Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15
Наживка для богатея

Холодный, обсидиановый пол древнего святилища обильно покрывала густая, серебристая кровь, медленно стекающая в глубокие ритуальные борозды. Зеро тяжело опирался почерневшей рукой о разрушенный алтарь, судорожно втягивая в легкие спертый воздух заброшенного храма.

Очередной младший полубог, кичившийся своей властью над горными ветрами, превратился в жалкую кучку серого пепла у его ног. Процесс поглощения божественной искры всегда сопровождался чудовищной, разрывающей сознание болью, как плата за то, что он брал себе, ему не положенное. Мышечные волокна наемника с сухим треском рвались и мгновенно срастались вновь, приобретая пугающую, каменную плотность. Черные вены на его шее пульсировали бешеным ритмом, перекачивая украденный жар прямо в ядро, выжигая остатки человеческой физиологии.

Зеро стиснул зубы до скрипа, принимая эту агонию с фанатичной покорностью. Он искренне считал подобные муки справедливой и необходимой платой за абсолютное могущество, позволяющее стирать высших существ с лица мироздания. Да и не мыслил парень, что достичь подобного можно и без боли. В центре его затуманенного разума зазвучал глубокий, бархатный голос Энигмы, несущий в себе холод космической пустоты и успокаивающий бушующую боль.

«Ты становишься совершеннее с каждой выпитой душой. Твой сосуд расширяется, укрепляя стенки для принятия моей истинной сути. Мы выбираем правильные цели, уничтожая этих высокомерных глупцов, оторванных от основной стаи. Они слишком ослеплены собственной гордыней для понимания надвигающейся угрозы».

Зеро медленно выпрямился, стряхивая с пальцев остатки серебристой пыли. Его глаза полыхнули ледяным, мертвым светом, в котором практически исчезли следы прежнего Ноя. Он полностью верил в свое равноправное партнерство с древним богом, считая себя независимым мстителем, собирающим арсенал для финального и сокрушительного удара по Дариону Торну.

Наемник совершенно не замечал процесса собственного исчезновения. Его личные воспоминания, привязанности и даже былая ненависть постепенно выцветали, вытесняемые холодной, математически точной логикой Энигмы. Древнее божество действовало аккуратно, тщательно подбирая жертв среди слабых или излишне изолированных полубогов, чье внезапное исчезновение не вызовет немедленной реакции могущественного Пантеона. Впрочем, на Божественном Континенте слабые боги гибли часто, так что они лишь слегка ускорили этот процесс.

«Продолжай охоту, мой верный клинок. Накапливай ярость и силу. Когда придет время встретиться с твоим бывшим учителем, ты преподнесешь ему урок истинного отчаяния».

Невидимые цепи подчинения сжались вокруг сознания Зеро еще плотнее, окончательно стирая грань между его собственными желаниями и волей паразитирующего бога. Наемник шагнул в открывшийся пространственный провал из сгустившегося мрака, отправляясь за следующей целью.

В день неизбежного пересечения их путей, Дарион Торн столкнется с существом, полностью лишенным человечности, превращенным в идеальный аватар первородного космоса.

* * *

Острие Клятвопреступника уперлось в горло хрипящего Ирмана, пробивая остатки его хваленой метеоритной брони. Владетель Ржавых Пустошей стоял на коленях посреди разгромленного центрального цеха, обильно заливая металлические плиты пола густой темной кровью из отрубленной руки.

Раскаленные плавильные печи за нашими спинами продолжали изрыгать снопы искр, освещая искаженное первобытным ужасом лицо побежденного тирана. Я сохранял абсолютное спокойствие, внимательно изучая пульсирующую ауру поверженного врага. Моя рука с мечом оставалась твердой и непоколебимой.

– Твое молчание тратит мое время, кузнец, – произнес я ровным, лишенным эмоций голосом. – Неизвестный визитер в маске оставил возле твоего личного алтаря кристально чистый энергетический след с явным привкусом пространственной пустоты. Таких специфичных гостей не принимают в общей очереди за оружием. Назови его имя и цель визита.

