Текст книги "Беглый герцог(СИ)"

Автор книги: Андрей Сухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 37 страниц)

Зика с Рикой без возражений остались подпирать стену снаружи лавки архимага Проциуса, а я зашел внутрь.

В лавке два огромных окна давали достаточно света, чтобы не только не споткнуться, но и разглядеть выставленные для продажи предметы. Я за время своей экскурсии по маголавкам уже насмотрелся разных магических вещичек и чучелом крокодайла висевшим под потолком меня например было уже не удивить. Тем более, что голова этого представителя алисонских болот была раза в два меньше той, с которой я пересёкся в замке Марианны. Крокодайл числился магическим существом, поскольку помимо отличного набора зубов при охоте вовсю использовал свою способность становиться невидимым. Правда ненадолго, минут на пять, но и этого с лихвой хватало, чтобы эти чудища были отнесены к одним из самых опасных хищников материка. А витрины, искусно подсвеченные отраженным светом с разложенными в них загадочно выглядевшими артефактами, простенькими на вид амулетами, уставленные разноцветными бутылочками с алхимическими средствами, если чем и впечатляли, то исключительно ценниками.

Откуда-то из-за высоких шкафов заполненных книгами, свитками, стопками табличек из глины, золота и серебра на которых были запечатлены, несомненно, выдающие труды, несомненно, выдающихся магов вынырнул продавец.

Среднего роста, плотный с намечающейся лысинкой в темных волосах, несмотря на то, что ему вряд ли было больше сорока, одетый в недешевую одежду, но без вычурности, типа кружев, мужик производил приятное впечатление на посетителей лавки. Очень этому способствовала и доброжелательная, открытая улыбка, которая не пропала даже при виде меня и моего ошейника.

"Надо же! – удивился я про себя. – А ведь Карнеги в этом мире вроде бы не издавали..."

Продолжая доброжелательно улыбаться, маг, а то, что это был маг сомнений у меня не было, спросил.

– Наверно вы перепутали двери? Популярное в ваших кругах заведение `Пьяный индюк` дальше по улице, через два дома.

– Ни в коем случае! – заверил я его. – В `Индюке` я не был и не собираюсь, а к вам заглянул в надежде приобрести кое-какие изделия Ушедших.

– Ушедших...– повторил маг. – Тогда, вы пришли по правильному адресу. Кое-что у нас имеется, но прежде чем начать демонстрировать имеющееся, мне бы хотелось удостовериться в вашей платежеспособности. Вы должны меня понять, та штука на вашей шее свидетельствует об ее невысоком уровне. Раз уж не сумели выкупиться.

– А что вас убедит в моей платежеспособности?

– Деньги, конечно! Хотя бы пара сотен золотых.

– Хм, вот денег-то как раз на данный момент у меня и не имеется ...

– Тогда я всё же рекомендую вам посетить `Пьяного индюка`. Артефакты Ушедших там понятное дело вам не предложат, но зато иногда наливают под залог. Вот ваши сапоги и скажем, куртка вполне потянут на маленький бочонок пива...

– Терпеть не могу пиво, только вино и не дешевое... но это так к слову. Я наверно не правильно выразился. Меня интересует лишь одна вещица Ушедших, а конкретно мифриловый рабский ошейник! Если он у вас имеется, то за деньгами дело не станет.

– О, мифриловый ошейник – редкая штучка. Тут двумя сотнями золотых не отделаться.

– Неужели есть?!

– Да, недавно с раскопок в городище Ушедших доставили...

– Сколько!

– Две тысячи шестьсот золотых золтандоров, – маг с интересом уставился на меня, как, мол, я буду выкручиваться?

– Через два часа я буду здесь с золотом!

– Буду ждать с нетерпением. Меня кстати зовут Патрик. И еще один вопрос: кому предназначен, сей ошейник? Если для мага, то хочу вас предупредить: как только мифриловый ошейник очутиться на маге, вы очутитесь на виселице.

Доброжелательная улыбка даже при этом не покинула лицо продавца.

"Сколько же ему платит Проциус, если он даже мне не перестает улыбаться?" – подумал я и буркнул.

