Текст книги "Охота (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4
Без жалости

Новая вспышка подходила к концу. Обогнув деревню, мы сели в засаду.

Стало гораздо тише, лишь мелодичная свирель мелкой живности со стороны воды нарушала воцарившееся безмолвие.

Сидим. Ждем.

Мел в очередной раз поправила очки.

– Шов, что бы ни случилось, магию не применяй. Ты еще не восстановился.

– Понял… Кх. – Да, коротышке нельзя злоупотреблять своей эссенцией. Аномалия не аномалия, а правила – как для обычных Амагусов. Только Шву желательно ждать несколько вспышек между трансформациями, иначе… мутации выйдут из-под контроля.

– Насколько ценна жизнь крестьян? – мрачно спросил я.

Мелони несколько секунд раздумывала.

– Без жалости… – нехотя прошептала она. – Конечно, жертвы нежелательны, но, если встанет вопрос они или мы… – Она скрыла взгляд за полями шляпы.

Лгунья, ну зачем эта маска? Хотя бы передо мной ты можешь…

Хм.

– Так же было и на Черной Земле? – Я чуть дернулся от звуков позади, но это был долбаный кругляш.

– Хуже, – потерла она плечо. – Порой, чтобы идти дальше… – Она закрыла глаза. – Гибло много невинных.

Легкий выдох. Синие очи смотрели на озеро.

Она не стала говорить, но я отчетливо видел ее раздумья: «Как давно я не принимала ванну?» Маленькие хотелки душились на корню.

Через несколько затяжных мы услышали сдавленный смех. Две пары ног ускоряли шаг.

Мужчина и женщина, им было весело. Словно дети, они тайком выбрались из деревни. Ночное свидание?

Очень быстро я узнал в дикарке ту самую, что плескалась в озере, и теперь стало понятно, что то была не простая забава… а подготовка, если можно так сказать.

Вскоре выйдя на берег, они тут же начали обниматься, затем пошли поцелуи. Мычание в губы, движение длинных языков. Шаг назад. Рот раскрывается, но из него вылетает не рык, но игривое… эм-м… шипение. И, когда дикари снова обняли друг друга, уже запуская для прелюдий руки под одежду…

– Мел?

Что-то мы долго сидим без действий.

– Кхм, – моргнула ведьма. – Д-да. – Взгляд ее заледенел. – Быстро и тихо. Обездвижьте их. З-зот. – Ей явно не хотелось, но она все понимала. – Главное взять девушку в заложники.

– Понял, – сорвавшись с места, я начал заходить с фланга.

– Ха-ха-ха! – завалились любовники на землю. Дикарка, оседлав партнера, провела руками по его груди. – С чего хочешь начать?

– C-c-c, – закрыл глаза парень. – Ты знаешь.

Но вот прошла секунда, еще одна. Он почувствовал, что стало легко. Не понимая, открыл глаза и… Замер от ужаса.

– М-м-м! – глухо кричала дикарка с моей рукой на своем рту. И с острием топора у горла.

– Рп… – хотел повысить голос лежачий.

– Клх! – тут же подвел я кинжал уже к его горлу. Мой маленький товарищ.

– Только крикни, – специально сдавил я девушку сильнее. – И она сдохнет. – Мои глазницы залил свет.

Незнакомец несколько раз кивнул, быстро оценив ситуацию. И, когда показалась Мелони, сразу осознал.

– Л-легенда. – И ядовито прошептал: – Дичь Зеленого Трона! И её чудовище! – Шов оцарапал его плоть, заставив стиснуть зубы.

– У нас мало времени, – искрили пальцы синеглазой.

– М-м! – подкашивались ноги дикарки. Глаза заслезились.

– Не рыпайся! – раскрыл я пасть. Зараза, если я надавлю еще сильнее, то просто задушу ее или сломаю ей шею.

Мелони уловила, что так допрос не пойдет. Она подошла вплотную, ткнула пальцем в висок пленницы. Слабый разряд лишил ту сознания.

– Рпока… – побледнел юноша.

– Она жива, но, если ты не ответишь на наши вопросы… – Тут мы одновременно повернули головы. И вот теперь уже наши глаза округлились от ужаса. На другой стороне, в пышных кустах, хрустнула ветка.

Вторая подружка проследила за парочкой, хотела понаблюдать.

Еще секунда.

Девчонка сорвалась с места.

ЧЕРТ!

– Ро к… – подняла Мел руку, целясь в спину убегающей. Но… Не смогла дочитать заклинание до конца.

