Текст книги "Лунный камень (СИ)"

Автор книги: Андрей Рогачёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Ничего не выйдет, – помотал головой градостроитель, – Клаудий Ледус очень влиятельный маг. К его дому возможно попасть только пешим ходом, поскольку любая магия, применённая к нему, или его дому, может обернуться трагедией для заклинателей, в данном случае, для нас.

– Я никогда не слышал о Клаудии Ледусе, – обронил король. – Впервые слышу, что в королевстве живёт маг.

– Ваше величество, Ледус – затворник. Я только раз общался с ним, когда в поисках новых земель для застройки забрёл в его края на севере, у болот. Он просил никому не рассказывать о нём, но здесь просто безотлагательное дело. Речь идёт о жизни всего острова.

– И не только острова, – добавила Соланж. – Откуда вам известно, что старик околдовал свои земли от магии?

– Мы с ним долго говорили обо всём, и он рассказал мне, как протекает его жизнь в тишине, вдали от города. Если честно, то именно после его рассказа я построил свой дом на холме, за городом. Что же мы так разговорились? Мне надо спешить.

– Подождите, – попросил Стралдо, – я пойду с вами, возможно, что понадобится какая-то помощь.

– И я пойду, – вызвался Тор, – сидеть в безделье не по мне.

Договорившись со всеми встретиться в этом же зале, трое мужчин вышли из комнаты и уже через минуту был слышен топот лошадиных копыт.

– Странно, – пожал плечами Вадим, – мне казалось, Бен Остин говорил, что добраться туда можно лишь пешим ходом, а они взяли коней.

– Бен же сказал, что Клаудий Ледус живёт в болотах, а с лошадьми там не удастся пройти, – пояснила Соланж. – Они доскачут до болот, оставят коней, и потом, уже с магом, поскачут обратно.

Отойдя от окна, принцесса предложила:

– Давайте и мы будем готовиться к предстоящему вторжению. Джером, вы сможете собрать войско? Необходимо вооружить армию, защитить женщин и детей. Успеете ли вы сделать всё до заката?

– Я займусь этим сейчас же, – король поднялся с места.

– Бертран, я надеюсь, что ты поможешь вооружить войска, – обратилась принцесса к кузнецу.

– Конечно, – отозвался тот, готовый вновь встать за наковальню и взять в руки молот.

– Я помогу собрать армию, – сама отозвалась Ноэль, выходя вслед за Джеромом, чтобы не потерять его из виду.

Гралика обратилась к принцессе:

– А что будем делать мы?

– Попытаемся узнать, как обстоят дела в поместье Крауса, – ответила юная волшебница.

– Зачем? Вдруг нас опять схватят?

– Нельзя полагаться только на какого-то мага, – ответила Соланж. – Будет лучше, если мы всё-таки своими силами попытаемся выманить королеву Луны. Сейчас, уже предвкушая власть над островом, а может даже и всем этим миром, Краус не станет лицемерить перед нами, теперь мы увидим его истинное лицо. Но вы правы, если мы попадёмся ему на глаза, он тотчас нас уничтожит.

– Поэтому, – подытожила Гралика, – мы не станем делать таких безрассудных поступков.

– Хорошо, – ответила принцесса, – я никого не заставляю идти со мной.

Соланж вышла из комнаты, оставив Вадима, Настю, Трофера, Дастиду и Гралику в раздумьях.

– Мы не можем вот так вот просто отпустить её, – заговорила Настя. – Надо как-то остановить её, либо…

– Либо идти с ней, – закончил за неё Трофер. – Я думаю, что так и поступлю, а вы – как хотите.

Мальчик тоже покинул комнату. Не обронив ни слова, все последовали его примеру.

– Соланж, подожди, мы с тобой! – окликнули дети девушку, которая уже подходила к воротам королевского двора.

Принцесса остановилась и подождала своих младших друзей.

– Я так и знала, что вы не оставите меня одну, – начала было она, но Гралика перебила.

– Всё равно, это безрассудство.

В последний раз обернувшись к дворцу, в темноте ребята смогли различить силуэт девушки в запертой комнате – это была Аделин.

– По-вашему, мы можем ей доверять? – спросила Гралика.

