Текст книги "Лунный камень (СИ)"

Автор книги: Андрей Рогачёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Ну, что тебе нужно от меня?! – парень обернулся на шум, но увидел лишь силуэт, тут же скрывшийся в тумане. – Ты боишься меня?

Топот послышался впереди. Стралдо резко обернулся. Тень приближалась к нему, он чувствовал дуновение холодного ветра. Конь вышел из тумана и продолжал приближаться к юноше. Верхом на скакуне сидел всадник, облачённый в длинный чёрный плащ. Стралдо стоял, даже не пытаясь бежать. Вид незнакомца поразил его: лицо было скрыто под длинным капюшоном, полы плаща почти полностью скрывали ноги, обнажая старые сапоги, вставленные в стремёна. Приблизившись к юному путешественнику, конь остановился. Парень поднял взгляд на всадника, стараясь увидеть в черноте капюшона лицо призрака. Незнакомец медленно согнул руку в локте, словно каждое движение давалось ему с трудом, и тощим костлявым пальцем, обтянутым полупрозрачной кожей, указал на седло. Стралдо понял, что всадник приглашает его сесть на коня, рядом с собой. «Что он задумал? Он хочет убить меня?» Юноша продолжал стоять в нерешительности. Всадник ещё раз ткнул пальцем на седалище.

– Я не могу пойти с вами, – Стралдо сомневался, что слова как-то подействуют на давно умершего бандита. – Я должен найти Клаудия Ледуса.

«Всадник кивнул, или мне это только показалось?» Решив довериться призраку, парень вскарабкался на коня и почувствовал, как что-то кольнуло его в грудь. Он осторожно прикоснулся рукой к плащу и нащупал там что-то острое, словно торчащее из спины всадника. «Это же стрела, которая его убила!» – догадался Стралдо. Конь резво поскакал сквозь туман, так что парню пришлось ухватиться за бока таинственного мертвеца. Он решил не спрашивать, куда злодей из древней городской легенды везёт его, целиком сосредоточившись на том, чтобы не свалиться с коня. Иногда парень задевал наконечник стрелы грудью и вздрагивал: несмотря на прошедшие века, острие было словно игла. Иногда в тумане мелькали ветви мёртвых деревьев, совсем рядом, словно костлявые руки каких-то странных монстров или покойников пытались дотянуться до свежей человечины. Сгорбившись, Стралдо поплотнее обхватил мертвого всадника за пояс, стараясь не смотреть по сторонам. К своему удивлению, парень стал различать некоторые камни на земле и кусты жухлой травы, значит – туман стал рассеиваться. И конь замедлил шаг, к чему бы это? Неожиданно, скакун остановился, так что парень, не успев собраться, до крови поранил плечо о наконечник стрелы.

– Почему вы остановились? – робко спросил он, почему-то совсем не чувствуя страху.

Всадник спрыгнул с коня и Стралдо последовал его примеру. Оказавшись на сырой земле, юноша всмотрелся вперёд и не поверил своим глазам: он увидел ночь. Именно ночь – не туман, который обволакивал всё позади, а огромную Луну, часть которой была скрыта довольно высоким холмом, подножие которого не было застлано липким туманом.

– Вы просто хотели помочь нам? – юноша снова всмотрелся в черноту накинутого капюшона всадника, но тот молчал.

