Текст книги "Рунный маг империи. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Георгий Сомхиев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Глава 19

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Хакон, вопреки моим ожиданиям, не стал каждый час требовать реванша, хотя пару раз всё-таки напомнил, что прошлое поражение ещё мне припомнит.

Вместо этого мы почти всё свободное время проводили на тренировочной площадке, пытаясь привыкнуть сражаться втроём и, в целом, наладить боевое взаимодействие.

Первые попытки получались, мягко говоря, не очень. Каждый из нас слишком привык действовать самостоятельно, поэтому временами мы больше мешали друг другу, чем помогали. Особенно это сказывалось в лесу, когда нашими противниками выступали бойцы рода Стернхольмов.

Деревья постоянно перекрывали обзор, глубокий снег мешал быстро менять направление, а противники прекрасно знали местность, чем и пользовались. Стоило кому-то из нас отделиться от остальных, как северяне тут же старались его окружить и полностью отсечь от группы.

Особенно часто на эту уловку попадался Хакон, который при виде одинокого бойца тут же бросался вперёд, напрочь не думая о том, что это может быть засадой или уловкой.

Так, например, во время одной из таких тренировок он погнался за отступающим бойцом между деревьями, оставив нас с Сигрид позади.

Я успел заметить движение справа и резко ушёл в сторону, пропустив клинок рядом с плечом. Почти одновременно надо мной просвистела стрела Сигрид, заставив моего противника увернуться и отпрыгнуть назад.

Я собирался сократить дистанцию, как вдруг передо мной дрогнула земля и образовались грязевые ямы. Благодаря им боец Стернхольмов смог безо всяких проблем скрыться. Да и тот, за которым изначально погнался мой двоюродный брат, тоже.

– Хакон, ты там вообще помнишь, что нас трое? – Сигрид опустила лук и быстро двинулась в сторону своего брата. – Нет, ну ты бы ещё нам в спину шквал камней выпустил. Энкрид бы его успел задержать, я бы зашла сбоку, пара стрел – и противник повержен. Ещё и прёшь как танк впереди всех. Мы план толком обсудить не успеваем.

– А ты сама куда постоянно исчезаешь? – недовольно проворчал Хакон. – Я половину времени вообще не понимаю, где ты находишься. Мне теперь перед каждым заклинанием по всему лесу тебя искать? Да и откуда мне было знать, что он раньше смоется. Не повезло, бывает.

– О боги… – фыркнула Сигрид.

Что ж, тут я с ней мог согласиться. С Алисой и Винсентом мне было куда проще координировать атаки. Понятное дело, нам не хватало командного опыта, но такими темпами мы скорее друг друга перебьём, нежели хоть какую-то добычу принесём.

– Нам нужен лидер, – убедившись, что на нас никто не собирается нападать, сказал я. – Он будет координировать атаки и давать команды. Предлагаю свою кандидатуру. Вопросы на этот счёт имеются?

– Нет, – сразу же покачала головой Сигрид. – Я однозначно на эту роль не подхожу.

– Так-то я тоже могу быть лидером. Помнится, мне приходилось вести за собой отряд против монстра! – важно заявил Хакон. – Охота, кстати, закончилась успешно.

– Боги… – тяжело вздохнула Сигрид, после чего опередила меня с ответом. – Братец, если ты такой умный, то мог первым предложить свою кандидатуру. Это раз, – загнула она палец.

– Подумаешь, не предложил, – возразил и насупился парень. – Свобода действий бывает полезнее чётких приказов.

– Оно и видно, – фыркнула Сигрид, после чего загнула второй палец. – Два. Ты, баран, вечно идёшь на таран. Вижу цель, не вижу преграды. Энкрид, в отличие от тебя, сначала думает, потом делает.

– А вот тут неправда, – снова возразил Хакон и поднял подбородок. – Я сначала проанализировал наши шансы на поимку, взвесил все за и против и только потом побежал за целью.

– Да, поэтому мы прямиком угодили в засаду. И даже не вздумай говорить, что не повезло, – бросила сестра многозначительный взгляд на брата, после чего загнула очередной палец. – Три. В команде решает большинство. Два против одного. Так что перестань дурью маяться, я тебя прошу. У меня уже сил не хватает с тобой спорить, честное слово.