– Она вполне заслуживает доверия, – ответила Соланж. – Аделин очень много сделала для нас, мы должны ей доверять.

– Аделин была на нашей стороне с самого начала, – добавили девочки. – Как только пираты заперли нас в трюме, Аделин стала для нас очень близкой подругой. Можно смело утверждать, что она нам вовсе не враг.

– Я и сама так думаю, – согласилась королева Зимерии.

Оставив дворец Джерома позади, путники ступили на тропу, которая вела из города к фермерским угодьям. Отсюда был хорошо виден порт. Несмотря на темноту, жизнь в порту не утихла: был разгар рабочего дня, к пристани подходили новые шхуны, матросы суетились, боясь опоздать на свой корабль. Чтобы было удобнее работать, на пристани были расставлены большие чаши, наполненные горючей жидкостью.

– Как бы они так весь порт не подожгли, – обеспокоенно заметила Дастида. – Из бара выходят подвыпившие моряки, они легко могут зацепить огненные чаши и разбросать огонь по всей гавани.

– Пусть следят за тем, что творят, – отозвалась Гралика.

Миновав город, Соланж и её друзья вышли к оврагу, вдоль которого им предстояло пройти до вилл землевладельцев. Путь занял не так уж много времени, потому что каждый уже проходил по этой дороге по нескольку раз за последние два или три дня. Когда в поле зрения показался высокий коттедж Крауса, путники спустились ближе к оврагу, сойдя с дороги, хотя, в такой темноте их вряд ли мог кто-то заметить из краусовского поместья. Дети всматривались в сторону ворот, и вдруг увидели, что оттуда кто-то выходит.

– Это за нами, – испуганно зашептала Гралика, – бежим скорее!

Ещё не разобрав, кто же покинул поместье, принцесса, королева и дети бросились вдоль холма к ручью, протекавшему в низине между грядами невысоких гор. Остановившись у холодной воды, беглецы стали всматриваться, пойдёт ли неизвестный за ними, но тот всё не появлялся, иначе его силуэт отчётливо был бы виден на холме на фоне огромной бледно-голубой Луны.

– Похоже, тревога была ложной, – предположила Дастида, – мы можем вернуться.

– Если мы будем идти очень тихо и осторожно, то сможем посмотреть, что за человек вышел со двора Крауса. Я сомневаюсь, что это был сам старик, – сделала предположение Соланж.

Поднявшись на холм, с которого недавно совершали побег, друзья заметили в мерцающем свете Луны фигуру, двигавшуюся по направлению к городу.

– Определённо, это не Краус, – убедилась Соланж, – по-моему, это какая-то женщина.

– Что за женщина могла находиться в гостях у такого прохиндея? – ни о чём не догадываясь обронила Гралика.

– Это лунная царица, – пояснила Соланж.

– Но что ей нужно в городе? Неужели Краус её так просто отпустил?

Принцесса пожала плечами и не ответила.

– Мы пойдём за ней? – спросил Трофер.

– Да, – тихо ответила принцесса, уже шагая в сторону дороги, так что все поспешили за ней.

Дети и девушки видели, что пожилая дама (они смогли её рассмотреть как следует) остановилась на возвышении, с которого открывался вид на порт и на восточную часть города. Немного постояв на холме, лунная королева продолжила свой путь.

– Куда она направляется?

Никто не мог ответить Гралике. Последовав за пожилой дамой на расстоянии нескольких десятков метров, стараясь не терять её из виду, путники добрели до развилки дороги, где сейчас стояла королева другого мира.

– Простите…

Все вздрогнули от неожиданности, когда старая дама обратилась к ним.

– Вы не подскажете, как я могу пройти к дворцу короля Джерома Благого?

– Да, конечно, – Соланж первой из друзей обрела дар речи, – мы проводим вас, если вы не против.

– Буду вам очень благодарна, – приятно улыбнулась старушка, так что все впали в замешательство: как такая милая особа, в улыбке которой нет ни капли фальши, а в словах звучит истинная благодарность, может быть тиранкой, готовой поработить чужой народ.

Часть пути они прошли молча, но, наконец, королева Луны заговорила.