Мертвец вышел из лёгкой дымки, неспособной поглотить гору, и направился вдоль подножия к одиноко растущему дереву в сотне футов правее. Стралдо решил идти за ним. «Он привёл меня сюда неспроста, я должен в чём-то помочь ему». Всадник встал у дерева и обернулся к своему молодому пленнику, который уже направлялся к нему. Поравнявшись с мертвым разбойником, юноша посмотрел на торчащие из земли корни дерева, ведь именно туда указывал костлявым пальцем Призрачный всадник. Сначала Стралдо ничего не увидел в темноте переплетённых сухих корней, но пригнувшись, он увидел там какую-то цепочку, покрытую зелёной плесенью. «Должно быть, она из меди», – подумал парень. Ему стало ясно, что всадник хочет получить эту цепь. Но зачем она ему? Что в ней такого особенного? Пропустив ладонь в расщелину между плотными сухими корнями, юноша ухватился за медную цепочку и стал вытягивать из трухлявой древесины её звенья. На конце цепи был перстень с большим зелёным камнем. Всадник протянул ладонь, и парень положил находку на его костлявую кисть. Когда он надел кольцо на несоразмерно тощий палец, Стралдо показалось, что в темноте низко опущенного на лицо капюшона блеснула пара огоньков, на долю секунды осветив страшное ссохшееся лицо, зубы которого торчали из под тонких складок чёрствой кожи, когда-то бывших губами. В ужасе парень попятился назад, но зацепился ногой за торчащие корни и рухнул наземь. Всадник прошёл мимо. Юный путешественник видел, как мертвец вошёл в туман, а уже через миг раздалось ржание коня и удаляющийся топот. Позеленевшая от времени цепочка осталась валяться на земле; Стралдо поднял её и сам встал на ноги. Решив, что всадник не вернётся за ним, парень стал осматривать склон горы, стараясь выбрать не слишком крутой подъём. На вершине ему удастся сориентироваться и понять, куда идти дальше. Начав восхождение, Стралдо услышал шум откуда-то из-за спины и резко обернулся: он испугался, что это вернулся Призрачный всадник, но там никого не оказалось. Постояв с минуту на середине склона, вглядываясь в туман перед холмом, он продолжил восхождение. Странное чувство, что кто-то следит за ним, а может даже идёт по пятам, не покидало юношу. Чтобы разогнать свой страх, он бросился наверх бегом. Влажная от сырости трава под ногами была скользкой, отчего парень иногда терял равновесие и начинал падать, стараясь при этом ухватиться руками за те же пучки растительности. Тяжело дыша, утирая вспотевший лоб, он взбежал на холм и по неширокому плато дошёл до противоположного склона, откуда должен был простираться вид до самых болот. Вся беда была в том, что и с этой стороны земля была застлана густым туманом, скрывавшим под собой всё. Досадуя на самого себя за непредусмотрительность, Стралдо решил спуститься вниз и дождаться своих старших друзей. Он рассчитывал, что они ещё не успели добраться до горы, поскольку были пешими, а его подвёз всадник. Вернувшись к склону, по которому он поднялся, парень ступил на откос и тут же присел, поскольку почувствовал, что стал скользить вниз. Удержаться на месте было невозможно: трава, за которую он хватался ладонями, в надежде затормозить бешеный неуправляемый спуск, вырывалась из влажной почвы, оставаясь у него в руках, но скорость «гонки» от этого не уменьшалась. Не удержавшись в сидячем положении, парень растянулся на животе и понёсся вниз головой вперёд, всё ещё продолжая отчаянные попытки затормозить. Иногда он подскакивал на ухабах и вновь ударялся плашмя о землю, от чего было нестерпимо больно. Всё это произошло очень быстро, за какие-то секунды, но Стралдо казалось, что время остановилось. Когда склон плавно перешёл в предгорную ровную площадку, юный путешественник резко затормозил. К счастью, он не ушибся головой о дерево, стоявшее в полуметре от траектории его спуска. Не в силах подняться, парень остался сидеть на корточках, чувствуя, как всё плывёт перед глазами. Когда разноцветные пляшущие перед взором пятна отступили, Стралдо всё же смог встать и осмотреть пораненные руки и ноги. В общем-то, ссадины болели не так сильно, чтобы придавать им много значения, а встретить друзей было просто необходимо, поэтому парень сел у торчащих из земли корней и стал ждать. В какой-то момент ему стало казаться, что он слышит голоса, но выйдя из полудремотного состояния, юноша снова погрузился в гремящую тишину: ни голосов зверей или птиц, ни шороха травы, ничего. Тело всё ещё ныло после падения с холма, но раны затянулись красной коркой, оставив лишь кровоподтёки и синяки.

Когда из тумана неподалёку стали слышны знакомые голоса, Стралдо не сразу поверил своим ушам, считая, что снова воображение играет с ним злую шутку. Из клубов пара вышли Тор и Бен Остин и встали как громом поражённые, увидев младшего товарища.

– Как ты тут оказался раньше нас? – сразу спросил Остин. – Ты же никогда прежде на бывал в этих краях?

