Текст книги "Рунный маг империи. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Георгий Сомхиев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Меня, скорее, удивило то, насколько серьёзно они подошли к тренировке. Это не походило на спокойный обмен заклинаниями, когда один атакует, а второй заранее знает, чего ожидать.

Это мы с Винсентом – воины, прошедшие не одно сражение, а та же Виолетта – новичок, которая до последнего времени занималась только теорией и редко участвовала в тренировочных спаррингах. А тут обе девушки внезапно имитировали настоящий бой.

Алиса пользовалась своим боевым опытом и почти не задерживалась на одном месте. Она позволяла Виолетте начать атаку, следила за движением рук и только потом уходила с линии удара.

Виолетта двигалась осторожнее и временами запаздывала, зато компенсировала это количеством заклинаний или, точнее говоря, магических снарядов. Вот уж чего-чего, а с запасом маны и контролем девушка теперь проблем не испытывала.

Стоило, например, Алисе уклониться от одной ледяной иглы, как следом летели ещё две, вынуждая её резко присесть и перекатиться в сторону.

– Молодцы они, я считаю, – Винсент упёрся локтями в колени и прищурился. – Они не первый день так тренируются. За несколько дней Виолетта стала быстрее. Раньше после каждого заклинания она останавливалась и проверяла результат, а теперь вот сразу готовит следующее. Ещё немного, и Алисе придётся перестать давать ей поблажки.

– Не уверен, что Алиса сейчас сильно сдерживается, – ответил я, наблюдая, как огненная стрела ударила в край ледяного барьера и разлетелась искрами. – Скорее, она просто не использует заклинания, способные пробить её защиту насквозь. В остальном всё выглядит достаточно серьёзно.

Будто подтверждая мои слова, Алиса резко ушла в сторону от очередной серии ледяных игл. Первая прошла рядом с плечом, вторая ударилась о землю за спиной, а третья врезалась в защитный столб.

Девушка остановилась, развернула корпус и вытянула вперёд правую руку. Возле её ладони вспыхнуло пламя, которое быстро сжалось в вытянутую огненную стрелу. Она оказалась заметно плотнее обычных и светилась лазурным огнём в середине. Что-то новенькое.

Похоже, она собиралась применить ослабленную версию того заклинания, о котором рассказывала мне неделю назад. Для полноценной усиленной версии ей потребовалось бы гораздо больше времени, которого у неё в этом поединке попросту не хватило бы. Да и использовать такую силу против Виолетты она бы не стала.

Однако даже ослабленный вариант выглядел опасно. Я очень хорошо ощущал, как возле середины огонька пламени собрались магические частицы, скапливаясь в одной точке.

Виолетта заметила атаку и сразу остановилась, поняв, что не успеет зайти за новое укрытие. Поэтому, вытянув руки, она сначала создала магический конструкт, а затем – башенный ледяной щит, закрывший её с ног до головы.

Решение на первый взгляд казалось правильным. Лёд лучше защищает от огня, чем обычный барьер. К тому же обычному барьеру куда сложнее придать подобную форму. Для эффективности пришлось бы создать сразу несколько больших щитов-сот, но на это ушло бы куда больше времени.

Вот только Виолетта не учла температуру самого пламени. Стоило огненной стреле вылететь из руки и врезаться в середину щита, как поверхность льда моментально зашипела. В воздух вырвалось облако горячего пара и накрыло Виолетту прежде, чем та успела отступить.

– Ой! – девушка резко отвернулась, прикрыла лицо ладонью и сделала несколько шагов назад. Ледяной щит рассыпался, а Виолетта провела пальцами по покрасневшей коже на шее и запястье. Её лицо исказилось в гримасе боли, но через несколько секунд она уже спокойнее добавила: – Всё в порядке. Барьер принял большую часть, просто немного обожгло. Не в первый раз обжигаюсь, заживёт.