– Я знаю, что вы хотели меня видеть, – её голос был мягок, в нём не было ни тени угрозы. – Более того, я знаю, что вы те самые дети, которые хотели выкрасть Лунный камень, чтобы избежать встречи Луны с вашим миром.

– Откуда вам это известно? – в голосе Соланж не было удивления, скорее только почтение перед мудрой дамой. – Это Люмарк Краус вам рассказал?

– Нет, дитя, – честно ответила дама, – Люмарк, напротив, хотел обо всём умолчать.

– Вы действительно собираетесь поработить при помощи своей армии Лунных воинов наш мир? – напрямую спросила принцесса магии.

В ответ на это дама ответила:

– Моё имя Зигельда.

Что-то молнией сверкнуло в памяти Гралики. Где она уже слышала это имя? Неужто такое действительно возможно, ведь…

– Вы та самая принцесса, отец которой хотел скрепить узами брака вас и наследника Зимерии?

– Да, – отвечала дама, – но принц отказался от меня. С тех пор я не была в этом мире ни разу, и лишь теперь, когда мне уже осталось недолго, я решила вновь посетить этот мир.

– А как же война? Разве вы не планировали захватить власть в свои руки?

– Нет, сперва я даже не думала, что когда-либо вернусь сюда.

Дети окончательно запутались.

– Вы не могли бы объяснить, что это значит?

Соланж вдруг поняла:

– Это Люмарк Краус предложил вам посетить наш мир? Именно он является инициатором войны между двумя народами?

– Да, – Зигельда остановилась и перевела дыхание, – несколько месяцев назад я получила послание от Крауса. Он предложил мне посетить этот мир, зная историю о моей несостоявшейся женитьбе на принце. Именно тогда я стала одержима идеей посетить Зимерию ещё раз, прежде чем умру, а ждать этого осталось, увы, не так уж долго, я чувствую. Чтобы попасть на эту планету, необходимо было послать сюда Лунный камень – артефакт, изготовленный сотни лет назад сильнейшими магами обоих миров. При помощи сильной гравитационной башни с Луны был запущен этот камень, который так жаждал получить Люмарк Краус. Конечно, мне было известно, что это опасная затея, и что два таких разных народа не смогут уживаться вместе. Лунные люди по сущности своей очень воинственны, а влияние далёкого предка – Лунного артефакта, вызовет в гномах жажду вернуться к истокам. Люмарк тоже знал об этом, поэтому и решил использовать меня.

– Вы знали, что Краус вас просто напросто использует, и продолжали живиться с ним? – удивилась Гралика.

– Я хотела во что бы то ни стало побывать тут, – повторила королева. – Сейчас я осознаю, что Краус больше не нуждается во мне. Этим утром он пытался отравить меня, подсыпав яд в пищу. Я велела старому прислуге Хитчу отведать из моей тарелки, и он умер, даже не успев проглотить кусочек.

– Хитч мёртв? – дети были поражены.

– Да, – продолжала старушка, – после этого я решила тотчас уйти, но Люмарк Краус не собирался меня так просто отпускать. Он хотел бросить меня в подвал, но в это время пришли пираты, которые рассказали ему, что Лунный камень был похищен.

– Это мы его выкрали, – заметила Соланж.

– Я знаю, дитя. После этого Краус очень разозлился. Пока он был отвлечён от меня, мне удалось уйти. Стражники у ворот ничего не ведали о творящемся внутри дома, поэтому пропустили меня. Я осознаю, что являюсь виновницей всего, что сейчас грозит вам и всему королевству, но прошу вас об одном: помогите мне вернуться на Луну.

– Почему вы не воспользовались порталом Крауса? – спросила Соланж.

– У этого человека нет никаких порталов.

– Но как вы попали сюда с Луны? Если вход в портал был в вашем мире, то в этом непременно должен быть выход.

– Это не так, – покачала головой старая королева, вновь продолжив идти, – тот портал, коим я воспользовалась, чтобы попасть на остров, имеет лишь один вход.

– Как же вы планировали вернуться обратно? – задал вопрос Вадим.

– Я не планировала возвращаться, – ответила королева.

Соланж попросила:

– Если вы знаете хоть какой-нибудь способ остановить всё это, скажите нам. Вы можете чем-то нам помочь?

– Камень надо вернуть на Луну, тогда войны можно будет избежать, – ответила старая дама.

