Текст книги "Охота (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Призванный быть монстром. Книга вторая. Охота

Глава 1
Правила не изменились

Дыхание ровное. Мое сердце почти не бьется. Сжимая в руке скрученную лапу жука как топор, выжидаю. Сижу на ветке.

Девятый этаж был… на удивление… эм… самым живописным из того, что я видел. По сравнению с ним Дикие Пещеры теперь не казались такими дикими. Всюду властвовала природа. Жарко как в тропиках, маленьких насекомых туча и еще больше. Ну, как маленьких?.. Я проводил глазами пролетающего мимо комара размером с половину моей ладони. Внизу росли огромные листья, много цветов самых разных оттенков, бутоны двигались, будто имея сознание, свисали лианы… Подобие смолы сочилось по стволам деревьев. Далекий гул и стрекотание крыльев усиливали атмосферу джунглей. Не хватало только мужика в шляпе и с хлыстом, который бы, прорубая заросли, пробирался к очередной древней гробнице. Хе. Нет, вместо старины Инди…

– Сх! – рубила клинком незнакомка листву, прокладывая себе путь.

За ней шли еще несколько вооруженных жуков в легкой броне из хитина. Один из них ехал верхом. Лошадь? Ага, щас. Еще одно новшество, маленькая деталь Недр. Огромная тварь, похожая на сколопендру, ползла, извиваясь. Безглазая, она перебирала десятком лап, разевая пасть с рядом острых зубов. Зеленые слюни, стекая на землю, шипели. Ска-исики. Прирученные и одомашненные чудовища, которых использовали как боевых верховых животных.

– Они должны быть здесь! – натянул поводья всадник, заставляя сколопендру встать на дыбы. – Ищите!

Да. Вся эта братия пришла по нашу душу. Уже второй отряд охотников за головами, считающий, что Легенда, потеряв благосклонность короля, с какого-то перепугу растеряла все свои силы. Слабоумие и отвага, не иначе.

Тихо втянул воздух через нос. И не смог сдержать улыбку.

Я следил, видел их всех, хищник внутри ликовал. Ведь правила не изменились. Просто теперь вместо диких жуков охота шла на двуногих.

Перепрыгиваю с ветки на ветку.

Проведя пять вспышек в этих дебрях, чувствую себя как дома.

– Слышали? – напряглась ведущая. Начала всматриваться в кроны.

Мое тело окончательно исцелилось, оно полнилось силой. Стало даже лучше, чем было. Быстрее, сильнее, крепче. Единственное, мои клинки… Локти все еще жгла боль, но новых пока так и не появилось. Потому я использовал подручные средства. Лапа большого хищника, что могла проломить любую броню, в правой руке.

Еще один прыжок!

– Сха! – встрепенулись вторженцы. Рассредоточились, два лучника натянули тетиву.

Надломленная нога таракана-переростка – кинжал – в левой руке.

Снова я сменил позицию. Слышал, как участилось их дыхание. Пять сердечек бились, хоть чечетку отплясывай. С добычей играть нехорошо. Но я специально сделал лишнее движение.

– Бездна! – первым не выдержал их лидер. – Морча, осмотри сверху!

– Понял! – зеленоглазый лучник, расправив крылья, взмыл в воздух. Он щурился, дергал головой. Ему показалось, что он увидел кого-то вдалеке. Вновь натянул тетиву.

Но… подлетел слишком близко. Слишком близко ко мне.

– Хе. Хе, – ядовито выдавливал я смешки, перемещаясь по тяжелым веткам.

Зеленоглазый медленно обернулся.

Рывок! Удар! Скорость… как бесшумная тень.

– Морча? – сплюнул всадник. – Ну что там?

– Кх-х-х! – лук полетел вниз, а бедолага Морча держался за горло. Хрип превратился в бульканье. Полет в конвульсиях продлился недолго. Труп смачно приземлился у ног союзников.

– Какого⁈ – наконец испугались охотники. – Где они? Кто-нибудь видел⁈ – заорала ведущая.