Алиса опустила лук и закинула его на плечо, а Виолетта тут же достала из небольшой сумки тюбик с мазью. Она выдавила немного на пальцы и осторожно нанесла на покрасневшие участки. Через несколько секунд кожа начала светлеть, а девушка перестала морщиться при каждом прикосновении.

– Лучший способ научиться не повторять ошибки – боль, – Винсент откинулся на спинку скамейки и поднял указательный палец, словно преподаватель перед началом лекции. – Она и учитель хороший, и мотиватор отличный. Сразу на ум приходят правильные решения.

– Тут Винсент прав, – Виолетта закрыла тюбик и направилась к нам, всё ещё осторожно касаясь кожи на шее. – Теорию я знала, но не ожидала, что лёд так быстро растает. Алиса, ты не против перерыва? А то, чувствую, меня скоро ноги перестанут держать.

– Конечно, – улыбнулась девушка и тут же подбежала к Виолетте. – Кстати, давай покажу, как лучше наносить мазь. Сначала создай кубик льда, а потом…

Я в их разговоре почти не участвовал, как и сам Винсент. Не знаю, о чём думал в этот момент мой друг, но я размышлял о стихиях и Истинных словах.

Ещё до дуэли с Леонардом я был уверен, что Система вскоре выдаст новое испытание. Всё-таки понимание Истинного слова «Вода» заметно выросло. Я научился создавать крупные объёмы воды, менять их форму, направлять в нужную сторону и замораживать без отдельной долгой подготовки. Если судить только по боевому применению, прогресс был очевиден.

Мне казалось, что не хватало небольшого толчка, чтобы начать восходить на новую ступень, но ничего не случилось. Не помогло и то, что я на протяжении пяти дней без остановки размышлял о стихиях, их взаимосвязи друг с другом, философии, использовании рун и многом другом.

Пожалуй, из этого следовал простой вывод.

Одного понимания Истинных слов, судя по всему, было недостаточно. Да и быстрое создание рун тоже не являлось единственным условием.

Система ведь также упоминала, что по мере улучшения контроля, увеличения духовной силы, расширения энергетических каналов и резерва маны я смогу улучшать перо. Значит, испытание оценивало всё сразу, а я слишком сильно сосредоточился только на одном направлении.

Если так, то, чувствую, новый ранг я получу нескоро. С улучшением контроля у меня прогресс идёт быстро, а вот увеличение духовной силы, расширение энергетических каналов и запаса маны – дело небыстрое. Тут нужно постоянно использовать магию, чтобы появился результат.

Кстати, о результате… Что-то у меня совсем вылетело это из головы.

«Система, продемонстрируй мои навыки», – мысленно сформулировал я запрос.

Перед глазами тут же возникло знакомое полупрозрачное окно:

[Пространственное хранилище (E)

Описание: вы можете переносить и хранить предметы в пространственном хранилище. Предметы не должны превышать размер, который способна вместить слот-ячейка.

По мере развития навыка вы сможете вмещать больше предметов.

Слоты: 35]

[Чувство маны (E).

Описание: вы способны ощущать ману вокруг и внутри себя. По мере развития навыка, вы сможете всё лучше повелевать магией.]

[Призыв пера начинающего рунного мага (E).

Описание: призывает перо рунного мага.

Обычное перо мага, который только начал свой путь развития. Позволяет чертить односложные и двусложные рунные знаки и печати. Для призыва необходима мана.

Перо имеет привязку к душе мага. Пока жив хозяин, оно не может быть утеряно или уничтожено. Если пользователь отойдёт от пера более чем на сто метров, перо исчезнет.

По мере улучшения контроля, увеличения духовной силы, расширения энергетических каналов и резерва маны вы сможете улучшать перо.]

[Мастерство плетения рун (E)

Описание: вы получили знания об односложных и двусложных рунных знаках и печатях.

В зависимости от желания пользователь может сотворять руны.

Навык будет расти по мере улучшения «Пера рунного мага» и «Чувства маны».]