– С последним тезисом согласен, – хоть тут не стал упираться Хакон. – Большинство решает. Что касается остального – разве я мог упустить возможность поиздеваться над тобой? Особенно после твоих припоминаний на пиру? – широко ухмыльнулся Хакон.

– Какой же ты подонок, – спокойно сказала Сигрид, но при этом осклабилась. – Я тебе за такое стрелой ногу проткну, чтобы хромал и меня вспоминал.

– Пусть так, я всё равно ни о чём не буду жалеть, – продолжил ухмыляться Хакон.

«И с этими людьми мне предстоит охотиться на монстров… Возможно, перспектива сражаться в лесу одному не такая уж плохая…» – промелькнула мысль в голове.

Благо мои подозрения не сбылись. Под конец мы свыклись и практически не мешали друг другу в бою. Конечно, всё проходило не без проблем, но лучше уж так, чем никак.

А дальше, наутро, прилетел вертолёт и отвёз нас на Рубеж. Ну или, точнее, к месту, где нас ждали три разных кортежа, о чём, собственно, и предупреждал дедушка.

Мы ведь начинали свой поход в лес с разных точек, так что я подобному подходу не удивился. Хотя до последнего полагал, что будет некая единая стартовая точка для всех, где нам объяснят правила, после чего отвезут в сторону выделенных мест.

Впрочем, что есть, с тем имеем дело.

Я попрощался с родственниками и сел один в автомобиль. Хотелось, конечно, забрать с собой Дрога, чтобы с глазу на глаз обсудить некоторые детали, но от этой мысли пришлось отказаться.

Как объяснил сам дедушка, с личными слугами ездить на такие мероприятия в Северном Крае не принято. И, как нетрудно догадаться, всё опять упиралось в традиции. В частности, появление личного слуги на Испытании Рубежом расценивалось как боязнь за собственную жизнь. В свою очередь, это могло запятнать честь моего рода и рода Стернхольмов.

Так что всю оставшуюся дорогу я медитировал.

* * *

Медитацию пришлось прервать через пару часов, когда автомобиль заметно сбросил скорость, а затем и вовсе остановился. Я открыл глаза, несколько раз моргнул и посмотрел в окно, ожидая увидеть очередную заснеженную площадку, несколько временных построек и толпу вооружённых молодых людей.

По крайней мере, примерно так я представлял себе место проведения Испытания Рубежом после рассказов дедушки и других моих родственников. Однако увиденное с моими ожиданиями не совпадало от слова «совсем».

Передо мной находилось самое настоящее поселение, причём весьма приличных размеров.

Вдоль широкой расчищенной улицы тянулись двухэтажные гостевые дома, между которыми стояли десятки деревянных ларьков. Чуть дальше виднелись вывески ресторанов, больше напоминающих таверны из прошлого, ещё до начала индустриализации: тяжёлые двери, деревянные стены, фонари под крышей и огромные изображения кружек с пенным напитком.

Нашлось место даже для сувенирных лавок и нескольких оружейных магазинов, возле витрин которых толпились люди. В основном это были северяне, учитывая, сколько шума они создавали.

Я ещё несколько секунд смотрел через окно, после чего перевёл взгляд на сидевшего впереди слугу Стернхольмов. Мужчина как раз собирался выходить из машины, но, заметив, что я приподнял руку, повернул голову ко мне.

Я снова бросил взгляд на заполненную людьми улицу, затем на яркую вывеску ближайшей таверны и невольно приподнял бровь.

– Мы точно приехали туда, куда нужно? – спросил я, указав большим пальцем за окно. – Такое впечатление, словно меня привезли на какой-то зимний курорт. Не удивлюсь, если где-то рядом найдётся лыжная база со всеми удобствами.

– Понимаю ваше удивление, молодой господин, – слуга едва заметно усмехнулся, – отсюда начинается одна из дорог к месту проведения Рубежа. Пешком идти недалеко, полчаса максимум до самого леса.

– Вот оно что… – я кивнул, но водитель понял этот жест по-своему.

– Само поселение давно здесь стоит. Через него проходит несколько трактов, поэтому место для торговли получилось практически идеальным. Один путь ведёт в город, ещё несколько – в сторону Подземелий, а последний как раз уходит к лесу. Так что народу тут хватает.