Ирман надсадно закашлялся, выплевывая на покрытый шлаком пол сгустки крови. Гигантская фигура полубога сжалась, пытаясь отодвинуться от смертоносной стали.

– Клянусь своей кровью, я никогда не видел этого человека! – просипел Владетель, затравленно оглядываясь на разрушенное святилище. – В мои кузницы ежедневно приходят тысячи наемников за товаром! Поставки проклятых артефактов и чертежи демонической брони идут с восточного побережья, из богатых владений Лорда Кайлана! Тайные курьеры просто оставляют запечатанные грузы в буферной зоне, а я выполняю оплаченные заказы на ковку! Не более…

Я быстро проанализировал структуру его энергетического поля. Ирман говорил чистую правду. Животный страх смерти полностью вымыл из его сознания остатки демонического влияния, обнажив жалкую суть запуганного исполнителя чужой воли. Он выступал обычным подрядчиком в огромной логистической цепи Ферруса, обменивая свои производственные мощности на крохи чужеродной силы.

Неизвестный мастер в маске, обладающий запредельным уровнем контроля над собственной маной, прошел сквозь многослойную охрану завода незамеченным, забрал нужные ему вещи и тихо растворился в пространстве. Этот факт окончательно исключал вероятность участия Зеро в данном инциденте. Мой бывший ученик, переполненный нестабильной, хаотичной силой Энигмы, оставлял после себя грязный, можно сказать, в магическом плане радиационный фон, действуя шумно и полагаясь на грубое поглощение.

– Восточное побережье и Лорд Кайлан, – задумчиво повторил я, опуская клинок. – Отличная наводка, стоящая твоей жалкой жизни.

– Я отдал тебе всю информацию! – дернулся Ирман, хватаясь уцелевшей рукой за кровоточащую культю. – Пощади мою жизнь, я буду служить…

– Я дарую тебе абсолютный покой.

Короткий горизонтальный взмах Клятвопреступника прервал поток бессмысленных обещаний. Тяжелая голова Владетеля в глухой маске покатилась по металлическим плитам, оставляя влажный след, а массивное обезглавленное тело грузно завалилось набок. Я резким движением стряхнул кровь с черного лезвия, возвращая оружие в ножны, и повернулся к ожидающему напарнику.

Леон стоял у входа в цех, контролируя периметр, его катана была покрыта тонким слоем инея. Тень деловито обнюхивал остывающие останки стражников, выбирая куски повкуснее.

– Собираемся, Мелкий. Нам предстоит прогулка к морю.

Переход к восточному побережью занял две недели изматывающего марша по суровым землям Божественного континента. Удушливый серый смог и бескрайние каменные пустоши постепенно сменились живописными зелеными холмами, полноводными реками и ровными, вымощенными камнем дорогами. Ветер здесь нес приятный аромат соли, цветущих цитрусовых деревьев и явного экономического процветания.

Мы стояли на высокой возвышенности, разглядывая раскинувшийся внизу город-государство Эйфория. Столица владений Лорда Кайлана поражала своим монументальным размахом и показной роскошью. Огромные белоснежные стены из цельного мрамора опоясывали многоуровневый мегаполис, широкими террасами спускающийся к сапфировым водам океана. В защищенной гавани покачивались на волнах сотни пузатых торговых галеонов, украшенных яркими флагами. Идеально чистые улицы патрулировались отрядами городской стражи в сияющих золотом доспехах, двигающимися с выверенной, часовой четкостью.

Внешне это место напоминало ожившую иллюстрацию идеального мира, островок абсолютного порядка посреди вечного хаоса Континента. Зажиточные торговцы в шелковых одеяниях неспешно прогуливались по площадям, многочисленные фонтаны били в небо хрустальными струями, а местные жители выглядели подозрительно сытыми и умиротворенными.