[Ментальное сопротивление (ранг E)

Описание: вы неоднократно подвергались ментальному воздействию. Ваше тело привыкло к давлению на разум. По мере того как вы будете подвергаться ментальному воздействию и понимать происходящие процессы, ваше сопротивление будет расти.]

О как… неожиданно.

Интересно, до этого Система прислала сообщение, когда я улучшил перо, а сейчас по какой-то причине не стала. Непонятно. Да и, в целом, тут возникало очень много вопросов к наследию предка.

Например, почему я смог улучшить рунное перо до того, как вырос уровень навыка чувства маны? И если он возрос, то почему Система не присвоила ему новый ранг?

Что-то мне подсказывало, что у Системы было множество скрытых параметров, которые она не торопилась мне раскрывать. И на мои вопросы она, само собой, будет отвечать только тогда, когда это будет удобно ей, а не мне.

Отдельный вопрос возник по поводу ментального сопротивления и внезапно выросшего навыка. Нет, я на Винсенте, конечно, пробовал использовать это направление магии, но чтобы от одного раза вырос целый ранг? Очень странно и подозрительно.

Хотя, может, там есть некая скрытая полоска прокачки, как в играх, и мне совсем чуть-чуть не хватало опыта для поднятия нового ранга? Трудно сказать. Но если так, это многое бы объяснило.

Но в любом случае, если подумать, все эти ранги лишь примерно обозначают мою мощь, за исключением хранилища и пера.

С хранилищем всё понятно: там есть чёткое количество слотов для хранения предметов, и на это я никак не могу повлиять. С пером тоже: больше двух рунных знаков в одной цепочке я создать не смогу. Пробовал обойти это ограничение, и ничего из этого не вышло. Тут именно требовалось улучшить свой «инструмент», прежде чем пытаться взять эту высоту.

В остальном, даже с возможностью создавать двусложные рунные вязи, я мог добиться очень многого. Рунное перо облегчает сотворение магии, но не мешает мне превращать воду сначала в лёд, затем в стрелу, а после – в магический снаряд. Или усиливать своё тело настолько, чтобы я мог на равных сражаться со старшекурсниками.

Нет, пожалуй, я слишком зациклился на мысли, что нужно как можно скорее поднять свой ранг. Да, возможность создавать трёхсложные рунные вязи заманчива, но на деле мне в первую очередь нужно сосредоточиться на контроле маны и усилении уже имеющихся у меня знаков.

Если браться за всё сразу, не добьёшься успехов во всех направлениях.

– Энкрид, как обычно, витает в своих мыслях, – голос Винсента вырвал меня из размышлений. – Тебе Алиса вопрос задала.

– Да? – я приподнял бровь. – Странно, не слышал.

– Не слышал, потому что он врёт как дышит. Видать, дышит часто, – Алиса недобро посмотрела на Винсента, но тот остался невозмутимым, как скала.

– Я просто привёл человека в чувство, не надо тут на меня так грозно смотреть, будто я какой-то враг Амрателя, – мой друг гордо выпятил грудь вперёд. – И не соврал, а пошутил.

– Да-да, конечно. И ты не симулировал болезнь в лазарете, а проявил стратегическое мышление, чтобы избавить себя от горькой судьбы заучивать уроки истории.

– Вот, наконец-то ты начала понимать, – весело усмехнулся Винсент.

– Боги, помогите… – сидевшая рядом Виолетта тяжело вздохнула, словно в этот момент осознала все тяготы жизни.

– Кстати, – Алиса внезапно посмотрела на меня и кокетливо улыбнулась. – Ты ведь не забыл про обещание?

Глава 9

– Конечно, не забыл, – ответил я, убрав окно Системы одним мысленным приказом и переведя взгляд на Алису. Она сидела на краю скамейки, сложив руки на коленях, но стоило нашим взглядам встретиться, как девушка чуть приподняла подбородок и поправила выбившуюся прядь волос. – Мы ведь планировали прогуляться. Я от своих слов отказываться не собираюсь.

