Текст книги "Ужасный век. Том I (СИ)"

Автор книги: Андрей Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 56 страниц)

Интерлюдия. Дни прошлого

Алебарда была очень тяжёлой – особенно для паренька, которому ещё не исполнилось шестнадцати. Кудряшка не жаловался, но невольно выдавал внешне, насколько устал. И отец, видя это, говорил только одно:

– Она настолько тяжёлая, насколько нужно, чтобы сделать тебя сильным. Будь мужиком, блядь!

Потому Кудряшка заставлял себя тащить алебарду на плече, не отставая, хотя давалось ему это очень непросто. Передовой отряд, высланный ради разведки и провианта, продвигался вглубь «ничьей земли». Туда, где не закрепилась ни одна из армий.

Отгремело неделю назад важное сражение, в котором полегли тысячи: оно принесло тяжёлую, но заслуженную победу. Теперь время славы кончилось, вернулись суровые будни – в которых хорошего находилось мало. Один лишь тяжёлый солдатский труд.

Стояла омерзительная весна. Снег недавно растаял, а пролившиеся следом дожди превратили почву в сплошную грязь. Эту землю некому уже было вспахать и засеять, чтобы по осени собрать урожай. Разве только армии вспашут колеями обозов и осадными траншеями, а заместо семян в почву лягут солдаты.

Отряд был пехотным: только три женщины, сопровождавшие солдат, ехали в косо сколоченной телеге. Даже командир – отец Кудряшки, шагал пешком. Облегчить себе ношу, сняв часть доспехов, никто не решился. Расслабляться здесь не стоило.

Низко стелились серые облака, до костей пробирал ветер: вроде бы лёгкий, но очень холодный. У юного солдата хлюпало в носу и ботинках. Очень хотелось съесть что-нибудь горячее – но привала пока не ожидалось, да и еды ещё не нашли. Кудряшка обыкновенно был весёлым парнем, разговорчивым и заводным, но нынче с утра не проронил ни слова. Паршивое настроение. Новый день – прежнее дерьмо.

На горизонте показалось деревянное укрепление: кривой, тёмный силуэт, словно чудовище оседлало холм. Форт был ещё далеко, зато деревенька перед ним – близко. Поселение выглядело опустевшим. Ничего удивительного: отец Кудряшки был уверен, что именно через эти земли прошли отступающие. Всякие недобитки, дезертиры и прочее отребье.

– Поглядим, что там.

Знамя едва шевелилось на ветру: мокрая тряпка. Однако даже не разглядев рисунок, всякий должен был узнать цвета. Цвета людей, шутить с которыми не стоит.

– Ничо-ничо… – бубнил старый солдат. – Скоро заживём. Дали приказ наступать – значица, заживём!

– А толку? Кабы город брали, так зажили бы.

– Ты чо, город какой с зимы видел?

– То-то и оно, шо не видел. Поля да поля, а эта сволочь не кончается. Рубишь-рубишь… Бабы на севере, видать – аки крольчихи.

– Всё говнишься!.. То не так, сё не эдак. Наступление, сука, всегда к лучшему!

Кудряшка ещё не отошёл от недавнего боя. Пусть и подросток, на войне он был уже не новичком – но в таком колоссальном сражении прежде не участвовал. Казалось ему тогда, будто всё сущее, что есть под серым небом – то самое поле боя. Будто битвой охвачен весь мир и не было нигде в этот день ничего другого. Ни в землях, что Кудряшка уже видел, ни в тех, о которых только слыхал. Ни в заморской стране, ни к востоку от леса – ничего, лишь война. Будто всюду только и должно быть слышно, что топот копыт да лязг брони бесчисленных вражеских всадников. И лишь голос командира может состязаться с тем грохотом – даже не гром небесный.

Слыхал Кудряшка от полкового лекаря: дескать, земля-то на самом деле круглая, а не плоская. И вертится она сама по себе, а вовсе не солнце вокруг ходит. Чудак-человек… но если это правда, то верно одно: солдаты землю и вращают. Солдаты, шагающие по полям войны туда-сюда.

Сначала казалось, в что в поселении ни души, но скоро послышался шум. Из большого дома вытащили за шкирки нескольких солдат в грязных, прогнивших стёганках.