Леон поправил ремни походного мешка, окидывая город внимательным взглядом.

– Эйфория выглядит слишком правильной и вылизанной для этого проклятого материка. Напоминает верхние кварталы Доминуса в дни великих празднований.

– Глянцевая обертка часто скрывает самую глубокую и зловонную гниль, – ответил я, расширяя свое восприятие на полную мощность.

Едва я сделал первый глубокий вдох, стоя на границе городских земель, мои рецепторы уловили знакомый, тошнотворный аромат гниющей плоти и жженой серы. Демоническое присутствие в Эйфории кардинально отличалось от того, что я видел в Ржавых Пустошах. Здесь скверна не концентрировалась в подвалах у алтарей. Она была тонко и мастерски распылена в воздухе, вплетена в самую структуру белоснежного мрамора и растворена в соленом морском бризе. За красивым фасадом скрывалось сгнившее нутро.

Враг проводил медленное, методичное заражение огромной территории, проникая в умы и души людей по капле. Мы миновали массивные мраморные ворота без малейших осложнений. Привратники в дорогих доспехах лишь лениво мазнули взглядами по нашему оружию и молча приняли стандартную пошлину полновесным золотом.

Внутри городских стен кипела бурная жизнь. Я арендовал смежные комнаты в роскошном трактире «Золотой Марлин», расположенном в центре преуспевающего торгового квартала. Заведение славилось изысканной морской кухней и обилием состоятельной публики, готовой делиться новостями за бокалом выдержанного вина.

Бросив тяжелый кошель с золотыми монетами на полированный стол нашей комнаты, я повернулся к напарнику.

– Обустраивайся, Леон. Твоя задача заключается в пассивном сборе информации. Спускайся в зал, заказывай самую дорогую выпивку, играй в кости с наемниками и капитанами кораблей. Внимательно слушай любые обрывки слухов о странностях в поведении местных жителей и городской стражи. Тень останется с тобой для обеспечения силового прикрытия в случае непредвиденных конфликтов.

Парень кивнул, убирая катану под длинный плащ.

– Принято. А ты куда направишься?

– Я навещу людей, умеющих держать нос по ветру и продавать чужие секреты. Такие есть в любом городе.

Покинув трактир, я плавным, неторопливым шагом растворился в пестрой, шумящей толпе горожан. Расследование требовало максимальной деликатности и осторожности. Обнажение клинка в городе, пропитанном скрытыми демоническими миазмами, означало бы раскрытие своих карт задолго до начала основной игры. Мне требовалось вычислить структуру заражения и найти того, кто добровольно открыл двери легионам Бездны.

Первым пунктом моего маршрута стал колоритный рынок магических артефактов. Это специфическое место всегда притягивало к себе скрытые эфирные потоки и вещи весьма сомнительного происхождения.

Торговец-полукровка с синеватой, покрытой мелкой чешуей кожей подобострастно согнулся в поклоне, принимая тяжелую золотую монету Ориата за простую оценку старого амулета защиты.

– Наш прекрасный город процветает под мудрым руководством, многоуважаемый мастер, – заискивающе зачастил продавец, проворно пряча золото в складках халата. – Лорд Кайлан обеспечивает нам бесперебойную торговлю и безопасность морских путей.

Я лениво перебирал выставленные на прилавке фиалы с зельями, демонстрируя полное безразличие к его словам.

– Хотелось бы лично взглянуть на столь выдающегося и заботливого правителя. Он часто радует подданных своим присутствием на городских площадях?

Торговец заметно занервничал, его чешуйчатые пальцы судорожно переплелись, а взгляд начал метаться по сторонам.

– В последнее время наш владыка крайне редко покидает свой дворец на утесе. Государственные дела отнимают все его время. Однако во время редких выездов… господин выглядит сильно истощенным. Люди шепчутся, будто поддержание защитных барьеров города вытягивает из него божественные силы.