Я вытер кинжал о предплечье. Вы пришли на свою могилу, глупцы.

В этот момент щупальце Шва подхватило еще одного, утащив «мертвеца» в заросли. Душераздирающий крик. Звучное отрывание головы. И вот эта головенка прилетела обратно.

– Стреляй, чего застыл⁈ – пытался командир отдавать приказы. Но оставшийся лучник не видел, куда стрелять. Биомантия – чертовски крутая вещь, в перечень ее возможностей входит не только изменение тела, но и копирование некоторых особенностей диких жуков. Например, камуфляж.

– Мы тут как на ладони! – первой догадалась мечница. – Нам нужно…

Глаза её соратников расширились от удивления. Доля секунды. Одно мгновение. Я, спрыгнув вниз, уже был за её спиной, занося топор над головой. И приземление сопровождалось кровавой кляксой, рассечением плоти. Еще одна голова покатилась в листву. Тело мечницы обмякло, упало на колени.

– Сха! – присел я на корточки, раскрыв пасть.

– Это монстр Легенды!

Острие стрелы поднялось, тетива натянулась. Шов тоже спрыгнул! Кулачище одним ударом сломал хлипкого пополам, изогнув его тело в обратную сторону. Вспышка молнии лазером пробила горло сколопендры. Тварь, издав протяжный визг, повалилась на бок, придавив всадника.

Последний, оставшийся стоять на ногах, с копьем наперевес ринулся на меня! Блокирую выпад. Явно искусный воин: быстро прокручивает древко и с размаху наносит новый удар тупой стороной.

Палка, вдарив по моему плечу, ломается.

Я наклонил голову и тут же поднял взгляд.

– Не чувствую, – широко улыбнулся я.

Я видел страх и непонимание на его роже. Подсечка! Враг повалился на лопатки. Не успел он сориентироваться, как топор вонзился в его лицо. Лужа алого растеклась под затылком очередного трупа, смешиваясь с грязью, залилась в маленькие трещины.

– Нет! Зеленый Трон, чтоб его! – барахтался выживший лидер, пытаясь оттолкнуть тело сколопендры. И, когда у него это получилось…

Хватаю бывшего лидера за горло. Добил бы и его, но Мелони просила о весьма странной услуге. Я открыл пасть на полную, дал почувствовать близость смерти, заставил смотреть в свои глаза, залитые светом.

– Кх! – задыхался красноглазый. Ужас, осознание. Но вот мои пальцы разжались. – Ха-а! – глотнул он воздух.

Я вонзил кинжал ему в плечо. Безумно больно, но не смертельно.

– Беги, маленький жук! – пнул я его, и раненый покатился кубарем. – Беги! И расскажи остальным! Любой, кто захочет убить Легенду, будет съеден мной! Сха-а-а!

– А-а-а!

Хе, побежал. Спотыкается и снова бежит. Эх, а кинжал жалко…

Дождавшись, пока беглец скроется в чаще, я тяжело выдохнул. Слишком быстрая схватка для того, чтоб меня накрыла пелена, я в полном порядке.

– И вот зачем это надо? – потираю затылок.

– Крх, – оторвал Шов руку мертвеца, изучая. Его склонности к изучению порой принимают безумный вид.

– Затем, – показалась Мел, отряхивая ноги, – что нам нужна особая репутация.

Может быть, я все же поехал крышей. Но то, как она поправила очки с максимально холодным взглядом… Кхм.

– Особая? – по отработанной схеме начинаю мародерить. Как я говорил, это второй попавшийся нам отряд с момента объявления охоты. Еще нарвались на патруль, который также без промедлений вступил в бой. Именно он доказал всю серьезность нашего положения и заставил скрываться в лесах.

– Как видишь, мой титул уже никого не пугает, – поморщилась девушка от того, как Шов крутил в руках мертвечину. – Шов, займись делом!