Что ей сейчас руководило? Яркая вспышка молнии раскроет нас? Или воспоминание о прошлом, убийстве в спину невинных? Неважно! Времени нет. Оттолкнув бессознательную, я пулей сократил дистанцию. Моя скорость в десятки раз превышала скорость добычи. На раздумья не осталось времени! И только она раскрыла рот, чтобы закричать…

Подписываю приговор.

Удар топора! Голова покатилась по земле, я подхватил труп, не давая ему упасть. Слушал, смотрел в сторону отдаленных ворот. Чисто. Обернувшись, я кивнул Мел.

От злости она сжала кулак, вены взбухли на висках. Направив свою ярость на пленных, она нависла над юношей, и молния излучала смертельную угрозу.

– Контрабанда, – произнесла вполголоса ведьма. – Ваша деревня находится на прямом пути к городу, ты должен был слышать что-то про темных жуков!

– Я… Я не… – почти не дышал парень.

– Вспоминай, хоть что-то должно быть! – повысила Мел голос. Потише!

– Я… – действительно раздумывал он, пытался вытащить из памяти хоть что-то, что спасет его жизнь и жизнь любимой. – Ро-Тр-Торко!

– Так, – наклонилась ближе ведьма. – Продолжай.

– Э-эта жучиха… она постоянно ходит между деревнями.

Шов постучал оружием по его горлу.

– Кс. Ускоряйся!

– Г-говорят, она покупает у старосты предназначенные для сдачи товары, но они никогда не приходят в г-город! – Наш клиент. – У неё целое племя, опасные и несговорчивые!

– Где её искать? – указательный палец ведьмы уперся в его лоб.

– Она прошла здесь две вспышки назад, ушла к пылающей альма-матре! – казалось, он сейчас блеванет. – Э-это все… все, что я знаю, п-прошу…

Разряд. Сознание отключилось.

– Этого хватит, – выпрямила спину колдунья. – Уходим.

Мы понеслись обратно в лес, и лишь несколько мгновений Мел смотрела на обезглавленный труп.

Час спустя

Снова с полной поклажей мы отдалялись от деревни. Следы нашего зверства уже должны были найти, а выжившие – прийти в себя. Еще несколько слухов в копилку новой волны ненависти. Представляю описание случившегося:

«Легенда приказала своему Монстру убить её! Его глаза были белые!»

И так далее.

Взобравшись повыше, поникшая Мел попыталась объясниться:

– Зот, я…

– Ц! – цокнув, грубо оборвал я её. – Не надо оправдываться. – Я не винил её, я знал, что там произошло. Тактика или эмоции, насрать. – Поддерживаем легенду о монстре. Помнишь?

– Да, но… – впиваюсь в неё взглядом. Она не смогла посмотреть в ответ. – Прости… Этого больше не повторится.

– Мелони, чтоб тебя… – тяжело выдыхаю. Она захлопала ресницами. – Не надо все взваливать на себя, ага? – потираю нос. – Я прикрою. Мы же соратники по оружию.

Мы… хе, очевидно, мы не добрые персонажи этого фильма.

Я пошел дальше. Честно, не хотелось, чтобы на моих губах красовалась ухмылка, которую она сможет прочитать. Да-а-а. Никакой жалости. После смерти Мириси единственные, кого я готов оставить в своем кругу, это Шов и Мел. А остальные… Добыча. С меня хватит. Чудовище внутри не взяло меня под контроль, просто теперь мы не перетягиваем штурвал, мы идем рука об руку.

Локти вновь зачесались. Приятное… чувство.

Глава 5
Опасный перевал?

Сутки пути, одна охота, небольшая процедура с молниями… Бр-р-р, все еще трясет.

Антураж поменялся на что-то более привычное глазу: скалы. Повсюду бордовые скалы. Найдя извилистую тропу, ведущую с крутого склона, мы аккуратно спускались. И неожиданно стало темнее… ого, как будто наступала ночь. С каждым нашим шагом сгущались сумерки. Затем и вовсе мы погрузились в природную шахту.

– Что вообще значит альма-матре? – скользил я вниз, вызывая небольшой сход гальки.

– Еще позже спросить не мог? – едва удержала равновесие Мел. Я протянул ей руку. – Кхм, – приняла она помощь. – Спасибо.

Шов кубарем скатился к нам.

– Сучье… кс… Х, – встав, отряхнулся он. Без комментариев.