– Нет, никогда, – подтвердил юноша. – Вы не поверите, что со мной случилось…

– Скажи, почему ты ушёл от нас? Зачем ты отвязал верёвку? – с недовольным видом поинтересовался рыбак.

Стралдо быстро заговорил:

– Именно об этом я и собираюсь рассказать. Я вовсе не отвязывался от верёвки…

Юноша поведал о своей встрече с Призрачным всадником, стараясь не упустить даже малейших деталей. В завершение рассказа он протянул старшим старую медную цепочку.

– Да! – протянул Бен Остин. – Судя по всему, этой цепи не менее нескольких сотен лет. Я уверен, что кольцо, раздобытое тобой, принадлежало всаднику во времена заселения острова, а теперь он просто решил заполучить его обратно. Может теперь он, наконец, обретёт покой и перестанет скитаться по болотам.

– Мне только сейчас пришла в голову подобная мысль, – признался парень. – Всадник привёз меня сюда только для того, чтобы я достал кольцо из этих старых кореньев, – он указал рукой на мёртвое дерево.

Даже Тор, который был настроен довольно скептически по отношению к легенде о всаднике, не стал вступать в спор. Видимо, он признал, что был несправедлив со своими друзьями, не веря в неуспокоенного мертвеца.

– Ну, что ж, продолжим наш путь, – предложил градостроитель. – Давайте обойдём этот холм, чтобы снова не стряслось беды, – кивком головы он указал на запёкшиеся раны на руках юноши.

Все были согласны, что ступать в полумраке по скользкой траве, растущей на склоне, очень опасно, поэтому пошли вслед за Беном, который единственный из всех знал дорогу.

– Когда я был на вершине холма, то не видел болот: всё заволокло густым туманом, как и здесь.

– Это только поначалу придётся пробираться через смрад, – отозвался Остин, – затем, когда начнутся болота, будет вполне хорошая видимость. Да и идти придётся не так уж и долго, мы уже прошли половину пути.

Путники обошли гору и врезались в густой туман. Чтобы не терять друг друга, друзья решили, что будут переговариваться между собой, поскольку случай с Стралдо показал, что верёвка – не самый надёжный способ держаться вместе. Всё чаще и чаще под ногами стала ощущаться влага – болота были где-то рядом. Как и предвещал Бен, туман стал менее густым: теперь уже можно было рассмотреть не только то, что было под ногами, но даже некоторые особенно высокие деревья и густые кусты в десятках метров далее. Лужи под ногами были затянуты какой-то зелёной плёнкой, как обычно бывает на болотах. Стралдо поначалу подумал, что эти маленькие озёрца – это и есть те топи, среди которых живёт маг Клаудий Ледус. Остин обернулся к друзьям, шествующим позади него, и предупредил:

– Смотрите внимательно под ноги, вас может засосать трясина. Сейчас мы выйдем к болотам.

Стоило путникам обойти густые заросли каких-то невысоких, но непроходимых кустов, как перед взором предстала огромная ширь плесневелой воды, тянущаяся далеко вперёд, исчезая где-то в тумане, который был уже довольно слаб, чтобы похоронить под собой унылое зрелище одинокой трясины. Бен Остин сумел отыскать узкую тропинку через топь, которая не проваливалась в болото, и всей компанией путники двинулись вперёд, петляя из стороны в сторону, боясь оступиться. Когда зелёная вода сменилась сырой грязью, на которую архитектор Остин ступил без малейшего промедления, хотя его друзья испугались, что его сейчас начнёт затягивать, примерно в десятке метров показался низкий старый мост, сооружённый из сбитых гвоздями досок.

– Что это? – не сразу смог рассмотреть Стралдо шаткую конструкцию. – Откуда здесь эта развалина?

– Я не знаю, но нам это очень поможет, – отвечал Бен, уже делая первый шаг по заскрипевшим доскам, которые были покрыты мхом и плесенью. – Будьте осторожны, доски старые, могут не выдержать. Не идите слишком близко и старайтесь не отрывать ног от земли.