Я открыл дверь и вышел наружу, сразу почувствовав, как морозный воздух ударил в лицо. В отличие от первых дней пребывания на севере, желания срочно спрятаться обратно в тёплый автомобиль уже не возникало.

Видимо, дедушка всё-таки оказался прав: к местному холоду, действительно, можно привыкнуть. Хотя проверять, насколько хорошо я буду себя чувствовать при минус тридцати, всё равно не хотелось.

– Из Подземелий сюда постоянно привозят добычу, – продолжил слуга, выйдя следом за мной. – Ядра, шкуры, кости, редкие растения и всё остальное, что можно продать. Охотникам удобно останавливаться здесь перед дорогой домой, а торговцам – встречать их ещё до города. Ну а во время Рубежа народу здесь столько появляется, что местные купаются в деньгах.

– И зарабатывают на желающих хорошенько отдохнуть, – добавил я, посмотрев на мужчину, тащившего сразу две огромные кружки какого-то напитка к компании возле ближайшего здания.

– Само собой, – слуга развёл руками и тоже посмотрел туда, – будь ты простолюдином, богатым торговцем или аристократом, после хорошей охоты желудок всё равно потребует еды, а голова – отдыха. Местные это прекрасно понимают. Что может быть лучше: выйти на мороз, встретиться с друзьями по оружию, выпить чего горячего, чтобы глотку обожгло, потравить весёлые байки…

– Достаточно, – протянул я ладонь вперёд, чувствуя, что иначе слуга ещё несколько минут распинался бы. – Спасибо за объяснения. Дальше я сам.

– Как прикажете, молодой господин, – ответил водитель, после чего сел обратно в автомобиль.

Я двинулся дальше по улице, попутно рассматривая поселение. Людей, действительно, оказалось много. Где-то торговались за шкуры монстров, возле оружейной лавки мужчина проверял баланс здоровенного топора, а из открытых дверей таверны доносились громкие голоса и звон посуды.

Примерно за час прогулки мне попалось не меньше десятка молодых людей, которые явно прибыли сюда не ради торговли. Определить аристократов было нетрудно даже без гербов.

Хорошо подогнанная дорогая одежда, оружие в качественных ножнах, уверенная походка и сопровождающие их слуги прекрасно выдавали знатное происхождение.

Кто-то ходил небольшими компаниями, другие предпочитали держаться отдельно, внимательно рассматривая окружающих и, скорее всего, пытаясь заранее запомнить возможных противников.

В конце самого поселения, практически на его краю, обнаружилось и место сбора. Там стояла большая расчищенная площадка, возле которой возвышалась деревянная трибуна. На ней со скучающим видом стоял мужчина лет пятидесяти, одетый в тёплый тулуп.

Недолго думая, я направился в ту сторону.

Пока я подходил ближе, к нему успели обратиться сразу двое молодых аристократов, однако мужчина только махнул рукой, даже толком не повернув голову в их сторону.

– Третий раз повторяю. Время сбора не пришло. Я не собираюсь каждому из вас отдельно объяснять правила, – громко заявил он, потирая ладонью короткую седую бороду. – Когда наступит время, сами всё услышите. Идите пожрите чего-нибудь, выпейте, поспите или займитесь чем-нибудь полезным, в конце концов. Хватит, как дебилы вокруг трибуны ходить и меня каждые пять минут спрашивать одно и то же.

Парни переглянулись, но спорить не стали и ушли в сторону ближайшей таверны. Мужчина проводил их взглядом, шумно выдохнул и снова уставился куда-то вдаль.

Забавный северянин. Особенно учитывая, что разговаривал он с представителями аристократических родов так, словно перед ним стояли обычные деревенские мальчишки.

До начала, судя по всему, оставалось много свободного времени, поэтому просто шататься по поселению особого смысла я не видел.

Вместо этого я подошёл к краю площадки, выбрал относительно чистое место возле трибуны и несколько раз провёл сапогом по снегу, расчищая небольшой участок. Затем уселся прямо на землю, скрестил ноги и прикрыл глаза, собираясь продолжить медитацию. Тренировка лишней не будет, особенно, когда нужно очистить разум перед долгим «рейдом».