– Ну так? – вновь пришел наш отряд в движение. Дальше следовал спуск по уступам вроде тех, что были в лаборатории Сокориса.

– Скоро сам увидишь, – выдохнула ведьма. – Но это местная достопримечательность. – Полная темнота. Девушка чуть потерялась, соприкоснулась с моим плечом, но не стала отстраняться. – Магию лучше не применять. – Она использовала меня как ориентир. – Это опасный перевал.

– Как скажешь.

Мы больше не поднимали тему про случай в деревне. Но – факт – после этого мы стали… ближе. Сложно объяснить по-человечески. Ближе значит ближе, вот и все.

Шов, не обладавший ночным зрением, также прижал пальцы к подсумку Мелони. Хе-хе. Да уж, маленькая семья на веселой прогулке. Ведьма-преступница, странствующая меж измерениями, коротышка-мутант и дикая тварь из пробирки. Мел так не поняла, почему я сдержал смешок.

Но вот за очередным поворотом я увидел… свет? Теплые оранжевые лучи. Какого? На отблеск кристаллов не походило, а мы, очевидно, спустились на несколько метров под землю.

– Альма-матре, – достигли границы света и тьмы. – На древнем еще можно назвать Луооко во труда луни. – Мы вышли. Взору предстал грот с огромным колодцем, уходящим вверх. – Что означает Черная Матерь Бездны.

А наверху… был полумесяц! Парящий, чтоб меня, над головой полумесяц! Он был перевернут, острые края смотрели вверх. Явление переливалось тьмой и густо-оранжевыми оттенками. Как… эм… О, я вспомнил фотографии черной дыры, виденные мной на моей Земле. Очень похоже.

– Охренеть, – сплюнул я. – Эта штука опасна?

– Сама луна нет, порой их можно встретить на разных этажах, – вглядывалась Мел в черную траву вокруг. – А вот дикие, которых она приманивает…

– Хр. Госпожа, думаете, здесь живут темные жуки? – разминал ножки Шов.

– Сомневаюсь. Селиться в таком месте… – Она размышляла. – Но так называемая Ро-Тр-Торка не могла просто так прийти сюда. Разве что пройти насквозь.

Вариант с тем, что путь темной жучихи просто случайно лежал мимо Альма-матре, мы сразу исключили: на многие лики вокруг больше ничего не было. Да и до того я смог найти отчетливые следы двуногой, ведущие именно сюда.

– С чего начнем? – положил я руку на топор.

– М-м-м. – Несколько секунд. – Попробуем перебраться на другую сторону. Если по пути ничего не найдем, продолжим преследование. – Отсюда на расстоянии в полдня пути находилась еще деревня.

– Держитесь ближе ко мне, – обнажил я оружие.

– Ха! – ударил себя кулаком в грудь Шов. – Это мои слова! – И горделиво заковылял вперед. – Кф, любой, кто посмеет… – еще несколько шагов. – А-а-а!

– Шов! – одновременно испугались мы с Мел.

Коротышка полетел вниз. Зараза, темная листва скрывала многочисленные трещины!

– Эй! – встал я на колено около пропасти. – Недомерок, ты жив⁈ – мой голос повторило эхо.

– Ф-ф-ф! – Кажется, он приземлился только сейчас, послышался звук воды – Да!

– Эх, – расслабленно выдохнула Мел. – Жди, сейчас мы спустимся.

– Не надо! Тут есть проход, – хрюкнул Шов со дна. – Тут много воды и воняет! Но так мы быстрее обследуем перевал!

Украдкой я посмотрел на ведьму. Они не раз бывали в таких ситуациях, лаборатория Дока тому подтверждением. Все взвесив:

– Хорошо! – поправила девушка очки. – Мы осмотрим верхний этаж, а ты – нижний. Встретимся на той стороне!

– Кхр! Слушаюсь! – звуки шагов не долетели нас.

– И, Шов! – Он уже не слышал. – Будь аккуратнее…

– Все точно в порядке? – поднялся я на ноги.

– Так действительно будет продуктивнее. – Она поняла, что я не о том спрашивал. – Кхм, – отвела волшебница взгляд. – Шов переживет всех нас, я не боюсь за него. – И, когда мы прошли под нависающей луной, добавила: – Но я удивлена, что он так быстро согласился разделиться.

– М? – дернул я бровью.

– Раньше он пререкался… – ее губы тронула едва заметная улыбка. – А теперь… – Мел посмотрела на меня. – Он доверяет тебе, знает, что я без защиты не останусь. – Девушка приподняла палец. – Только ни за что не признает это вслух.

