Текст книги "Беглый герцог(СИ)"

Автор книги: Андрей Сухин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 37 страниц)

До появления Марианны, Амелия была фактически вторым человеком в замке и только ее купеческое происхождение не позволило ей стать законной женой Маркэля и герцогиней де Бофор. Но вот когда в замке возникла Марианна, ранее бывшая средней дочерью графа де Карсака и стала официальной женой Маркэля и герцогиней, то Амелия ощутила угрозу ее до того безмятежному существованию. (Брака было не избежать, поскольку обручены молодые были чуть ли не с пеленок. Отказ от женитьбы привел бы влиятельного графа де Карсака в ярость, что было чревато крупными неприятностями, поскольку графы де Карсак были богаты и влиятельны, а за невесту давали отличное приданное: серебряный рудник в Аласонских горах). И Амелия решила действовать иначе. Она решила довести Марианну до самоубийства и использовала для этого самого герцога. У Маркэля и без того была изрядная склонность к садизму. Ему нравились все те средневековые вещицы для наказания виновных, как технологически продвинутые вроде дыбы, испанских сапог, бочек с заколоченными внутрь гвоздями, так и истязания попроще, плети, бичи, удары палками по пяткам и так далее. Амелии же удалось увлечь Маркэля самолично начать применять многое из этого арсенала к своей юной жене. Уговорить легко удалось еще и потому, что целительство в этом мире было довольно продвинутым, благодаря магии. И если средства позволяют, то можно было излечить даже смертельные раны, а уж устранение последствий применения пыток происходило легко. Деньги Маркэля позволяли всякий раз возвращать Марианну в прежнее, здоровое состояние, но смертные муки, пережитый ужас, накапливавшийся раз от раза все больше и больше, никуда пропадал. Поэтому неудивительно было такое отношение Марианны ко мне. Она ненавидела меня яростно, вот только сделать Марианне с герцогом официально ничего было нельзя. Видимых следов издевательств не было. Магия устраняла все следы, а кроме того герцог был всесилен в своих владениях и никто не мог ему запретить наказывать жену за реальные или вымышленные проступки. Вот смерть дочери граф де Карсак не оставил бы без внимания. Маги из гильдии по наущению де Карсака установили бы правду, что сулило герцогу и его окружению крупными неприятностями. А вот если бы Марианна сама, например, спрыгнула из окна хотя бы третьего этажа замка на каменные плиты двора или приняла внутрь что-нибудь ядовитое, тогда всё можно было списать на ее неуравновешенный характер.

Вот только характер у Марианны оказался стальной. Она не смирилась с мужем-садистом, покончить с собой никак не желала, да ко всему еще и проводила ответные действия. Тоже очень аккуратно и осторожно, чтобы не быть обвиненной в умышленном убийстве.

"Наверняка, Марианна и повесила мне на шею этот амулет по вызову демона, – размышлял я, полулежа на диване в карете. – И когда это случилось, совершенно не помню. Хотя я был пьян, по уверениям Марианны, скорее всего так и есть, но ведь и пьяному надо исхитриться повесить на шею эту штуку. Да еще и заманить в свою спальню, где и свечи и заготовлены, и пентаграмма уже нарисована, а может и еще чего было сделано. И Амелия не возразила, когда я отправился к Марианне в спальню, а уж она-то не пила. Наверно и для нее что-то убедительное было сочинено. Хитра, решительна, а характер только крепчает от герцогских пыток. Она ведь не отступиться. Не получилось сейчас, получится в следующий раз. Придумает, как от меня избавиться, чтобы маги ничего не заподозрили. В конце концов имеются яды, применение которых и целители не могут определить.

Находиться рядом с ней мне очень опасно. Вариант: отправить в какое-нибудь дальнее имение с глаз долой, не прокатит. Ее присутствие необходимо на приемах во дворце у Золтана, да и папа-граф строго спросит, куда это его дочурка запропастилась... Да-а-а...