– За кого воевали?

Отец Кудряшки на этих оборванцев совершенно не походил. Он служил сержантом. У него и одежда была новая, и крепкая кираса имелась, и очень неплохой шлем – пусть жутко старый, с кольчужной бармицей и полумаской. Семейные реликвии бывают не только у рыцарей.

– За наших. – процедил один из недобитков, подняв рожу из грязи, в которую его вдавили.

– И мы за наших. Вы за которых именно «наших»?

– А вы за каких?

Дураку ещё повезло, что врезали за это обухом глефы: могли зарубить.

– Ты сам, сука, по знамени не видишь?

Кудряшка не стал слушать дальнейший разговор. Он пошёл вперёд.

В деревеньке живых, кроме этих дезертиров, не осталось. Многие дома выгорели, повсюду валялись трупы: вразброс, а не кучами – прямо там, где настигла смерть. Поселение окружали кое-как сколоченные ограждения. Ясное дело: пытались обороняться от пришлой банды, но сил не хватило. Скорее всего, почти все дезертиры давно ушли, а эти просто с перепою отстали. Дисциплину они утратили вместе со знаменем.

Жестокость излишняя, свойственная именно дезертирам. Отец всегда так и говорил Кудряшке: мол, банды недобитков – уже не люди. Это как стая волков, а то и просто падальщики. Из качеств солдата у них остаются оружие в руках да решимость, но уже иного толка: просто терять нечего. Такие банды, шатающиеся повсюду после проигранных битв, надо вырезать. Человек способен легко обратиться в зверя, но вот из зверя человека уже не сделаешь.

Потому даже не важно, своими они когда-то были или чужими. Убивать таких – санитарная мера. Как рану промыть. Кудряшка уже понимал, что иначе не устроено.

В стороне от домов, на небольшом поле, виднелись человеческие головы: с десяток. Перед ними лежала обнажённая женщина с перерезанным горлом. Лишь на первый взгляд Кудряшке показалось, что головы отрезаны и аккуратно разложены. Подойдя ближе, он понял: эти люди по шею вкопаны в землю.

– Мммать моя…

– Ну ты глянь, а! Это по-людски? Это, блядь, по-человечески?!

– Конченые, етить. Отбитые наглухо. Говорю ж, дезертиры – не люди. Нормальному такое в башку не придёт.

И верно, нормальному солдату не пришло бы. Сколько времени потребовалось на изуверство, даже если ямы копали сами деревенские? Такое можно творить, только наслаждаясь насилием ради самого насилия. Кудряшка подобного не понимал. Да и люди вокруг него – тоже.

Чёрная птица деловито выклёвывала глаз одному из мертвецов: прочие падальщики, громко захлопав крыльям, разлетелись прочь – едва Кудряшка приблизился. Но эта оказалась особо смелой.

У тех, кого зарыли в землю, оставив медленно умирать в раскисшей грязи, была общая черта. Перепачканные волосы имели медовый оттенок. Это могло объяснить, почему с деревенскими поступили именно так.

Солдаты, плюясь и ругаясь, ушли обратно к домам. Юноша уже было последовал за ними, когда почудилось какое-то движение. И верно: в одном из закопанных еле-еле теплилась жизнь. Он смотрел на Кудряшку и пытался что-то сказать, но только бесшумно шевелил губами, до крови потрескавшимися от жажды и ветра.

Это был подросток, ещё младше Кудряшки. Не больше четырнадцати лет.

– Сюда! Сюда!..

Кудряшка кричал изо всех сил, и товарищи примчались мгновенно – с оружием наперевес. Поняв, в чём дело, они сначала побранили юношу, а следом кликнули его отца и притащили пленных дезертиров.

Те в ответ только плечами пожали.

– Так это ж гвендлы. Чо ещё с язычниками делать? Мразь, какой мало осталось.

Отец Кудряшки долго матерился. Остальные молчали, потому что прекрасно понимали ситуацию – в отличие от пленных. Наконец сержант нашёл осмысленные слова:

– Вам поэтому нравится гвендлов убивать? Потому что их здесь мало?