– Кр, – уменьшился биомант, принимая свой обычный облик. – Слушаюсь!

– М-м, – подошла ведьма ближе ко мне. – Шов тоже способен напугать, но в узких кругах про него все знают. А вот ты, – поймала она флягу с водой, что я снял с пояса лучника. – Ты вызываешь в душах обывателей что-то иное. Снаружи – как они, а внутри…

– Хе! Монстр? – вонзаю топор в землю.

– Я не это хотела сказать, – чуть отвернулась девушка. – Но можно и так. Чем больше будет тех, кто может рассказать, тем больше отсеется глупцов.

– Ты и вправду, – смотрю на неё, – понимаешь, как это работает.

– Хм, – горделиво приподняла подбородок Мел. – Не впервой мне быть мишенью для целого мира. Полжизни, если быть точнее.

– Опытная Мелони, – сказал я с подколкой.

– З-знание – сила. – Как же просто её «выбить» из равновесия. – И я умнее, поэтому замолчи и слушай. – И так же легко она уходит в оборону.

Не дожидаясь нас, ведьма направилась в сторону лагеря.

Продолжаю сваливать в кучу все, что могло пригодиться, Шов помогал. И, когда в новый мешок начали укладываться вещи, я шмыгнул носом:

– А у нас неплохо получается.

Уже не впервой мы с коротышкой действовали сообща.

– Кхс, – сглотнул он слюни. – Может, еще поцелуемся? – Ближе мы не стали. – Но ты еще тот урод, поэтому нет.

– От урода слышу, – давлю улыбку.

– Хе-хе. – Ну, может быть, немного.

Я затянул узел. Взвалил на плечо. Вторую поклажу взял на себя коротышка. На полпути мы нагнали Мел и смотрели ей в спину. Эссенция витала в воздухе, отгоняла насекомых от ведьмы. Ладно, про «опытность» было не совсем подколкой. Мел действительно чувствовала себя уверенно. Казалось бы, еще недели две назад все дороги были ей открыты, а теперь она как беглая преступница, но её это не волнует… Или она делает вид, что не волнует.

– Оно… – обратился я к Шву. – Вы с Мелони бывали в таких…

– Переделках? – отмахнулся тот от жучков. – Само собой! Госпожа сражалась в одиночку и с целыми племенами. Отвали дерьмо! – прихлопывает жучка. – Трон, конечно… кз… другой уровень, – поправил он мешок. – Но госпожа и в своем мире была самым разыскиваемым существом! Ей не привыкать, да-да.

– Хм-м-м.

Так ли это?

Забурившись глубже в джунгли, мы вышли к небольшому каменному гроту. Рядом тек маленький ручей, и, если идти вниз по его течению, то можно было выйти к озеру. На несколько дней это место стало нашей стоянкой. Я смотрел на расставленную палатку для девушки, догоревший костер и несколько защитных пентаграмм по периметру.

– Как разберем новую добычу, – сняла Мел шляпу, – переночуем, и нужно идти дальше. – Она сняла перчатки и наклонилась над ручьем, умывая руки и лицо. – А еще, Зот, – взгляд на меня, – нам надо обсудить твои новые тренировки.

Да. Правила не изменились. Я… все так же против целого мира. Только теперь…

– Кх! – глухо стукнул скинутый на камни мешок. – Помогай, личинка!

– Да-да.

Этот вызов брошен не одиночке. Но самой странной группе в Недрах.

Глава 2
Новые тренировки

– Подведем итог, – подкинула Мел порошка в разгорающееся пламя и одновременно бросила ингредиенты в небольшой котелок. Шов что-то харчил в углу, я сидел напротив ведьмы. – Главная добыча. Охота. – Теперь, когда она разложила по полочкам все навалившееся, пошла глубокая аналитика. – Это особый приказ Зеленого Трона. Такое… Такое случается редко, столь редко, что за двадцать лет странствий я ни разу не видела этого в действии.

– Списать на недопонимание короля не вариант? – шмыгаю носом.

