Текст книги "Ужасный век. Том I (СИ)"

Автор книги: Андрей Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 56 страниц)

Винслоу подъехал к прочим рыцарям. Ему явно не нравилась роль простого сопровождающего, хотелось что-то решать вместе со всеми.

– Поищем следы, а после спалим дом: всего делов! – вклинился он в разговор с обыкновенной простотой мысли.

Тиберий размышлял недолго.

– Поехали.

Далеко ехать от тропы не пришлось. Почти сразу сир Робин заметил впереди огонёк, похожий на свет из окна. Странно… как же они не заметили дом прежде? Но явное присутствие людей указывало: думать надо о другом. Раз колуэйцы не знают об этом доме – или говорят, что не знают… значит, друзей там нет точно.

Лучники Винслоу рассыпались впереди, пешие латники приготовили оружие. Тиберий опустил забрало искусно выкованного шлема – он один стоил дороже всего доспеха Винслоу. Не говоря уж о том барахле, которое досталось Робину.

Молодой Гаскойн тоже опустил забрало: глядя через прорезь в стали, он всегда чувствовал себя по-особенному. Отец рассказывал о подобном ощущении. Увы, кое-как собранный доспех плохо подходил ему: пару раз на пробу взмахнув мечом, Робин попросил сквайра снять латный наплечник. Хотел сделать так ещё в деревне, но побоялся сказаться в глазах рыцарей Церкви неуверенным. Ладно уж… проще защитить плечо клинком, чем мириться с неудобством при ударе.

Вилфорд Винслоу предпочитал кавалерийский топор на длинном древке. Робин помнил мерзкий рассказ Вилфорда о своеобразном использовании этого топора в допросах. Да уж… барону виднее, но его сын ощущал только отвращение. Может, всё потому, что Робин не бывал на войне? Отец наверняка выбирал, о чём стоит рассказывать, а о чём нет. Это Винслоу за языком не следил отродясь.

Солдаты заволновались.

– Помилуй нас Творец Небесный! Руку на отсечение дам: ну не было тут дома! Ну проходили же рядом!

– Значит, не тут проходили…

– Да как же не тут? А где? Вон болото, вон бурелом. Место-то приметное!

– А ну молчать!.. Тишина! – рявкнул Винслоу.

Молодой Гаскойн тоже помнил и болото, и поваленные сухие деревья. И никакого дома тут не было видно в сумеречном свете. Теперь же его контуры вырисовывались ясно, не говоря уж о светящемся окне. Может, правда другое место? Они старались подбираться как можно тише и незаметнее. Вскоре спереди дали знак остановиться.

– Что там?

– Люди.

– Да где? Какие люди?

– Справа, у деревьев.

Выслав коня вперёд, сир Робин вгляделся в темноту. На миг он как будто различил несколько фигур: но то ли показалось, то ли они растворились во мраке и наползающем со стороны трясины тумане.

– Трое, кажется?

– Ваша правда, милорд. Трое. – отвечал лучник. – Женщины.

– Женщины? Ты уверен?

– Благостной Девой клянусь! У меня глаз – белку там разглядеть могу. Три женщины стояли. Скрылись ужо…

– Выдвигаемся. – приказал Тиберий.

Пока подходили к хижине, никто больше не показался. Робин сразу решил, что это не постоянное жилище: подворья нет. Разве только охотник останавливается, но даже не углежоги. Из трубы поднимался дым. Сейчас воинов, окружающих дом, изнутри уже точно должны были заметить – не говоря о женщинах, которых видел лучник. Однако никто не суетился.

Выходит, и воинам Вудленда нечего тушеваться.

Было заметно, что сир Вилфорд вперёд не торопится – а вот магистр, приор и сын барона держались на острие. Их кони слушались всё хуже, словно что-то почуяли: вертели головами, всё норовили остановиться или свернуть.

До дома оставалось всего ничего, когда дверь резко распахнулась.

Гаскойн приготовился пришпорить коня, ожидая только от магистра. Одинокий силуэт мелькнул в дверях на мгновение: кто-то выскользнул наружу, бросился в сторону бурелома. Кто-то совсем крохотный, длинноволосый…

…неужели девочка?

Один из лучников уже разворачивался вслед, натянув тетиву, но Тиберий успел остановить его:

– Не стрелять!

– Но сир… гвендлы!

– И пусть. Паладины с детьми не воюют.