Не дожидаясь ответа, сержант снял шлем, а следом и стёганый чепец: из-под него на плечи упали волосы медового цвета. Тут всё было ясно без слов: сослуживцы знали, каковы взгляды Фейна. Сержант яро исповедовал старую веру, отступившихся от неё гвендлов презирал – но даже такие соплеменники ему были дороже чужаков.

Дезертиры наверняка поняли, что ничего хорошего их уже точно не ждёт.

– Выкапывайте, пидоры. Живого первым.

Подростка скоро вытащили из земли. Он оказался гораздо выше Кудряшки, но страшно худым – кожа да кости, и на ноги подняться не сумел. Фейн склонился над ним, смерив не самым добродушным взглядом. На шее мальчика болтался деревянный крестик.

– Отступившийся, значит. Ну как? Помог вам Творец Небесный?

Подросток ничего не сумел ответить. Только трясся и ошалело вращал глазами, лёжа на земле. Когда сержант сорвал с него крестик и повторил вопрос, мальчик забился в истерике.

– Фейн, ты дурак? Чего пристал к нему?

Это был женский голос, голос матери Кудряшки – из того же древнего народа. Фейн позволял ей подобную дерзость: характер у Милдрит был покрепче, чем у иного мужчины. Могла бы и сама сражаться, будь в отряде такое принято. Женщина закутала мальчика в чёрный солдатский плащ и прижала к груди – лишь тогда он немного успокоился.

– Вроде целый…

– Чего с ним делать?

– Ну не бросать же! – огрызнулась Милдрит. – Наш ведь…

– Да нихера не делать… Верно говоришь: наш. Тащите в телегу. – распорядился сержант.

Мало хорошего Кудряшка видел на войне, но всё это вовсе лежало за гранью. Он ведь сам был почти ребёнком, потому едва не расплакался: удержал лишь страх перед отцом. Фейн, впрочем, всё равно отвесил Кудряшке подзатыльник.

– Чего нюни распустил?

Трупы тоже вытащили на поверхность. Старики, женщины и подростки: деревенские мужчины, видимо, живыми не сдались. Увы, никто не оказался столь же везучим, как мальчик с крестиком.

Говорят, выживает вопреки всему тот, кто пуще других жить хочет. Этот тщедушный долговязый мальчишка, наверное, и до ямы вечно боролся за жизнь. Такие хиляки не всякую зиму перенесут, что говорить о подобном испытании.

Фейн велел стащить трупы в какой-нибудь дом и поджечь: не лучшая последняя милость, однако оставлять тела гнить никто не хотел. Дезертиров бросили внутрь вместе с жертвами. Хижина, несмотря на сырость, занялась быстро. Кудряшка стоял к огню ближе всех: так близко, что жар почти опалял лицо. Очень хотелось согреться.

Вопли сгоравших заживо дезертиров тоже немного грели.

Уже далеко за полдень отряд выдвинулся к форту.

Это была, конечно, не великая твердыня: простое деревянное укрепление, способное защитить от случайной банды – но не представляющее проблем для серьёзного отряда. По всей видимости, внутри это прекрасно понимали: вида знамени с волчьей головой хватило, чтобы парням Фейна немедленно открыли ворота.

Местный лорд оказался крепким мужиком, на благородного человека не особенно похожим. Едва ли он был старого рода: наверняка получил земли за какие-то личные заслуги перед маркизом. Может быть, храбро сражался в молодости. Или как-то раз спас сюзерена на охоте. Или хотя бы от похмелья, сгоняв поутру за пивом – кто знает? Такие нынче настали времена. Благороднейшие люди в один миг теряли всё, и также молниеносно многие поднимались из грязи.

Воинов лорд встретил со хмурым лицом.

– Брать с нас нечего, сразу говорю. Сами последний хер без соли доедаем. Бабы нужны? Баб в избытке.

Форт оказался забит под завязку: не протолкнуться от хилого деревенского мужичья, насмерть перепуганных женщин да сопливых детей. Люди оголодавшие, натерпевшиеся страха, близкие к полному отчаянию. Местные плотно обступили Фейна и его бойцов, каждый с немой мольбой в глазах: Кудряшка понимал, что местным от войны порядком досталось. И надежды на то, что бойня скоро прекратится, очень мало. Этим людям не приходилось строить планов – дожить бы до следующего дня. Что в немалой степени зависело теперь от солдат Фейна.