– Хе, – бросил я смешок.

Словно повторяя недавнее происшествие, Мел чуть отошла от меня и отступилась из-за очередной трещины. Я успел схватить её за руку.

– Под ноги смотри… тупица, – подтянул ведьму к себе.

– Хм, грубиян, – отдернула она руку.

Пропустив это мимо ушей, я всмотрелся в округу. Пока присутствия чужих… Их нет. Альма-матре мешала сконцентрироваться, она издавала слабый гул, как от бурления воды, постоянные переливы света создавали причудливые тени. Я разглядел несколько проходов.

– Следуй точно моим шагам. – Я обходил трещины, Мел аккуратно ступала у меня за спиной. И, пока мы не достигли нового тоннеля… – Слушай, я все думаю, – перешагнул я очередную трещину, – неужели король вот нисколько тебя не боится?

– В каком смысле? – вместо того чтобы перешагнуть, девушка ее перепрыгнула.

– Да в самом прямом. – Я остановился, убедился, что все в порядке, пошел дальше. – Ты своей пушкой можешь к чертям снести любую деревню или половину города. – Услышал хмыканье. – И да, я помню, что… Хм. – Умерщвлять сотни жизней зараз она не хочет.

– Ты спрашиваешь это, потому что охота тебе кажется пустой тратой жизней обитателей Недр?

– Грубо говоря, да. – Мы погрузились в тоннель, поравнявшись друг с другом. Те, кто приходит за нами… ну-у-у, они явно недооценивают угрозу.

– Ты не берешь в расчет расстояние между этажами, – хрустнула она пальцем. – Пока что да, те жалкие потуги здешних поиграть в Охоту – это именно что жалкие потуги. – Девушка стала серьезней. – Рано или поздно, чем ближе мы будем к столице… – Она потерла предплечье. – Вот тогда пойдут настоящие… охотники. Подготовленные. И даже части Трона, скорее всего, примут вызов.

Да чтоб его, новые термины!

– Части Трона? – сейчас я был ведущим. Почувствовал ветерок по правую руку. Мы сменили направление.

– А. Прости. – Ага, я не здешний, Мел. – Части Трона – избранные и величайшие жуки этого измерения. – Ведьма начала загибать пальцы. – Две руки, две ноги, глаза, разум, торс и… И сердце. – На слове «сердце» она наморщила лоб. – Не все они воины, но те, кто живут боем… – Девушка покачала головой. – Особенно Квоча-Сердце. Я лишь один раз видела его вживую. Эта… эта тварь безумное существо.

– Местный бог войны? – в шутку сказал я, но, судя по реакции, шуткой тут и не пахло.

– Да… – остановилась колдунья. – Сердце – он как Клиф с моей Земли, он внушает страх, преклонение. – Сквозь темноту я видел настоящую тревогу. – Если когда-нибудь ты повстречаешься с ним, прошу, беги. Ведь даже я… – не стала она заканчивать.

– Это впервые, – почесал я щеку. – Впервые ты так сильно беспокоишься за меня.

– П-п… – покраснели ее щеки. – Я просто предостерегаю! – скрыла шляпа взгляд. – Я…

– Щ-щ! – прервал я, подняв руку. – Мы не одни. – Моя пасть приоткрылась.

Я слышал движение, слабое биение сердца и… Напев? То, что пел не дикий, стало понятно через несколько шагов. Мелони тоже услышала слабое, но мелодичное мычание. Мы кивнули друг другу. Томик ведьмы открылся, мы прижались к стенам тоннеля каждый со своей стороны. Впереди был выход на некое подобие балкона, лучи луны освещали его, к напеву присоединился звук водных брызг. Еще секунда.

Одновременно выбегаем. Готовлюсь нанести удар, разряды искрят на пальцах ведьмы. И вот, казалось бы, опасный перевал, жуткий полумесяц, предупреждение о тварях в темноте, ты ожидаешь увидеть что угодно…

Но то, что увидели мы… В общем, на мгновение растерялись.

Глубокая лужа по колено, в луже встряхивает длинными черными волосами дикарка. На ней набедренная повязка. Кожа грубая, затвердевшая, фигура мускулистая. А на спине… большое количество шрамов от хлыста, и будто вживленный кристалл в районе шеи…

Незнакомка полуобернулась, одарив нас суровым взглядом. Позади нее пылала Альма-матре.