Сир Робин безмолвно покачал головой. В борьбе с гвендлами не до благородства. Однако убивать ребёнка и ему не хотелось – пусть такая подлость, как использование детей, останется на совести язычников. Она им всё равно не поможет.

– Вперёд!

Девочка бежала как раз туда, где солдаты Винслоу и рыцарь видели прежде неясные силуэты. Она не была испугана: из темноты послышался звонкий детский смех. От неуместности прозвучал он весьма жутковато.

Никому всё это не понравилось, поэтому приказ магистра даже Робин выполнил не слишком охотно. Только паладины не колебались.

Можно сказать, что дом был окружён – хотя скорее воины заняли круговую оборону. Изнутри-то никакая серьёзная угроза исходить не могла: слишком маленький домишко. Все ждали атаки из засады, однако её не случилось. Рыцари спешились у дверей, не закрывая обзора стрелкам.

– Я паладин-магистр Тиберий, Щит святой Церкви, Меч Творца Небесного и защитник всех добрых верующих! Именем единственного Господа истинного повелеваю вам выйти из дома, и да смилуйся Он над душой всякого, кто не подчинится!

Либо больше внутри людей не было, либо имя Творца Небесного никого тут не впечатлило.

Короткие знаки Тиберия ясно дали понять, кому и что делать. Согнувшись и подняв щит, Амадей нырнул в двери первым. Тиберий и Робин Гаскойн бросились следом, выставляя вперёд мечи, глядя каждый в противоположный угол. Кто-то из латников с треском вломился через окно.

Миг спустя все замерли в недоумении.

Дом пустовал. Ни в сенях, ни в большой комнате – никого. Дверь во вторую, неосвещённую, уже распахнул Деметрий.

– Пусто!

– Да, ни души…

– Творец Небесный, помилуй нас…

Рыцари пожимали закованными в железо плечами. Очевидно: люди покинули жилище только что. Здесь было безупречно чисто, хорошо натоплено, светло от множества лучин и свечей.

Стол ломился от ароматной еды и напитков: накрыли даже не на семью, явно на множество голодных гостей. Колесо прялки, стоявшей в углу, ещё слегка вращалось: будто пряха оставила её мгновение назад. Огонь весело потрескивал в очаге, отражаясь на доспехах и клинках мечей.

– Нечистая тут. – уверенно заключил Винслоу. Робин был склонен согласиться.

А вот паладинов, казалось бы – тех, кто стоял на переднем рубеже борьбы с Тьмой, обстановка не смущала. Словно не видели ничего необычного. С другой стороны, им ли не быть привычными к странному?

Ещё с минуту все провели в ожидании какого-то подвоха – засады, ловушки, чего угодно. Ничего не случилось. Робин откинул забрало и осмотрелся получше.

Он обратил внимание: свечи-то все восковые! Такие и в Фиршилде иной раз жалели. Не бедные люди обставляли дом, хотя если упустить детали – на первый взгляд обстановка сошла бы за крестьянскую. На первый. Где вся утварь, припасы, инструменты?

Нет, тут не живут. Приходят. Вопрос только – кто приходит, и ответ не был очевиден Робину. С одной стороны – по стенам изобильно были развешены вязанки всякой всячины. Звериные шкурки, сухие травы, перья и лапы птиц – то, что шаманы из Орфхлэйта используют в ритуалах. Но по сути предметы обыкновенные. И уж очень пригоже тут для укрытия разбойников. Ощущалась женская рука…

Ни о чём из этого Робин не сказал. Сказал он о другом:

– А прялка-то тут откуда?

Прялка в доме, где никто не живёт постоянно – но зато и прибрано, и натоплено, и стол накрыт… Робину это намекало совсем не на гвендлов. И потому сделалось жутковато. Разве лишь не столь страшно, как показаться трусом магистру.

– А я и говорю, что нечистая! – повторил свою мысль Винслоу, который Тиберия вовсе не стеснялся.

Тиберий был спокоен. Он снял шлем и даже выпустил длинные волосы из-под стёганого чепца.

– Никакая нечистая сила не страшна рыцарям Церкви. Творец Небесный прямо следует за своими воинами, и ангелы Его стоят плечом к плечу с нами.

