Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14
Автостопом по местным лордам

Пыльный тракт уводил нас все дальше, оставляя за спиной смрадный запах города и густой дым догорающих костров несостоявшегося праздника. Жесткая, похожая на ржавую проволоку трава хрустела под подошвами сапог, а раскаленный воздух Божественного континента оседал на губах сухим, металлическим привкусом.

Местная природа не терпела слабости, проверяя на прочность каждым порывом обжигающего ветра и каждым скрытым в каменистой почве ядовитым шипом.

Леон шагал по правую руку, сохраняя ровный темп. Его пальцы привычно покоились на навершии Ледяного Жала, а взгляд непрерывно смотрел за горизонт. Юноша быстро усваивал уроки этого жестокого мира. Он перестал задавать пустые вопросы, сосредоточившись на контроле дыхания и сохранении энергии.

Тень трусил впереди, его три массивные головы мерно покачивались в такт шагам, широкие ноздри втягивали запахи пустоши, отсеивая мелкую дичь и выискивая реальную угрозу.

Мы отошли от поселения на добрый десяток километров, когда пес внезапно остановился. Черная шерсть на его загривке встала дыбом, а из средних челюстей вырвался низкий, вибрирующий рык, отдающийся дрожью в земле.

Я положил ладонь на эфес Клятвопреступника, смещая центр тяжести и готовясь к резкому рывку. Внутренняя энергия послушно заполнила меридианы, уплотняя мышечные волокна.

Из-за ближайшего холма, поднимая тучи серой пыли, выскочило ездовое животное. Существо напоминало помесь пустынного ящера и крупного волка, покрытое плотной чешуей песочного цвета. На его спине в легком седле сидел всадник в темно-синем плаще, плотно прилегающем к телу. Заметив нашу группу, он натянул поводья, заставляя своего ящера затормозить с громким шипением когтей по камню.

Всадник спешился на безопасном расстоянии, демонстрируя пустые руки, и быстрым шагом приблизился. Синий плащ, украшенный тонкой серебряной вышивкой, выдавал его принадлежность к определенному дому. Это был человек Элирии. Посланник остановился в пяти шагах, почтительно склонил голову и извлек из внутреннего кармана плотный тубус из темного металла, запечатанный ледяной печатью.

– Господин Торн, – произнес гонец ровным, лишенным эмоций голосом профессионала. – Моя госпожа передает обещанное. Она желает вам успешной охоты и надеется на плодотворное использование предоставленных сведений. И… кхм… надеется встретить вас снова.

Я забрал тубус, ощутив холодный укус магии на металлической поверхности. Короткий импульс моей собственной воли взломал печать, заставив ледяную корку осыпаться блестящими искрами.

Гонец, выполнив свою задачу, молча развернулся, вскочил в седло и пришпорил своего ездового ящера, быстро растворяясь в пыльном мареве пустоши.

– Похоже, наша нанимательница держит слово, – заметил Леон, подходя ближе и вглядываясь в извлеченные из тубуса туго скрученные пергаменты. – Что там?

– Карта минных полей этого проклятого континента, – я развернул плотные листы, покрытые мелким, убористым почерком и подробными схемами. – Элирия предоставила расклад сил местных лордов. Их территории, источники влияния, особенности боевых стилей и скрытые пороки. Теперь мы прекращаем бесцельные блуждания и переходим к точечным ударам. Очень удобно иметь подобные знакомства.

Впрочем, я не сомневался, что девушка заодно внесла в сведения своих недоброжелателей, но мне было на это плевать.

Мы свернули с тракта, найдя укрытие в тени массивного скального выступа, защищающего от палящего солнца и лишних взглядов. Тень занял позицию на возвышенности, сканируя окрестности, пока я углубился в изучение предоставленных документов.

Полубогиня проделала колоссальную работу, ее шпионская сеть охватывала самые темные углы Божественного континента. И, чем больше я читал, тем больше понимал, что я оказался в долгу у этой женщины, и честь не позволит мне отказать в ее следующей просьбе.

В том, что она точно будет, я не сомневался.

Информация четко структурировала хаос местных княжеств. Большинство Владетелей являлись обычными, заурядными тиранами, упивающимися своей властью над смертными и выкачивающими ресурсы из подконтрольных территорий. Они устраивали кровавые арены, обкладывали непомерной данью торговцев и плодили бастардов. Обычный мусор, недостойный моего внимания и времени.

Меня интересовали те, чьи амбиции переросли масштаб простого грабежа, те, кто начали искать источники силы за пределами дозволенного.

Мой палец остановился на трех конкретных досье.