– Я – Марк и этот ошейник предназначается мне и только мне!

– Вам одного мало? – удивился Патрик.

– Мне и одного много, но моя хозяйка, в знак признания моих заслуг перед нею, решила сделать мне подарок. Заменить этот ужас у меня на шее красивой дорогой вещью. Вот и бегаю по маголавкам, ищу сам себе подарок... Всё, я побежал за деньгами!

– Если вы на такую сумму оказали услуг вашей госпоже, то это вызывает искренне уважение и легкую зависть, – эта тирада донеслась до меня, когда я уже открывал дверь лавки. Таким образом, последнее слово осталось за этим говорливым продавцом.

***

Толстую деревянную панель я сдвинул в сторону, нажав одновременно на два нужные сучка из множества присутствовавших на панели. В углублении за панелью находился солидный рычаг, который я без затей, просто дернул на себя. В результате со скрипом и шорохом каменный блок уехал в стену. Я, засунув руку в темное квадратное отверстие, начал торопливо доставать из тайника спрятанные там девять лет назад мешки с золотом. В десяти серых мешках из грубой дерюги находилось примерно пять тысяч золотых монет. Примерно потому, что я не Гобсек какой-нибудь чтобы до монетки пересчитывать деньги в мешках. Насыпал я свои деньги в свои мешки из своей сокровищницы. Как набивался мешок под завязку, то перетягивал горловину кожаным шнурком и приступал к наполнению следующего. Ориентировался исключительно по количеству горстей засыпанных в мешки. Поэтому посмотрел я на эти мешки, посмотрел, да и решил взять с собой все.

Тащить всё одно не мне, а амазонки без проблем упрут и в пять раз больше. А мне совершенно не улыбалось начинать суетиться, когда этот улыбчивый тип из лавки пересчитает монеты, а он обязательно их пересчитает и если не хватит хоть одной, то ошейник ни за что мне не продаст.

Я кликнул Зику с Рикой, ткнул пальцем в мешки и велел забрать золото. Обратно к лавке Проциуса мы прибыли уже на лошадях, спешили, как могли, но когда еще только подъезжали к лавке, то я увидел, что напротив лавки стоит карета без герба на дверце, а стены вокруг знакомой резной двери лавки подпирают аж четыре амазонки, в желто-зеленой с золотом дворцовой форме. Эти габаритные девицы, не уступающие ни в чем Зике, не просто так подпирали стену лавки Проциуса. Когда я целеустремленно направился к двери, одна из этих дворцовых стражниц загородила мне дорогу.

– Ку-у-уда, малыш? – ласково прорычала она.

Я обернулся и посмотрел на Зику. Хватит мол таскаться за мной без дела, пора и поработать. Зика всё правильно поняла и приникла к уху загородившей мне дорогу амазонки. Благо ее рост позволял сделать это без проблем.

– Бур-бур-бур!

Вот и всё что я услышал, но результат бурчанья оказался действенным. Проход освободился.

– Зика, возьми пять мешков и пойдем со мной, а ты Рика пригляди за лошадьми! – распорядился я.

В лавке никого не оказалось. Ни Патрика, ни благородного, охранницы которого торчали за дверями. Я жестом показал Зике выгрузить мешки на большой пустой стол и принялся прохаживаться вдоль витрин, разглядывая выложенные товары, ожидая появления продавца, нисколько не сомневаясь, что он уже в курсе: в лавке находится клиент.

Патрик на сей раз, объявился не так быстро, как в первый раз, а его фирменная улыбка несколько поблекла, когда он меня увидел.

– Вот! – похлопал я рукой по одному из мешков лежавших на столе. – Наглядное подтверждение моей платежеспособности. Я хочу увидеть свой мифриловый ошейник.

Но даже пять пузатых, туго набитых мешков не заставили Патрика жизнерадостно заулыбаться. Наоборот его улыбка конечно никуда не пропала, но стала какой-то кривоватой и очень кислой.

– Видите ли...– начал Патрик. – Пока вы отсутствовали ситуация несколько изменилась...

