылают убивать.

– Оу. – Низкий старт. – Будет больно.

– Сха! – дала она сигнал к бою.

Исчезаю! Сокращаю дистанцию. Горше тут же бьет по своему поясу, разбивая одну из склянок. Бирюзовый смог накрывает арену. И не простой смог: маленькие частицы белой пыльцы прилипают к моему телу. От хамелеона теперь нет никакого толка. Слышу щелканье по правую руку. С разворота бью ногой, рассекая дымку. Но там никого, кроме очередной склянки, что издавала звуки.

– Ха! – Удар! В последний момент успеваю пригнуть голову. Перчатка царапает щеку, а поток воздуха заставляет щуриться.

Переставляю ноги, хочу контратаковать. Но в лицо летит не то песок, не то пахучая дрянь. Она ослепляет, жжет глаза. Не успеваю ничего сделать. Новый удар теперь попадает точно по моему лицу! Нос вывихнут, голова гудит. Горше хватается за мою ногу, резко дергает её в сторону, валит меня. И вот так за несколько секунд… я лежу на лопатках с её перчаткой на своем лице. Понимаю: если бы она продолжила, этот металл выдавил бы мне глаза.

Охренеть.

Завеса постепенно рассеялась. Жучиха помогла мне подняться, чтобы никто этого не увидел. Прорычав, я вправил нос.

– А кто победил? – крикнул один из зевак.

– Зот! – радостно ответила Горше. – Чуть мне башку не открутил! – И покосилась на меня. – Видишь?

Говорил, что не горделивый… Но я дрался не в полную силу! И… Она знала про мою способность, и… Зараза.

– Вижу. – Я проиграл. Отговорки бессмысленны. Как и сказала Мел, чем дольше продлится Охота, тем сильнее и опытнее будут охотники. Они приспособятся, они станут искать способы моего умерщвления. Проигрыш означает смерть. – Ты расскажешь, – потер я синяки на скулах, – про все эти… штуки?

– Так и быть, – подмигнула она. – Таким красавчикам можно и без сделки.

Отто провел сходку. Выглядело это так же расслабленно, как и все вокруг. Будто не серьезная организация, а клуб по интересам. Лидер со своей самкой на коленях предлагал заказы, ждал, кто заинтересуется, или через «не хочу» заставлял их брать. Когда Отто поинтересовался, кто завтра поведет меня к каравану, вызвался паренек с перебинтованным лицом.

– Скрыть проведет, – улыбнулся мне Отто. – Дождется, когда дело будет сделано, и вернет обратно.

– Не самый плохой выбор, – прошептала Торка.

Все разбрелись по своим делам. Само собой, лидер подошел к Мел. Продолжал горбить спину.

– Госпожа, вы устроились? Первая ночь прошла гладко? – Ухмылка на губах.

– Зот обезопасил, а Черви-шесть помогают, – холодно ответила она.

– Да-а-а. – Теперь он взглянул на меня. – Локото был полезен. Но, раз помер, Бездна его примет. – Главарь постучал когтями по подбородку. – «Моя и только моя», – хорошие слова. – Он увидел, как гнев наполняет мои глаза. – Хе-хе, пожалуй, ради забавы я распространю эти слухи по всему этажу. – И на кой хре… – Так ведь и рождаются странные легенды?

Черви-шесть знатно напряглись, когда я подошел к нему вплотную, будто хотел врезать.

– Ты ведь понимаешь, Отто, что можешь говорить, что захочешь, только из-за сделки?

– Понимаю, – рассмеялся он. – Понимаю как никто другой. – И наклонился. – Люблю чувствовать себя на грани. – Лидер темных быстро выпрямил спину. – Все, шаг-шаг! – погнал он темных. – За работу, личинки! Сделка, выгода, кровь!

– Да что с ним не так? – проводил я его взглядом.

– Лидер странный, да, – невесело хихикнула Торка. – Но он и вправду держит слово.

Новый день прошел за изучением хитростей нечестного боя. Порошок Летра, пыльца ожога, шипучая склянка. Горше показывала и объясняла принцип каждой штуковины и как с ней бороться. А их было много. Вплоть до разнообразия ядов на оружии.

Адаптироваться было к чему, ничего не скажешь.

Под конец вспышки.

– Я… Я не… – вяло сопротивлялась Мел, когда Торка потащила её к озеру.

– Да брось, Мел! – Окончательная дружба. – Когда ты в последний раз мыла подругу?

– Чего⁈ – Стыд.

– Шагайте, Легенда, – подталкивала Горше ведьму в спину. – Я буду сторожить, расслабьтесь. – Почему-то мне подумалось, что жучихи просто хотят рассмотреть гладкокожую во всех подробностях. – Пущу только Зота.

Не успела Мелони среагировать, как её действительно увели к местной «купальне».

– Кхм. – Волей-неволей, но в голове закрутилась мысля: «Я бы согласился».

– Б… ба… б… – стоял рядом Штырь.

– И не говори…