– Да. – Как же она злилась из-за этого факта! – Ставлю душу, что эта, – кажется, Мел хотела ругнуться, но сдержалась, – охота была объявлена, как только я спустилась в шахты. Ерко не могла о ней знать, сам понимаешь. – Пучок зелени полетел в котел. – Но и возвращаться к ней нельзя. Она не посмеет ослушаться, она будет вынуждена исполнить волю Трона.

– Союзники тают на глазах, – уронил я смешок.

– Но почему? – закусила ноготь Мел. – У меня не было конфликтов с королем, я помогала, ничего не просила взамен, – говорила девушка сама с собой. – Он знал, кого могу тут встретить? Он испугался? С самого начала? И даже если так, то почему… – Словно подчеркивая гнев ведьмы, котелок забурлил. – Двадцать лет я блуждала по… – Молния сверкнула на пальцах.

– Мел.

– Да, – встряхнула ведьма волосами. – Прости. – Вдох, выдох. – Нам не на кого рассчитывать. Все враги.

И тут я подключил свою извилину.

– Может, не все, – разминаю кисть. Мел дернула бровью. – Ксалиси. Уж не знаю внутреннюю кухню Трона и других, но, может, она… – Я пожал плечами. – Ну, не знаю… Повстанцы? Сопротивление?

– Против короля? – моргнула ведьма. – Нет, это… Хм, – потеребила она подбородок. – Власть Зеленого короля никогда не оспаривалась, даже намеков нет. Что же изменилось?

– Кхм. – Как же мне не хотелось поднимать тему с «избранным» и так далее. – Появился я?

– Но кто ты, Зот? – Одни вопросы. Но затем ведьма осеклась, снова в мыслях она повторяла предсказание, напоминала себе. И поджала губу. – Это можно трактовать как угодно… – сорвался ее шепот.

Я все еще скрывал приставку «Уро», так же, как и она наотрез отказывалась озвучивать это гребаное предсказание. Я, может, и готов был поделиться своей тайной, но только после…

– Напомни, как зву… – хотел намекнуть.

– По поводу тренировки, – соскочила она с темы. Зараза. – Помнишь, как Зит отражал магию?

В моей голове всплыла картина умирающей Мириси. Отгоняй, отгоняй это, Зот.

– Такое сложно забыть.

– Ладно, – помешала она лопаткой суп. – Буду говорить как есть, – набралась ведьма мужества. – Мы с тобой теперь соратники по оружию. – О как. – Ты доказал… и заслужил мое доверие. – Звучало не очень, но открытость давалась ей с трудом. – Чтобы биться в полную силу, чтобы исключить вероятность… чтобы я не сдерживалась. Кхм. – Она попробовала свое варево. – Тебе нужно адаптироваться к моей молнии.

– Ты считаешь, что после этого я научусь, как Зит?

Уничтожать силу эссенции.

– Вероятность есть. – Девушка взяла две тарелки, аккуратно разлила по ним приготовленную еду. Именно в таких мелочах раскрывалась её доброта. Именно для меня она налила первую порцию, специально зачерпнув побольше мяса. – Ешь. Тебе нужны силы.

– Благодарю. – Наши пальцы на мгновение соприкоснулись. Эффект очевидный. Она забурилась носом в шарф. А ведь жара вокруг не спадала, эта вещь – часть её, без украшения на шее и своей шляпы она, видимо, «все равно что голая». – Ну и как будет проходить тренировка? – отпил я через край тарелки. – А, не, погоди, я догадываюсь. – Улыбка. – Будешь бить меня молнией. – Новый глоток.

– В целом, – кивнула она, – да.

– Кх, – чуть поперхнулся я. – Шутка вышла из-под контроля… Кхм-м-м.

– Есть идеи получше? – нахмурилась ведьма.

– Нет, госпожа. – И я не смог сдержаться: – Будьте со мной понежнее.

– К сальным взглядам относятся и шутки. – Несколько секунд мы молчали. И все же рассмеялись.