Тор и Стралдо послушались провожатого. Рыбак шёл за Остином, юноша замыкал всю процессию. Мост, если только можно было его так назвать, тянулся на несколько десятков метров. Кое-где доски уже успели отойти друг от друга, поскольку гвозди, проржавленные десятилетиями, а может быть и целыми веками, раскрошились и исчезли. Вокруг было болото, из которого торчали ветви деревьев, похожие на костлявые руки давно утопших здесь странников. Эта мысль пришла в голову Стралдо, когда он вдруг услышал резкий крик. Вздрогнув и уставившись вперёд, он увидел Тора, который быстро стал продвигаться по направлению к Остину. Мост в этом месте имел изгиб, так что Стралдо увидел бы градостроителя, будь тот на досках. Парень сразу понял, что произошло: Остин провалился в болото.

– Тор! Осторожнее! – юный путник видел, как рыбак чуть и сам не провалился в трясину под прогнившими досками.

Втащив промокшие ноги на мост, Тор встал на колени и ухватил торчащие из тины руки друга. Стралдо не знал, стоит ли броситься на помощь: доски не выдержали бы веса двоих, они итак скрипели и норовили сломаться под тяжестью рыбака. Над поверхностью болота вздулись пузыри – у Бена Остина не осталось кислорода в лёгких. Из последних сил Тор рванул руки друга вверх, и на миг над тиной появилась голова архитектора. Одного мгновения ему хватило, чтобы сделать глубокий вдох, ибо в следующий миг он вновь исчез в трясине. Доски под коленями рыбака не выдержали такого толчка и с неприятным звуком отломились от всей конструкции. Тор стал быстро исчезать в этой пучине, всё ещё держа в руках кисти своего товарища. Стралдо понял, что теперь медлить нельзя. Он быстро пробрался к краю моста и ухватил доски, выползшие из-под тонущего друга. Повернув их поперёк всей конструкции, он придвинул их к животу Тора.

– Хватайся! – крикнул парень.

Освободив одну руку, рыбак сумел уцепится за обломок моста, остановив погружение. Вместе с юношей им удалось вытянуть Остина, покрытого толстым слоем слизи и тины. Отдышавшись, градостроитель с виноватым видом посмотрел на спутников:

– Я виноват, простите. Не стоило идти этим путём.

Хоть рыбак и Стралдо не злились на него за происшедшее, юноша с удивлением воззрился на проводника:

– Так есть другой путь? Почему же вы выбрали столь опасную дорогу?

– Если бы мы пошли в обход, то затратили бы много времени, а медлить никак нельзя. Вторжение Лунного народа вот-вот начнётся. Я даже не уверен, что мы успеем привести Ледуса вовремя.

– Давайте не будем отвлекаться, – призвал друзей Тор. – Мы сможем продолжить путь отсюда?

– Думаю, да, – Остин посмотрел вдоль моста, – я уже вижу твёрдую землю.

Кое-как перебравшись на противоположную сторону повреждённого моста, путники сошли на берег уже без происшествий. Здесь, через несколько метров, их снова ждала зелёная гладь с торчащими ветками и камышом. Остин предупредил, что теперь они не станут так рисковать и обойдут это болото.

– На это уйдёт не слишком много времени? – с сомнением спросил Тор, осмотрев бескрайнюю ширь топи.

– Я точно не помню, но одно из болот мне удалось именно обойти, а не пройти, причём довольно быстро, – попытался вспомнить градостроитель.

– Мне кажется, что это не та трясина, которую вы обошли, – Стралдо поддержал рыбака. – Я даже не вижу края болота.

Остин почему-то стал ещё более уверен:

– Значит, мы его обойдём.

Решив не препираться, рыбак и юноша сдались перед напором Остина и пошли вслед за ним вдоль болота. К их удивлению, очень скоро топь сменилась мхом, который издали сливался с зеленью болота.

– А что я вам говорил? – не без самодовольства архитектор посмотрел на друзей.

– Мы были неправы, – признал Тор, – веди же нас.

Пройдя вдоль края болота до небольшой чистой полянки, сильно отличающейся от той местности, через которую они шли последний час или больше, путники сделали передышку, но только потому, что Бен не мог точно вспомнить, куда теперь нужно идти. Вокруг этого маленького луга, который не был зелёным от сырости болота, росли деревья – живые, а не сухие и мрачные.