– он снова помолчал и продолжил. – Одна важная и благородная особа проявила интерес к артефактам Ушедших... в том числе она выразила желание купить и мифриловый ошейник. Я, конечно, отчаянно сопротивлялся, уверяя ее, что ошейник уже почти продан, но она, не колеблясь, пообещала отдать за ошейник две тысячи восемьсот золотых монет, и я вынужден был согласиться на ее предложение...

Видимо выражение, возникшее при этих словах на моем лице, было настолько недружелюбным, что Патрик поторопился продолжить.

– Мы же с вами договор не заключали, а обсудили только цену. Так что я был в своем праве, решив продать принадлежащую архимагу Проциусу вещь за бОльшую цену и господин архимаг это, несомненно, одобрил бы.

– Вы уже получили деньги за ошейник? – спросил я хриплым от волнения голосом.

– Нет еще, – с видимым сожалением ответил этот проныра. – Ошейник был последним в списке приобретаемых госпожой предметов, и на него не хватило денег. Сейчас госпожа, там, в комнате ожидает, когда посланный ею гонец принесет недостающую сумму.

– О, тогда всё обстоит просто прекрасно! – Я даю три тысячи золотых, а поскольку, как вы только что сообщили мне, что уважаемый архимаг Проциус одобрил бы продажу своего артефакта за две тысячи восемьсот золотых, то, несомненно, он с еще большим энтузиазмом одобрит продажу сего артефакта за три тысячи золотых! Не так ли?

– Несомненно, – убитым голосом подтвердил Патрик. Улыбка на его лице даже в этом случае никуда не исчезла, вот только уголки рта печально загнулись вниз, словно у древнегреческой маски.

– Тогда стоит наверно проинформировать об этом уважаемую даму, а затем всё же принести мне этот ошейник.

– Несомненно, – снова сказал он и совершенно не бодрым шагом отправился к таинственной даме в соседнюю комнату.

Я повернулся к Зике с интересом прислушивавшейся к нашему разговору.

– Зика, пожалуйста, принеси сюда оставшиеся у Рики мешки.

Спустя пару минут количество мешков на столе удвоилось. Через минуту вернулся и Патрик, но ошейника в его руках по-прежнему не было.

– Дама согласилась купить этот ошейник за три тысячи двести золотых! – объявил он мне очень жизнерадостно. Такая перемена в настроении продавца объяснялась очень просто. Он с надеждой смотрел на стол, на котором лежало уже десять мешков с золотом. И я его не подвел.

– Три тысячи четыреста!

Патрик дематериализовался буквально на глазах. Раз и его уже нет. Раз и вот он стоит и хитро прищурившись, выжидательно смотрит на меня.

– Госпожа сообщила мне новую цену: четыре тысячи!

Мне ничего не оставалось делать, как увеличить сумму.

– Четыре двести!

Еще минута и неизвестная госпожа согласилась на четыре с половиной тысячи золотых за ошейник. Пришлось и мне поднять ставку, но не на двести золотых, а сразу до пяти тысяч. Это была отчаянная попытка психологического воздействия. Даме пришлось бы выкладывать больше пяти тысяч золотых, чтобы перебить моё предложение. Ошейник уже стоил в два раза больше обычной цены, и я рассчитывал на то, что кроме явно охватившего даму соревновательного азарта, сейчас должны были бы включиться и другие чувства. Например – жадность и она откажется от этой неразумно дорогой вещи. Насчет включения других чувств я рассчитал правильно. Я не угадал лишь с конкретным чувством, охватившим даму при озвучивании моего предложения. Это оказалась ярость!

Дверь, ведущая в соседнюю комнату распахнулась настежь и, громко стуча каблуками по паркету, придерживая обеими руками свои пышные юбки к нам влетела моя соперница по аукциону.

По въевшейся в меня еще с Земли привычке я начал осмотр женщины с ног, хотя здесь это и не работало, поскольку мини юбок не было и в помине. Поэтому мой взгляд лишь скользнул по черно-фиолетовому подолу платья, и тут же устремился выше. Но и выше не было ничего достойного для созерцания. Мало того, что платье было глухое с воротником-стойкой, так еще и никаких хотя бы мало-мальски значимых выпуклостей у дамы не просматривалось. Оставалась надежда лишь на лицо, и вот тут меня ожидал большой сюрприз.