Молчание. Она смотрела на нас. Никакого удивления или страха. Вальяжно приподняла руки в жесте «сдаюсь».

– Вот уж не думала, – голос грубый, хриплый, – что встречу Легенду вот так. – Ухмылка.

– Без резких движений, – прорычал я. – Повернись!

– А это, видимо, – повернулась она, – монстр, про которого уже ходят слухи. – Она была голая, да… но вот женская грудь только повторяла привычную форму, сама же была гладкая, словно панцирь.

Мел, прищурившись, решила попытать удачу.

– Ро-Тр-Торка?

– Плохой знак, что дичь короля знает мое имя. – И только ведьма хотела задать новый вопрос… – Прежде чем мы продолжим, – наклонилась Ро-Тр-Торка.

– Эй! – приготовился я сделать рывок, ведь Торка запустила руки в лужу, очевидно, схватив что-то на дне.

– Вы испортили мне охоту. Сха! – раскрыла она пасть, но шипела не на нас.

Как⁈ Когда⁈ Позади Мел буквально из ничего возникла двухметровая тень. Дикий жук!

Тварь, выпрямив спину, напоминала гуманоида, сотканного из тьмы. Два глаза вспыхнули оранжевым светом.

– Ра! – обрушил он руки-клинки на ведьму!

Глава 6
Торка

На мгновение забыв, что Мел не беззащитная девушка в беде, я успел сократить дистанцию. Но тут же притормозил, отпрыгнув назад.

– А-а! – ветвистые молнии окружили ведьму, обугливая землю и хаотично ударяя во все стороны.

Тварь, получив несколько разрядов, попятилась назад. Его тело… действительно скопление тьмы, будто плавающая дымка. Вот в чудовище проделано несколько сквозных дырок – и вот они затягиваются.

– Бездна! – прошипела Торка. – Это ошибка! – сжала дикарка в руке два костяных кинжала. – Свет привлечет остальных!

– К-к-к! – тряс головой теневик.

– Ра! – набросился я на него! Удар! Топор рассек бочину чудовища, но лезвие прошло слишком легко, будто я разрезал воздух.

– К! – ударило оно наотмашь, я уклонился.

– Сха! Бей по глазам! – подсказала Торка, но сама не рвалась в бой. Наоборот, дикарка схватила лежавшую на берегу «лужи» накидку и уже на бегу надела её. – Удачи!

– Не так быстро! – успела Мел послать вперед электросилки. Молниевая веревка, овившись вокруг ноги Торки, повалила её, дав неслабый разряд.

– А! С-с-с, – задергалась жучиха от боли.

А я продолжал дуэль. По поведению теневик очень походил на богомола: прерывисто двигал головой, перебирал лапами-клинками.

– К-к-к! – «Еда, еда, добыча», – начинал я понимать его.

– Сха-а! – зарычал в ответ.

Мы налетели друг на друга. Я отклонился всем телом назад, темное лезвие прошло в сантиметрах над грудью. Затем, прокрутившись вокруг себя, избежал колющего выпада сверху вниз. Острая лапа вонзилась в камень.

По глазам, значит?

Прыгаю! Говнюк выше меня на голову, не дотянусь.

– Ра! – почти в упор кидаю свое оружие. Есть попадание!

Под звук треснувших костей топор вонзился промеж глаз.

– Кх-х-х! – протянул теневик. Еще несколько конвульсий, и вот его тело моментально распалось.

К моим ногам упала голая черепушка. По форме – как череп собаки. Продолговатый, с рядом острых зубов.

Выдохнув, я наступил на останки и выдернул топорик. Что за твари такие… магические?.. И тут я прищурился. Из левой глазницы показался маленький жучок. Какого?.. Панцирь мелкоты источал тьму. Перебирая лапками, жучок попытался убежать.

– Кю! – писклявый возглас – последнее, что он издал, когда я наступил на него ногой.

– Когда-нибудь… – перестану охреневать. – Мел? – обернулся в сторону ведьмы.

– Цела. – Магия была погашена. Ведьма стояла рядом с лежащей дикаркой. Торка была в сознании, потирала свою обожженную ногу.

– Сх… – терпела жучиха. – Можно было и без этого, – пробубнила она себе под нос.

– Если бы ты не попыталась… – начала синеглазая.

– Ладно! Хворь его, плевать! – поднялась Торка на ноги, сжимая кинжалы. – Нам надо уходить! Это представление привлечет…

– К-К-К! – раздался многоголосый гул из глубины расщелины.