Командир всё равно задал вопрос о деревне, на что мелкий лорд отвечал безо всякого стеснения.

– Ладно бы простое отребье! Да тут под сотню недобитков гуляло: свои, чужие, поди пойми… Бандиты как есть. Неделю всё в округе жгли, сволочи. А у меня людей, которые копьё да арбалет держать могут – видал, сколько? Кот наплакал. Вот мы и серились: удержим ли частокол, если на нас полезут… Не решились, хвала Творцу Небесному. И припасов, знаешь ли, не густо осталось в замке. Чем мне людей накормить? Только зима кончилась. Сам месяц мяса не видел. Я сколько смог, столько черни забрал за стены, а прочим уж Творец Небесный защитник.

Несложно было истолковать мрачное выражение лица Фейна. Лорд и сам всё прекрасно понимал. Кудряшке он не нравился, но у юноши ума накопилось достаточно, чтобы разобраться, почему всё происходит так, а не иначе.

– Ну, делай со мной чего хочешь. Я тебе честно скажу: да, мне свои люди дороже тех, которые сюда лет десять припёрлись. И тебе тоже свои дороже чужих. Понимать должен! Колотила гвендлская баба в ворота: мол, хоть сына возьми, он ведь твой. А я помню, что ли, кого да когда у себя на земле поимел? Может, и правда мой. Проку с детей мало, лишние рты – и всё. У меня законных семеро. Самому жалко было, вот веришь-нет, я ж нормальный человек… Но что поделаешь?

– Выходит, вы неделю со стен глазели, что вокруг творилось?

Местный лорд раздражённо фыркнул. Мальчик лет восьми, весь в струпинах от тяжёлой болезни, прижался к нему и захныкал. Девочки-близняшки робко выглядывали из-за спины отца.

– А скажи: ты кто такой, чтобы меня судить?

На это сержанту ответить было нечего. Кудряшка про себя согласился: не им осуждать человека, отчаянно старавшегося выжить в это мрачное время – да сберечь хотя бы немногих своих людей. На войне быстро избавляются от иллюзий.

Ничего солдаты не получили с этого форта. Да и стратегической ценности в укреплении не виделось никакой. Только несколько местных девок увязались за отрядом, рьяно убеждая, что пригодятся: видимо, дома им окончательно всё опостылело. Кудряшке одна приглянулась, и он отвлёкся от мрачных мыслей, представляя себе всякое. Женщины у него до сих пор не было.

На обратном пути отец отвлёкся, и юноша уличил момент забраться в телегу, чтобы хоть немного отдохнуть. Ноги уже едва шевелились, плечо нестерпимо болело. Бабы собрались у переднего борта и вполголоса говорили о своём. Спасённый мальчик сидел напротив, бесцельно глядя назад – в сторону уходящей за горизонт крепости, подле которой прежде жил.

Он более-менее успокоился и дрожал теперь скорее от холода, чем от страха – зябко кутаясь в шерстяной плащ. Лицо подростка без грязи, которую более-менее оттёрли, выглядело ещё хуже прежнего. Всё в какой-то сыпи. Кудряшка плохо представлял, что с пареньком будет: на человека, подходящего в рекруты, дохляк совсем не походил. Его бы бросили, не заступись Милдрит. Мать Кудряшки была женщиной по-своему доброй, хоть и убила людей больше, чем он сам пока успел.

Впрочем, рассуждал Кудряшка – этот мальчик лагерь особо не отяготит, а уж на самую простую работу как-нибудь сгодится. Отряд под чёрным знаменем с белой головой волка не голодал, в отличие от несчастных жителей измученных войной земель. Наниматели платили щедро, хотя и с задержками, а трофеи рано или поздно появятся.

Ничего: когда-нибудь эта война закончится. Не может ведь в жизни быть одна война?.. Кудряшка очень надеялся увидеть нормальную, мирную жизнь. Без крови и страданий. Изучить какое-то ремесло, построить дом и жениться: нехитрые у него водились мечты.

– Ты не боись. – заговорил юный солдат. – У нас кормят хорошо. И с нами не страшно: всё время побеждаем. У нас гвендлов много, хорошо нашему брату в отряде. А ты какого клана?..