Несмотря на то, что на уложенных в причудливую прическу черных волосах дамы располагалась немаленькая шляпа с полупрозрачной вуалью, несмотря на то, что лицо дамы под вуалью покраснело от ярости, а рот был приоткрыт, демонстрируя острые белые зубки, я узнал ее сразу. Это была королева Мария!

Она стала еще красивее, чем прежде. И вот эта злющая красотка сначала зацепилась взглядом за габаритную Зику, что дало мне пару секунд на то, чтобы захлопнуть свою слегка отвисшую вниз челюсть и придать лицу невинное и равнодушнее выражение.

– Кто тут смеет так нагло вести себя?! Ты?!

Зика отчаянно замотала головой. Она не испугалась разъяренной дамы, которая ростом хоть и была гораздо выше талии Зики, но до ее груди никак не доставала. Просто за спиной дамы возникли еще две фигуры ростом превосходившие Зику. Амазонки! Еще парочка! Конечно, амазонки рубить друг друга не будут, но шестеро охранниц дамы могли легко справиться с Зикой и Рикой и без применения оружия.

– Тогда значит ты, раб?

Мария сначала обратила свое внимание на мой бросающийся в глаза ошейник и лишь потом взглянула на меня. И тут случилось невероятное, ярость исчезла с лица Марии. Удивление, неподдельное удивление вот что теперь было написано на ее лице.

– Ты...

Я понял, что узнан и сейчас Мария начнет говорить разные глупости, которые мне совершенно не нужны.

– Да, госпожа! Вы правы, госпожа! Это именно я старался выкупить этот ошейник исключительно по воле моей хозяйки. Я ведь подневольный человек и прошу простить меня, что своим упорством невольно разгневал вас...

Удивление на лице Марии сменилось задумчивостью. Она молча, разглядывала меня некоторое время, а потом повернулась и пошла снова в комнату, из которой так стремительно выскочила.

– Иди за мной! – распорядилась она, не поворачивая головы. – А вы подождите здесь!

Это распоряжение относилось уже к сопровождавшим ее амазонкам.

– Но...– попыталась что-то возразить одна из гигантесс.

– Я сказала – ждать здесь!

Я подивился властности прозвучавшей в голосе Марии.

"Откуда что взялось? А девять лет назад только и слышал: да, Ваше Величество, как скажете Ваше Величество, слушаюсь Ваше Величество... Тоненький голосок, покорно опущенная голова, застенчивая улыбка..."

Я вошел в комнату вслед за Марией и закрыл за собой дверь. Мягкие кресла, большой стол, застеленный белой льняной скатертью, стеклянные сосуды, заполненные желтой субстанцией на стенах – магические светильники. Комната для приема благородных и демонстрации вероятных покупок. Мария в кресло не села. Она стояла около стола и смотрела на меня.

– Маркэль? Ты ведь Маркэль? – спросила она с надеждой тем самым робким голоском, который был у нее девять лет назад и который, как оказалось, никуда не исчез, а просто приберегался для особых случаев.

– Нет, госпожа! – я поклонился, но не особенно сильно. – Я не Маркэль. Меня зовут Марк. Хоть это и звучит похоже, но всё же, это разные имена.

– Да, теперь я и сама вижу, что ты слишком молод, чтобы быть Маркэлем... Сколько тебе лет?

– Уже восемнадцать...

– А моему Маркэлю было бы сейчас далеко за тридцать... – задумчиво и печально сказала Мария.

"Моему?! Так ведь у нас ничего не было!"

Мария подошла ко мне почти вплотную и начала внимательно разглядывать меня.

– Невероятно! Ты выглядишь точь-в-точь как он, Маркэль! Но как это... – она покусала красную нижнюю губку своими белыми зубками. – Восемнадцать... в принципе возможно... Марк! А кто твои родители?

– Мама крестьянка из селения Рош-Лабель, и папа тоже, но я на него не похож совершенно. И однажды, когда родители ругались, я слышал, как он упрекал маму в том, что она родила герцогского ублюдка. А мама заявила в ответ, что деньги за меня были заплачены самые настоящие и он, папа от них не отказался, – легко сочинил я историю своего появления на свет.