Вторым пунктом в моем списке стала местная гильдия наемников. Заняв место за угловым столом в прокуренном, шумном зале, я щедро оплатил несколько кувшинов крепчайшего рома для компании покрытых шрамами ветеранов. Обильная выпивка быстро развязала их загрубевшие языки.

– Золота сейчас куры не клюют, работы навалом, – громко рыгнул седой рубака, с силой ударив пустой кружкой по столу. – Плата идет стабильно. Вот только выдаваемые нам контракты стали отдавать откровенным безумием. Нас отправляют охранять заброшенные, выработанные медные рудники на северном побережье и старые разрушенные форты в горах. Глухие, никому не нужные места.

Я подлил ему терпкого вина, внимательно слушая.

– От кого именно вы охраняете эти пустые камни?

– Да в том-то и вся проблема, что ни от кого! Нам строго приказывают стоять во внешнем оцеплении и никого не впускать внутрь периметра. А глубокой ночью из этих рудников доносятся звуки ломающегося камня. Воздух становится настолько плотным и мерзким, что легкие горят огнем, а дышать становится невозможно. Жуть берет от этих мест, но платят щедро, этого не отнять, да…

Третий визит я нанес в закрытый квартал плотских удовольствий. Элитный бордель, обслуживающий советников и высших офицеров стражи, являлся неисчерпаемым источником самых грязных тайн элиты.

Я щедро оплатил время самой дорогой и болтливой куртизанки, потребовав от нее лишь спокойной беседы за бутылкой коллекционного вина. Девушка с готовностью выкладывала секреты своих постоянных клиентов, наслаждаясь хорошим напитком.

– Ближний круг Лорда ходит чернее штормовой тучи, – проворковала куртизанка, накручивая локон волос на палец. – Мой самый щедрый гость, главный казначей Эйфории, вчера напился до беспамятства и горько плакал. Он жаловался, что городская казна стремительно пустеет. Колоссальные суммы уходят неизвестным контрабандистам на закупку экзотических, запрещенных товаров с далекого юга. А сам Лорд Кайлан полностью отстранился от управления, закрывшись в своих покоях.

Я мягко, направляя беседу в нужное мне русло, задал следующий вопрос.

– Полагаю, у владыки появилась новая фаворитка, требующая таких огромных затрат?

Девушка испуганно оглянулась на резную дверь, плотно закрытую на засов, и придвинулась ко мне вплотную, перейдя на прерывистый шепот.

– Это целый гарем, господин. Несколько месяцев назад в охраняемый порт глубокой ночью прибыл полностью закрытый черный корабль. Из его трюмов вывели группу женщин совершенно невероятной, потусторонней красоты. У них была фарфорово-бледная кожа и глаза, горящие голодным огнем. Лорд Кайлан выкупил этих женщин за баснословные деньги. С того самого дня он словно помешался рассудком, полностью забросив свои государственные обязанности и забыв о прежних привязанностях.

Глубокой ночью я вернулся в арендованные комнаты «Золотого Марлина». Леон ждал моего прихода, разложив на круглом столе изрядную порцию запеченного мяса для Тени. Пес уничтожал угощение, громко хрустя костями.

– Этот прекрасный город гниет изнутри заживо, – с ходу заявил Мелкий, усаживаясь в кресло. – Я провел в нижнем зале весь вечер. Местные жители пьют, смеются, ведут светские беседы, но малейшая искра превращает их в зверей. Стоит одному неловко задеть другого плечом, как мгновенно вспыхивает кровавая драка с поножовщиной. Общий уровень неконтролируемой агрессии зашкаливает. Городская стража жестоко разнимает драчунов, но сами охранники ведут себя как садисты. Я лично видел, как за кражу мелкой булки стражник отрубил парню кисть прямо на рыночной площади. Это абсолютное безумие.

– Мы наблюдаем классический побочный эффект длительного воздействия радиации Бездны, – я расстелил на столе подробную карту города, купленную у местных торговцев. – Распыленная в воздухе скверна медленно отравляет их психику, многократно усиливая самые темные и низменные порывы человеческой натуры.