Сверкая великолепным доспехом, поправляя струящиеся волосы, Тиберий неторопливо расхаживал по комнате. По лицу Вилфорда не казалось, что тот сильно уповает на ангелов. Магистр продолжил:

– Какая же нечистая? Я видел многие дома ворожей и злых колдунов. Не замечаю тут никаких символов Нечистого. Ничего, что обычно на поклонение врагу рода человеческого указывает. Ни черепов, ни крашеных свечей, ни всяких известных ведьминых талисманов, ни символов круга, ни следов крови… Ничего подобного.

Поросячьи глазки Винслоу беспокойно бегали: он пытался отыскать взглядом нечто, чего Тиберий не заметил. Не нашёл, даже на свечки внимания не обратил: ладно паладин-магистр, он-то вряд ли часто имел дело с сальными. А Винслоу… эх. Робин лишний раз в нём разочаровался.

– Милорд Робин верно про прялку говорит. – продолжил возражать Винслоу. – Ведьмами тут смердит. Ведьмами!

Тиберия это ни в чём не убедило, как и прочих паладинов.

– И девчонка ещё эта… – сир Вилфорд не унимался. – Она-то что? Она откуда? Куды от нас побежала?

– Пошлите своих людей и выясните это. Ребёнок, верно, оставил множество следов в лесу. И далеко убежать не мог. – Это был не приказ: Тиберий лишь предлагал то, чего Винслоу явно не пожелал бы делать.

Он и не пожелал.

– Ну уж нет! Не пошлю я туда парней, больно они мне дороги. Хорошо: коли вы, каковые огнём и мечом колдовство искореняют, тут ничё не чуете… Пусть. Но сир Робин-то! Он всё верно говорит! Милорд?..

В голосе Винслоу послышалась настоящая мольба поддержать его, и потому Робин промолчал из принципа. Пусть паладины теперь увидят, кто перед ними. Трус и подонок.

Тиберий рассуждал спокойно:

– С девочкой одно из двух. Или подлые язычники используют детей в качестве разведчиков – и тогда, быть может, очень скоро мы встретим врага… Или мы попусту множим сущности, а ребёнок оказался здесь случайно. Дети иногда пропадают в лесах. Увы, но сейчас её судьба не есть наша забота. Деметрий: позовите Мартина и приора.

Пока Деметрий выполнял поручение, Винслоу продолжал кудахтать. Тиберий только морщился, продолжая осмотр и стараясь его не слушать. Робин присел на лавку, уперев меч остриём в деревянный пол. Он вдруг ощутил жуткий голод: последний привал был давно, и тогда лишь немного перекусили. А еда на столе пахла по-простому, но невероятно притягательно. Магистр понял, о чём молодой рыцарь думает.

– Я полагаю, сир Робин, нам в этом доме есть не стоит?

– Пожалуй, вы правы. А жаль.

– Да уж, не стоит! – испуг Винслоу вдруг выразился яростью.

Широко взмахнув топором, он смёл со стола половину убранства: Робина обрызгало яблочным вином, ячменная каша заляпала накидку магистра. Винслоу хотел перевернуть стол, но тут уж Амадей схватил его за плечи.

– Сир Вилфорд! Извольте держать себя в руках! – возмутился Тиберий.

– Но магистр, я…

– Молчите! Вы сказали довольно. Сир Вилфорд, желаете откровенность? Мне неприятно видеть такой страх – пусть и не греховен страх бесовских сил, но то для обычного человека. А вы? С утра только и слышу ваши рассказы о беспощадном искоренении ведовства. О подробностях пыток и всяческого насилия над ведьмами. Как же вы, сир, боретесь с ними, если настолько боитесь? Тем более – тут и нет ни одной!

Побелевший прежде Винслоу теперь густо покраснел. Сначала вырывался, но Амадей был гораздо сильнее и держал его крепко. Затем Вилфорд попытался объясниться, однако его больше не слушали. Красивое лицо магистра выразило настоящий гнев.

– Сир Вилфорд! Уж верно, я много больше вашего понимаю в колдовстве! Поручением и благословением Церкви веду борьбу с ним всю жизнь. А вы, как сами признались, даже ничего не читаете. Так послушайте: магистр паладинов не видит здесь ничего ведовского. А равно и Амадей, и Деметрий – опытные братья ордена. Вижу… странное, согласен. Однако не более того. А во всех странностях мы разберёмся! Вам это ясно?

Ответить Вилфорд не успел, поскольку в дверях как раз появились сир Найджел с Мартином.

– Что же, Мартин. Это и правда тот самый дом? Ты уверен?