– О-о-о! – вклинился Шов. – Это будет еще та потеха! Хе-хе-хе.

После этих слов я как будто принял вызов. Откладывать в долгий ящик не стали. И, отобедав…

– Ну, – прыгаю на месте. Мы с ведьмой стояли друг напротив друга, – давай.

– Начнем с прикосновения, – заискрила ее ладонь. – Легкий разряд.

– Хе-хе-хе, – сел коротышка на камень, – Зот с корочкой! Хе-хе.

– Да иди ты! – показал я средний палец.

– И что это значит? – наклонил он голову.

– Это значит иди ты в ж…

– Хм, – закатила Мел глаза – и резко прикоснулась к моей груди.

Разряд! Ух!

Я буквально подлетел и упал на колени.

– Чтоб меня! – в глазах на мгновение потемнело.

– Ты как? – спокойно спросила Мел.

– Это ты называешь «легкий»⁈ – встряхнул я волосами. Опираясь ладонью на колено, встал.

– Даже не четверть, – пожала она плечами. – Твое сердце сильное, остановиться не должно.

Успокоила. Спасибо большое.

Я похлопал себя по щекам.

– Р! – теперь сконцентрировался. – Мы только начали!

Ведьма видела мое рвение, и уголки ее губ приподнялись. Ладонь, искра, разряд. И по новой, когда неказистый встал дозорным, затаившись на ближайшем дереве. А время подошло в ночи.

– Ау… – лежал я на подстилке из травы. Опечатки ладоней Мел все еще горели на моей коже, и целебные листья укрывали меня вместо одеяла.

– Начало положено, – смазала она новый листок мазью. – Чем быстрее пройдет адаптация, тем лучше. – Девушка покосилась на меня. – Больно?

– Переживу, – смотрел я в каменный потолок. – С кислотой и ядом было так же. Страдать, страдать и еще раз страдать. – Мои глаза закрылись.

– Когда я только постигала свою силу, – подсела она ближе. Чувствую… запах. Я вроде как привык к нему, но каждый раз, когда нас разделяли всего несколько сантиметров, как наркоман… не могу надышаться. – Я ранила одну из своих сестер.

Приоткрываю один глаз. Пока Мел меняла листья, черные локоны свисали надо мной.

– Никому не говорила, – заправила колдунья прядь за ухо, – но именно в тот момент я поняла важность уроков. Дисциплина, самоконтроль… – грустный смешок, воспоминания, опровергающие собственные слова. – И все равно, порой магия управляет мной, а не я магией.

Еще одна засечка. В этом мы похожи. Только я сдерживаю первобытное чудовище внутри, а она – саму стихию. И почему-то Мел добавила:

– Нелегко быть добрым, когда ты самый сильный.

– Понимаю… Ай! – дышать было тяжело. – Похоже, Недра не дадут нам быть… хе… добрыми.

– Да, – посмотрели мы друг другу в глаза. – Как бы я ни следовала учению своей приемной матери, – чуть задержала девушка руку на моей груди, – любой, кто придет убить нас…

– Сдохнет. – В этом мы были солидарны.

Дернув пальцами, она отстранилась. Но, как ни крути, жестокость претила ей, Мел просто знала правила этой игры.

– Кхм, – отошла ведьма к палатке. – Шов сегодня в дозоре, так что поспи. – И, не оборачиваясь, произнесла: – С… спокойной ночи.

– Спокойной, – отозвался я. О, и, конечно, она добавила:

– Напомню, чтобы ты…

– Не смел заглядывать в палатку, пока ты сама не выйдешь, – снова улыбнулся я. – Ты каждый раз будешь это говорить?

– Хм. – Она, как знатная дама, поправила волосы и скрылась за пологом.

Не… Она правильно делала, что напоминала. Вот уже неделю как мы прятались, были в эпицентре событий, в опасности. Но каждый, чтоб меня, раз… мне хотелось последовать за ней.