– Знаю, – Алиса кивнула, и улыбка на её лице стала заметнее. – Но мне надо уточнить, свободен ли ты на этих выходных или нет. Не хотелось бы рушить твои планы, если таковые имеются.

– Один выходной на прогулку я точно могу уделить. После пяти дней под присмотром целителей мне самому не помешает выбраться за пределы Академии, – подмигнул я девушке и тут же серьёзно добавил: – Только предупреждаю сразу: если ты собираешься снова вести меня по всем магазинам столицы, придётся заранее заказать носильщиков.

Алиса тихо рассмеялась и прикрыла рот ладонью, а Винсент тут же повернулся к нам, словно до этого совершенно не прислушивался к разговору. Виолетта же, к моему удивлению, умудрилась задремать прямо на скамье. Видимо, усталость дала о себе знать.

– Носильщики не понадобятся, – сказала девушка, бросив на него короткий взгляд. – Я хотела сходить на одно представление. Давно хотела туда попасть, но подходящего случая всё не находилось. На этих выходных выступает труппа профессиональных иллюзионистов. Они показывают историю появления Подземелий и то, как изменился мир после Разлома.

– Вот это уже звучит интересно, – я провёл пальцами по подбородку и кивнул. – Особенно если они, действительно, придерживаются исторических источников, а не превращают всё в красивую сказку для зрителей.

– Говорят, представление, скорее, просветительское, чем развлекательное, – Алиса поднялась со скамейки и поправила ремень сумки. – За билеты можешь не беспокоиться, всё уже куплено.

– О, а давайте… – только начал Винсент, как Алиса его оборвала:

– Билетов нет. Их только два, – вроде бы добродушно ответила Алиса, но улыбка у неё стала такой… угрожающей.

– Вот так всегда. Как что-то интересное, так сразу без Винсента, – наигранно закатил глаза мой друг и тут же показал большой палец вверх, как только Алиса отвернулась в мою сторону.

Вот и пойми, когда он притворяется, что ничего не понимает, а когда нет.

* * *

К моему счастью, никаких инцидентов после моего возвращения из лазарета не случилось. Парочка преподавателей, конечно, задалась вопросом, чего это я скрывал свои способности, ещё несколько учеников приставали с расспросами, а так, на удивление, была тишь да гладь.

Всегда бы так. Хотя тут, наверное, больше причина в том, что я не показал ничего, выходящего за рамки представления студентов о магии. Просто заявил о себе и не более того.

Выходные наступили незаметно, и к назначенному времени Алиса уже ждала возле главных ворот Академии. Она надела купленную в торговом центре одежду, а волосы собрала в высокий хвост.

– Опять пришёл раньше срока на полчаса, – Алиса посмотрела на часы, а затем снова на меня.

– Говорят, всё в этом мире меняется. Но, видимо, что-то должно оставаться неизменным, – пошутил я, остановившись рядом. – К тому же заставлять девушку ждать считается дурным тоном.

Недолго думая, мы сели в машину и отправились в центральную часть столицы. Представление проходило в одном из старых театров, перестроенных специально под магические выступления.

К нашему приезду перед входом собралась длинная очередь. Среди зрителей хватало как аристократов, так и зажиточных горожан, решивших потратить немалую сумму на редкое зрелище.

Что ни говори, а профессиональные иллюзионисты ценились высоко. Создать небольшой образ мог почти любой обученный маг, но удерживать масштабную иллюзию для целого зала, синхронизируя её с движением актёров и голосом рассказчика… вот здесь требовалось самое настоящее мастерство.

Наши места находились в середине зала, откуда хорошо просматривалась открытая сцена. Никаких массивных декораций я там не увидел. Только несколько невысоких платформ, кресло рассказчика и восемь иллюзионистов в одинаковых серых мантиях. Видимо, такой цвет выбрали намеренно, чтобы как можно меньше выделяться на сцене и создать «сказочную» атмосферу.