Оруженосец поднял глаза. Робин снова углядел в них проблеск рассудка. Видимо, иногда сквайр делал над собой усилие, преодолевая очевидное безумие.

– Да… уверен. Мы пришли.

– Что-то не видно тут следов боя. А ведь Мартин рассказывал о схватке с язычниками… – первым делом отметил сир Найджел.

– Видимо, он что-то путает и бой был снаружи? – предположил Тиберий. – А потом, за месяц гвендлы могли найти время убраться. В любом случае, уже слишком темно, чтобы искать нечто вокруг дома. Факелы толком не помогут. Начнём поиски с утра, а до тех пор останемся здесь.

– Ну нет! – воскликнул Винслоу. – Я в этом доме ночевать не собираюсь!

– Тогда ночуйте снаружи. Сир Найджел, нас вполне достаточно для организации хорошей охраны в несколько смен. Займитесь этим: распределите караулы, найдите укромные места для часовых, проследите за готовностью к бою. Мы не повторим ошибки паладина Вермилия! Неожиданного нападения на нас не выйдет. За своих братьев ручаюсь, милорд Робин тоже не заставляет в себе сомневаться…

Робин смущённо улыбнулся. Приятно было это слышать от такого человека.

– …поэтому займитесь братьями Перекрёстка и людьми сира Винслоу. Скажите, кто из паладинов и наших сквайров потребуется.

Амадей едва-едва усадил сира Вилфорда на лавку, но теперь тот снова встрепенулся.

– Моими людьми?.. Они пойдут в Колуэй вместе со мной! Недолго вернуться утром, дорогу-то ужо разведали. А ночевать в ведьмином доме не буду ни я, ни мои парни. Да гори оно ясным пламенем. Гори это всё!..

Винслоу подвёл черту своей тираде, плюнув на пол.

Тиберий только рот раскрыл от удивления, а сир Найджел едва не ударил Винслоу: было видно, что уже замахнулся, однако сдержался. Бросить рыцарей на месте гибели паладина Вермилия? Там, куда вот-вот могли нагрянуть гвендлы? Сиру Робину в этом доме тоже стало не по себе, это правда: вида он не подавал лишь из гордости. Так что понять Винслоу молодой рыцарь мог, однако всё равно возмутился. Особенно потому, что…

– Сир Вилфорд! Если я ничего не путаю, то род Винслоу – вассалы Гаскойнов?

– Конечно, милорд.

Винслоу сразу поостыл, даже склонил голову. Этот слизняк превосходно помнил, кому служит. Хоть какое-то достоинство.

– А я с утра проснулся Гаскойном, наследником этих земель. И вы решили меня тут оставить? Хорошо… Мы как-нибудь обойдёмся без вашего десятка лучников, а без вас самого и подавно. Вчера я один убил четырёх гвендлов, будучи без доспеха – и я не лучший из рыцарей в этой комнате. Если хотите – уезжайте. Будьте уверены: мой отец тотчас узнает, какой вы жалкий трус.

Робин Гаскойн не любил бравировать положением, но иногда такая возможность приходилась кстати. Его слова проняли Винслоу, хотя не успокоили: глазёнки бегали по-прежнему.

Вид у рыцаря сделался жалкий, и Робину стало неловко. Ни для кого не являлось секретом, что сир Вилфорд – так себе воин. И его суеверность была известна, не говоря о прочих недостатках. Но раз барон считает его надёжным человеком – значит, так и есть. Робин был далёк от мысли, будто разбирается в людях лучше отца. Юноша вспомнил, как шателян Селвин наставлял его и принца Бернарда, показывая пример игры в шахматы: каждую фигуру должно ставить в верную позицию на доске. Так побеждают.

Робин желал отцу долгой жизни, но как ни крути – тот стар и не очень здоров. Уже не столь далёк день, когда юноше самому предстоит стать лордом. Пора поступать как лорд.

– Вот что, сир Вилфорд… примите мои извинения. Я сожалею о том, что назвал вас трусом из-за страха перед нечистой силой: её никому не зазорно бояться. Каждый вассал Гаскойнов ценен на своём рубеже. Глупо заставлять вас заниматься не тем, за что вы высоко ценимы бароном. Сейчас же выезжайте в Колуэй, взяв всех лучников для личной охраны. А к утру приведите сюда большое подкрепление. Предстоит обыскать всё вокруг. Гвендлы, если были здесь, видели несколько десятков латников: такие силы они не атакуют. Ничего тут до утра не случится.