– Значит твой настоящий отец – герцог! – медленно сказала Мария и ее глаза заблестели от возбуждения.

– А кто именно? Впрочем зачем спрашивать, когда ответ на вопрос перед глазами... Так, так... Ты сейчас раб, как я погляжу?

Я кивнул, но тут же добавил.

– Но хозяйка ко мне очень хорошо относится...

При этом я вспомнил Марианну и скривился от своего вранья.

– А кто у тебя хозяйка?

– Сотница отряда воительниц. Недавно приехала в Карсберг, желает быть нанятой в охрану влиятельной персоны.

– Я могу в этом поспособствовать. Ты можешь завтра вечером прибыть во дворец?

– Я сожалею, уважаемая госпожа...

– Мария, просто Мария.

– ...госпожа Мария, но весь вечер и даже часть ночи я буду очень занят. Никто не отпустит меня никуда. А вот днем...

– Хорошо приходи завтра днем во дворец к любому служебному входу, предъявишь вот это, – Мария извлекла из розового бархатного мешочка, спрятанного до той поры в складках пышного платья серебряную пластину с выгравированными тремя розами и надписью внизу `Ее Величество`.

– Коснись пластины!

Я протянул руку и прикоснулся к пластине. Надпись и герб вспыхнули ярко-зеленым светом, затем свечение пошло на убыль, но совсем не пропало.

– Теперь, как только ты прикасаешься пластине, так надпись и розы начинают светиться, удостоверяя, что ты именно тот, кому был вручен этот жетон. Предъявишь жетон на входе и попросишь позвать мою личную служанку Карлину. Она отведет тебя ко мне, и мы всё обсудим, в том числе и твой возможный выкуп у твоей нынешней хозяйки.

– О! – я сделал вид, что страшно обрадован такими перспективами. – А кто вы, уважаемая госпожа Мария, кому служит Карлина, вы не сказали.

– Я королева Рангуна, Марк!

На сей раз я округлил не только рот, но и глаза. Мои успехи в лицемерии были несомненны, актерская подготовка, которую обеспечили мне женщины в последние полгода была очень серьезной. Неудивительно, что Мария не почувствовала фальши и довольно улыбнулась. Цель: произвести впечатление на молодого наивного юношу, была достигнута. Она погладила меня по щеке рукой в шелковой перчатке.

– Жду тебя завтра у себя, Марк! – с этими словами Мария вышла из комнаты, а затем в сопровождении двух своих амазонок вообще покинула лавку, совершенно забыв о своих отчаянных торгах за редкий мифриловый ошейник.

Я задумчиво посмотрел ей вслед, а затем встряхнулся.

"Надо закончить сначала одно дело, а уж затем браться за следующее..."

Выйдя из комнаты, я обнаружил, что Патрик сноровисто пересчитывает содержимое моих мешков под присмотром Зики.

Когда я покинул лавку уважаемого архимага Проциуса, то в руках у меня был вожделенный мифриловый браслет, обменянный на пять тысяч золотых золтандоров.

Глава 18

Лили появилась в герцогском дворце только когда стемнело. Выглядела она утомленной, не улыбалась, лишь по-дружески поцеловала меня в щеку и распорядилась подавать ужин.

– Стоит только понадеяться на кого-то, как он тебя тут же подведет. Раньше я часто ездила в Карсберг и в свою маголавку, так всё и было в порядке. А вот не появлялась всего-то пару месяцев, и обнаружила, что амулеты разряжены, многие ингредиенты закончились, а заказать никто не удосужился, в лавке пыль даже на витринах. Продавцы хамят, как пожаловались мне постоянные клиенты. А уж про то чтобы улыбнуться кому-то просто так и речь не идет... – пожаловалась она, разбираясь с жарким из косули.

– Так ты завтра снова туда отправишься?

– Да, надо привести всё в порядок. Лавка дает мне доход сравнимый с тем, что я получаю работая магессой у Ее Светлости. А ты как?