Зрители постепенно занимали места, приглушённо переговаривались и рассматривали магические кристаллы, установленные по краям сцены. Алиса села рядом со мной и на секунду потянулась к моей руке, но тут же передумала и отвела взгляд, чтобы скрыть смущение.

Я, как джентльмен, сделал вид, что ничего не случилось, чтобы не заставлять девушку краснеть ещё сильнее. Вместо этого я дождался момента, когда свет в театре начал гаснуть, и задал вопрос, чтобы отвлечь её от мыслей.

– Уже предвкушаешь интересное шоу? – с лёгкой улыбкой поинтересовался я.

Девушка тут же повернула голову, после чего слегка наклонилась ко мне.

– Говорят, они никогда не повторяют представление полностью, – прошептала девушка. – Каждый раз меняют отдельные сцены, чтобы показать разные страны и события. Поэтому некоторые ходят по несколько раз.

– Любопытно, – так же тихо ответил я.

Первым на сцену вышел пожилой мужчина в длинном чёрном сюртуке. Он остановился перед креслом, дождался полной тишины и поднял руку. В тот же момент над сценой разлился мягкий голубой свет.

Стены театра словно исчезли, а перед зрителями возник широкий зелёный край с реками, лесами и небольшими городами.

Иллюзия не скрывала самих магов: они оставались на открытой сцене, двигались между платформами и поддерживали плетения, пока рассказчик медленно вёл зрителей своим рассказом через прошлое.

– До появления Подземелий мир был совсем иным, – голос рассказчика разнёсся по залу, пока над открытой сценой медленно возникали зелёные равнины, окружённые лесами и невысокими горами. – Магия уже существовала, но встречалась редко. Она оставалась уделом немногих посвященных в тайну и ещё не определяла ни устройство государств, ни положение человека с даром в обществе.

Между созданными иллюзией городами двигались крестьянские повозки, по каменным дорогам проходили торговые караваны, а возле дворцов появлялись одинокие фигуры в длинных мантиях. Один заклинатель проводил ладонью над раненым солдатом, другой стоял рядом со строителями, помогая им поднимать тяжёлые каменные блоки. Чуть дальше маг, окружённый несколькими вельможами, указывал на медленно собиравшиеся над полем тучи.

– Отдельные одарённые служили при дворах, лечили людей или помогали возводить города, – продолжил рассказчик, неторопливо пройдя между иллюзионистами. – Однако даже целая страна могла располагать лишь несколькими достаточно сильными магами. Армии по-прежнему полагались на мечи, луки, тяжёлые доспехи и прочные стены.

– Странно такое видеть, – тихо произнесла Алиса, немного наклонившись ко мне. Её взгляд следовал за иллюзорной армией, медленно выходившей из городских ворот. – Даже сейчас, имея огнестрельное оружие и боевую технику, маги остаются главным оружием королевств и империй.

– Люди используют то, что у них есть, – так же тихо ответил я, не отрывая взгляда от сцены. – Пока обычной армии хватало для решения большинства проблем, никто не видел смысла полностью перестраивать общество вокруг нескольких магов, которые с неохотой брали к себе новых учеников. Да и те ученики, как правило, умирали в процессе обучения…

Алиса что-то хотела ответить, но над сценой тем временем появлялись новые крепости, поля и армии.

Старые королевства воевали друг с другом за землю, торговые пути и выходы к морю. Конница сталкивалась с плотными рядами копейщиков, над укреплениями пролетали камни, выпущенные из осадных машин, а немногочисленные маги поддерживали солдат из-за стен.

– Главы государств сражались друг с другом, не подозревая, насколько скоро изменится привычный порядок, – рассказчик остановился в центре сцены и медленно поднял руку.