Было заметно: у Винслоу камень в души упал. Он, конечно, постарался сохранить хоть какое-то достоинство и скрыть это облечение, но вышло скверно.

– Не стоит извинений, милорд! Будет выполнено! На рассвете я приведу сорок парней… крестьян каких соберу. Под каждую корягу залезем!

Дверь хлопнула за грузным рыцарем, едва он договорил.

В светлом, тёплом помещении остались юный сын барона, сжавшийся в углу Мартин и славные церковные рыцари. Остриё меча Робина вырезало на половице равносторонний крест. Так… на всякий случай.

Быть может, и правда стоило вернуться с большим числом людей утром. Однако ехать в Колуэй ночью… Если отбросить суеверия, хоть Робину это давалось нелегко – Винслоу рискует больше, чем оставшиеся в доме. Кроме того, с утра потребуется много сил: нужно отдыхать. И вообще – кто кого тут должен бояться? Это же не Восточный Лес. Это земля Гаскойнов.

В узком кругу благородных воинов можно было говорить откровенно. Так Тиберий и поступил, едва исчез Вилфорд Винслоу.

– Это мудрое решение, сир. Я вижу: хоть вы очень молоды, но успели стать не только сильным воином. Вы также хороший командир. Вы понимаете: лучше иметь меньше людей, но не иметь среди них трусов.

– Рыцарское качество. – кивнул приор ордена Перекрёстка.

Два человека, бывшие образцом рыцарства для всего Стирлинга, сейчас смотрели на юношу с уважением. Робин чувствовал одновременно смущение и гордость: не сумел сдержать глупой улыбки, хотя старался выглядеть серьёзным.

– Вы действительно славный рыцарь, сир Робин. Поверьте, мы все это видим. И вот ещё что: быть может, это не так заметно… но нам всем здесь неуютно. Место странное. Пахнет недобро, даже если не знать, что здесь погибли наши братья. Но мы не даём воли страху, потому что рыцарям пристало всегда действовать вопреки ему. Развивайте в себе это умение, и скоро станете одним из лучших.

– Я ещё не стал одним из лучших, но уже нахожусь среди них.

– Что же… Сир Найджел, выполняйте моё указание. Деметрий, пригласите сквайров – пусть позаботятся, чтобы свободные от караула могли выспаться в доме. Все должны набраться сил для завтрашних поисков… Хотя нам и предстоит неспокойная ночь.

Глава 8

Тактика гвендлов всегда строилась на внезапности. Деревни, конечно, обычно не вырезали – но угоняли или убивали лошадей. Пока весть об атаке доносилась до людей барона, разбойники уже путали след и уходили к Восточному Лесу. А уж там преследовать их становилось невозможно.

Кромка колоссального леса тянулась вдоль восточной границы Стирлинга: от почти необитаемых северных гор, за которыми начиналась тундра, до ещё одной горной цепи южнее.

Вдоль леса и протянулся Вудленд, владения Гаскойнов. Многие полагали, что баронский титул для лорда Вудленда слишком незначителен – уж очень обширные земли, да ещё пограничные. Справедливо бы Гаскойну являться виконтом или графом, а скорее – вовсе маркизом.

Ни один другой барон в Стирлинге не имел столько земель и столько вассалов. Однако Гаскойны за титулом повыше не гнались: они пришли сюда баронами и никогда не просили большего. Тем более что титул всё-таки был пэрским, пусть младшим из них – положенные привилегии давал.

Лес уходил на восток невероятно далеко – словно океан. В Стирлинге знали: где-то Восточный Лес всё же заканчивается. За ним живут люди, равно не похожие как на слуг Творца Небесного, так и на гвендлов. Мало кто видел этих людей – а ещё меньше было тех, кто сумел их узнать. Редкие, очень редкие караваны в ту и другую сторону. Поговаривали, будто до другой кромки Восточного Леса – дальше, чем до южного побережья Балеарии.

На этот раз налётчики не смогли помешать сообщению об атаке. Гаскойны делали многое, чтобы наладить связь: ещё прадед барона Клемента организовал цепь аванпостов, способных различить сигналы соседей. Патрули рассылались постоянно. Увы, не всегда это спасало: слишком большие расстояния, слишком мало верных Стирлингу людей.

– Накануне случился… инцидент, милорд. С участием вашего сына.