Мальчик даже не посмотрел на Кудряшку. Ох, ну и глупый же вопрос тот задал: какие кланы? Так далеко от Орфхлэйта могло занести лишь давно крещёных гвендлов, которых отчего-то погнали с насиженной земли. К лесу, что далеко на северо-востоке, им пути не нашлось: вот и направились в противоположную сторону. Но всё равно не обрели покоя.

Не получив ответа, Кудряшка сам продолжил:

– А я из клана Нэйрнов. Ангус Нэйрн. Только отца изгнали из Орфхлэйта. За убийство. Вот мы и тут… Батя в Волчьем Легионе служит, уже десять лет. Сержантом! Его зовут Фейн, а матушку Милдрит. Я сам пехотинцем младшим уже год… Имя-то есть у тебя? Как зовут?

– Шеймус. – едва пробормотал мальчик.

Ангус, которого все называли Кудряшкой, ободряюще похлопал Шеймуса по плечу – от чего тот невольно вздрогнул.

– Ну вот, так-то лучше. Будем знакомы! Авось подружимся…

ЛЮДИ СЕРЕДИНЫ (часть четвёртая). Глава 1

Ирма проснулась от сильного удара по рёбрам. Она не сразу поняла, что происходит.

Конечно, Шеймус не сделал это специально. Повернувшись к капитану, женщина увидела, что он сел на постели и схватился за клинок, который всегда держал рядом. Очень длинный кинжал: человеку поменьше сошёл бы за короткий меч.

Шеймус тяжело дышал. Он сжался, готовый к броску. Направлял оружие в темноту на вытянутой руке – напряжённой и твёрдой, ничуть не дрожащей. Снова ночные кошмары: похоже, капитан метался во сне и нечаянно ударил Ирму локтем.

Никакого врага в их роскошной спальне не было. Обычная история.

Капитан и сам это понял.

– Блядь…

Он отшвырнул кинжал: оружие со звоном улетело под трюмо. За дверьми послышался шум. Это среагировала охрана, всегда держащая ухо востро.

– Всё в порядке! – выпалил Шеймус.

Шум сразу стих. Капитан уткнулся лицом в подставленные ладони и застонал.

Ирма обняла его сзади, покрыла поцелуями плечи и шею. В постели к ним было просто подобраться: это стоя Ирма едва доставала Шеймусу до груди. Закалённое боями и тренировками тело, усыпанное веснушками и пятнами, покрылось холодным потом.

– Успокойся, милый… всё хорошо. Я здесь, я рядом… Что тебе приснилось?

Может быть, битва при Тагенштайне. Или Бахадосское поле. Или тот проклятый горный перевал, или… что сказать, у Шеймуса хватало тяжёлых воспоминаний. Как и у Ирмы, и у кого угодное ещё в отряде. Интересно, крепко ли спят остальные наёмники?.. Большинство – едва ли. Разве только Ангус: ему всё нипочём.

– Яма. – еле прошептал Шеймус.

Ирма знала эту историю. Она была одной из немногих, кто знал – наряду с Ангусом и, может быть, ещё десятком самых заслуженных ветеранов вроде Люльи. Тех, кто сражался вместе с капитаном больше четверти века.

Даже она услышала случайно: Шеймус рассказал однажды, когда был сильно пьян и порядком разбит. Страшная история. Каждый раз кололо сердце, когда Ирма думала об этом – хотя у самой имелась история немногим лучше.

– Всё хорошо. – повторила она. – Успокойся, тебе нужно поспать. Завтра так много дел…

Она уложила Шеймуса, прижала его голову к своей обнажённой груди. Наверное, всякого мужчину это успокаивает. Ирма запустила ноготки в растрёпанные волосы капитана: под лунным светом гвендлский медовый оттенок казался более заметным, чем обычно.

На всякий случай она проверила повязку. Рана, полученная при штурме Фадла, ещё не совсем зажила. Откровенно говоря, заживала она плохо – куда хуже обычного. Кресс объяснял это тем, что ранение само по себе очень неудачное, а капитан вдали от посторонних ушей сетовал: стареет. Дескать, лет двадцать или даже десять назад «такая царапина» (хорошенькие слова для глубокого укола саблей подмышку!) затянулась бы за неделю – но она беспокоила и спустя почти месяц. Правая рука по-прежнему работала хуже, чем нужно.