Зелёный пейзаж начал темнеть. Под одним из городов дрогнула земля, после чего по ней разошлась тонкая чёрная трещина. С каждой новой секундой она всё больше разрасталась, расходясь в разные стороны.

– Сначала люди не поняли, с чем столкнулись, – голос рассказчика стал тише. – Одни посчитали происходящее редким природным явлением. Другие – работой группы магов. Третьи увидели в нём наказание богов.

Трещина расширилась. Из неё вырвался столб фиолетового света, а затем посреди сцены возникла чёрная каменная арка. Её края покрывали неровные выступы, а за проходом клубилась густая тьма, через которую невозможно было что-либо разглядеть.

– Великий Разлом, – едва слышно произнесла Алиса, чуть подавшись вперёд, явно заворожённая зрелищем.

– Первое известное проявление магии Подземелий, – подтвердил я, хотя она вряд ли нуждалась в пояснении.

Подобную сцену я видел на иллюстрациях в десятках учебников. Только там Разлом выглядел как обычная арка, возле которой стояла подпись с датой.

Сейчас же низкий гул, дрожащий воздух и медленно расползавшаяся тьма заставляли хотя бы отчасти понять, что могли испытать люди, впервые столкнувшиеся с подобным явлением.

Прошло несколько секунд, после чего из Разлома появились огромные массивные врата, которые одним своим видом заставили ахнуть большинство зрителей.

– За первым Подземельем последовали другие, – рассказчик развёл руки в стороны, и над сценой начали открываться новые проходы. – Они возникали под городами, в лесах, среди гор и прямо посреди заселённых земель. А затем из них пришли те, к встрече с кем человечество не было готово.

Тёмные врата открылись, и из порталов хлынули волны монстров.

Иллюзорные твари неслись над сценой и сталкивались с рядами солдат.

Огромный покрытый панцирем зверь врезался в строй копейщиков и разбросал их в стороны. Стрелы отскакивали от его шкуры, а опустившиеся на спину клинки не оставляли заметных ран.

На другой стороне сцены длиннорукие существа карабкались по крепостной стене, почти не обращая внимания на падавшие сверху камни.

– Против существ, пришедших из Подземелий, армии великих воителей оказались практически бесполезны, – продолжил рассказчик. – Сталь оказалась бесполезной против непробиваемых шкур. Доспехи не защищали от когтей и магии. Крепостные стены не спасали от тех, кто умел летать и испепелять людей изнутри.

Рассказчик сделал небольшую паузу и тут же добавил:

– Целые области обезлюдели, а государства, существовавшие веками, рухнули за несколько лет.

Один за другим иллюзорные города гасли. Сначала исчезал свет в окнах, затем рассыпались стены, а после на их месте оставались лишь тёмные пятна. Дороги пустели, караваны пропадали, а на возникшей над сценой карте целые области постепенно окрашивались в чёрный цвет.

– Как красиво, – заворожённо прошептала Алиса, не отводя глаз от разрушающегося города. – Вот бы наши преподаватели так вели уроки.

– Согласен, – ответил я. – Возникает ощущение, словно ты сам переживаешь все эти события. Многим бы это позволило заинтересоваться предметом и подходить к учебе более ответственно.

Стоило мне договорить, как последний город почти полностью погрузился во тьму, однако свет в нескольких окнах продолжал гореть. Возле его ворот появились фигуры магов. Они оттеснили прорвавшихся монстров, закрыли проход и начали собирать оставшихся в живых людей.

– Однако человечество не сдалось, – рассказчик повысил голос, и над сценой снова появился свет. – Люди начали приспосабливаться, как делали это всегда на протяжении нашей истории. Маги объединялись в первые боевые отряды, изучали монстров и спускались туда, откуда те приходили.

Иллюзионисты показали группу одарённых, осторожно проходивших через каменную арку. Затем сцена изменилась. Возле входов в Подземелья выросли укреплённые поселения, появились дозорные башни и защитные стены. По дорогам двинулись караваны, вывозившие наружу ядра монстров, редкие металлы, шкуры, кости и неизвестные растения.