Первым в списке значился Владетель Гортар, хозяин Пепельных Пиков. В его землях находились богатейшие шахты, но в последние месяцы смертность среди рабочих возросла в геометрической прогрессии.

Элирия отмечала появление в его свите странных жрецов в красных балахонах, практикующих жертвоприношения на алтарях из обсидиана. Сам Гортар владел двумя огромными цепами, чьи шипы излучали некротическую энергию, высушивающую плоть при малейшем касании.

Вторым привлек внимание лорд Валиус, правитель Топких Низин. Этот полубог отличался маниакальной тягой к экспериментам над живыми существами. Он скрещивал пленных воинов с болотными монстрами, создавая армию уродливых химер. В его арсенале числился длинный посох-копье, выточенный из позвоночника неизвестного левиафана, отравляющий воздух ядовитыми миазмами.

Разведка Элирии зафиксировала в его замке появление артефактов, фонящих чужеродной, агрессивной маной, подавляющей волю.

Третьим кандидатом стал Ирман, владыка Ржавых Пустошей. Его территория представляла собой гигантский индустриальный лагерь. Ирман ковал оружие для половины континента, но не так давно его кузницы начали выпускать клинки и броню, покрытые фиолетовыми рунами подчинения.

Сам Владетель носил доспех из переплавленного метеоритного железа, сросшийся с его кожей, и орудовал двуручным палашом, способным разрезать магические щиты. Запах демонической скверны в его владениях чувствовался даже через сухие строчки отчета.

– Выбор богат, – я свернул пергаменты и убрал их в пространственный карман плаща. – Гортар, Валиус и Ирман. Три ублюдка, чья жажда власти заставила их открыть двери посланникам Ферруса. Мы навестим каждого, изучим их методы и выясним, насколько глубоко корни Бездны вросли в эту почву. Если вросли вообще.

Все же чем мне нравился Божественный Континент, так тем, что здесь можно было делать практически что угодно, ведь тот, кто сильнее, тот тут и прав. Все просто.

– С кого начнем? – Леон обнажил Ледяное Жало на пару дюймов, проверяя ход клинка.

– С Гортара. Пепельные Пики находятся ближе всего к нашему текущему местоположению. Пора проверить, насколько прочны головы жрецов, служащих демонам.

Путь к владениям Гортара занял пять дней форсированного марша. Каменистая пустошь сменилась гористой местностью, затянутой плотным, серым смогом. Пепел падал с небес грязными хлопьями, оседая на плечах и затрудняя дыхание. Земля здесь приобрела черный оттенок, покрытая толстым слоем шлака и застывшей лавы.

Замок Владетеля врезался в склон самого высокого вулкана, напоминая уродливый нарост на теле горы. Высокие стены охраняли сотни солдат в тяжелой броне, а над главными вратами висели железные клетки с иссушенными человеческими останками.

Мы дождались наступления глубокой ночи, скрытой за плотными облаками пепла. Я не планировал устраивать полномасштабный штурм с пробитием центральных ворот. Мне требовалось оценить обстановку изнутри, увидеть следы демонического влияния своими глазами.

Используя Стойку Тени, я полностью стер свое присутствие из видимого спектра и энергетического фона. Мое тело скользило по отвесной базальтовой стене с грацией ночного хищника, пальцы находили малейшие выступы в породе.

Леон поднимался следом, замораживая участки камня для создания надежных опор. Тень остался у подножия, получив строгий приказ перехватывать любые патрули.

Мы бесшумно перемахнули через зубчатый парапет, оказавшись на внутреннем ярусе крепости. Воздух здесь был пропитан запахом горелого мяса и сладковатых благовоний, вызывающих тошноту. Внизу, в просторном внутреннем дворе, полыхал огромный костер, освещая группы солдат и рабов.

Я повел Леона по узким техническим галереям, избегая открытых пространств. Вскоре мы достигли центрального храма, выстроенного из гладкого черного камня. Тяжелые дубовые двери оказались приоткрыты, позволяя нам заглянуть внутрь.

В просторном зале, освещенном десятками жаровен, собралась элита Гортара. Сам Владетель – массивный мужчина с лицом, изуродованным ожогами, сидел на троне из переплетенных цепей.

Его знаменитые цепы покоились на подлокотниках, излучая холодный, мертвенный свет. У подножия трона располагался алтарь, залитый свежей кровью, вокруг которого кружили те самые жрецы в красных балахонах, упомянутые в отчете Элирии.