– Мы уже давно поняли это, – вздохнула Соланж. – Что ж, мы поможем вам. Мы сделаем всё, чтобы вы смогли вернуться в своё королевство.

Дойдя до дворца, путники прошли в холл. Гралика обратилась к пожилой спутнице:

– Хотите что-нибудь?

– Нет, спасибо. Хотя, от отдыха я бы не отказалась.

– Я провожу вас в спальню, – юная королева повела старую женщину вверх по лестнице.

Соланж сказала оставшимся детям:

– Вы тоже можете отдохнуть немного, а я проверю, как идут дела у короля и Ноэль.

– Мы пойдём поглядим, на месте ли Аделин и гномы с камнем, – предложил Вадим.

– Хорошо, – согласилась принцесса.

Настя спросила старшую подругу:

– Мы можем сказать Аделин о Зигельде?

– Почему бы и нет?

Расставшись с принцессой магии, четверо детей пошли к пиратской дочке. Девушка сидела на жёстком стуле с высокой спинкой и читала какую-то книгу при свете свечи, стоявшей рядом на маленьком столике. Заметив детей, вошедших к ней, Аделин отложила книгу и приложила палец к губам. Дети не сразу поняли, что означает её жест, но оглядевшись, увидели спящих гномов и поняли, что девушка просит их не шуметь.

– Аделин, у нас есть хорошие новости, – шёпотом сообщила Дастида, – лунная королева теперь на нашей стороне.

Брови девушки поползли вверх:

– Но почему? Она же так хотела завоевать наш мир.

Дети рассказали ей обо всём. Узнав, что именно Люмарк Краус придумал всю эту авантюру, Аделин промолвила:

– Хорошо, что Зигельда всё-таки вышла из-под влияния этого монстра.

– Мы тоже так думаем, – ответил Вадим, – Соланж обещала королеве вернуть её на Луну, во что бы то ни стало.

В этот момент в комнату вошла Гралика.

– Вот вы где все. А я хожу…

– Тише, гномы спят, – предупредила Настя старшую девочку.

Королева Зимерии понизила голос до шёпота:

– А я хожу, ищу вас… Лунный камень на месте?

– А куда он мог деться? – Аделин была немного оскорблена подобным вопросом, словно её могли в чём-то подозревать. – Камень в рюкзаке, вон он – на столе.

– Аделин, я не имела в виду… ты понимаешь, – замялась юная королева. – Просто сегодня произошло так много всяких событий, одно страннее другого. Лунная правительница…

– Я знаю, – перебила пиратская дочь, – ребята мне всё рассказали.

– Я проводила королеву наверх, в спальню. Бедная женщина, она так устала. Краус совсем замучил её.

Вадим случайно бросил взгляд на часы, стоявшие на полке с книгами.

– Уже половина пятого. Где же Бертран с магом… как там его?

– Клаудий Ледус, – напомнил Трофер. – Скоро они должны придти. Хотя, какой смысл в маге, когда лунная царица теперь на нашей стороне.

– А ведь правда, – согласился мальчик с другом, – получается, что их поход напрасен.

– А я думаю, что гипнотизёр в любом случае нам не помешает, – высказала мнение Настя. – Может, мы сможем загипнотизировать самого Люмарка Крауса.

Аделин, которая не присутствовала на собрании, когда Остин предложил помощь знакомого чародея, не понимала, о чём идёт речь.

– О ком вы говорите? Что за гипнотизёр? – спросила она. – Расскажите мне.

Дети объяснили девушке, что было предложено во время совета в кабинете короля.

– А где Соланж? – снова спросила ребят пиратская девушка.

– Она пошла посмотреть, как кипит работа у Джерома и кузнеца с Ноэль. Ах, да, ты ведь не знаешь их! – спохватилась Гралика. – Бертран и Ноэль – это наши давние друзья из Зимерии. Они прибыли сюда, чтобы помочь нам избавиться от Лунного камня. Ноэль – очень мудрый воин, она поможет Джерому собрать армию, а Бертран – искусный кузнец, он вооружит воинов.

– Значит, войны не избежать? – сделала вывод пиратская дочка из слов юной королевы.