– Так люди обнаружили, что Подземелья несут не только смерть, – рассказчик поднял лежавшее на ладони иллюзорное ядро, внутри которого медленно вращался голубой свет. – В них находились ресурсы, не существовавшие во внешнем мире. Материалы невиданной прочности, растения с редкими свойствами, драгоценные трофеи, помогавшие магам стать сильнее.

– И всё начало меняться, – тихо подметила Алиса. – Подземелья перестали быть только бедствием и помогли человечеству быстрее вернуть былую мощь. Хотя безопасность всегда ставилась на первое место.

Собственно, именно это сейчас и объяснял рассказчик. Уцелели прежде всего те страны, которые смогли одновременно сдержать натиск монстров и наладить походы в Подземелья. Их первые укрепления постепенно превращались в новые города, а небольшие боевые отряды – в армии, способные постоянно охранять окружающие земли.

– С изменением положения дел исчезли короли и императоры, а на их место пришла коалиция магов, – над сценой появились первые гербы. – Коалиция поставила перед собой цель – объединить человечество. Пока её члены зачищали Подземелья, крестьяне могли выращивать урожай. Пока они удерживали входы, торговцы продолжали перевозить товары, а города – существовать. Впрочем, всё было не так просто, как тогда казалось людям.

Старые короны одна за другой исчезали. На их месте появлялись новые гербы, возле которых собирались солдаты, ремесленники и обычные жители. Некоторые старые династии сохранили власть, сумев приспособиться, однако большинство уступило место тем, кто, действительно, мог защитить земли от монстров.

– Но на деле ничего не изменилось. Скорее, наоборот, всё вернулось на круги своя, – Алиса указала пальцем на изображённый герб и чуть нахмурила брови. – Раньше аристократия защищала крестьян от нападений разбойников и соседей, а после ей на смену пришли маги. Всё та же аристократия, только под другим углом.

– Не могу согласиться, – ответил я, сложив руки на груди. – Магов прошлого мало интересовали политические дрязги и накопление богатств. Они жаждали знаний и силы, чтобы защитить людей и, разумеется, себя. Всё же тогда на первом месте стоял вопрос выживания.

– Тут да. По сравнению с теми временами мы живём как в сказке, – не стала спорить моя подруга.

Рассказчик тем временем объяснял, как обязанность защищать земли постепенно превратилась в привычную аристократическую иерархию.

Те, кто контролировал наиболее богатые и опасные Подземелья, получали больше ресурсов, собирали сильнейшие армии и расширяли влияние. Так сила, изначально являвшаяся условием выживания окружающих, со временем стала передаваться вместе с титулами и владениями.

Примерно в то же время распалась единая коалиция магов. На её место пришли ордена и фракции магов, которые продолжали защищать мир от монстров. Остальные же, особо сильные и одарённые, занялись тем, что стали основывать собственные государства.

– Обретённая сила позволила человечеству выжить, но не принесла долгожданного мира, – рассказчик медленно прошёл к краю сцены, пока за его спиной гасли гербы первых аристократических родов. – Когда непосредственная угроза от монстров уменьшилась, новоиспечённые правители обратили внимание друг на друга. Только теперь предметом их споров стали не плодородные земли и торговые пути, а Подземелья.

Над сценой развернулась большая карта мира. Цветные границы делили её на десятки королевств и империй, возле которых один за другим загорались тёмные входы. Некоторые Подземелья едва выделялись на фоне остальных, тогда как другие окружало яркое золотистое свечение.

– Чем опаснее было Подземелье, тем больше ресурсов получал владевший им род, – продолжил рассказчик, подняв руку к одному из светящихся входов. – Ядра монстров усиливали магов, редкие материалы использовались для создания артефактов, а добытые растения позволяли производить зелья, недоступные соседям. Контроль над одним таким местом мог превратить небольшую страну в сильную державу.