Прежний герцог не осознавал опасности. Самоуверенность подвела. Вот и отправился, как я подозреваю вместо меня на встречу с Камазом. Марианна же потерпев провал, как она полагает, рук не опустит, придумает мне гадость еще похлеще и с гарантированным летальным исходом.

И что мне делать?

Потратиться на магов и их магические побрякушки? Наверняка ведь существуют обходные пути, чтобы незаметно убрать человека мешающего сильным мира сего? Вроде этого амулета, что она мне навесила на шею".

Я скривился, не открывая впрочем, глаз.

"Нет, не могу я убить девчонку, только ради того, чтобы сладко пить, вкусно есть, и спать на мягких герцогских перинах пусть даже и с красоткой Амелией в обнимку. Воспитание не позволяет, и надо признать, что ненавидеть меня Марианна имеет весьма веские причины. А самое главное: она ведь меня спасла, выдернула из под Камаза, дала возможность пожить еще немного, пусть и в этом убогом средневековом мире... Это в любом случае лучше, чем ничего!

Поэтому решить проблему в духе местных традиций, то есть убить ее, я не могу. Убрать с глаз долой куда-нибудь в ссылку тоже не получится, но и дожидаться, когда она придумает какой-нибудь удачный ход и отправит меня на перерождение, как здесь говорят, не хочется...

А с другой стороны, если подумать: что я вцепился в эту герцогскую должность, как голодная собака в кость? А если бросить всё и уйти? Привыкнуть к власти я еще не успел... Вряд ли жить где-то будет более рискованно, чем здесь. Теперь я в этом мире выживу. Оружием я владею, спасибо герцогу, языки знаю, с местными нравами знаком... деньги? Прихвачу из герцогской сокровищницы сколько смогу... и уйду. Пусть остается тут всё, как есть. Не больно-то и хотелось работать герцогом!

Главное сделано: стратегическое решение принято. А мелкие технические вопросы решу в процессе подготовки".

Я счастливо улыбнулся и открыл глаза. Марианна конечно заметила счастливую улыбку у меня на лице и концентрация ненависти в ее взгляде резко возросла.

"Вот кстати и первый вопрос, который надо решить до отъезда, поскольку именно она тут будет править, то надо, чтобы она была в курсе всех дел герцогства. Завтра же начну таскать ее везде с собой, пусть учится".

Быстро решить эту и прочие проблемы, возникавшие прямо на глазах мне не удалось. Одна Амелия чего стоила. Я представлял в какой ад превратит ее жизнь мстительная девчонка, когда вдруг окажется полновластной хозяйкой в герцогстве и поэтому не жалея сил убеждал Амелию пожить где-нибудь в Карсберге, пока я не вернусь из путешествия. Я объяснил свой отъезд желанием посмотреть мир. Пришлось купить ей недешевый домик в богатом квартале Карсберга, где жили состоятельные купцы и располагались дома благородных из провинций Рангуна. На пять тысяч золотом, которые я передал ей, любой барон мог безбедно прожить целый год.

Я заложил несколько тайников с деньгами в окрестностях замка, используя выезды на охоту, а самый главный тайник, куда я положил пять тысяч золотых располагался в герцогском дворце в Карсберге. Оставлять пять тысяч золотом где-нибудь в лесу, в дупле или в пещерке какой-нибудь я не рискнул. Такие тайники были хороши для сумм не более пятисот золотых.

И вот в один из дней, я одетый в скромную одежду наемника во главе отряда в двадцать стражников выехал из замка. Тайно скрыться я не мог, начали бы искать пропавшего герцога в окрестностях замка, а мне это было не нужно.

Через две недели пути, я отъехал в сторону от отряда, справить мелкую нужду и активировал амулет телепортации, купленный у Тирса. Затем прямо на лошади я въехал в серебристое марево возникшее передо мной. По ту сторону портала меня встретил шум прибоя и крики чаек. Свежий ветер трепал пальмы на берегу и гнал к берегу волны с белыми барашками. Плотной стеной стояла зеленая стена джунглей. Амулет развалился в моих руках и с тихим шорохом осыпался на песок. Я вздохнул, пришпорил лошадь и поехал вдоль берега. Надо было выбираться к людям. То, что это случится быстро, я не сомневался. Алисонская империя была густонаселенной страной.