Кобель? Наваждение? Или что-то иное?

Сейчас ни место и не время думать об этом. Да и слова погибшей дикарки… заставляли меня сжимать зубы.

Нам надо выживать. Выживать и искать ответы.

Глава 3
Выбор маршрута

У Мел в инструментах был кристалл. Маленький, вправленный в железо камушек белого цвета. Словно наручные часы. Это изобретение показывало начало нового дня и заход несуществующего солнца.

Как только этот камушек вспыхнул, мы собрали вещи и начали решать, куда двигаться дальше.

– У нас два пути, – сверилась девушка с картой. Карт, кстати, у нее было много, практически всех исследованных этажей. – Один лучше другого…

Явно невеселый прогноз.

– Ну, – зачерпнув из ручья, я сделал глоток, – порадуй.

– Девятый этаж гораздо больше десятого, – подняла она руку. – На пятьдесят процентов он занят городом Ерко, – указала Мел пальцем направление. – Официальная лестница выше, находится в его центре.

– Кх, – затянул лямки Шов. – Мы-мы там и проходили!

– Второй вариант: найти лазейку. По сути, все Недра – это огромная сеть шахт и тоннелей. – Колдунья свернула пергамент. – На любом этаже можно найти несколько проходов.

– Контрабандисты? – поправил я топор на ремне.

– Да, миры разные, но суть всегда одна, – выдохнула она. – Вот только…

– Собственно, без хитрых жуков, знающих такие лазейки….

– … можно месяцами плутать по этажу в надежде найти нужный путь, – закончили мы друг за другом. Мел натянула перчатку.

М-м-м, и вправду один вариант лучше другого. И оба нам необходимо признать самоубийственными. Давненько я не вспоминал… Но то, что мы как тюрьме, очевидно. Только в нашем случае что зеки, что тюремщики хотят нас убить. Прорываться с боем в город? Мы, конечно, круты, но до уровня старых боевиков не дотягиваем. Тогда… Собственно, может, и применить тюремные правила игры? Я озвучил план.

– Услуга за услугу? – переспросила Мелони.

– Ага. Деревня шахтеров показала, настолько преданы жуки Трону. – Я прицокнул языком. – Но, черт, ни за что не поверю, что прям все будут следовать этой… охоте, – размял я кулаки. – Ну, или просто заставим кого-нибудь провести нас.

– Кс! Твой план дерьмо!

Иного от коротышки я и не ожидал.

– Нет, в этом есть рациональное зерно. – И, едва заметив мою довольную ухмылку, колдунья меня осадила: – Лишь зерно! – Я закатил глаза. А она размышляла. – Значит, вначале нам надо выяснить, где одно из гнезд контрабандистов. Уверена, такие есть вне городских стен, – кивнула сама себе девушка. – Пойдет. – И пошла вперед.

Хе, даже голосование не проведем? Ай, ладно, по крайней мере, теперь у нас есть план действий.

Мы неспешно продвигались сквозь дебри. Новой флоры и фауны я заметил много, по крайней мере, тут не было больших хищников, но вот что осталось неизменным…

– Пр-пр! – пронеслась в стороне стая кругляшов. Маленькие живые комочки везде и всюду. Здешние отличались особо болотистым цветом хитина, но это они… Самые безобидные животинки Земли-без-света.

– Порой потосов, – решила нарушить тишину ведьма, – используют как домашних питомцев. В основном это забава для знатных Пятых, – мы вышли на открытую местность. – Их скрещивают, выводят необычные цвета, дрессируют.

– А еще они вкусные! – вклинился Шов.

– Да… И это тоже, – начали мы спуск с пригорка. Девушка чуть размотала шарф и обмахивалась его концом, создавая ветерок.

– Почему здесь такая высокая температура? – Я видел, как стекают капли пота по её вискам.

Мел раскрыла подсумок, достала радужный камушек – он же местная валюта. Кинула мне. Я без проблем поймал мелочевку и, пару раз подкинув, понял, что он…

– Теплый. – Переливающийся минерал грел кожу.