Понятное дело, что он действительно старел. Никто на пятом десятке не остаётся таким, как в молодости.

Вскоре Шеймус уснул в её объятиях. Ирма любовалась отражением в огромном потолочном зеркале, висевшем над кроватью, где бы хватило места десятерым. Рядом с Шеймусом она казалась совсем крохотной, ребёнком. А капитан выглядел в отражении не так, как обычно. Стоя, он пугал окружающих колоссальным ростом, кривой фигурой и ненормально длинными руками, почти достающими до колен. Но сейчас выглядел как некоторые персонажи древних фресок: идеально сухие, состоящие сплошь из крепких жил.

В темноте Ирма и сама себе нравилась. Ночью в зеркале было не разглядеть так смущавших её крестьянских черт лица – оставалась только фигура, а уж тут лимландка ни на что не жаловалась. Она усмехнулась, представив видимое в зеркале картиной модного художника. Что-то вроде короля и королевы наёмников, а почему бы и нет…

Ирма вспоминала собственный недавний сон. Подобные видения в последнее время повторялись нередко.

Она видела всадника, скакавшего по бескрайнему полю, что поросло высокой травой. Всадника с позолоченной саблей, в богатом чешуйчатом доспехе, совсем не похожем на те, которые носили наёмники. Воин нёсся вперёд, чуть привстав в стременах, и женщина не могла видеть его лицо. Она видела только длинные рыжие волосы, развевающиеся на скаку, и фигуру. Всадник был не настолько высоким и не настолько худым, как Шеймус, но всё равно со спины чем-то напоминал капитана.

Ну нет, уснуть сейчас точно было невозможно. Нужно вино!

Ирма осторожно переложила голову Шеймуса на подушку, слезла с кровати, надела на голое тело халатик из тонкого шёлка. Тихонько подошла к столу, но обнаружила, что графин почти пуст. Там едва осталось на половину бокала.

Половина лучше, чем ничего. Наполнив хрусталь кроваво-красной жидкостью, лимландка вышла на огромный балкон.

– Как в сказке…

Иначе об Альма-Азраке, столице Мураддинского халифата, сказать было нельзя. Возможно, Марисолема могла сравниться с ним в великолепии – там Ирма не бывала, но какой-либо ещё город на свете… Ох, едва ли.

Альма-Азрак полумесяцем раскинулся на берегу огромной бухты: с севера сверкали под луной волны океана, а вдалеке на юге возвышались величественные дюны. Почти все дома здесь – и маленькие, и большие, были выкрашены насыщенным синим цветом. Говорят, именно поэтому столице дали такое название… или всё было наоборот? Из дворца, в котором разместился капитан со свитой и старшими офицерами, хорошо просматривались купола храмов, тонкие силуэты тянущихся к небу минаретов, древний форт на берегу, мачты бесчисленных кораблей в гавани. Казалось, будто порт зарос лесом – настолько много их было.

И разумеется, воистину поражающий своим величием дворец халифа. Огромное здание в форме куба, даже выше храмов – оно просто подавляло человека масштабами. К тому же дворец был сложен из диковинного чёрного камня. Днём причудливые узоры и надписи мураддинской вязью, выведенные на матовой чёрной поверхности золотом, ярко сияли – словно светились изнутри. Сейчас же их не было видно. Своей чернотой дворец немного пугал, тем впечатляя ещё сильнее.

Город был огромен. Больше любого, который Ирма когда-либо видела. Наверное, даже больше любого, какой она могла себе представить. Как хорошо, что до Альма-Азрака не дошла война! Меньше всего хотелось бы увидеть его в огне и дыму, залитым кровью. Даже разграбленный Фадл женщине было самую чуточку жаль, а столица – ещё красивее и величественнее.

Ирма поставила хрустальный бокал на перила из полированного мрамора. Ночной ветер приятно трепал распущенные волосы, задувал в глубокий вырез халата. Совсем не жарко, но и вовсе не холодно – как бывает по ночам южнее, в пустыне.

– Всё спокойно! – перекрикивались на мураддинском стражники.