Глава 1

Раскисшая под не прекращавшимся уже вторую неделю осенним дождем, дорога измучила всех. Не только полтора десятка сопровождавших карету вооруженных наемников кляли погоду. Им, конечно, доставалось больше всех. Медленное продвижение по залитой водой дороге, под непрерывным дождем, давно насквозь промокшая одежда, не успевавшая высохнуть за ночь в очередной придорожной таверне, да еще периодически застревавшая в глубоких колеях карета, которую надо было, спешившись, вытаскивать из грязи, превратили поездку в столицу в сущее мучение. Для обитателей кареты положение было получше, но ненамного. Постоянная влажность, тряска и пребывание в ограниченном пространстве внутри кареты выматывали тоже очень сильно. И хотя чете дворян с дальнего запада королевства не приходилось вылезать на дождь, но их радость от прибытия в очередную таверну на ночевку была тоже не маленькая.

Господин и госпожа де Вильнев направлялись в столицу королевства Карсберг по крайне неотложному делу. Необходимо было лично присутствовать на очередном заседании Верховного суда королевства. Именно до этой инстанции дошла их жалоба на наглого соседа барона де Грие явочным порядком оттяпавшего от владений де Вильнев солидный кусок лучших земель под предлогом возвращения собственности. Такой наглый отъем был совершенно незаконным, и это было очевидно для всех незаинтересованных лиц, но не для королевских судей.

"И получается, что они, стало быть, не такие уж и незаинтересованные лица! Наверняка де Грие щедро подмазал королевское правосудие. Поскольку очевидное и, казалось бы, простое дело тянулось уже второй год и конца этому было не видно", – думал про себя Жак де Вильнев подпрыгивая в карете на очередной ухабе. Рессоры не больно-то смягчали выматывавшую душу тряску. Если бы не жена, он поехал бы верхом и давно бы был уже в столице, но вот дорогая женушка вдруг возжелала, прокатится до столицы и посетить своих подруг по колледжу, который окончила в далекой юности.

"Вот и трясись теперь в карете", – думал Жак, мельком глянув на свою жену, которая пыталась задремывать, но при каждом новом толчке неизменно просыпалась и, тем не менее, упорно повторяла попытку за попыткой. В очередной раз, посмотрев в залитое дождем и заляпанное грязью окошко и в очередной раз ничего, не увидев, Жак вздохнув и прикрыв глаза, тоже попытался последовать примеру своей жены.

Провинциальные сеньоры, они с женой не имели больших шансов в противостоянии с бароном де Грие фактическим хозяином окрестных земель. Но молча сдаться, потеряв почти треть своих самых доходных земель тоже резона не было. Деньги конечно на судейских текли рекой, но дети уже выросли. Сын служил в королевской кавалерии и не показывался дома уже несколько лет, а дочка недавно была выдана замуж за такого же, как он сам небогатого дворянина, но зато кажется, они любили друг друга. Поэтому деньги копить пока не приходилось, вот и ввязались в эту драку, перешедшую в судебную тяжбу с де Грие.

Карета в очередной раз остановилась

– Снова застряли, – привычно вздохнул Жак де Вильнев, но тут раздался негромкий стук в дверь кареты и низкий, но мелодичный и приятный голос начальника наемников раздался за дверцей кареты.

–Таверна `Золотой петух`, господин де Вильнев. Приехали.

Жак обратился к проснувшейся, но еще не до конца пришедшей в себя жене.