Я прищурился, концентрируя зрение Хранителя. Ауры жрецов оказались грязными, пульсирующими темно-бордовой маной, но в них отсутствовала первородная искра Бездны. Они использовали жестокую, кровавую магию, черпая силу из страданий жертв, однако эта сила имела местное, континентальное происхождение. Никакого запаха серы, никаких фиолетовых пространственных искажений, свойственных демоническим Якорям.

Гортар был обычным садистом и тираном, погрязшим в собственной жестокости. Он не продался Феррусу, он просто нашел наиболее кровавый способ удерживать власть в своем регионе. Обычный местный мусор.

– Это не наш клиент, – едва слышно прошептал я Леону, указывая на алтарь. – Они режут людей ради дешевой магии крови. Демонами здесь не пахнет.

В этот момент один из жрецов поднял над алтарем изможденного пленника, занося ритуальный кинжал.

– Кебаб, – я коснулся рукояти второго меча. – Ты жаловался на сырость. Пришло время согреться.

– О ДА, ГОСПОДИН! Я ПРЕВРАЩУ ЭТИХ КРАСНЫХ УРОДОВ В ГОРСТКУ ПЕПЛА! – ифрит взвыл от восторга, мгновенно нагревая клинок до температуры кузнечного горна.

Я шагнул из тени галереи прямо на парапет, возвышающийся над алтарем. Внутренняя энергия мощным потоком хлынула в левую руку, формируя заряд колоссальной плотности. Я не стал доставать Клятвопреступника, для этой швали хватит и грубой стихийной мощи.

Удар ладонью сверху вниз послал в центр зала широкую дугу синего пламени, усиленного моей волей. Огненный шквал обрушился на алтарь, мгновенно испаряя жрецов в красных балахонах. Их крики оборвались, не успев начаться, тела превратились в обугленные статуи, осыпающиеся серым прахом на залитый кровью камень.

Гортар с ревом вскочил с трона, подхватывая свои цепы. Некротическая энергия хлынула с шипастых шаров, стремясь высушить воздух вокруг него. Владетель ударил оружием по мраморным плитам, посылая в мою сторону волну разложения, способную превратить живую плоть в труху.

Я мягко спрыгнул с парапета, приземляясь в самом центре зала. Стойка Железного Тирана сделала мое тело монолитным, невосприимчивым к мелким магическим пакостям. Волна некроза разбилась о мою ауру, не причинив ни малейшего вреда.

– Кто ты такой, ублюдок⁈ – прорычал Гортар, раскручивая цепы над головой, создавая смертоносный вихрь из шипов и магии смерти. – Как ты смеешь вторгаться в мои владения?

Я сократил дистанцию двумя широкими, скользящими шагами, игнорируя угрожающий свист его оружия. Гортар выбросил правый цеп вперед, целясь мне в грудь. Я ушел с линии атаки минимальным смещением корпуса, позволив шипастому шару пролететь в нескольких сантиметрах от моего плеча, и нанес короткий, акцентированный удар правым кулаком в основание его бронированной шеи, нисколько не сдерживаясь.

Сжатая внутренняя энергия пробила доспех, дробя шейные позвонки Владетеля. Гигант поперхнулся кровью, его глаза расширились от боли и шока. Он попытался ударить левым цепом наотмашь, но я перехватил цепь голой рукой, намертво фиксируя оружие, и нанес второй удар, на этот раз локтем в челюсть. Кости хрустнули, Гортар обмяк и тяжело рухнул на пол, заливая мрамор собственной кровью.

Охрана зала застыла в ужасе, не решаясь напасть на человека, который за несколько секунд голыми руками забил их непобедимого господина.

– Уборка закончена, – я вытер кулак о плащ Владетеля и повернулся к Леону, который уже успел заморозить пару особо ретивых стражников у входа. – Уходим. Здесь нет ответов на наши вопросы.

Мы покинули Пепельные Пики, оставив замок погружаться в хаос дележа власти. Гортар оказался ложной целью, но этот рейд подтвердил эффективность информации Элирии. Местная грязь требовала фильтрации.

Следующие две недели мы посвятили Топким Низинам. Владения лорда Валиуса представляли собой бесконечные болота, затянутые ядовито-желтым туманом. Воздух здесь разъедал легкие, а мутная вода кишела агрессивными химерами.

Замок Валиуса располагался на острове посреди гниющего озера. Мы проникли туда под покровом ночи, устранив патрули мутантов точечными ударами. Внутри цитадели находились обширные лаборатории, уставленные алхимическими котлами и клетками с изуродованными пленниками.