– Эй, пацан, ты там чего удумал? – секунд через десять раздался голос сверху. – Я вроде только что сказал, что сбор ещё не начался. Или решил занять место заранее и теперь будешь сидеть здесь несколько часов?

На «пацана» я никак не отреагировал. В голосе мужчины слишком явно слышалась попытка проверить мою реакцию, а поддаваться на настолько простую провокацию мне не хотелось. Я лишь удобнее положил ладони на колени и чуть поднял голову.

– Медитировать собираюсь, – спокойно ответил я, посмотрев на мужчину. – До начала ещё достаточно времени, а тратить его на бесцельные прогулки не вижу смысла. На улице полно шумных людей, так что, даже если сниму гостевой дом, помедитировать в тишине мне никто не даст.

– И поэтому ты пришёл медитировать сюда? – «оратор» нахмурил седые брови.

– Насколько мне известно, правилами сидеть рядом с трибуной не запрещено. Если я ошибаюсь, можете меня поправить, – хмыкнул я в ответ.

Мужчина несколько секунд молча смотрел на меня, затем провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул.

– Кого только на этот Рубеж не приносит, – пробормотал он, покачав головой, после чего опёрся рукой о перила. – Раньше хоть только наши участвовали. В отличие от вас, северяне понимают, куда лезут и зачем им вообще всё это нужно. А теперь каждые три года боги знают кого сюда заносит. То южан, то неженок из столицы, то вообще иностранцев, которым захотелось приключений и острых ощущений. Всё никак им не сидится на своих землях.

Уголки моих губ невольно поползли вверх. Теперь уже намёк был настолько очевидным, что даже притворяться не имело смысла.

– Во мне северной крови не меньше, чем столичной, – заметил я, вновь прикрывая глаза. – Моя мать из рода Стернхольмов. Разве что в Северном Крае до этого мне бывать не доводилось.

На несколько секунд сверху повисла тишина. Я открыл один глаз и увидел, как мужчина выпрямился и уже совершенно иначе посмотрел на меня. Он обвёл меня взглядом с ног до головы, слегка прищурился, словно пытался вспомнить что-то, после чего понимающе кивнул.

– А-а, так ты внук Улава, – протянул он и усмехнулся, снова опираясь на перила. – Теперь понятно, откуда в тебе столько наглости. Старик в молодости точно так же мог усесться где-нибудь посреди дороги и сделать вид, что все вокруг ему только мешают жить.

– А теперь не может? – улыбнулся я, услышав подробности от незнакомца.

Причём, судя по тону, которым он говорил, он был хорошо знаком с дедушкой.

– Нет. Слишком мелко. Если Улав захочет что-то отчебучить, то отчебучит от души, со всей изобретательностью и опытом, – ответил мужчина, после чего слегка поднял голову. – Как говорится, знаем, проходили. Зато хоть какое-то веселье, скучать не приходится.

– Минусов пока не вижу, – усмехнулся я в ответ. – Если бы каждый день происходило одно и то же, вся жизнь превратилась бы в серую рутину.

– И не поспоришь, – ответил мужчина, следом бросив взгляд на проходившую вдалеке парочку аристократов. – Раз уж ты из наших, дам один совет. Не верь этим неженкам, особенно жирдяю с золотыми волосами. Говорит он красиво и складно, улыбается как добрый самаритянин, только на уме у него совсем другое. Моё дело собрата предупредить, а дальше сам решай, что делать с этой информацией.

Я проследил за направлением его взгляда, но никого подходящего под описание среди проходивших людей уже не увидел. Мужчина тоже больше ничего добавлять не стал. Он снова принял прежний скучающий вид, отвернулся к городу и всем своим видом показал, что разговор окончен.

Что ж, предупреждён – значит, вооружён. Как правило, таких людей с гнилой душой я чувствую за версту, но такая информация всё равно лишней не будет.

Так и прошли следующие несколько часов. Мужчина на трибуне меня больше не беспокоил, хотя пару раз я ловил на себе его взгляд.

О начале сбора объявили неожиданно. Сначала над посёлком раздался неприятный треск, заставивший меня открыть глаза, после чего из установленных на крышах рупоров загремел мужской голос.

Судя по тембру, принадлежал он тому самому северянину с трибуны, хотя сам мужчина при этом продолжал спокойно стоять на своём месте и даже не шевелил губами. Видимо, запись подготовили заранее.