– Дорогая Мадлен, на сегодня всё. Приехали! – и открыл дверцу кареты. У дверцы стоял начальник охраны Марк, в заляпанной глиной кожаной куртке. Он тоже не чурался помогать вытаскивать застрявшую на дороге карету из глубоких глинистых ям, полных воды. Поверх куртки была надета такая же грязная кольчуга. Островерхий шлем с закрывавшей переносицу стальной пластиной и светлая борода лопатой, спускавшаяся на грудь завершала облик командира.

Ничего особенного в облике наемника на первый взгляд не было, но... это на первый взгляд. Марк служил у Жака уже два года и фактически можно сказать, что только благодаря ему, барон де Грие начал судится, а не воспользовался своей многочисленной дружиной, чтобы без всяких судов совершить отъем земель в свою пользу. Каким-то чудом отряду под руководством этого молодого человека, (выглядел он лет на двадцать) удавалось три раза подряд нанести разгромные поражения намного более крупным отрядам барона. Конечно, и у него отряд существенно уменьшился в результате этих стычек, и теперь вот его сопровождает всего пятнадцать всадников, да еще пара десятков осталась охранять усадьбу.

А ведь в начале у него была полусотня, обученная и мобильная. Но все равно против двух сотен баронских вояк они бы не выстояли. Если бы не стечение обстоятельств и не помощь тогда еще бывшего рядовым в отряде Марка. Жаку повезло в том, что барон вначале проигнорировал его отряд, послав на разборки не всех своих вояк разом. В противном случае всё давно бы уже закончилось. А так с баронской сотней посланной для вразумления де Вильнев справились только благодаря военному таланту и личной храбрости Марка. Сначала он проявил себя в стычке разведчиков, когда отряд из двадцати баронских дружинников посланный ограбить одну из богатых деревень принадлежавших де Вильнев наткнулся на разъезд из его воинов. Десяток во главе с десятником опытным и сильным Грэмом схватился на въезде в деревню с пришлыми баронскими грабителями.

Результат был двойственный. С одной стороны его воины победили и уничтожили наглых баронских грабителей, с другой в живых после этого остался только Марк, загадочным образом не получивший ни единой царапины. И естественно сразу стал десятником и был приглашен на совещание командиров, где стоял один вопрос: как отбиваться! И именно тут Марк предложил уже продуманный план партизанской войны. План был принят, поскольку альтернативой было лишь почетная сдача всех позиций. А уж когда ближе к окончанию успешных военных действий, погиб доверенное лицо Вильнев, его старый друг командир его отряда Граум с которым де Вильнев прошел не одну войну в рядах королевских войск, то выбор нового командира было очевиден. И Марк не подвел. Он успешно завершил противостояние с баронскими отрядами и с тех пор возглавлял по праву его дружину. Вот и сейчас Марк приготовился подстраховать спускавшегося по узкой крутой лесенке из кареты сначала его, а затем также заботливо присмотрел за госпожой де Вильнев, подав ей руку.

Жак отметил про себя, как расплылось от удовольствия лицо его жены, и с каким неприкрытым удовольствием она опиралась на руку Марка.

"Красавчик, что тут скажешь!" – философски заметил про себя Жак и, подождав присоединившуюся к нему жену, отправился в таверну. Марк успевший метнуться вперед них, уже стоял, придерживая открытую дверь.

Жак де Вильнев не ревновал свою жену. Во-первых, она была уже в том возрасте, когда (как полагал Жак) заигрывания с молодыми и красивыми людьми уже приобретают платонический и материнский оттенок. Во-вторых, при том обилии женского внимания в поместье к молодому командиру опасаться, что того, что Марк предпочтет молоденьким симпатичным служанкам сорокалетнюю дворянку, не стоило. При таком раскладе сохранить верность нанимателю для Марка было очень просто, и он наверняка не будет позволять себе лишнего с влюбившейся в него в таком возрасте Мадлен. А оскорблять такого полезного человека как Марк из-за необоснованной ревности Жак решительно не желал. Поэтому он привычно сделал вид, что не заметил влюбленного взгляда на лице жены, направленного к сожалению не на него.