Я взял угольный карандаш, отмечая крестиками узловые точки на пергаменте.

– Картина происходящего предельно ясна. Лорд Кайлан, высокомерный сын одного из старших богов, пресытился обыденными развлечениями и роскошью своего мирка. Он начал коллекционировать редкости, маниакально ища новых, недоступных простым смертным ощущений. Феррус мастерски вычислил эту слабость и предложил полубогу идеальную, губительную сделку.

Леон нахмурил брови, вглядываясь в сделанные мной пометки на плане города.

– Суккубы.

– Точно в цель, – подтвердил я его догадку. – Группа демониц высшего порядка, внедренная во дворец под видом экзотических рабынь. Для скучающего полубога это невероятно желанный и престижный трофей. Он добровольно забрал их в свой закрытый гарем. Пока Кайлан предается разврату в защищенных покоях, эти твари методично, день за днем высасывают из него божественную жизненную силу. Они держат правителя в состоянии постоянной эйфории и тяжелой наркотической зависимости. Его истощенный вид во время редких публичных выступлений служит прямым доказательством этого процесса. Они, конечно, пытаются это скрыть, но слухи уже ходят.

Острие моего карандаша уперлось в северную, малозаселенную часть городской карты.

– В качестве ответной услуги за этих живых игрушек Кайлан отдал прямой приказ своей элитной страже оцепить заброшенные рудники и разрушенные форты на скалистых окраинах. Он собственными руками обеспечил демонам легальное, охраняемое прикрытие. Прямо сейчас в этих глухих, недоступных для простых людей местах, по всей видимости, строятся новые пространственные Якоря и открываются скрытые малые порталы. Войска Бездны просачиваются на континент мелкими, незаметными группами, накапливая силы в тылу, не привлекая ненужного внимания местной Гильдии или соседних лордов.

– Это идеальный, безупречный плацдарм, – процедил Леон сквозь сжатые зубы. – Укрепленный город-государство служит непробиваемым щитом, защищающим растущую армию вторжения от обнаружения извне.

– План умный, абсолютно тихий и реализуемый без лишнего шума. Феррус быстро учится на своих прошлых ошибках. Попытка ударить по этим рудникам прямо сейчас приведет к катастрофе. Кайлан, ослепленный влиянием суккубов, немедленно отправит против нас всю многотысячную армию Эйфории. Нам придется утопить город в крови и вырезать половину невиновного гарнизона, чтобы пробиться к настоящим демонам.

– Вывод очевиден: нам необходимо устранить первопричину всего этого хаоса. Мы должны добраться до Лорда Кайлана. Только это будет непросто, – тяжело вздохнул Леон. Впрочем, это не означало, что он собирался отступать, просто понимал, что легко не будет.

– Мы нанесем точечный удар и отрежем голову этой змее, – я свернул карту и убрал карандаш. – Белоснежный дворец Кайлана, расположенный на высоком утесе, является самой защищенной и укрепленной точкой в городе. Попытка лобового штурма обречена на провал, мы безнадежно увязнем в бесконечных затяжных боях на лестницах и внутренних галереях. Это даст суккубам время, необходимое для подготовки ловушек или успешного побега. Нам требуется официальное, личное приглашение от самого правителя. Легальный и беспрепятственный доступ в святая святых.

Леон скептически скрестил руки на груди.

– И каким образом ты планируешь заставить его прислать это приглашение? Свои покои он не покидает и никого из просителей не принимает.

Широкая, искренняя улыбка предвкушения скользнула по моему лицу. Я посмотрел на отдыхающего пса, чей боевой потенциал оставался невостребованным последние дни.

– Наш дорогой Кайлан безмерно любит редкую экзотику и кровавые зрелища. А мы устроим для него такое грандиозное представление, от которого этот пресыщенный эстет просто не сможет отказаться.