– Вот и ответ, – ее сапоги приминали траву. – Девятый этаж от Зеленого Трона, Город Ярких Камней. Если внизу шахты для добычи кристаллов, то тут целые рудники, денежные залежи. – Мел старалась держаться правой стороны. – В большом количестве необработанные радужные кристаллы нагревают землю, создают парниковый эффект. – Девушка приподняла палец. – Потому места, где хранятся или добываются камни, называют Горячим рудником, или Горячим хранилищем соответственно

– Госпожа умная!

Спорить ведьма не стала. И да, она прям кайфовала, когда удавалось блеснуть умом.

Мы углубились в новый лесок.

На многие мили вокруг вообще не чувствовалось никакой цивилизации. Вроде прозвучало «пятьдесят процентов», но до города действительно было несколько дней пути. Мы шагали всё дальше. Если бы не бесконечная тьма над головой, можно было бы подумать, что мы не в пещере. Новые деревья, поля, скалы. Как-то, преодолевая расщелину, мы прошли по сваленному исполину, как по мосту. По правую руку шумел водопад, и снова не в правильную сторону. Бурная вода текла наверх, синие кристаллы и бабочки дополняли пейзаж. Снова Мел ушла вперед. Шов, видимо, привык к такому темпу, он присматривал за ней издалека, но теперь он не один. На мгновение я удивился, увидев, как неказистый протянул лапищу, а на один из пальцев опустилась бабочка.

– Кр. Красивое, – посмотрел он на меня. – Кх! – И заковылял дальше.

– Слушай, – начал я словно невзначай. – А как вы с Мел познакомились? – Он хороший защитник, он научился помогать ведьме в её исследованиях. Но такие союзы не возникают на пустом месте.

– Это очевидно. – На его лице было невозможно прочитать эмоции. Морда мухи, все дела. – Она спасла меня, я обязан.

– Спасла? – дернул я бровью.

– Тебе чего надо? – сглотнул он слюни.

– Как видишь, она и меня… – Больно громко. – Она помогает мне, и, хочешь не хочешь, а нам еще долго идти вместе. Так что… – Я выдохнул. – Ай, ладно, забудь.

Через несколько шагов.

– Хр, – натянул Шов капюшон. – Таких, как я… – скрипело дерево под нашими ногами, – зовут Нерожденными. – Слово буквально было сплюнуто. – Это так высокие двуногие жуки хотят подчеркнуть сам факт нежеланности моего вида.

– Все настолько плохо? – В мире, где процветает рабство, вопрос резонный.

– Нет никаких яиц, нет никаких распределителей, – посмотрел он на свою маленькую руку. – Уроды и чудовища, которые появились, потому что фиолетовоглазому захотелось поиметь что-то непотребное. – Его пальцы сжались в кулак. – Мое первое воспоминание… как меня забивают палками. Да… кхр… второе! Как я переломал их хребтины. – Мы спрыгнули вниз. Мел уже выбирала путь, чтоб идти дальше. – Я смог выжить и, когда думал, что лучший выход – сгинуть в темноте… – посмотрел он в спину девушки, – я встретил госпожу. Это было пять циклов назад.

Пять лет они вместе? Хм. Понятно. Странница из другого мира не оттолкнула уродца, она научила его владеть эссенцией, выходила. Но в момент расставания он отказался покидать её. Да и она… Ей, наверное, было одиноко в чужом измерении.

– Чего вы там встали? – поправила Мел очки.

– Кхр! Идем-идем, госпожа! – ускорил Шов шаг.

Снова поднимался вопрос об одиночестве. Я еще разок посмотрел на водопад позади. Матильда… Мириси… Затем вспомнилась моя прошлая жизнь: то как я искал драки, то как в одиночестве снова опустошал бокал. Да… Забавно.

– Зот? – окрикнула Мел. Они с подручным нашли тропинку.