– Пока никак, но надежды не теряю – пожал я плечами. – Ты вроде вечерами собиралась ездить к подругам, знакомым, коллегам...

– Только не сегодня... Да и вообще все подруги, знакомые и коллеги будут на съезде через несколько дней вот там и пообщаюсь. А сейчас пойду спать. Заряжать амулеты это конечно не камни таскать в каменоломне, но тоже выматывает, будь здоров.

У Лили слово не разошлось с делом, и она действительно, словно крестьянка какая-нибудь завалилась спать, с заходом солнца, наверно рассчитывая и встать вместе с солнцем. Я в такую рань спать не хотел, а потому устроился в гостиной в апартаментах Лили с книгой. У Лили здесь, во дворце, как я успел выяснить, имелась небольшая узкоспециализированная библиотека. Около полусотни томов, разной степени сохранности, стояли на нескольких полках в ее лаборатории. Я от нечего делать полистал книги. В основном это были справочники по алхимии, медицине, артефакторике и несколько книг по теоретическим основам магии. Единственно, что меня заинтересовало, была потрепанная книга по истории королевства Рангун каким-то чудом попавшая в магическую библиотеку Лили. Больше читать было нечего. Поэтому я и решил освежить в памяти славные подвиги предков Золтана Второго, которым в книге наверняка была отведана львиная доля места...

Я устроился в кресле, пододвинул поближе подсвечник с пятью свечами, но книгу открывать не торопился. Следовало решить один небольшой вопрос: встречаться мне завтра с Марией или нет?

"Мария так изменилась, – размышлял я. – Властности стало с избытком. Откуда что взялось? Опять же разъезжает одна по лавкам в столице да еще инкогнито, в карете без гербов. Как ей Золтан-то разрешил такое? Кроме того, судя по тому, как Ее Величество вела себя там, в лавке, меня похоже наметили использовать в качестве замены исчезнувшему Маркэлю. Неужели за эти годы ситуация поменялась и Золтана построили? В любом случае, это уже не та девушка, которую я знал раньше. И если ее голос вдруг стал весОм во дворце и к ее мнению прислушивается Золтан, то динамить королеву... это как-то недальновидно. Когда и если по итогам этой миссии Марианна меня освободит, то с помощью Ее Величества я вполне могу рассчитывать на теплое местечко при дворе, а если я ее кину... женщины ведь жутко злопамятны, особенно женщины при власти (Марианна тому хороший пример) и при случае постараются отыграться... Это с одной стороны, а с другой... Она же захочет узнать имя моей нынешней владелицы, чтобы выкупить понравившуюся ей игрушку, и даже может попытаться надавить на Марианну используя свой административный ресурс в виде прирученного Золтана. Но в этом случае у меня вообще нет будущего. Марианна сразу почувствует угрозу своей власти над герцогством. Мария ведь может меня освободить сразу после выкупа, а Золтан одним росчерком пера может превратить Марианну из влиятельной герцогини в скромную, почти бесправную женщину, признав меня герцогом... Как всё непросто! И идти нельзя и не идти тоже нельзя...

Только и остается, что вести двойную игру, словно шпион какой-нибудь. А что делать? На кону ведь стоит: быть мне рабом или свободным человеком. Значит так: буду темнить до последнего. И сроку у меня до окончания этого съезда рангунских магов. Окажу услугу Марианне, стану свободным... не получится... мне будет уже всё равно, какие доводы использовать для убеждения Марианны. Рабом я не останусь. Вот тогда и можно будет воспользоваться влиянием Марии. А еще надо помнить, что маги, а особенно архимаги существа кусачие и не факт, что по итогу встреч с ними, именно я останусь в живых ...

Решено: встречусь с Марией!