***

Я с удовольствием подал руку Мадлен. Несмотря на свои сорок лет, женщина выглядела на удивление прекрасно. Тонкая, как у девушки талия (правда, этому в значительной мере способствовал корсет), соблазнительный бюст, значительная часть которого виднелась в глубоком вырезе дорожного платья (женщина всегда, даже в дороге остается женщиной!). А стройные ноги госпожи де Вильнев, которые сейчас надежно скрывал подол тяжелого дорожного платья, я мог неоднократно рассмотреть, когда она надевала костюм для верховой еды и приказывала мне сопровождать себя на прогулках.

Да, морщины возле глаз было уже не скрыть никакими ухищрениями, и кожа ее тоже уже не выглядела юной, и вообще еще ну максимум десять лет и никто, даже ее муж не посмотрит на Мадлен, как на женщину. Но пока, пока даже на фоне молоденьких служанок она смотрелась вполне достойно. Правда, только с моей точки зрения. Но я-то особый случай. На самом деле мне в этом мире, как впрочем, и в том, моем прежнем, было тридцать пять лет, пусть я и выглядел сейчас на двадцать. Только эта стариковская борода-лопата меня и спасала: изрядно старила, добавляя солидности. Почему кстати, так выгляжу – непонятно. Мои сверстники стремительно мужали и еще стремительнее старели, выглядя в двадцать на тридцать, а в тридцать, а на сорок, а уж в тридцать пять-то... Ну тут – то как раз более-менее понятно: разгульная жизнь, постоянные стрессы, не менее постоянные войны и стычки, невоздержанность в еде и питии... Хотя...стрессы были и у меня, и не маленькие, и пил я не намного меньше, но вот подишь ты выглядел так, словно только вчера исполнилось двадцать лет.

"Наверно потом будет резкое старение... – кривил я губы, размышляя про себя, когда провожал чету де Вильнев в приготовленные для них комнаты. – Что-то такое я слышал в том моем прежнем мире. Но тут мир магический и возможны расхождения... А может в магии-то всё и дело? Есть же у меня способности к этому. Но остальные колдуньи и колдуны, маги и магессы, насколько я знаю, взрослели и старели, как обычные люди...И никаких бонусов им в виде длительной молодости или долгой жизни за занятия магией не полагалось. Может всё дело в том, каким образом я сюда попал?"

Уже закрывая дверь за супругами, я увидел, как на мгновенье, полуобернувшись, мне улыбнулась Мадлен.

"Да, – в который раз подумал я. – Хорошо еще, что ее муж не ревнив, а то бы другой не потерпел такого внимания к своей жене. Просто из чувства собственности, поскольку доказательств неверности у него не было. Конечно, если бы он начал всерьез подозревать супругу в неверности, то доказательства наверняка бы нашлись. Ведь не в безвоздушном пространстве мы все живем и вокруг нас всегда есть люди, которые всегда видят что-то, что вы хотите скрыть. Я не сомневался, что даже такой не ревнивый человек, как Жак де Вильнев при покушении на его собственность разъярится не хуже быка при виде красной тряпки и все мои заслуги будут немедленно забыты. Меня от расправы спасало одно: никому и в голову не приходило, что молодой красавчик может польститься на пожилую, по меркам этого мира женщину. Но что было, то было. Периодически, как в кино, во время конных прогулок с госпожой Мадлен де Вильнев, когда я сопровождал госпожу будто бы для охраны, на прелестных лужайках поросших изумрудной травой я занимался с госпожой де Вильнев тем, что смело можно было назвать давно забытым словом `адюльтер`.

Почему это делала Мадлен, мне было совершенно ясно: стремительно надвигающаяся старость, а тут рядом симпатичный мужчина, от которого сходят с ума молодые девушки, но главное было, как я думаю всё же не это. Главным, как мне кажется, было то, что за всю свою жизнь Мадлен никого по настоящему не любила. Да, была замужем, да, хранила верность мужу, да, родила детей, но любви не было. Так бывает сплошь и рядом. И вдруг это случилось: она влюбилась. А вот то, что ей ответил взаимностью молодой красавец, было чудом. Так что с Мадлен мне всё было понятно, непонятно было как раз со мной. С чего бы это я с такой нежностью отнесся к безоглядно влюбившейся в меня немолодой госпоже.