Сам Валиус, высокий и тощий полубог с кожей зеленоватого оттенка, проводил очередной эксперимент, сращивая плоть человека с конечностями гигантского арахнида. Его посох-копье испускал густые волны токсичной маны.

Я внимательно изучил структуру его лабораторий. Да, здесь присутствовали темные ритуалы, кровавые жертвы и безумные манипуляции с плотью. Но, как и в случае с Гортаром, источник этой магии оставался сугубо местным. Валиус использовал токсины болот, энергию умирающих пленников и природные мутации. В его действиях не прослеживалась хирургическая, извращенная логика Бездны.

Мы ликвидировали Владетеля быстро и без лишних разговоров. Леон заморозил его токсичные испарения, а я разрубил посох пополам одним ударом Клятвопреступника, завершив комбинацию точным уколом в сердце безумного экспериментатора. Мы освободили выживших пленников, сожгли лаборатории синим пламенем Кебаба и двинулись дальше.

Оставался Ирман и его Ржавые Пустоши.

Этот регион разительно отличался от предыдущих. Вместо лесов и болот нас встретила индустриальная пустыня. Огромные карьеры, дымящие трубы плавильных печей и бесконечные ряды бараков для рабов.

Земля здесь была буквально пропитана мазутом, шлаком и тяжелой, удушающей аурой промышленного производства.

Мы подобрались к главному производственному комплексу Ирмана на исходе третьего дня пути. Огромная крепость-завод была окружена тройным кольцом высоких стен, усеянных магическими турелями и патрулями в тяжелых механизированных доспехах.

– Здесь защита организована на порядок грамотнее, – оценил Леон, наблюдая за перемещениями стражи в оптический артефакт. – Они используют артефакты для помех, скрытное проникновение займет слишком много времени.

– Значит, пойдем в лоб, но аккуратно, – я обнажил Клятвопреступника, чувствуя, как черный тигр внутри клинка отзывается на густую, тяжелую ману этого места. – Мне нужен Ирман живым или хотя бы способным говорить.

Мы ударили по западным воротам. Я применил Стиль Рассекающей Горы, обрушив на стальные створки концентрированную волну кинетической энергии. Ворота вылетели с петель, снося ближайшие посты охраны.

Внутри комплекса царил грохот работающих механизмов. Мы прорывались сквозь ряды тяжелой пехоты Ирмана. Их броня, усиленная магнитными полями, хорошо держала обычные удары, но пасовала перед пробивающей мощью моей внутренней энергии.

Я ломал их защитные контуры короткими, жесткими выпадами, вливая в лезвие разрушительные импульсы. Леон страховал фланги, замораживая гидравлику экзоскелетов, превращая грозных воинов в неподвижные железные статуи. В этом деле напарник мне был как раз к месту, здорово облегчая задачу. Что ни говори, но за это время парнишка стал вполне достойным воином, который даже за мной мог угнаться.

Мы ворвались в центральный цех. Огромное помещение было заполнено раскаленными печами и конвейерными линиями. В центре, на стальном возвышении, стоял сам Ирман Железный.

Он представлял собой жуткое зрелище. Броня из метеоритного железа не просто покрывала его тело, она срослась с плотью, образуя единый, монолитный панцирь. Лицо Владетеля закрывала глухая маска, из-под которой вырывался красный свет. В руках он сжимал массивный двуручный палаш, лезвие которого искрилось от переизбытка энергии.

И вот здесь мои инстинкты сработали на опережение.

Я почувствовал этот запах. Резкий, кислотный аромат серы, скрытый за дымом плавильных печей. Взглянув на оружие стражников Ирмана, я увидел фиолетовые руны, пульсирующие знакомой, тошнотворной энергией.

Это была не местная магия земли или металла. Это была чистая, концентрированная скверна Бездны.

Значит, я не прогадал, и Феррус даже сюда пустил свои ручонки. Он ковал оружие для новой демонической армии, используя ресурсы своего региона и подпитывая производство искаженной маной.

– Наконец-то, – моя губа дернулась в хищной ухмылке. – Я нашел нужную нору.

– Какая поразительная наглость! – голос Ирмана, усиленный металлической маской, грохотал над цехом. – Вы станете отличным сырьем для моих новых сплавов!

Он поднял палаш, и пол цеха под нашими ногами начал меняться. Магнитные поля, контролируемые Владетелем, взбесились, пытаясь притянуть наше оружие и элементы брони к земле, лишая подвижности.

Я мгновенно отсек внешнее влияние, сконцентрировав ауру вокруг себя плотным, непроницаемым коконом. Магнитные волны разбивались о мою волю, не причиняя вреда. Леон, следуя моим прошлым наставлениям, покрыл свои доспехи толстым слоем льда, изолируя металл от воздействия Ирмана.