Со стратегией определился, а вот как быть с тактикой? Если я вместо прогулок по маголавкам столицы буду регулярно посещать королевский дворец, да если еще Зика проговориться о моей встрече с таинственной красавицей в лавке, то Лили сложит эти два факта вместе, сделает логичный вывод и однозначно взбесится. Она мне встречи с Нанси простила с трудом, а тут благородная красотка из королевского дворца в конкурентках... надо попробовать уговорить Зику молчать. Впрочем, что именно Зика потребует за свое молчание и так ясно. Проклятье! Как погано быть рабом! Изворачиваешься, ловчишь, обманываешь всех и вся, спишь не с теми с кем хочется, а в основном с теми с кем нужно... придется ублажить и Зику. Куда деваться. А к Марии поеду с самого утра. Может с утра, после завтрака ей захочется только поговорить, как она и обещала... Да и вообще, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро...тарам-парам, тарам-парам, понимаешь".

***

В королевском дворце Мария тоже волновалась. Даже спала плохо, но вовсе не из-за того, что спала одна. Накануне вечером Азароту было сказано короткое `нет`, когда он собрался остаться у нее на ночь, а ее супруг Его королевское Величество Золтан Второй и вовсе давным-давно забыл дорогу в ее спальню. Мария расстраивалась из-за того, что она там, в лавке вела себя чересчур благоразумно. Она словно простая женщина попросила Марка прийти к ней и вот теперь ждет его вся в сомнениях: придет – не придет? А всего-то надо было приказать воительницам, те усадили бы Марка в ее карету и он уже провел бы ночь с ней. Так нет, застеснялась чего-то. Как же, ведь просто так забрать себе понравившегося чужого раба неприлично! А волноваться о том посетит ли ее, Марию этот раб, ей фактической правительнице королевства Рангун нормально?!

"Надо решительно избавляться от этой ложной стыдливости и накрепко прилипшей скромности, присущей брошенной жене, – решила Мария, выбирая серебряной ложечкой сваренное всмятку яйцо. – Но трудно, трудно вот так сразу отринуть въевшиеся за годы привычки, молчать, пуская всё на самотек, полагаясь на решения других людей, а ведь совсем немного осталось до того момента, когда я встану во главе королевства, а Золтану будет организован несчастный случай".

Тут мысли Марии сменили колею.

"А ведь организовать несчастный случай Золтану будет непросто, – думала Мария. – Надо и чтобы маги ничего не заподозрили и Золтана хотелось бы оставить в живых. Слишком уж легкой для него будет быстрая смерть... Нужно попытаться сымитировать его смерть, а на самого Золтана нацепить мифриловый ошейник. Вот тогда бы он подчинялся, всё осознавал, скрипел зубами, сверкал глазами, а сделать ничего не мог. Сейчас-то дурачок и не догадывается, что это я его за ниточки дергаю..."

Мария только-только приступила к кофе с полагающимися к нему маленькими миндальными пирожными, как в столовой возникла ее верная Карлина.

– Ваше Величество, я привела этого... Марка. Он за дверью. Впускать?

– Да! – обрадовалась Мария. – Впускай!

Марк вошел и поклонился низко.

– Доброе утро, Ваше Величество.

– Утро действительно доброе, – подтвердила Мария, разглядывая застывшего в полупоклоне Марка. Стройный, высокий, красивый, молодой, а самое главное он был невероятно, потрясающе похож на ее Маркэля. На того прежнего молодого Маркэля, в которого она влюбилась без памяти еще с самой первой их встрече на ее свадьбе с Золтаном. Потом в течение нескольких лет редкие разговоры, еще более редкие случайные знаки внимания и как вершина всего: восхищение в глазах и практически признание в любви к ней на том памятном для нее балу, перед таинственным исчезновением герцога. А ведь она уже стала надеяться на взаимность...

Но былого не вернёшь. И этот юноша, так похожий на ее любимого Маркэля – не Маркэль, и она уже не та бесправная, безмолвная, запертая на своей женской половине жена при всесильном короле-муже. Он, несмотря на всё сходство с любимым, всего лишь раб, незаконнорожденный сын Маркэля и какой-то блудливой крестьянки, которая получила от ее Маркэля то, чего не досталось ей.

Она же, Мария, сейчас находится в шаге от власти над Рангуном и этот раб нужен ей всего лишь для смягчения той изредка охватывающей ее горечи по несбывшимся мечтам о счастье с любимым.