– Соланж не исключает и этого, – Гралика ответила с некоторой неохотой, словно ей не хотелось думать о плохом.

– Да, не исключаю, – подтвердила Соланж, отчего все вздрогнули, поскольку не заметили появления принцессы в комнате, – и более того, я уверена, что нам не удастся избежать битвы. Полагаю, вы уже сами поняли, что от Клаудия Ледуса нам будет не слишком много пользы.

– Мы говорили об этом, – откликнулся Вадим, – но что, если маг сможет загипнотизировать самого Крауса? Это нам что-нибудь даст?

Соланж пожала плечами:

– Не думаю, ведь теперь от него мало что зависит. Камень по-прежнему здесь, а значит – угроза пока не миновала.

Дети и принцесса оставили Аделин в комнате, а сами вышли в холл. Соланж спросила:

– Гралика, где сейчас Зигельда? Мне надо с ней поговорить.

– Я проводила её в спальню на втором этаже. Третья комната от лестницы направо.

Соланж вновь оставила детей, сказав, что хочет поговорить с пожилой леди наедине. Ребята не стали спорить со старшей подругой: как Соланж сказала, так и следует поступить. Чтобы не сидеть сложа руки, мальчики и девочки решили посмотреть подготовку армии Джеромом и Ноэль. Со двора были слышны удары молота из кузницы, расположенной неподалёку, где-то с внутренней стороны двора – за замком.

– Зайдём к Бертрану? – предложила Гралика.

– Может, не стоит ему мешать? Слышите, он погружён в работу, – ответил Трофер.

– Давайте лучше пойдём посмотрим на армию, – предложила Дастида.

Дети прошли мимо кузницы во внутренний двор, а оттуда, по гранитной дорожке, дошли до площади, за которой рос лес.

– Почему дворец короля расположен на самом краю города, а не в центре? – спросила Настя.

– А ты вспомни, у нас в Зимерии замки тоже стоят на окраинах, – напомнила Гралика, – вот и тут такие порядки.

– А я думаю, что дворец короля настолько старый, что, возможно, когда-то, столетия назад, он был центром какого-нибудь старого города, который позже обветшал и разрушился, а замок остался.

– Да, а потом город стали восстанавливать, но уже на другом месте, – поддержал Трофер, – я тоже так думаю.

– Нельзя так просто распоряжаться чужой историей, – заметила им Дастида.

Подойдя к площади, на которой было довольно много воинов, частично вооружённых мечами и одетых в доспехи, ребята стали смотреть за тем, как Джером и Ноэль помогают армии облачаться в кольчуги. Паж короля подносил новое оружие, которое Бертран ковал в мастерской.

– С дороги, дети! – прикрикнул он на них, пронося несколько больших тяжёлых мечей, выкованных кузнецом.

Вместо того чтобы расступиться, дети взяли оружие и помогли Артимиру отнести его воинам.

– Тор ещё не вернулся? – спросил их Джером.

– Пока нет.

– Где же они задерживаются так долго? Может, стоить послать кого-нибудь за ними?

Гралика спросила:

– А вы знаете, где живёт маг?

– На севере, где-то в болотах… точнее сказать не могу.

– Тогда не стоит рисковать людьми, – посоветовал Вадим.

Когда вся армия была вооружена и защищена бронёй, было около шести часов вечера. До заката, который всё равно не удалось бы разглядеть, оставалось от силы полчаса. Луна, казалось, ещё ниже повисла над островом. Теперь она была не бледно-голубой, а просто серой, так что стало ещё темнее: свет уже не отражался о поверхность нависшего шара.

Дети вернулись во дворец, где встретили Соланж. Принцесса как раз собиралась зайти в комнату с Лунным камнем.

– Зигельда сказала что-нибудь, что может нам помочь? – поинтересовались ребята.

Соланж словно засомневалась, но после некоторой паузы ответила:

– Нет, ничего нового.

Аделин, которая из-за своего добровольного заточения находилась в неведении происходящего, попросила рассказать ей, что ещё случилось за последний час.

– Для нас – ничего хорошего, – сокрушённо покачала головой Гралика.

– Мне кажется, что стало ещё темнее, – Аделин показала в сторону окна, – я почти ничего не вижу на улице.