– Ох, я не удивлён.

– Он случайно встретил нескольких гвендлов и убил их. В одиночку, милорд: говорят – не менее четырёх. Поэтому жители Вулмена были более бдительны, чем ожидали язычники.

– Мой мальчик. – Клемент Гаскойн удовлетворённо улыбнулся, пригладив бороду. – Только какого нечистого он делал там? Я ведь запретил охотиться без свиты!

Сир Киаран заметно смутился при этом вопросе, но суровый взгляд барона вынудил отвечать.

– Говорят, навещал местную девушку.

– Похоже на него. Тогда понятно, почему поехал один.

Сбежавшие из Вулмена вскоре встретили конный патруль: тот отрезал гвендлов от чащи, где легко было затеряться. А далее уже знал, куда гнать. Барон давно составил план загонной охоты на случай подобного набега.

Логан уже должен был выйти из замка, что лежал к Восточному Лесу ближе всех прочих. Ему досталась роль наковальни, тогда как молотом предстояло быть самому барону. Это не глухие гвендлские леса: собственные земли подданные Клемента знали превосходно. Согласно донесениям от передовых отрядов, всё шло по плану.

Возможно, это было немного жестоким решением – но барон сознательно не предпринимал в последнее время серьёзных мер против гвендлов. Нельзя было дать понять Даглусу, насколько его деятельность обеспокоила знать Вудленда: разбойник в этом случае просто затих бы. Где-нибудь на год.

Клемент Гаскойн дал врагу ощутить безнаказанность – чтобы в нужный момент обрушить на него большие силы, действующие слаженно. Однако он надеялся, что момент этот настанет при обстоятельствах менее печальных: не после разорения зажиточной деревни, расположенной так далеко от границы.

Большая цена, но на этот раз Даглусу всё-таки не ускользнуть.

– Что же с Вулменом?

– Всё плохо, милорд. Деревня сожжена, считаные дома уцелели. Очень многие жители убиты. Пока трудно сказать, насколько многие: выжившие разбежались. Поди отыщи теперь да посчитай. Но люди Винслоу говорят, что видели сотни трупов. Скорее всего, барон, выживших очень мало. Почти нет.

Воины Винслоу оказались на месте первыми, хотя Вулмен не принадлежал этому роду. Деревней владел баронет Лорин Абелл, а скромные земли Винслоу с нею только граничили. Сейчас Лорин, ещё очень молодой человек с жиденькой светлой бородой, ехал подле барона.

– Творец Небесный… – барон не перекрестился, а сжал рукоять меча. – Известно ли что-нибудь о Робине? Надеюсь, он не посещал эту свадьбу?

– Мы толком не знаем, милорд. Одни говорят, что он уехал задолго до свадьбы, но другие не уверены в этом. Понимаете, ваш сын… Его ведь не все знают в лицо. Он не афишировал своей личности.

Какое-то время барон мрачно глядел вперёд, сведя седые брови. А после обернулся к Абеллу. Тот выглядел очень взволнованным. Неудивительно: Лорин совсем недавно похоронил сначала отца, а затем старшего брата. Он не должен был править землями Абеллов и уж точно не был готов к такому началу правления.

– Если выяснится, что мой сын был на этой свадьбе…

Барон осёкся. Ему не хотелось даже думать о том, что было необходимо сказать.

– …если вышло худшее, то я созову все свои знамёна. И мы пойдём в Восточный Лес, как в старые времена. Учитывая обстоятельства, милорд, вашим долгом будет не только предоставить людей, но также возглавить их лично. Вы это понимаете? И главное, понимаете ли вы, почему так?

– Да, барон. – голос Абелла прозвучал тоньше девичьего.

– Хорошо. Усвойте урок: кровь подданных пачкает не только руки врага, но и ваши тоже.

Конечно, об уроках молодым вассалам барон Гаскойн сейчас думал в последнюю очередь. Приятное возбуждение от возможности вести воинов в бой померкло: старик вновь с горечью размышлял о том, что сын у него один. Наследовать, случись дурное, лишь женщинам – и что тогда станет с родом Гаскойнов? Неизвестно. Он может и пресечься.

Эта мысль мучила лорда Клемента долгие годы.

Он желал растить наследника настоящим рыцарем, воином – таким и вырастил, как пристало Гаскойнам. Но также ужасно боялся за судьбу дома в случае, если Робин погибнет прежде, чем оставит законных наследников. А возможностей погибнуть, при таком-то характере, у юного рыцаря уже случилось предостаточно.