"Наверно тут тоже сыграло роль несколько причин", – размышлял я, устанавливая пост охраны у дверей комнаты четы де Вильнев, а затем, спускаясь вниз договориться об ужине для них с трактирщиком. Раз уж на меня вдруг с чего-то напало философское настроение, то почему бы и не поразмышлять на досуге.

И то, что Мадлен выглядела на тридцать, (сорок ей не дашь) не играло никакой роли. Здесь, в этом мире женщина в сорок лет считалась уже старухой, несмотря на то, что она могла выглядеть очень молодо. Но для меня это было не так. Все-таки я родился и прожил приличную (и лучшую, как я полагал) часть жизни в другом мире, а там женщине давали столько лет, насколько она выглядит. Так что пускай Мадлен и являлась для местных, пожилой женщиной, но я, увидев, что как сильно и безоглядно она любит, не смог быть жестоким и отказать, никогда до того не любившей женщине, в близости. Тем более повторю еще раз: фигурка у нее сохранилась на удивление.

Мысли мои текли не спеша. Организовав весь быт и охрану подопечной четы, я со своими подчиненными, (за исключением тех, кто нес свою вахту у дверей апартаментов де Вильнв) сидел в зале таверны потягивал терпкое красное вино из медного кубка.

Подчиненные, ребята простые, как угол стола, в вине ничего не понимали. В основном потому, что вино было значительно дороже пива. Поэтому им было заказано пиво, которое они и с удовольствием хлебали из огромных деревянных кружек.

В натопленном помещении было тепло. Да еще горячий ужин вкупе с горячительными напитками помогли согреться промерзшим и промокшим охранникам. Мы с парнями сидели, наслаждались теплом и покоем, не обращая внимания на мокрую одежду и на то, что в таверне было совсем не тихо. Посетители, уже изрядно набравшись, немелодично орали каждый что-то свое. Где-то играли в кости, где-то уже начинались первые пьяные разборки, но хватало еще и просто мирно сидящих и пьющих посетителей. И вдруг в эту умиротворяющую атмосферу таверны, с грохотом распахнув дверь, ворвался плотный вооруженный отряд.

Мне было достаточно одного взгляда. Герцогская стража. Темно-синий с черным, цвета стражи были знакомы не только мне. Мои подчиненные, кто не видел раньше герцогскую стражу, уже насмотрелись на них, третий день едучи по территории герцогства. Гомон и всякие разборки сразу затихли.

"Вот же черт! Не повезло. Принесла их нелегкая! – с досадой подумал я. – Остался-то всего один день езды и к вечеру мы бы уже выбрались из владений герцога, вернее герцогини. Ну, может всё еще и обойдется!"

До этого не раз стража нас останавливала и проверяла подорожные. И пару раз на заставах среди стражников я видел знакомые лица, но меня они не узнали, и это вселило в меня некую уверенность, что и дальше будет также. Все-таки прошло немало лет с моего последнего пребывания в герцогстве, а я довольно сильно изменился, и совсем не в ожидаемую сторону для потенциальных соглядатаев, поскольку выглядел гораздо моложе своих лет. Но, учитывая то, что я, добирая солидности, отрастил длинную бороду, с которой я казался старше даже своих `паспортных` тридцати пяти лет, то есть выглядел так, как и должен был выглядеть, то узнать меня было всё-таки можно. В какой-то мере меня выручало то, что на голове постоянно был шлем. К несчастью, ужинать в шлеме, было не принято. И надень я сейчас ни с того шлем, это наоборот привлекло бы ко мне всеобщее внимание.