* * *

Ранним утром следующего дня центральная городская площадь перед массивными коваными воротами дворца гудела от многоголосия толпы. Я тщательно выбрал время максимального скопления людей, когда богатые торговцы выставляют напоказ свои лучшие товары, а высокомерные аристократы неспешно прогуливаются в окружении многочисленной вооруженной охраны.

Я вышел в самый центр просторной площади. Полы моего длинного плаща были широко распахнуты, демонстративно открывая взорам рукоять Клятвопреступника. Тень вышагивал рядом, специально не применяя маскировку и демонстрируя окружающим свои истинные, устрашающие размеры.

Три клыкастые головы издавали низкий, угрожающий рык, заставляя испуганную толпу поспешно расступаться в стороны. Густая черная шерсть пса искрилась от переизбытка сдерживаемой энергии. Мы мгновенно привлекли к себе внимание дворцовой стражи. Десяток элитных гвардейцев, закованных в сияющую золотом броню, слаженным строем выстроились в ряд, перекрывая нам дорогу к дворцовым воротам.

– Немедленно стоять! – громко скомандовал капитан гвардии, опуская забрало шлема. – Приближаться к стенам дворца с обнаженным оружием и подобным чудовищным зверем строжайше запрещено законом! Убирайся прочь, наемник, пока мы не бросили тебя в темницу!

Я проигнорировал его приказ, не сбавляя уверенного шага и идя прямо на их ощетинившиеся острые копья.

– Я пришел в этот город не ради торговли пряностями, – мой голос мощно ударил по площади, усиленный концентрированной внутренней энергией. – Я ищу здесь достойного и сильного противника. Надеюсь, в этом прославленном городе остались настоящие воины, или вся ваша хваленая защита состоит лишь из трусов, прячущихся за блестящими золотыми щитами?

Лицо капитана мгновенно побагровело от нанесенного оскорбления. Подобная дерзость в адрес элитной гвардии, высказанная при сотнях свидетелей, требовала немедленного и жестокого ответа кровью. К тому же, скверна в воздухе делала мою провокацию для них в разы оскорбительней.

– Взять этого наглеца живьем или мертвым!

Закованные в тяжелую броню гвардейцы слаженно бросились в атаку. Ситуация складывалась идеально, именно так, как я и планировал. Мне требовалась громкая, невероятно эффектная и максимально показательная победа.

Я отказался от использования смертоносных техник и разрушительной магии, в этом случае нужно было иное. Правая рука мягко легла на рукоять Клятвопреступника, извлекая клинок из ножен без активации сокрушительной силы черного тигра. Мне предстояла красивая, выверенная демонстрация абсолютного превосходства в фехтовании, а не кровавая бойня.

Мощный укол направленного в мою грудь копья я легко отклонил плоской стороной тяжелого меча, изменив траекторию удара. Одновременно с этим я крутанулся на месте, используя инерцию движения, и нанес короткий, сухой удар ногой в золотую грудную пластину гвардейца. Броня выдержала, но сила удара отправила бойца в затяжной полет до ближайшего мраморного фонтана.

Второго атакующего стражника я обезоружил изящным, неуловимым для глаза движением кисти, вывернув алебарду из его ослабевших пальцев. Перехватив инициативу, я нанес жесткий удар эфесом Клятвопреступника прямо по его украшенному шлему, вырубая солдата на месте без нанесения смертельных травм.

Мой верный Тень с энтузиазмом поддержал начатую игру. Трехголовый пес сбивал тяжеловооруженных гвардейцев с ног своей колоссальной массой, наступал массивными когтистыми лапами на их нагрудники и издавал оглушительный, первобытный рык прямо в их бледные лица, заставляя опытных, закаленных в боях воинов моментально терять сознание от нахлынувшего ужаса.

Показательная схватка продлилась не больше минуты. Весь элитный отряд дворцовой стражи лежал на прогретой брусчатке площади, тяжело постанывая от болезненных ушибов и помятой гордости.