"Лучшее средство против меланхолии – это конечно труд. Сейчас мне надо взять власть, а потом нужно будет управлять королевством, что потребует времени и изрядных усилий. Потом будет и принц-консорт, которого я выберу сама и любовники на любой вкус, а пока пусть будет этот так похожий на Маркэля раб, а если вдруг он окажется в постели лучше Азарота, то можно пообещать ему и свободу за усердие. Но вряд ли Марку удастся переплюнуть старшего магистра. Этот бабник Азарот просто неутомим. Может он магию использует или какие-нибудь алхимические средства? А если и так, то не всё ли равно мне. Вот только этому юноше состязаться с магом, да еще старшим магистром невозможно ни в чем.

Ну а если у Марка в постели не получится соответствовать моему уровню, то переведу в прислугу и мне будет приятно видеть его и он будет счастлив, услужить королеве Рангуна..."

Мария сделала глоток кофе, закусила пирожным, и продолжила разглядывать Марка.

Одетый в немаркий, серо-черно-коричневый костюм нейтрального фасона, но из дорогого сукна Марк производил прекрасное впечатление, если бы не его большой, бросающийся в глаза, вызывающе уродливый рабский ошейник.

"Что за хозяйка у него такая? На костюм из дорогой ткани потратилась, а ошейник, который хорошо смотрится лишь на каком-нибудь каторжнике на галере или в каменоломне не заменила! Впрочем, тем легче мне будет убедить ее продать мне Марка. А если заупрямится, то напущу на нее Азарота с его подручными. В принципе можно даже с де Бофор притормозить немного. Пусть сначала хозяйку Марка пугнут немного".

– Ты мне нравишься Марк и я беру тебя к себе на службу. С твоей прежней хозяйкой я договорюсь. Потом сообщи Карлине, кто твоя хозяйка, где живет и прочее. Я полагаю проблем с продажей тебя не возникнет. Сейчас же, первым делом отправишься в дворцовую кузню, где тебе заменят этот ужас на шее, на что-нибудь более симпатичное...

Тут вдруг молчавший Марк не очень вежливо перебил Марию.

– Я так понимаю, Ваше Величество, что вы хотите взять меня на службу. А в каком качестве, позвольте вас спросить?

Мария недовольно прищурилась.

– Да уж не командующим гвардией Его Величества и не первым министром, и даже не командиром моей охраны... Ты будешь скрашивать мне своим присутствием дни и особенно ночи...понимаешь?

– Понятно, но я не это хотел узнать. Я хотел узнать, буду ли я скрашивать Вашему Высочеству дни и ночи свободным человеком или ошейник останется у меня на шее, просто став более, как вы сказали, симпатичным?

– Я еще не решила, но в любом случае это произойдет не скоро и для этого тебе Марк придется изрядно постараться. Если я буду довольна, то тогда и можно будет вернуться к этому разговору, а пока...

– Извините меня, Ваше Величество, – снова бесцеремонно перебил Марию Марк. – Но тогда я вообще не вижу оснований менять мне хозяйку. Моя нынешняя хозяйка обещала мне буквально то самое. А раз так, то я полагаю, что мне следует отклонить столь лестное предложение Вашего Величества.

Марк с интересом воззрился на Марию, ожидая реакции на свое заявление. И она последовала. Эта реакция. Сначала Мария сильно покраснела.

– Ты – очень наглый раб!

– Да, Ваше Величество! Вы, несомненно, правы! – Марк склонился в глубоком поклоне.

– Именно это мне уже неоднократно говорили все мои хозяйки, но безрезультатно... Я видимо неисправим.

Мария уже немного пришла в себя.

– Ты Марк мне не безразличен и только поэтому я попробую сделать то, что не удалось твоим хозяйкам: перевоспитать тебя. Сейчас я отправлю тебя в тюремную камеру на пару недель на хлеб и воду, а там посмотрим. Если признаки улучшения появятся, то лечение можно будет смягчить, а то и вовсе прекратить, если же нет, то придумаю что-нибудь еще. Хозяйке твоей, если она вдруг явится ко мне, сообщу, что ты оскорбил меня, а виноват в этом не только ты, но и она, раз не занималась твоим воспитанием. Она мне еще и приплатит за то, чтобы я забыла про ее вину.