Стражники, ворвавшись внутрь таверны, по-хозяйски начали расхаживать между столами, приглядываясь к посетителям. А их главный, мужчина лет тридцати направился к стойке трактирщика. В отличие от стражников, облаченных в кольчуги, при мечах и шлемах, их старший был одет не так, как полагается воину. Скорее его одеяние больше подошло бы богатому дворянину: шикарный черный с серебряным шитьем камзол, бархатные темно-синие штаны. Энергичное лицо, короткая бородка, острый, выступающий вперед нос, вьющиеся черные волосы, прикрытые беретом с пряжкой украшенной драгоценным камнем. Я моментально узнал этого человека, несмотря на то, что видел его только в профиль. К счастью для меня он устремился к трактирщику. А тот уже суетился, демонстрируя изо всех сил свое радушие. Рука его метнулась под прилавок, и на стойке возник округлый, приличных размеров мешочек.

"Понятно, – подумал я, торопливо опуская вниз к столу голову, чуть не утыкаясь носом в кубок с вином и делая вид, что я задремал от тепла и вина. – Они приехали лишь за деньгами (таверна стоит на земле герцога и должна платить за это), но всё же лучше бы мне оказаться подальше отсюда. Например, в своей комнате наверху".

Мечты, мечты. Я бы с удовольствием вообще не поехал в это путешествие в столицу, поскольку мне совсем не улыбалось светиться на герцогских землях, но наниматели и слышать не хотели о том, чтобы оставить меня в усадьбе для охраны.

– Сейчас, когда дело крутится в судах, де Грие ни за что не рискнет повторить свое нападение, – убеждал меня де Вильнев в том, что я и без него отлично знал. – А дорога до столицы, пусть не очень опасная, но всякое ведь бывает, и нам с женой хотелось бы, чтобы именно ты сопровождал нас в столицу.

Что я мог сказать в ответ? Что опасаюсь появляться на землях герцога де Бофора? Так появятся просто новые и совершенно неудобные для меня вопросы, а результат останется прежним: ехать-то все равно придется, раз уж нанимателям втемяшилось в головы, что только я, Марк Риз смогу уберечь их от всего на свете.

Так я медитировал над кубком с остатками вина на дне, прикрыв глаза и вдыхая винные пары, но чутко прислушивался ко всем шумам в зале. Вот под шагами стражников начал поскрипывать пол в опасной близости от нашего стола. Как начал поскрипывать, так и прекратил поскрипывать: стражники стояли у нашего стола.

– Кто такие? – раздался грубый пропитой голос человека привыкшего задавать этот вопрос и главное имевшего на это полное право. Отсидеться не удалось. Я поднял голову и открыл глаза. Здоровенный, краснолицый стражник, задав вопрос, явно ожидал ответа и смотрел прямо на меня, верно угадав во мне главного за нашим столом.

Говорить особо было не о чем. Я молча вытащил подорожные и вручил их любопытствующему. Тот уткнулся в бумаги. Его подчиненные дело знали и не спускали с нас своих внимательных глаз, контролируя ситуацию. Руки у них лежали на мечах и выглядели они людьми опытными и умелыми.

"В герцогской страже всегда неплохо платили и там могли подбирать себе хороших вояк", – лениво думал я, с рассеянным видом смотря в потолок.

– Так, а где господа, вписанные в подорожную? – оторвался от чтения красномордый.

– Наверху в своих комнатах. Что тут благородным делать? Не пиво же пить!

Красномордый оказался очень недоверчивым типом.

– Сходи, проверь! – приказал он кому-то за своей спиной. Молодой стражник бодро затопал сапогами по лестнице наверх. Спустя несколько минут он вернулся, что-то доложил на ухо старшему.

– Ну ладно, но ведите себя прилично! – перед расставанием посоветовал он.

"Интересно, что кроме нас, тут никто не вызвал никаких вопросов и чего он к нам-то привязался? Ну, может чем-то просто внешне не понравились, разве что", – подумал я, принимая назад бумаги, а вслух сказал.