Действительно, всё было спокойно. Полная луна, мягкий ветерок, запах фруктовых деревьев и сказочно красивый город перед глазами. И вино было вкусным, и шёлк приятно прилегал к коже. После изнурительной военной кампании, продлившейся больше года, всё это по-настоящему ублажало. Даже в Фадле не ощущалось подобного: то была лишь трехдневная передышка, да с запахом гари и крови. Совсем иное дело теперь.

Ирма глядела на север, на чуть рябящий океан. С ума сойти, ведь…

Мать Ирмы за всю свою жизнь покидала родную деревню раза три или четыре – да и то ездила лишь до соседней. Отец пару раз в год бывал на ярмарках в ближайшем лимландском городке. Оба никогда не видели ничего, кроме окрестностей родного дома – живописных травянистых низин, мелких речушек и невысоких холмов. Оба не умели читать и едва ли что-то знали о землях за пределами крохотного Лимланда. Даже никогда не видали холодного океана, омывающего запад Ульмиса, по берегу которого тянулось родное королевство.

То же самое определённо было уготовано Ирме, когда её в семнадцать лет выдали замуж за Михела, зажиточного фермера. Она ведь считалась завидной по местным меркам невестой: большинство лимландок были совсем уж плоскими с обеих сторон. Ирме в этом плане от природы досталось пусть немногое, но хоть что-то.

Они спокойно прожили вместе несколько лет, а потом всё повернулось по-другому. Сейчас Ирма даже не могла толком вспомнить лицо Михела. Да и родителей помнила едва-едва, если честно.

Зато она повидала целый огромный мир. Пасторальные поля герцогств и графств Норштата (пусть к тому времени и напитанные кровью больше, чем дождями), густые леса у подножия гор Ург на востоке. Очаровательные городишки на границе Балеарии и могучие замки на границе Стирлинга. Пышные виноградники Тремоны, лазурное южное побережье, заснеженные перевалы, древние руины бывшей столицы Старой Империи.

А потом были Аззинийские острова, населённые чернокожими людьми, сухие шерские пустыни и душные джунгли Муанга. Сожжённые Рачтонг и Фадл тоже оставили яркие воспоминания.

И теперь Ирма пила вино, глядя в сторону родины с другого края света. В юности она и вообразить не смогла бы подобного. Это действительно была сказка: пусть не из таких, какие станешь рассказывать детям.

«Со временем все воспоминания становятся хорошими» – так говорила мать, и теперь Ирма точно знала, что это чистая правда. Она нечасто вспоминала реки крови, осиротевших детей, страдания раненых, братские могилы, разорённые поселения, голод в осаждённых городах и ярость тех, кто брал эти города штурмом. Те моменты, когда ей было страшно. И когда хотелось не проснуться на следующий день. Гораздо чаще память предлагала что-то яркое, тёплое, светлое.

Стоило ли оно того?

Об этом лучше не думать.

А вот о чём подумать стоило – так это о вине, потому что половины бокала не хватило. Нужно пойти к бочкам, наполнить кувшин заново. Уснуть сейчас в любом случае не грозило, так что…

Осторожно ступая босыми ногами по мрамору, чтобы не потревожить Шеймуса, Ирма вышла в гостиную.

На софе в углу восседал Айко, из-за чёрной кожи почти не заметный в темноте. Его широченная грудь мерно поднималась и опускалась, голова была запрокинута, мясистые ладони лежали на толстом гранёном древке двуручного топора – Ирма за такое толком и не ухватилась бы. Айко редко видели не рядом с Шеймусом, и в сравнении с Ржавым Капитаном он казался вполне обыкновенным солдатом. Но сейчас, когда Шеймуса рядом не было – становилось очевидно, насколько аззиниец на самом деле огромен.

– Не сплю. – пробурчал Айко.

Кто бы сомневался?

Можно было отправить за вином его, но Ирме всегда было неловко командовать. Она обулась и вышла из покоев.

В широком коридоре прислонился к стене Идвиг Дровосек, закутавшийся в «ржавый» плащ, будто замёрз тёплой ночью. Его густая борода странно пошевелилась – видимо, это была улыбка.

– Не спится, Ирма?

– Вроде того. Я за вином.

– Как капитан? Я слышал…

– Всё нормально, не волнуйся.