– Луна больше не отражает свет от нашего мира, – ответила Соланж, – она стала ещё ближе к нам. До вторжения Лунного народа осталось около получаса, не больше. Я более чем уверена, что Стралдо и Бен Остин с Тором попали в беду, иначе они уже должны были вернуться.

– Но мы ведь никак не можем им помочь, – сказала Настя, не совсем уверенная в своих словах. – Или, всё-таки, можем?

– Я не знаю, правильно ли будет покидать дворец сейчас, ведь захват королевства вот-вот начнётся. Не исключено, что для наших друзей будет лучше, если они сейчас где-то среди северных болот. Сомневаюсь, что атака Лунных воинов будет направлена на столь отдалённые незаселённые земли.

– Соланж, как ты думаешь, может стоит спрятать Лунный камень на время битвы?

– Подожди, Дастида, бой ещё не начался. Возможно, он нам пригодится как раз в войне.

– Что ты имеешь в виду? – дети уловили нечто странное в словах принцессы магии.

Соланж не ответила, словно сильно задумалась о чём-то.

***

– Вы можете сдаться без боя.

– Но что тогда будет?

– Прольётся не так много крови, дитя.

– А что будет с вами?

– Меня убьют.

– Лунный народ?

– Да.

Глава XII

Тайны северных болот

Когда дворец остался позади, Стралдо окликнул Бена, скакун которого был лидером в этой странной гонке:

– Мы будем пересекать холмы на севере?!

Остин услышал его крик и отозвался:

– Кони там не пройдут! Придётся идти в обход!

В обход? Разумеется, на это уйдёт время, но что поделаешь…Город остался где-то позади, даже порт перестал быть виден. Всадники скакали вдоль оврага, под которым были воды океана, по правую руку рос лес, за которым на холмах, не видных во мраке, стоял дом градостроителя. Чтобы не отставать от резвого скакуна провожатого, Стралдо и Тор всё время подгоняли своих лошадей. Когда лес стал редеть, Остин поскакал ближе к деревьям. Ещё через несколько минут лес сменился полем, и Бен свернул от оврага на траву. Кони троих всадников поравнялись.

– Не гони вовсю, – попросил Тор короля, – наши клячи не поспевают за тобой.

– Хорошо, – согласился Остин. – Да, забыл вас предупредить: когда мы доскачем до болот, нам придётся идти пешком.

– Мы уже поняли это, – отозвался Стралдо, – с конями там не пройти.

Миновав поле, путешественники поравнялись с холмами. С этой стороны они были куда лицеприятнее, чем на северо-востоке, во владениях Крауса. Склоны были покрыты приятного цвета травой, ещё не успевшей пожухнуть. Бен Остин объяснил это тем, что здесь воздух более влажный, потому что ближе океан, отчего трава ещё свежа и зелена. Архитектор так же предупредил, что за холмами будет туманно.

– С океана обычно дует холодный воздух, в торфяниках за горами он нагревается и конденсируется в воздухе в пары тумана.

– Нам нужно спешиться? – догадался Стралдо.

– Можем проскакать ещё километр, – ответил Бен.

Действительно, стоило им обогнуть холмы, как дальнейший путь им застлал туман. Он был не слишком густым, но Остин предупредил, что дальше будет хуже. Во мраке обманчивая долина, застланная парами, казалась мистически таинственной и загадочной, отчего Стралдо и Тору стало не по себе.

– Я даже не предполагал, что на нашем острове есть такое страшное место, – послышался голос Тора, который уже слез с коня и привязал его к дереву, листва которого либо уже опала (но тогда где она?), либо дерево уже слишком старое и неживое (что, скорее всего, так и есть).

– Я был тут пару раз, но должен признать, что в хорошую солнечную погоду здесь всё равно довольно мрачно.

Бен Остин и Стралдо привязали коней рядом со скакуном рыбака.

– Что ж, – Бен вступил в клубы тумана, – пойдёмте.

– Этот туман будет сопровождать нас до самых болот? – спросил Стралдо.

– Да, – голос прозвучал откуда-то со стороны, так что Тор и юноша поняли, что отклонились от своего провожатого, – но где-то посередине пути будет гора. Если мы поднимемся на неё, то сможем увидеть болота, там не так много тумана.