– … остальных… – провела рукой по лицу женщина. И ядовито добавила: – Вы просто молодец, госпожа Легенда!

Руки Мелони снова заискрили.

– У нас к тебе дело, – не сводил я взгляда с прохода. Клокотания доносилось много, но пока это было лишь эхо.

– Да уж поняла, благодарю! – сплюнула Торка. Спрятала кинжалы в надетый пояс. Соображала она быстро, очень быстро, ведь без промедлений произнесла: – Красавец, хватай меня на руки!

– А? – посмотрел я на неё.

– Не «а?», а нас всех сейчас убьют по вашей вине! Хватай!

Быстро переглянувшись с Мел, я, собственно, подхватил Торку на руки. Тяжелая…

– Вниз! – указала она пальцами туда, куда сама хотела сигануть.

Без промедлений мы нырнули в темноту небольшой расщелины.

Сначала мы преследовали Торку, нашли, обожгли ей ногу, а теперь я несу эту мадам на руках. Жизнь, отца его, полна странных поворотов.

– Сворачивай! – бежали мы по тоннелю, слушаясь подсказок темной.

Через несколько затяжных, когда дыхание ведьмы сбилось и гул диких позади тоже стих, мы зашли в тупик, где лежали походные вещи. Очевидно, лагерь Торки.

Еще несколько мгновений она прислушивалась к окружающим звукам, а затем расслабленно выдохнула.

– Пронесло. Хе-хе. – Темная облизнула мою щеку! – Пришли.

– Хм, – расслабил я руки, и дикарка упала на землю.

– Ау! – потерла она затылок. – С таким отношением тебе ничего не светит, красавчик, – подмигнула жучиха.

Моя бровь дернулась.

– Я тебе сейчас лицо обглодаю, – на мгновение вспыхнули мои глаза.

– Ладно-ладно! – веселилась темная, перекатившись по земле. Она встала, сделала несколько шагов и повалилась на пятую точку рядом со своим мешком.

– Одно неверное движение, – с угрозой предупредила Мел, думая, что в поклаже может быть еще оружие.

– Выдохните, госпожа Легенда. – Торка действительно запустила руку в мешок и ме-едленно достала оттуда… самокрутку? И такое есть в Недрах? – Разводить огонь нет времени, – протянула она «сигарету» ведьме. – Так, может, наколдуете? – Мы стояли на месте. – Ой, да бросьте! Это будет хороший жест к переговорам, – уронила она смешок. – Особенно после моей ноги.

Нехотя Мел поднесла палец. Искра. Долгая затяжка, выдох через шрамы на губах.

– Ну вот, и боль уходит, – улыбнулась Торка, хрустнув шеей. – Вы знаете, что совместный раскур гоше – это знак мира?

Я покосился на ведьму.

– Один из местных наркотиков, – скрестила та руки на груди.

– Хе-хе, – новый выдох белого дыма. – Вы видели меня голой, напали, и мы все чуть дружно не отправились к богам. – Жучиха подмигнула. – Неплохое начало. – Да что с ней не так? – Ну? – шмыгнула она носом. – Чем обязана столь опасным вниманием? – Темная была весьма расслаблена, её не пугали наши прозвища и облик. Сев широко расставив ноги, она будто уже поняла, что мы ничего ей не сделаем, она нужна нам. Чуйка? Или торговая жилка? Может, хорошая актриса? Сейчас узнаем.

– Для начала, – пока Мел не вступила в дело, мне хотелось узнать про теневые штуки. – Это что за дикие?

– М? – затяжка. – Первый раз видишь тен-брес? Хе-хе. – Торка ткнула пальцем в висок. – Маленькие твари, селятся в скелетах, заползают в черепушку, как в дом. В них есть эссенция, и ты видел, как они её используют. – Выдох. – Повторяют облик умершего.

– Когда с зоологией разобрались… – поправила очки Мел.

– Слово-то какое! Сразу видно, Легенда из другого мира, – очередная ухмылка.

– Кхм, – прочистив горло и выдохнув, колдунья представилась: – Меня зовут Мелони.

– Зот, – кивнул я.

– Ро-Тр-Торка. – Взгляд на меня, взгляд на ведьму. – Хотя вы и так уже это знаете. – Снова на меня, но теперь более пристально. – Ты из какого племени? – пыталась она что-то разглядеть в моих глазах. Но это изучение отличалось от внимания Мириси, Торка повидала многое, и белые зрачки для неё… просто необычно. Но не более.