– Внимание всем желающим принять участие в Испытании Рубежом! – голос говорившего разнёсся настолько громко, что его наверняка услышали даже за пределами поселения. – Начинается сбор участников. Принять участие может любой желающий, будь то простолюдин, аристократ или приезжий. На сбор – пятнадцать минут. Опоздавших ждать никто не станет.

Я поднялся на ноги, отряхнул снег с брюк и продолжил ждать стоя. Уже спустя несколько минут на площадь начали стекаться люди. Кто-то приходил один, другие – небольшими компаниями по два-три человека. В итоге я насчитал чуть больше тридцати участников, что, признаться, оказалось меньше, чем я ожидал.

Среди собравшихся быстро нашёлся и тот самый человек, о котором меня предупреждали. Найти его оказалось проще простого.

Даже если бы мне не описали внешность заранее, взгляд всё равно бы зацепился за парня с заметным животом, облачённого в ярко-белую одежду с золотой вышивкой. Самое забавное, что его костюм, скорее, подходил для какого-нибудь светского приёма, нежели для двухнедельной охоты в заснеженном лесу.

Высокие белые сапоги, длинный кафтан почти до колен, меховая накидка на плечах и золотистые узоры буквально повсюду. При этом на поясе без ножен висела изящная рапира с украшенной рукоятью.

Сомневаюсь, что в таком наряде удобно даже просто пройти пару километров по глубокому снегу, не говоря уже о погоне за монстрами. Хотя, возможно, я чего-то не понимал и передо мной находился величайший охотник Северного Края.

– Ну что, все собрались? – мужчина на трибуне поставил кружку возле ног, окинул нас взглядом и громко хлопнул в ладони. – Если кто опоздал, значит, не очень ему хочется проверить свои силы. Сейчас я объясню правила один раз, после чего повторять ничего не стану. Не расслышали – ваши проблемы. Не поняли – тоже ваши проблемы.

Разговоры вокруг постепенно стихли. Несколько человек приблизились к трибуне, остальные просто повернулись в сторону оратора. Я остался стоять немного позади основной толпы, откуда прекрасно видел и мужчину, и большую часть будущих соперников.

Заодно можно было посмотреть, кто как реагирует на правила. Иногда такие мелочи рассказывают о человеке больше, чем долгие разговоры.

– Начнём с самого простого, – северянин поднял указательный палец. – Всё необходимое для выживания добываете сами. Никаких походных сумок, запасов еды, палаток, спальников и прочей дряни с собой брать нельзя. На входе оставите всё лишнее. Разрешены только оружие и магические концентраторы. Если в течение двух недель вы не способны обеспечить себя водой, едой и теплом, значит, на Рубеже вам делать нечего.

Некоторые участники переглянулись, но вопросов никто не задал. Толстяк в белом лишь спокойно поправил меховую накидку и продолжил слушать. Похоже, отсутствие еды его совершенно не беспокоило. Хотя с его запасами на теле он, наверное, мог эти две недели вообще ничего не есть.

Я подавил улыбку и снова перевёл внимание на трибуну.

– Второе правило. Вот его запомните особенно хорошо, – мужчина выставил вперёд два пальца и провёл взглядом по толпе. – Убивать других участников запрещено. Не «нежелательно», не «лучше не надо», а запрещено. Если выяснится, что вы намеренно прикончили другого охотника, проблем будет столько, что никакая фамилия и никакие деньги вас не спасут. Поэтому думайте головой, прежде чем наставлять оружие друг на друга.

Вот только слова дедушки на этот счёт я прекрасно помнил. Формально убивать нельзя. На практике смерти происходили почти на каждом Рубеже. Думаю, стоявшие здесь северяне тоже прекрасно понимали разницу между официальными правилами и тем, что происходило глубоко в лесу, где не было свидетелей.

Скорее, тут действовало правило: хочешь убить – убей, но делай так, чтобы не осталось свидетелей и тебя не могли в этом заподозрить.

– Теперь к добыче, – мужчина загнул третий палец. – В зачёт идут исключительно ядра монстров, добытые на территории испытания. Хотите унести шкуру, клыки, когти или мясо – ради всех богов, тащите хоть целую тушу на спине. Только очков за это никто не даст. И ещё совет: если собираетесь получать награду, следите, куда именно бьёте. Уничтожите ядро вместе с монстром – сами виноваты.