– Несомненно. Будем вести себя тихо-тихо, как мышки.

– Ты меня слышал, остряк! – недовольно буркнул этот тип. И вот надо же было такому случится, что именно в этот момент, забравший деньги со стойки и обменявшийся несколькими фразами с выглядевшим предельно сладко трактирщиком, господин в берете повернулся в нашу сторону и махнул рукой стоявшим около нашего стола стражникам.

И как раз в этот момент меня словно что-то толкнуло, и я сделал то, чего делать совершенно не следовало: отреагировал на его взмах рукой, посмотрев на него. Так получилось, что наши взгляды встретились. Секунду, другую мы смотрели друг другу в глаза. Потом я опомнился, и расцепив взгляд, ругая себя последними словами за неосторожность, торопливо снова уткнулся носом в свой кубок.

Насторожив уши, я слушал. Вот стражники отошли от стола, вот пошли к двери, вот хлопнула дверь. Кажется, вышли.

– Убрались, что ли? – лениво спросил я, по-прежнему не поднимая глаз от кубка, словно обнаружил там давно найденную истину.

– Да, убрались, – подтвердил Рихтер сидевший рядом со мной.

– И чего прикопались к нам? – потянулся я, как бы невзначай окидывая при этом взором помещение таверны. Знакомого типа в берете не было.

"Узнал или не узнал? Вот в чем вопрос, если узнал, то времени у меня немного. Пока он доедет до замка, пока доложится, пройдет время. Самое правильное, это рвануть прямо сейчас. До границы герцогских владений день пути, а если скакать без перерыва, то и за полдня можно успеть. И бросить все? Я же хоть и готов к такому повороту событий, но как же неохота бегать. Только-только обрел какую-то стабильность. Осел на одном месте и де Вильнев подведу. Они-то на меня рассчитывают. Ну и Мадлен конечно расстроится, хоть, это и не основная причина для переживаний. Все-таки женщина в возрасте и сама должна понимать, что наша связь сколь ни сладка для нее... и для меня (все-таки приятно ведь когда тебя любят), но не вечна и должна быть готова к расставанию... Но может быть оснований для паники и нет? Надо было хоть бы бороду сбрить! Они-то меня помнят именно с бородой! Ну, а что было делать: с бородой я выгляжу солиднее. А без нее я сейчас – мальчишка мальчишкой! Понадеялся, что пронесет и вот на тебе: что же все-таки делать-то?

***

Человек в черном камзоле расслабленной походкой выйдя из трактира, остановился в задумчивости около ожидавшей его лошади и мучился тем же вопросом: что делать?

Неожиданная встреча в этой таверне заставила растеряться обычно уверенного в себе человека. Он не был дворянином, как можно было подумать, глядя на его богатый наряд, но даже первый помощник мажордома при дворе герцога мог позволить себе выглядеть очень достойно. И вообще только то, что мама с папой у него были потомственные крестьяне, не позволяло Стогу претендовать на местечко повыше. Поскольку уж чем-чем, а доверием герцогини он был облечен в полной мере.

И вот перед ним стояла непростая задача. Встреченный им человек был очень интересен самой герцогине, но чтобы задержать его необходимо было ее разрешение, а пока он скачет взад-вперед, в замок и обратно, найденный человек вполне может исчезнуть, и как он тогда будет выглядеть перед герцогиней? Когда вернется обратно в замок с ее разрешением на задержание и сообщит, что нужный ей человек исчез? Тут может поколебаться даже его, казалось бы, такое прочное положение при дворе!

Тем более, что, как известно герцогиня не отличается ангельским терпением, особенно когда дело касается исполнения важных приказов.

Стог задумчиво созерцал носки своих сапог. А вокруг уже сидели в седлах стражники, которые жаждали, поскорее вернутся в замок к теплу очага, сытному ужину и вину. Стог же задерживал их своими раздумьями. Но все сидели молча, терпеливо ожидая окончания размышлений первого помощника мажордома господина Стога.