– Иду-иду.

Через несколько часов мы присели на границе опушки. Прямо по курсу отчетливо просматривалась дорога, были видны даже колеи от колес и много следов – как людей, так и ползающих. Многоножки?

– Рядом деревня, – нависли мы втроем над картой. – Вот, – ткнула ведьма ногтем. Маленькое пятно чернил, кривые буквы гласили «Торо-зо-Мкоча». – Отсюда и начнем. Если местные ничего не знают, то должны ходить хотя бы слухи.

– Предлагаешь захватить деревню?

И когда подобное для меня стало обыденностью?

– Что⁈ Незримая луна, конечно нет! Мы же не варвары! – возмутилась Мел. Думаю, сейчас скажет что-то более гуманное. – Мы захватим одного селянина, тайно. – Мое каменное лицо – все, что я мог сказать в ответ. – Кхм, не варвары, но преступники. Отрицать глупо.

– Г-госпожа? Крх, – тихонько спросил Шов. Ведьма кивнула. – А может, в деревне и не знают про охоту?

– Нет, мы уже сражались с патрулем. Вспомните обитателей шахт. Даже простой крестьянин – воин. – Она выпрямила спину. – Если покажемся открыто, будет бой.

– Тайно так тайно, – накрыл меня новый азарт. – Обследуем местность и… – хищная улыбка. – Устроим засаду.

Эту задачу я полностью взял на себя. Когда запах прожаренного мяса ударил в нос, я оставил спутников позади, скинул мешок и перешел на бег. Через несколько минут раздались… хм… звуки жизни. Голоса, эхо, команды. Подходить ближе было опасно. Сколоченные стены уже появились в зоне видимости. Как бы мне?..

Одним прыжком я преодолел высоту в два этажа, уцепился за дерево. Еще несколько движений, и вот Торо-зо-Мкоча как на ладони. Несколько вышек, много жуков первой тройки. Только тут атмосфера лишь отдаленно напоминала жителей шахт, она была не напряженная. Дети спокойно бегали по округе, мужики грузили ящики в телегу. Еще одно вьючное «животное»… Жук. Подобие навозника было запряжено в гужи. Судя по тому, как близко подходили местные к этой твари, она совсем не опасна. Я зацепился взглядом за пару дикарок. Одежды на них все еще было мало… хе, даже меньше, чем я привык. Набедренные повязки длинные, но столь тонкие, что врезались в… Не на то смотришь, Зот… Девушки несли два таза с одеждой. Еще немного понаблюдав, я увидел, как они вышли через задние ворота. Хм-м-м. Куда они?

Я перепрыгнул с дерева на дерево. Уверен, дозорный повел головой, но списал движение на маленькую живность. Тенью преследую добычу. И наконец, в паре минут ходьбы…

Озеро.

Большая водная гладь простиралась средь камней. Здесь местные стирали одежду. Расстояние от деревни было небольшое, но и моментально подать сигнал не выйдет, крик не долетит до ворот. Хорошее место для…

– Рпока, у нас еще много дел! – засмеялась одна из сельчанок, наблюдая, как подруга снимает повязку. И ныряет в озеро.

– Ах! – показавшись обратно, встряхнула купальщица космами. – Да брось! – стекали капли по обнаженной коже. – Пара свободных стуков никому не навредят, – брызнула она водой.

– Личинка, тебе сколько циклов?

Девичий смех, ну и… Прямо картина маслом. Две дикарки на берегу. Наверное, я слишком долго пялюсь.

– Бр-р, – прикрыла грудь купающаяся.

– Ты чего?

– Не знаю… – Черт! Я прижался к дереву. – Будто… смотрит хищник…

– А? Ты перегрелась?..

Дальше диалог слушать не стал. Без проблем вернувшись к своим на исходную, доложил обо всем, что видел. Ну, почти обо всем.

– Дождемся вечерней вспышки, – кивнула ведьма. – Может, удастся выцепить какого-нибудь полуночника.