Ирму очень смущало то, как Идвиг на неё смотрел. Давно уже поглядывал. Она, конечно, убеждала сама себя: мол, они ведь земляки – вот и весь секрет! Но на самом деле женщина прекрасно понимала, что суть в ином. Наверняка понимали и другие. Шеймус по этому поводу вида не подавал, но ситуация Ирме всё равно не нравилась. За десять лет у капитана не случилось повода показать, ревнив ли он – однако никакой человек в здравом уме не захотел бы это проверить.

Шеймус очень редко выходил из себя, но все в отряде знали, как это бывает. Ничего хорошего. Один Рачтонг вспомнить… это было жутко и отвратительно. Даже по меркам войны.

– Давай схожу с тобой? Вальфри сменять меня через час, могу сейчас разбудить. Он мне в карты должен.

– Пусть Вальфри поспит. Что со мной случится? Это же дворец, я на улицу не пойду.

– Хорошо.

Идвиг так улыбнулся, слово хотел добавить нечто вроде «солнышко». Или «милая». Или даже «любимая». Брр! Лучше о таком не думать.

Дворец казался мирно спящим, хотя лимландка прекрасно знала: по его тёмным углам полно вооружённых людей, которые начеку. Как ни прекрасен был Альма-Азрак, ситуация складывалась напряжённая. Пусть верхушке отряда предоставили великолепное жилище, но вообще-то в столице наёмников встретили холодно. Полководцы мураддинов представили всё при дворе чудным образом: будто Камаль-бея они разбили в поле. Разумеется, разбили сами: заслуги наёмников вообще не упоминались.

Не требовалось большого ума, дабы понять: подобная легенда означает, что Ржавый отряд якобы разграбил Фадл просто так. А Фадл был священным городом, и пахло всё это неприятностями. Ирма видела, что Шеймус сильно нервничает. Пусть эмоции капитана почти никто никогда не мог прочитать, но она-то умела. И даже вечно беззаботный Ангус казался каким-то не таким весёлым.

Ничего, они разберутся. Ирму сейчас интересовало только вино.

Чтобы добраться до желанного напитка, нужно было спуститься вниз и пересечь внутренний дворик. Держа подмышкой кувшин, Ирма вышла под открытое звёздное небо – и не поверила своим глазам.

Узкий дворик, выложенным похожими на шахматную доску чёрно-белыми плитами, должен был пустовать – в крайнем случае один-два часовых. Однако здесь оказалась целая толпа народу – и на это никто не обратил никакого внимания.

Да что уж там: это не обычная толпа.

Разодетые в шелка и сатин люди казались свитой какого-то очень богатого, знатного человека. Все они были вооружены, многие – одоспешены, но клинки и броня выглядели странно. Ирма ещё никогда не видела подобного. Кожа большинства этих людей оказалась тёмной, однако черты лиц ей совершенно не соответствовали. Никаких толстых губ, широких носов и мощных бровей аззинийцев. Да и на мураддинов эти воины не походили.

Но ещё более удивительным оказался человек, которого они сопровождали.

Он въехал во двор верхом на верблюде. Слуги склонились у бока животного, образовав собой лестницу: один чуть опустил голову, другой согнулся пополам, третий встал на четвереньки. Господин сошёл по их спинам на землю.

В отличие от слуг, его кожа была бледной, похожей на тонкую рисовую бумагу – прямо как у Ирмы. Он оказался совсем юным, не старше двадцати. Загадочный господин не носил выше пояса ничего, кроме несусветно вычурной короны – а ниже был облачён в сотканные из удивительной ткани шаровары и остроносые сапоги из переливающейся в лунном свете кожи.

Ирма разинула рот от удивления и не могла пошевелиться. Не могла даже закричать, хотя это очень хотелось сделать – происходило что-то… не то.

Юноша приблизился. Он был очень красивым, но скорее красивым по-женски – отчасти даже напоминал девушку. Хоть одежды выше пояса не было, из драгоценностей странный гость носил не только корону. Он оказался весь увешан браслетами, цепочками и перстнями, тут и там хрупкое тело покрывали серьги. Словно древний золотой идол.

– Не бойся меня, Ирма. Я не враг тебе, не враг Заржавевшему человеку и его людям. Я пришёл с миром. Я пришёл из любопытства.