– Я знаю, что мы почти пришли, но не уверен – стоит идти напрямик, или свернуть направо.

– Давайте пойдём напрямик, – предложил Тор. – В конце концов, сменить путь нам недолго.

Шествие продолжилось. Туман уже совсем отступил, так что всё вокруг было залито едва ощутимым светом.

– По-моему, стало ещё темнее, – приметил Тор. – От Луны уже нет никакого свечения, вам так не кажется?

– Я тоже заметил, – признался Стралдо. – Не к добру это.

Поляна сменилась спуском по открытой местности, окружённой слева и справа лесом, росшим вдалеке.

– Теперь я уверен, что мы идём в правильном направлении, – сообщил Остин, едва они дошли до небольшой насыпи, поросшей всё той же травой, – я помню этот холм.

Поле сменилось ручьём, воды которого были довольно спокойными, даже несмотря на уклон, под которым он нёс свой поток. За водой были кусты, которые укрывали невысокие холмы. Бен с довольным видом обернулся к друзьям:

– Вот мы и добрались. В прошлый раз где-то здесь меня и встретил старый маг.

– Что-то сейчас его не видно, – с сомнением бросил Тор. – Давайте подойдём поближе к…

Рыбак не успел договорить, поскольку налетел сильный поток ветра откуда-то с холмов, неся с собой сухую траву и песок.

– Песок в глаза попал, – Стралдо стал руками тереть лицо.

Приоткрыв веки, он увидел расплывчатую фигуру небольшого седого старца, обросшего длинной бородой и волосами.

– Кто вы такие? – спросил он незваных гостей.

– Клаудий, нам нужна ваша помощь. Вы помните меня? – обратился к магу Остин.

Когда зрение вновь вернулось к юноше в полном объёме, он смог как следует рассмотреть старца, который с точно таким же любопытством смотрел на них.

– Остин, я помню тебя, – наконец сказал он. – Что за беда стряслась, что ты пришёл ко мне, да ещё и привёл с собой столько народу?

– Разве вы не видите, что происходит что-то страшное, – Остин указал на нависший низко над островом шар.

– Я знаю, к чему это приведёт, ведь на моей памяти подобное уже было, – спокойно сказал Ледус. – Если это и есть причина, по которой вы пришли, то я готов вам помочь.

– Вы уже знаете, о чём мы вас хотим попросить? – удивился Тор. – Мы пришли, чтобы вы помогли нам при помощи гипноза вызволить…

– Королеву Лунного царства, – закончил старец за него, вызвав печать удивления на лицах троих гостей. – Неужели вы думаете, что я не в курсе всего, что творится в моём родном королевстве? – в глазах старика заблестели огни задора, в седой бороде показалась улыбка.

– Так вы нам поможете?

Клаудий Ледус хлопнул в ладоши и все, к своему удивлению, оказались в какой-то странной комнате. От резкой перемены места в глазах запрыгали искры, поскольку в помещении было гораздо светлее, чем перед холмами.

– Где мы? – огляделся Тор.

– У меня дома, – ответил старик. – Я хочу дать вам то, что поможет победить врага.

– Вряд ли есть что-то, что сможет одолеть тысячи гномов, – с сомнением сказал рыбак, видя, как старец возится в большом сундуке, стоящем в углу комнаты. В помещении не было окон, стены были побелены по голой земле, но было очень чисто и сухо. Все сразу поняли, что дом старца устроен прямо внутри холмов.

– Нашёл, – пробормотал Ледус, поворачиваясь от сундука к гостям. – Это магическое зелье поможет вам справиться с врагом. Не думал, что когда-нибудь оно понадобится кому-нибудь. Оно пролежало здесь не одно столетие, но не потеряло своей силы, можете не сомневаться в этом.

Остин принял от старца маленький пузырёк, закрытый старой деревянной пробкой. Внутри была какая-то тёмная жидкость, густая, словно сироп.

– Что с этим нужно делать? – спросил градостроитель.

Маг хитро подмигнул юноше, стоявшему рядом со старшими друзьями, и сказал, обращаясь лишь к нему:

– Вы избавите Арсло от напасти.