– Не те вопросы, – наклонил я голову.

– Хе-хе. – Затяжка, выдох через нос. Вновь она потерла ногу. – Насчет раны никаких проблем. Да, я бы убежала, и да, сейчас мы бы не говорили. – Торка наморщила лоб. – Но, проклятое племя, как же болит! – приоткрылась ее пасть. – Извинения принимаются.

– Даже в мыслях не было, – хмыкнула Мел.

– М-м-м. Слухи не врали, у гладкокожей тот еще нрав, – потушила Торка самокрутку о свою же ладонь. Никаких следов не осталось. Да, кожа не только выглядела грубо, она в самом деле была очень крепка. – Но хватит танцевать вокруг друг друга, – оперлась темная спиной о стенку пещеры. – Слушаю.

Собственно, Мелони сказала напрямик, что до нас дошли слухи про неё и что мы искали Торку в надежде на её связи с темными жуками-контрабандистами, которые провели бы нас на следующий этаж.

– Серьезно⁈ Хе-хе, – тихо рассмеялась темная. – Вы… вы просто… – затем она задумалась. – Хотя в вашем положении только и пихаться вслепую, да. – Темная выдохнула. – И да, засадили так, что шельмы заплачут. – Несколько секунд она ждала реакции на шутку, но наши бесстрастные лица ничего не выражали. – В общем, угадали, да, я одна из изгоев, по которым плачет жуткий портал, – сама для себя сделала она пометку. – Это вы верно обратили свой взор на таких, как я, нам плевать на Охоту.

Так и думал, что не все примут зов. Но, с другой стороны, изгой означает преступник. Как так получается, что самые ненадежные ребята остаются единственными, с кем можно вести дела? Мел ответила на немой вопрос.

– Темные жуки не будут охотиться, не сдадут нас.

– Верно, – упало несколько локонов на лицо Торки. – Даже если я отрежу вам бошки и приду за наградой… хе-хе, меня саму тут же казнят или отправят в темноту. Один раз попадаешь в изгои – и отмыться уже невозможно. – Женщина потерла плечо. – Как бы ты ни старался… – Она явно что-то вспомнила. Фыркнула. На ее лицо вернулась ухмылка. – Другой проход, говорите? – кивнула жучиха. – Да, есть такой.

– Прекрасно, – кивнула Мел в ответ.

– Э-э-э, – приподняла руку Торка. – Не так быстро, – наклонила она голову. – Сделка, выгода, кровь! – оттарабанила темная чей-то девиз. – Ага, темные жуки не то же самое, что личинки Трона. Мы живем сделками, выгодным обменом, – указала она на себя. – И так получилось, что я не одиночка. На девятом у нас целый клан. – Как будто это должно было нас впечатлить, но я понятия не имел… нужно ли впечатляться.

А вот для Мел эти слова были не пустым звуком.

– Клан изгоев? – потеребила она подбородок. – Смелое заявление. А доказательства у тебя есть?

– М-м-м, – озорной взгляд. И… Торка подняла свою набедренную повязку! Само собой, под ней ничего не было, извращенка с расставленными ногами просто показала нам свою…

Я не выказал никакого интереса, но и не отвел взгляд.

– Тене-Оморо, – также не смутилась Мел. Прямо над женским красовалась татуировка: завихренные линии заканчивались червеобразной пастью.

– Налюбовались? – опустила ткань Торка. – Смотреть, но не трогать, – хищный взгляд. – Хотя-я-я…

– Это что-то доказывает, Мел? – спокойно обратился я к спутнице.

Ведьма несколько секунд раздумывала, видимо, подбирала слова, чтобы растолковать мне.

– Тене-Оморо… Да, это действительно большой клан изгоев. Очень большой. Хм-м, считай, целый преступный синдикат.

Понятно.

– И в свое время, госпожа Легенда, вы тесно сотрудничали с нами. Давно. Но все же, – не скрывала ухмылки Торка. Видимо, эта история времен знакомства Мел и Ерко. – Наши есть на всех больших этажах, и, раз теперь вы дичь Трона, вам снова надо дружить с нами.

– Допустим…

– Хе-хе. – Вот почему дикарка была так спокойна. Она видела или много слышала о Мелони. – Я могу стать вашим билетиком к местному лидеру Тене-Оморо.

– Не пори горячки, – хмыкнул я. «Чего?» – не поняла темная. – Сейчас мы самые разыскиваемые существа в Недрах, а ты предлагаешь заявиться к самым ненадежным жукам.