– Твои игрушки работают только на слабаках, кузнец, – я сорвался с места, переходя в Стойку Рассеивающегося тумана.

Ирман ударил палашом, посылая в мою сторону широкую дугу фиолетовой плазмы. Я ушел в перекат, пропуская смертоносный заряд над головой, и сократил дистанцию. Мой клинок столкнулся с его палашом. Отдача была колоссальной, металл завибрировал, высекая снопы искр, но Клятвопреступник, напитанный силой тигра, легко выдержал давление демонической стали.

Мы обменялись серией тяжелых, силовых ударов. Ирман оказался грозным противником, его броня поглощала большую часть кинетической энергии, а физическая сила полубога позволяла ему наносить сокрушительные выпады. Однако его движения были скованы весом сросшегося с телом металла, он был предсказуем в своей прямолинейности.

Я сместил акцент атаки. Вместо попыток прорубить его броню, я начал бить по сочленениям, используя все тот же Стиль Рассеивающегося Тумана. Десятки коротких, точечных уколов обрушились на суставы коленей и локтей Владетеля. Острая сталь находила микроскопические щели в его идеальном доспехе, повреждая связки и нарушая работу гидравлических усилителей.

Ирман зарычал, пытаясь отбросить меня широким замахом, но я уже находился в его мертвой зоне. Резкий удар ногой в поврежденное колено заставил гиганта пошатнуться. Я перехватил рукоять меча двумя руками, влил в лезвие максимальный импульс внутренней энергии и нанес горизонтальный удар по его руке, сжимающей палаш.

Черный клинок прошел сквозь демоническую сталь и плоть. Рука Ирмана вместе с оружием с грохотом упала на металлический пол. Владетель взревел, падая на колени, его броня заискрила от коротких замыканий.

Я приставил острие меча к его горлу, туда, где металлическая маска переходила в шейный щиток.

– Игры кончились, кузнец, – жестко произнес я, глядя в его светящиеся глаза. – Кто передал тебе чертежи? Как ты связываешься с посланниками Ферруса? Говори, или я буду отрубать от тебя по куску, пока ты не превратишься в обрубок.

Ирман хрипел, из-под его маски сочилась темная кровь, но он упорно молчал, его воля была подавлена демоническим влиянием.

В этот момент мое восприятие, расширенное боем, уловило странную аномалию.

Среди грохота остывающих печей и стонов раненых стражников я почувствовал знакомый, едва уловимый энергетический след. Он тянулся от разрушенного алтаря в глубине цеха и уходил в темные коридоры административной части комплекса.

Я на мгновение переключил зрение, анализируя структуру этого следа. Это была не грубая демоническая скверна Ирмана и не местная мана Божественного континента. Это был тонкий, холодный узор, сочетающий в себе искры божественной силы и нечто древнее, пустотное, поглощающее окружающий свет.

След принадлежал бойцу в маске с турнира Игниса. Тому самому, кто тихо и профессионально перерезал глотку берсерку и исчез до начала финальной мясорубки.

Мой мозг мгновенно начал анализировать полученную информацию. Очевидным выводом было бы предположить, что это Зеро – наемник, поглотивший силу Энигмы, мой старый ученик Ной, одержимый местью. Зеро также использовал скрытность, носил маски и обладал схожей энергией.

Но я категорически отмел этот вариант.

Энергия Зеро, которую я прекрасно помнил по нашим предыдущим столкновениям, ощущалась как жадная, всепоглощающая черная дыра. Она была хаотичной, нестабильной амальгамой украденных сил, лишенной внутреннего стержня. Зеро был сосудом, переполненным чужой водой, постоянно меняющим свою форму под тяжестью поглощенных аспектов.

След же, который я изучал сейчас, обладал совершенно иной структурой. Это был твердый, безупречно ограненный кристалл. В нем чувствовалась жесткая дисциплина, абсолютный контроль над каждым квантом высвобождаемой энергии.

Эта сила не была украдена и влита в тело насильно, она являлась родной, органичной частью владельца, пусть и модифицированной чем-то очень древним. Боец с турнира был орудием, созданным из единого куска божественной стали, в то время как Зеро оставался лишь ржавым тесаком, обмотанным колючей проволокой.

Это был не мой бывший ученик. А неизвестный игрок только что покинул сцену, оставив мне разбираться с последствиями. Я перевел взгляд на хрипящего Ирмана.

Возможно, он что-то да знает. И лучше ему меня не разочаровывать.