– А далеко до горы?

– Думаю, километра три, не больше. Через час доберёмся, если ничто не помешает.

Тор немного насторожился от услышанного:

– А что, есть что-то, что может нам помешать?

Остин неохотно откликнулся:

– Надеюсь, что нас ничто не задержит.

Стралдо судорожно сглотнул ком, подступивший к горлу. Туман стал понемногу сгущаться. Чтобы не потерять друг друга, путники решили держаться за верёвку: связав три петли на тонком канате, который был в рюкзаке, повешенном на коня, они надели узлы на руки. Остин, как единственный знающий дорогу, пошёл впереди; на расстоянии в метр от него шагал Тор, а замыкал столь странное шествие Стралдо. Поскольку расстояние между узлами было порядка двух метров, шествующие старались идти в ногу, чтобы не запутаться и не свалиться, ведь в густом тумане, в окружающей темноте это было так легко сделать. Откуда-то сзади раздалось долгое лошадиное ржание.

– Кто-то напугал коней, – вздрогнул парень, остановившись от неожиданности, отчего впередишагающие чуть не упали, когда натянувшаяся верёвка потянула их назад.

– Что ты делаешь?! – прикрикнул на парня Тор. – Мы чуть не свалились!

– Извините, – смутился Стралдо, – но разве вы не слышали…

Юноша не договорил: снова раздалось ржание, но уже гораздо ближе.

– Похоже, конь бежит к нам, – прислушался Тор.

– Это чепуха, – резко оборвал Бен Остин, – я ничего не слышу.

– Вы что-то скрываете от нас, Бен. – Стралдо говорил с напором. – Объясните, вы чего-то боитесь?

Градостроитель находился в нерешительности.

– Я вам не всё рассказал об этих местах, – наконец решился он поведать тайну. – Вы слышите, будто конь нас преследует, правда? Я тоже слышу его… и в прошлый раз слышал, будучи пешим.

– Чей же это конь? – удивился Стралдо.

Топот послышался где-то справа, в тумане, словно невидимый конь проскакал совсем рядом. Путникам на миг показалось, что они увидели тёмный силуэт коня с всадником, который тотчас исчез, растворился в тумане, однако топот по-прежнему был слышен, но гораздо глуше.

– Это Призрачный всадник, – шёпотом ответил Бен Остин.

– Кто он такой? – у Стралдо пробежали мурашки по телу.

Тор с усмешкой вскликнул:

– Чушь, я слышал легенду о Призрачном всаднике, но только малые дети способны всерьёз воспринимать эти сказки.

– Я тоже в него не верил, пока не встретился с ним, – голос Бена дрожал. – Говорят, что он безобиден, если не пересекать ему путь и не стараться преследовать его.

– Я всё равно не верю в него, это всё вымысел. Я уверен, просто кто-то решил позабавиться и попугать проходящих здесь путников.

– Нет, Тор, – голос Остина окреп, он старался вернуть себе самообладание, – Призрачный всадник не просто пустая легенда. Слышите?

Снова послышалось лошадиное ржание, но где-то далеко.

– Что вы знаете о всаднике? – спросил Стралдо старших друзей.

Они продолжили путь, теперь передвигаясь гораздо медленнее, вслушиваясь в наступившую тишину, словно Призрачный всадник всё же оставил их в покое.

– Много столетий назад, когда остров только осваивался прибывшими на него мореплавателями, как гласит легенда, среди народа несколько лет царила паника. В городе, сразу оговорюсь, что это не тот город, который так привычен нам с вами, промышлял бандит. Никто сейчас не вспомнит, как его зовут. Более того, и при жизни этого чудака никто не знал его имени. Он был грозой всего королевства, которое только начинало оформляться на этом острове. Чтобы избавить город от негодяя, который по ночам громил лавки и угонял скот, был сформирован отряд добровольцев – отчаянных смельчаков, которые хотели изгнать его навсегда из королевства. Тогдашний король даже пообещал их щедро вознаградить, если они избавят королевство от такого мерзкого налётчика. В поисках обитания ночного бандита, отряд ушёл на север. Легенда гласит, что смельчаки смогли нагнать мерзавца у болот. Развернулась битва, хотя, когда речь идёт о схватке между группой и одним человеком, слово «битва» звучит глупо, по-другому это назвать нельзя. В одиночку негодяй сумел зарубить почти всех смельчаков, но стрела, пущенная отчаянным малым, пронзила бандита насквозь. Вернувшись в город с оставшимися друзьями, этот парень стал героем, однако все были в паническом ужасе, когда в ту же ночь в город снова явился всадник. Теперь уже никто не мог напрямую встретиться с ним, все видели лишь тёмную тень, или призрачного коня с всадником, скрытого чёрной плащаницей.