– Осторожность – это хорошо, – облизнула Торка край губы. – Да! – расслабились ее плечи. – Возможно, это будет ловушка, но лидер ищет выгоду во всем. Сможете договориться, значит, договоритесь.

– Или я переломаю тебе руки и заставлю показать тайный проход, – хрустнул я пальцем.

– У-у-у, вроде угрожаешь, но это возбуждает. – Да какого!.. – Эх, – потерла она шею. – Вы выглядите как те, кто может пытать, не спорю. Но я не последний жук на нашем этаже. Повторю: я билетик, мостик к более выгодным условиям.

– Зот, – Мел кивком подозвала меня поближе.

– О, не спешите, все равно я пока бегать не могу, – закинула руки за голову Торка.

– Что думаешь? – Минутка взвесить все «за» и «против».

– Я действительно работала с Тене-Оморо, – покосилась колдунья на темную. – Отвратительные жуки, падший клан, но… – устало выдохнула она. – Если им выгодно, они не нарушают соглашений. За неимением альтернативы такие союзники сгодятся.

– Какой шанс подставы? – Я увидел, как Мел поморщилась от моих словечек. – Черт, какой шанс, что они могут обмануть нас?

– Большой, – помассировала висок ведьма. – Но Охота действительно их не касается. Идейные могут быть, и, если лидер будет таковым…

– Дерьмо… – прицокнул я языком.

– Грубо… И весьма точно. – Мы одновременно повернулись на ожидающую дикарку.

– Итак? – улыбалась она.

– Давай попробуем! – приподняла подбородок Мел. – Но предупрежу. Если я почувствую хоть каплю фальши, – заискрили ее ладони, – то кроме моего прозвища ты должна узнать, чем это закончится для вас.

– Наслышана, да. – Тень тревоги промелькнула в желтых зрачках. – Мой брат воочию видел, как вы, госпожа, испепелили целый клан… Хе.

– Отведи нас к лидеру.

– И снова! – провела Торка пальцем по носу. – Не так быстро.

– Хм, – зарычал я. – Что еще?

– Сделка, выгода, кровь, – подмигнула жучиха. – Помогите мне закончить охоту, которую, напомню, вы прервали.

– А это еще зачем? – продолжал я задавать вопросы.

– Кхм. – Выражение ее лица выдавало раздражение со смесью смущения. – Я чуть подпортила большую сделку и в качестве уплаты долга решила добыть несколько тен-брес. Эти дикие – особо востребованный товар… В нужных кругах.

– Значит, ты еще и в немилости у лидера? – теперь ухмыльнулся я.

– Ни бездны подобного, красавчик, – прошипела Торка. – То была не моя вина, и… – Она сплюнула. – В общем, три жука в обмен на проход к клану. Без меня вы его не найдете.

– Переломанные руки все еще актуально, Зот? – спокойно произнесла Мел.

– Да, вполне, – кивнул я.

– Это мои условия, – храбрилась дикарка. – Выгодный обмен. А что-то выпытывать у меня, – нервный смешок, – вы будете долго. – Шрамы на спине…

Я чуть отошел в сторону. Всмотрелся в темноту тоннеля. Все еще меня манило то, как теневик бесшумно подкрался к нам. Иной уровень маскировки.

Хочу… Хочу принять этот вызов. Хочу научиться.

Слова Зита перекликались с картинами мутантов в лаборатории.

«Ты не владеешь и половиной того, чем владеем мы!»

– Я, – улыбка, – добуду этих тварей.

– Ты уверен? – забеспокоилась ведьма.

– Да. Да, вполне, – не сходила улыбка с моих губ. – Мел, следи за нашей… проводницей. – Затем я обратился к Торке. – Когда вернусь, лучше бы твоей ноге восстановиться.

Темная что-то увидела в моем взгляде. И вот теперь то же самое, что со жрицами в деревне. Я ощутил странное жжение в области горла. Тело колдовало новую способность? Но какую? И с чего вдруг? Пока неважно.

– Ох и самец, – показался длинный язык.

Получив несколько подсказок о местных хищниках и маленькую, но твердую склянку с пробкой, Мел села напротив дикарки, открыла книгу, прочитала заклинание. Буквы на бумаге вспыхнули.

– Даже если ты попытаешься убить меня, – холодно посмотрела ведьма на темную, – заклинание отправит твою душу к Трону.