Я спокойно стоял в самом центре поверженного строя, даже не сбив ровного дыхания, и медленно, с показной небрежностью убирал черный клинок обратно в ножны.

Огромная толпа зрителей замерла в благоговейном, потрясенном молчании. Никто из присутствующих не смел бросить вызов одинокому человеку, который так легко и играючи раскидал лучших воинов Лорда Кайлана.

Медленные, размеренные хлопки раздались с высокого, украшенного резьбой балкона, нависающего прямо над центральной площадью. Я неспешно поднял взгляд. На мраморном балконе стоял высокий мужчина в роскошном, богато расшитом золотом халате.

Лицо правителя было болезненно, мертвенно-бледным, под глазами залегли глубокие темные круги, свидетельствующие о крайнем истощении, но аура полубога все еще ощутимо пульсировала вокруг его фигуры, демонстрируя скрытую еще не угасшую полностью мощь.

Лорд Кайлан собственной персоной наблюдал за устроенным мной представлением. По правую руку от него стояла высокая, грациозная женщина, облаченная в закрытое, струящееся красное платье. Ее лицо надежно скрывала тонкая, полупрозрачная вуаль, но я безошибочно узнал плавные, гипнотические и хищные движения суккубы. Демоница напряженно следила за каждым моим жестом.

– Поистине великолепное владение клинком, странник, – голос Лорда прозвучал довольно тихо, но применяемая им магия донесла каждое слово до самых дальних уголков затихшей площади. – Давно мои глаза не имели удовольствия созерцать столь чистого, не замутненного магией боевого искусства. И я впервые вижу столь редкого, удивительного зверя.

Кайлан устало облокотился на мраморные перила, проявляя абсолютно искренний, неподдельный интерес к происходящему. Ослепленный демоническим дурманом, он постоянно искал лишь новые, будоражащие кровь развлечения, и я предоставил ему именно это.

– Назови свое имя. Кто ты?

– Мое имя Дарион Торн. Я странствующий мастер клинка, – я отвесил легкий, ироничный поклон, ни на секунду не отрывая пристального взгляда от замершей фигуры в красном платье. – Я прибыл в этот город в поисках достойной службы и щедрого, могущественного покровителя.

Женщина в вуали грациозно наклонилась к уху Лорда Кайлана, быстро и еле слышно прошептав ему несколько слов. Полубог согласно кивнул, его потухшие глаза внезапно и жадно блеснули новым интересом.

– Твоя физическая сила и навыки поистине впечатляют, Дарион Торн. Мои дворцовые стражи давно нуждались в подобном хорошем, жестком уроке, а мне всегда нравились сильные, неординарные люди. Стража!

Из распахнутых кованых ворот спешно выбежал новый, более многочисленный отряд охраны, но на этот раз наконечники их копий смотрели в безоблачное небо. Командир отряда быстро подошел ко мне, почтительно склонив голову в шлеме.

– Великий Владыка Кайлан приглашает вас пройти в свои личные покои, мастер Торн. Он желает лично обсудить возможные условия вашей будущей службы.

Я вновь посмотрел на высокий балкон. Суккуба продолжала неподвижно стоять рядом с Лордом. Я прекрасно знал, что она почувствовала огромный резерв моей силы, но не смогла распознать скрывающуюся за плотным щитом внутренней энергии смертельную угрозу. Мои враги плотно заглотили брошенную наживку, решив добавить в свою обширную коллекцию новую, потенциально опасную, но крайне интересную игрушку.

– Ведите, – я небрежно и плавно поправил тяжелый плащ, уверенно следуя за сопровождающей меня стражей в широко открытые врата.

Массивные створки дворцовых дверей с глухим, тяжелым стуком захлопнулись прямо за моей спиной. Мы официально оказались внутри вражеской клетки, но оставалось очень большим вопросом, кто именно из нас теперь заперт с настоящим, безжалостным хищником.

Расставленная ловушка для затаившихся в городе демонов была полностью готова захлопнуться.