– Что было дальше? – Стралдо чувствовал, как от страха у него волосы на голове встали дыбом.

– Чтобы избавиться от проклятия, жители покинули город. Он пришёл в запустение и вскоре стёрся с лица королевства.

– А куда же ушли все горожане?

– Они основали новый город, который вскоре разросся и теперь являет собой знакомый нам с вами полис.

Тор вмешался в их разговор:

– Разве вы не понимаете сами, как глупо это звучит?

– Тор, но вы же сами видели его только что, – обратился к рыбаку юноша.

– Давайте закроем эту тему, – предложил Остин, – кажется, всадник успокоился и отстал от нас. Не стоит так откровенно взывать к нему.

Путники продолжали идти. Иногда ноги их скользили на влажных камнях, покрытых склизким мхом, отчего была большая вероятность получить вывих лодыжки. Чтобы избежать этого, путешественники ещё сбавили ход, теперь словно ощупывая землю под ногами, прежде чем сделать очередной шаг. Когда кто-нибудь один скользил, дёргаясь вперёд или назад, руки остальных, вдетые в петли верёвки, дёргались, словно у марионеток. Именно такое сравнение пришло в голову Стралдо после очередного избегнутого падения, когда склизкий камень выскользнул из-под ног. Туман не отступал, словно желал проводить путников, но не из-за доброты своей, а ради наживы. Что нужно туману? Очередные жертвы. Стралдо не мог избавиться от мрачных мыслей. Стоило ему начать вспоминать о Призрачном всаднике, как он словно слышал топот лошадиных копыт совсем рядом. От паники удерживало лишь то, что рядом были Тор и Бен Остин. Почему рыбак не может поверить в существование призрака? Может, спросить его ещё раз? Нет, лучше не надо. Юный путник почувствовал, что верёвка на его руке натянулась.

– Помедленней! – попросил он, почувствовав, что не может идти так быстро по кочкам и камням.

Верёвка тянула его вперёд. Парень попытался рассмотреть, как Тору и Остину удаётся идти так быстро, но в тумане ничего не было видно. Канат сильно сдавил руку, до боли, и Стралдо вновь крикнул:

– Я не успеваю, Тор!

Никто не отозвался. Разозлившись, парень упёрся ногами в землю, надеясь таким образом остановить впереди идущих. Верёвку тянули с такой силой, словно играли в перетягивание каната. Разумеется, юный путник потерпел поражение в этой игре, чуть не упав лицом в землю. Внезапно, совсем рядом, в нескольких метрах впереди от себя, парень услышал громкое ржание коня. Призрачный всадник! Это его проделки! Стралдо попытался высвободить посиневшую руку из петли. Кисть его словно кололи острыми иглами, что было очень неприятно. Парень сумел вытащить руку из верёвки и встал как вкопанный, боясь пошевелиться. Не было слышно абсолютно ничего: ни топота призрачного коня, ни шагов друзей, ничего.

– Тор! Бен!

«Неужели они уже так далеко ушли, что не слышат меня?»

– Бен!

Снова топот, совсем рядом. Стоит только обернуться, и ты увидишь Призрачного всадника. «Это всего лишь легенда – сказка, не более того». Стараясь не оглядываться, Стралдо пошёл вперёд. Невидимый скакун оказывался то где-то сбоку, то позади, но не выходил вперёд. Парень не знал, в правильном ли направлении он шагает. «Нужно добраться до горы», – мелькнуло в голове. Юный путник пошёл напрямик, считая, что не сбился с курса, намеченного Остином. Шум лошадиных копыт уже не бросал в дрожь. Почему всадник не хочет показаться перед ним? Это довольно крепко раздражает.