Парень хотел было спросить, что надо делать дальше, но едва он открыл рот, как снова увидел перед собой холмы, над головой – огромный серый шар, и Тора с Остином рядом. Бен продолжал сжимать в руке пузырёк, ещё не успев придти в себя. В ушах звенел хлопок старика в ладоши.

– Больше мы ничего не дождёмся от него, – Стралдо посмотрел на товарищей, – пойдёмте обратно.

– Ты понял, что он имел в виду? – спросил парня Бен.

– Не знаю, – с каким-то равнодушием ответил юноша, сам удивившись тому безразличию, с которым сказал это.

***

Конь нервно потоптался на месте, словно был чем-то напуган. Хозяин был спокоен, значит – волноваться не стоит. Три фигуры поднимались по склону, их спины были видны очень хорошо с окраины леса, несмотря на мрак затянувшейся ночи. Всадник решил не преследовать их, хоть и повёл своего скакуна к холму, едва путники скрылись из виду.

Глава XIII

Вторжение

– Слышите шум? Кажется, бой начался.

– Соланж, нам нужно оружие. Мы должны помочь воинам отбить атаку.

Даже в темноте, царящей за окнами, дети видели гномов, которые каким-то образом смогли попасть на территорию королевского двора и теперь с отчаянием бросались на воинов армии короля Джерома. Лунный народ был примерно в половину человеческого роста, но это делало их ещё более опасными и неуязвимыми. Вадим, Трофер, их друзья и королева Зигельда смотрели на происходящее из окон второго этажа.

– Соланж! – снова позвал Вадим.

– Сидите здесь, – приказала принцесса тоном, не терпящим возражений, – я сейчас приду.

– Но мы хотим помочь воевать, – Трофер недовольно посмотрел на принцессу, в глазах его читался вызов. – Мы же боролись против Даджибаля и вышли победителями.

– Не спорь со старшими, – упрекнула мальчика старая королева. – Если вы, дети, принимали участие в сражениях, это не значит, что вам всё по плечу.

Трофер смирился с этим, к тому же он видел, что остальные ребята вовсе не рвутся так отчаянно в бой. Настя, не отходившая от окна, вдруг вскрикнула:

– Смотрите! Там Стралдо и Тор!

– И Бен Остин! – посмотрела в окно Дастида. – Скорее, надо отворить ворота!

– Не ходите никуда! – прикрикнула Зигельда на ребят, которые уже было бросились прочь из комнаты. – Это сделает кто-нибудь из старших.

– Но на них вот-вот нападут…

Дети уныло сели на большую кровать, а старая королева продолжала стоять у окна.

– Ваших друзей впустили во двор, они направляются к входу во дворец, – сообщила она, снова вызвав ажиотаж среди ребят.

– Можно мы их встретим на входе? – попросился Трофер.

Дама разрешила им спуститься вниз. В комнате помимо Лунной владычицы остались Аделин и Гралика.

– А вы не хотите поговорить с нашими друзьями? – обратилась королева Зимерии к пожилой женщине. – Если честно, ты они отправились в дальний путь, чтобы привести колдуна, который смог бы вас вывести из логова Люмарка Крауса.

– Как вы видели, ваши друзья пришли без волшебника, – ответила Зигельда.

– Да, и это правда очень странно, – согласилась девушка. – Давайте же спустимся и узнаем, что случилось.

Королева Луны согласилась покинуть спальню в сопровождении юных девушек. Встреча с вернувшимися из похода была волнующей: всем не терпелось узнать, почему Клаудий Ледус не пришёл с ними. Бен Остин чувствовал досаду от того, что его план оказался не лучшей затеей: мало того, что королева итак вышла из поместья старика Крауса, так ещё и вторжение Лунного народа началось без них. Стралдо вкратце поведал их историю, упомянув так же про Призрачного всадника, после чего Остин вручил королеве Гралике пузырёк с тёмной жидкостью от мага, со словами:

– Ледус сказал, что это нам поможет.

Девушка с сомнением приняла пузырёк и попыталась открыть пробку, но Стралдо выхватил колбочку из её рук.

– Не надо! – остановил он её. – Время ещё не пришло.

Все с удивлением воззрились на него.

– Ты знаешь, как эта штука действует? – спросил Тор.