По толпе прокатилось несколько смешков. Один высокий парень рядом со мной машинально коснулся рукояти огромного топора, после чего нахмурил брови и что-то тихо пробормотал себе под нос.

– Четвёртое. По всему лесу спрятаны тайники с припасами и снаряжением. Где именно – никто вам не скажет, так что даже не пытайтесь спрашивать, – мужчина сложил руки на груди и слегка качнулся с пятки на носок. – Чтобы вы совсем уж не бродили вслепую, как новорождённые котята, возле каждого тайника на деревьях высечены изображения копий. Увидели такое – значит, где-то рядом есть схрон, заботливо оставленный нами. Насколько рядом – ищите сами.

Вот это уже звучало интересно. Получается, часть испытания, действительно, строилась не только вокруг охоты, но и поиска ресурсов. Особенно учитывая, что стартовой провизии нам никто не выдавал.

– В некоторых тайниках лежат карты, – продолжил мужчина, подняв следующий палец. – На них отмечены районы обитания и охоты отдельных видов монстров. Карты сильно упрощают охоту, особенно, если хотите заработать побольше очков и не тратить несколько дней на поиски нужной твари. Само нахождение тайника очков не приносит, так что не думайте, будто можно две недели бегать между схронами и выиграть Рубеж.

Логично. Иначе часть охотников вообще забила бы на монстров. Искать тайники всяко безопаснее, чем вступать в бой с опасными тварями.

– Объединяться в группы разрешается. Хотите бегать вдвоём, втроём или собрать целую ораву – да пожалуйста, никто запрещать не станет, – северянин развёл руками, после чего ткнул пальцем в толпу. – Но запомните: добыча общей от этого не становится. Только один охотник может получить награду за ядро. Кто именно его заберёт, решайте между собой сами. Мне ваши внутренние разборки малоинтересны.

Вот тут шум на площади стал заметно громче. Несколько компаний сразу переглянулись между собой. Неудивительно. Если группа совместно убьёт сильного монстра, кому-то всё равно придётся уступить ядро другому. А когда речь зайдёт о большом количестве очков, дружба вполне может внезапно закончиться.

– Седьмое правило касается самих начисляемых очков. Каждый вид монстра оценивается по-разному, и чем опаснее тварь, тем больше получите за её ядро. Перед входом каждому выдадут руководство со списком известных существ и расценками. Советую хотя бы пролистать его, прежде чем нестись с криками в лес. Хотя можете не читать. Гробовщикам тоже работа нужна.

Несколько северян засмеялись, а мужчина впервые за всё время широко усмехнулся. Впрочем, улыбка быстро исчезла, когда он поднял сразу два пальца.

– Испытание длится четырнадцать дней. Покинуть его добровольно можно начиная с десятого дня. Вышли раньше – результат аннулируется. Задержались после окончания четырнадцатого дня – результат тоже аннулируется. Поэтому за временем следите сами. Никто бегать по лесу и напоминать вам о сроках не будет.

С этим всё тоже понятно. Первые десять дней являлись обязательными, а последние четыре, по сути, позволяли решать, стоит ли рисковать дальше ради дополнительных очков. Думаю, многие сильные участники останутся до самого конца. Особенно, если разница между призовыми местами окажется небольшой.

– И последнее, – мужчина поднял ладонь, дождался полной тишины и указал куда-то в сторону леса. – На территории существуют четыре контрольных пункта, через которые разрешено выйти из испытания. Их расположение будет указано в руководстве. Попытаетесь выбраться из леса где-нибудь ещё – автоматически получите поражение, даже если набили целый мешок ядрами.

Мужчина опустил руку и снова обвёл собравшихся взглядом. Площадь на несколько секунд погрузилась в тишину. Теперь, когда правила наконец прозвучали полностью, предстоящая охота стала выглядеть куда интереснее.

Две недели в лесу. Без запасов еды. Без нормального снаряжения. С монстрами и огромной кучей людей, жаждущих победить. Вот это я понимаю, «веселье».

Понравилась история? Жми Лайк!

Продолжение: /reader/651419