– И, само собой, никто не хотел делиться, – тихо произнесла Алиса, наблюдая, как две соседние области на карте окрасились в одинаковый красный цвет.

– Люди редко делятся тем, что способно сделать их сильнее, – ответил я, устроившись в кресле поудобнее. – Особенно, когда считают, что могут просто забрать желаемое у соседа.

Две иллюзорные армии двинулись навстречу друг другу. Над одной развевались зелёные знамёна, а над другой – чёрные. Над сценой пронеслись огненные шары, в землю ударили молнии, а между солдатами выросли каменные стены. За несколько мгновений карта изменилась: одна из границ сдвинулась, а богатое Подземелье оказалось на территории победителей.

– За последующие столетия границы менялись бесчисленное количество раз, – рассказчик обвёл рукой сцену, и перед зрителями одна за другой начали появляться разрушенные крепости. – Королевства возникали и исчезали. Вчерашние союзники становились врагами, а старые противники объединялись перед лицом более сильной угрозы. Войны за Подземелья нередко продолжались десятилетиями и заканчивались лишь тогда, когда одна из сторон полностью теряла возможность сражаться.

Каменная крепость на краю сцены содрогнулась от удара, после чего одна из башен медленно обрушилась. Иллюзорные солдаты отступали за внутренние стены, а над ними продолжали сталкиваться магические снаряды. Представление снова не показывало последствия сражения слишком подробно, но лежавшие на земле знамёна и погасшие окна говорили достаточно.

– Обычная человеческая натура, – пробормотала Алиса, сцепив пальцы на коленях. – Сначала люди едва не погибли из-за Подземелий, а потом начали убивать друг друга за право ими владеть.

– Иронично, но вполне закономерно, – отозвался я. – Как только опасность превращается в источник силы и богатства, отношение к ней быстро меняется. К тому же правители наверняка убеждали себя, что новое Подземелье необходимо им не ради выгоды, а ради защиты государства.

– И ради народа, конечно же, – Алиса чуть склонила голову и посмотрела на меня.

– Исключительно ради него, – не удержался я от сарказма.

Алиса слегка приподняла уголки губ, но ничего больше не добавила.

Тем временем цвета на карте продолжали меняться. Маленькие государства исчезали, более крупные поглощали соседей, а в центре континента постепенно разрасталась область, отмеченная знакомым гербом.

– Среди держав, поднявшихся в эту эпоху, находился и Амратель, – голос рассказчика стал громче, а иллюзионисты одновременно подняли руки.

Над сценой появился огромный герб Империи. Он медленно поднялся над залом, отбрасывая на стены золотистые блики. Под ним возникли сначала несколько крепостей, затем соединённые дорогами города. Иллюзорные армии двигались вдоль границ, отбивали нападения соседей и захватывали новые земли. С каждым новым сражением территория Амрателя на карте становилась больше.

– Начав с союза нескольких владений, Амратель постепенно превратился в крупнейшую империю, – продолжил рассказчик. – Его правители смогли объединить сильные роды, установить общий порядок зачистки Подземелий и направить получаемые ресурсы не только на войны, но и на развитие городов.

Я уж думал, рассказчик сейчас начнёт полностью рассказывать историю Амрателя, но нет. Упоминание нашей Империи стало грамотным переходом к индустриальной эпохе.

Карта постепенно исчезла, уступив место куда более знакомым улицам современного города. На сцене возникли каменные здания, широкие дороги и высокие фабричные трубы. По рельсам медленно прошёл первый поезд, выпустив в воздух клубы белого пара.

– Однако самые стремительные изменения произошли за последние двести лет, – рассказчик указал на появившийся возле него мушкет. – Человечество научилось использовать ресурсы Подземелий не только для развития магии. Тогда в Амрателе начала зарождаться индустриализация, которую следом подхватили другие страны. Так наступила эпоха промышленности.