Стралдо не смог ничего сказать. Он не знал, как объяснить то, что пришло ему в голову, когда маг обратился к нему там, в холмах. С виноватой улыбкой он спрятал пузырёк в карман накидки. В этот момент в зал вошла Соланж. Она уже знала, что Остин с компанией вернулись обратно. Выслушав рассказ друзей, принцесса осмотрела магический пузырёк, который ей продемонстрировал юноша, и уголки её губ почему-то опустились.

– Соланж, что с тобой? – Настя тронула девушку за плечи. – Всё в порядке?

– Да, просто я поняла, что находится в пузырьке.

Принцесса резко развернулась к Стралдо и спросила:

– Ты ведь тоже понял, что это такое?

Юноша едва заметно кивнул и понурил взгляд. Все остальные находились в неведении.

– Так что это такое? – не выдержал Вадим. – Скажите уже нам, все хотят знать.

– Это яд, – тихо сказала Зигельда и все увидели, как дрожат её руки, протянутые к юноше.

– Что это значит? – Тор переводил взор с лунной королевы на Соланж и обратно, словно не понимая, что происходит.

– Неужели не ясно? – Соланж немного разозлилась. – Дураку понятно, что Лунный народ ждёт нового правителя. Чтобы избежать истребления нашего мира, мы должны дать лунным воинам нового короля, но прежде – избавиться от старого.

Мурашки пробежали по спинам детей, когда они услышали такой страшный приговор для бедной старой женщины.

– Мы не должны этого делать! – Трофер говорил твёрдо. – Это просто не по-человечески, так поступать.

– Успокойся, мы не станем никого убивать, – остановила мальчика Соланж. – Если Ледус видит только один выход из кровопролитной войны, то он плохо нас знает.

Зигельда попыталась взять пузырёк с ядом из рук Стралдо:

– Не стоит так рисковать, поверьте. Я уже давно сама осознала, что не могу справляться с теми обязанностями, которые должен решать правитель столь большого и неспокойного королевства. Будет лучше, если я…

– Нет! – оборвала Соланж. – Стралдо, убери яд подальше, а ещё лучше – сожги пузырёк. Не стоило брать его из рук мага.

Стралдо вышел из зала. Зигельда села на стул и закрыла лицо руками. Все нервничали, не зная, что предпринять. Трофер снова предложил:

– Соланж, мы готовы встать в строй наряду с воинами королевской армии. Я уверен, все меня поддержат, что это лучшее, что мы можем сделать сейчас.

– Основная атака ещё не началась, – отвечала принцесса магии, – эти гномы, что пробираются на территорию дворца – всего лишь разведчики. Основной удар обрушится не против армии, а на то, чтобы добраться до Лунного камня.

– Почему бы нам просто не отдать его им?

– Получив камень, они убьют нас всех, – ответила Зигельда, снова поднявшись на ноги и подойдя к окну, выходящему во двор, где шли бои с гномами-лазутчиками. – Люмарк Краус надеется таким образом получить власть не только над Лунным царством, но и над вашим континентом, и островом в том числе.

– А если нам удастся уничтожить Крауса, что тогда? – спросила Дастида. – Битва завершится?

– Видимо, да, – отвечала Зигельда. – Я не думаю, что это возможно. Краус слишком хитёр для того, чтобы ставить свою жизнь под угрозу, предвкушая мировое господство. Скорее всего, он уже куда-нибудь убрался на время захвата острова.

– Но даже если ему удастся поработить Арсло, он не станет правителем всего мира, – вмешался Вадим. – Помимо острова есть и другие земли.

– Разумеется, это так. Но почему ты думаешь, что Краус остановит войну, получив власть над островом? Нет, конечно же, нет! Он будет продолжать захват земель.

– Мы справимся с ним, – теперь в голосе мальчика не было былой уверенности.

В зал вернулся Стралдо.

– Теперь, когда мы снова вместе, давайте…

Речь принцессы была прервана вознёй у дверей дворца. В комнату прошёл Артимир и стал кому-то указывать руками:

– Несите его сюда, осторожнее.

Все сразу почувствовали неладное в его словах и жестах. Когда в комнату внесли Джерома, чьи доспехи были помяты и изрублены, принцесса тотчас кинулась к воинам и стала им помогать положить короля на мягкое длинное кресло. Джером с трудом дышал, из-под металлических пластин на теле текла кровь. Требовалась немедленная магическая помощь. Соланж стала читать над раненым правителем заклинания и уже через несколько минут король смог сесть в кресле. Силы стали возвращаться к нему.

– Кто эта женщина? – спросил он принцессу, указывая кивком головы в сторону Зигельды.

– Это Лунная королева. Она на нашей стороне.

Окончательно оправившись от затянувшихся ран и кровопотери, король собрался снова встать в ряды войска, но Остин его остановил.

– Джером, Соланж считает, что основная атака ещё только впереди. Не подвергайте опасности свою жизнь раньше времени. Сейчас там могут справится и без вас.

– Но я обязан находиться рядом со своим народом, – отмахнулся король и вышел из замка.

– С ним всё будет хорошо, – успокоила всех Соланж. – Я прочитала заклинание, чтобы удары меча миновали его.

Аделин посмотрела в окно и увидела как Джером бьётся на мечах с маленьким человечком, ростом не более метра.

– А где Бертран? – поинтересовалась Настя. – Что-то ни его, ни Ноэль давно не видно.

– Ноэль возглавила патрулирующий отряд, чтобы не подпускать гномов слишком близко к замку с северной стороны, а Бертран всё ещё трудится в кузнице. Аделин, вы с Граликой отвели гномов в подвал?

– Да, мы сделали всё, как ты сказала.

– Хорошо. И камень тоже там?

– Да, мы спрятали его в тайнике в одной из стен подземелья.

Зигельда предупредила всех:

– Скоро начнётся осада крепости.

– Откуда вы знаете? Может Краус изменил план, когда понял, что вы теперь на нашей стороне и можете нам помогать, тем самым мешая ему.

Королева покачала головой:

– Я знаю, что мой народ вот-вот начнёт прибывать.

Соланж осмотрела всех и сказала:

– Тогда нам пора браться за оружие. Вот бы встретить сейчас Люмарка…

Слова принцессы по поводу старого тирана раззадорили ребят. Они готовы были биться с воинственно настроенными лунными человечками, лишь бы вернуть всё на свои места. Старая королева пожелала присутствовать среди войска во время битвы. Но Соланж, Гралика и Аделин сумели её переубедить.

– Мы должны доставить вас домой, помните об этом, – предупредила принцесса даму. – Будет лучше, если вы останетесь здесь. Тор, Бен, отправляйтесь в кузницу и предупредите Бертрана, чтобы он приготовил для нас оружие. Мы сейчас пойдём туда, пусть подготовит всё.

Рыбак и Остин ушли выполнять поручение принцессы магии. Волшебница, Стралдо, Гралика, Аделин и дети вышли за ними через пару минут и смогли пройти мимо нескольких гномов, отвлечённых боем на мечах с армией Джерома прямо в кузницу. Бертран уже успел подготовить для них мечи. Соланж прочитала магические заклинания над оружием и со своим отрядом вышла ко двору. В это время площадь пересекала Ноэль верхом на коне.

– Ну как вы? Джером сказал мне, что Лунная королева теперь на нашей стороне, это правда?

– Да, Зигельда стала ненужной Люмарку, поэтому она смогла уйти.

– Хорошо, что теперь с нами столь влиятельный человек.

Ни принцесса, ни дети не стали объяснять женщине-воительнице, что гномы хотят избавиться от старой королевы в пользу Крауса. Ноэль попросила принцессу дать ей ещё людей для патрулирования северной границы королевского двора. Соланж велела Артимиру привести коней для себя и своих друзей, что паж мигом выполнил. К счастью, королевские конюшни были весьма богаты на жеребцов. Соланж понимала, что во время главной атаки северный двор будет в меньшей опасности, чем передний, где располагается главный вход в замок, поэтому отправила вместе с Ноэль четверых детей, а сама, вместе с Аделин, Граликой и Тором со Стралдо и Беном Остином, осталась у южных ворот. Ребята стали расспрашивать женщину, что происходило в то время, как они сидели в замке. Ноэль рассказала юным друзьям, что гномы прибывают небольшими группами или поодиночке и стараются подобраться к замку.