Следовало как можно скорее устроить свадьбу, но задача не из простых. Принуждать сына к браку не хотелось. А Робин слишком любил женщин, чтобы в ближайшее время захотеть связать жизнь лишь с одной.

Вот и в проклятый Вулмен его привела очередная девка! И в кого Робин таким уродился?.. Сам лорд Клемент за долгую жизнь познал совсем немного женщин: по пальцам одной руки пересчитать. Первая невеста, дочь одного из отцовских вассалов, уж очень возжелала осуществить брак прежде венчания. И хорошо, потому как перед самой свадьбой тяжко заболела. Схватка со смертью вышла короткой.

После молодой Клемент однажды переспал со служанкой – но это лишь потому, что был пьян. Затем – та норштатская герцогиня после столичного турнира: первого значительного, который Клемент выиграл. Репутация у дамы имелась своеобразная, а до чего же хороша была собой… Ну и наконец – законная супруга. Ей барон хранил верность от помолвки до того дня, когда Смерть судила разлуку. И после того дня – тоже хранил.

Словом, лорд Клемент к женщинам всегда был довольно холоден. Сын уже к шестнадцати годам записал на свой счёт больше трофеев. Барон нисколько этого не осуждал – лишь бы не мешало в жизни… А уже похоже, что будет мешать.

Ну да ничего. Раз Робин не афишировал своих визитов в Вулмен – значит, и на праздник едва ли остался. Что касается деревни – беда, конечно… Но далеко не самая страшная на памяти барона. Вудленд переживал много худшее, переживёт и это. Главное – решительно покарать виновных и пресечь возможные беспорядки после.

Посему сейчас – охота.

Две сотни наскребли с трудом. Риган Винслоу практически никого не прислал: часть его людей и так уже участвовала в погоне, а часть находилась в ведении брата – Вилфорда, занятого сейчас другой проблемой. Баронет Абелл проявил полную неготовность к войне. Так что выехали в основном люди самого барона, оказавшиеся под рукой. Некоторые присоединились по дороге: с дозорных постов, из встреченных патрулей.

А ещё, конечно, паладины.

Даже без магистра и его ближайших людей отряд Церкви смотрелся очень внушительно. Денег архиепископ на своё войско не жалел. Даже о таких доспехах, какие носили церковные сквайры, рыцари Вудленда могли только мечтать. Работа лучших столичных бронников, по последней моде. А кони!.. Ещё лучше тех, которых король подарил Клементу двадцать лет назад. Не сыскать во всём Вудленде таких коней.

Жаль только – порохового оружия не имелось. Церковь всегда порицала даже арбалеты. Нытьё священников по этому поводу особо не слушали, однако развитию более современного оружия оно всё-таки помешало. После войны Клемент не раз делился с королём своим беспокойством: Стирлинг отстаёт от веяний времени. Уже в конце сорокалетнего побоища порох играл большую роль – каждый ветеран знал это. Барон слышал: после поражения балеарцы сделали выводы – и сейчас полностью перевооружились, отказавшись от арбалетов в пользу аркебуз.

В Вудленде было всего несколько пушек, совсем немного старых трофейных пищалей. Против гвендлов аркебузы не требовались, разумеется: беспокоился барон за южные рубежи Стирлинга, на случай новой войны. Рано или поздно она случится, вечным мир не бывает.

– Похоже, всё идёт без неожиданностей.

– Помолимся, чтобы вы оказались правы.

Гонец от Логана сообщил: верному вассалу Гаскойнов удалось вовремя вывести отряд наперерез гвендлам. Всадники Винслоу так и не позволили им укрыться в чаще. Теперь разбойникам ничего не оставалось, кроме как идти вдоль реки. Логан шёл по противоположному берегу: не позволял им переправиться, но и не стремился обогнать.

Гвендлам должно было показаться, что вудленцам не хватает людей ни для окружения, ни для уверенной атаки. Необходимо, чтобы Даглус поверил в возможность ускользнуть. Узрел явный путь к спасению.

Ложный путь, разумеется: в ловушку. Ведь именно туда, куда теперь пришлось убегать гвендлам, барон вёл собственный отряд. Проведя на войне полжизни, Клемент Гаскойн превосходно знал: главное – предварительный манёвр, а не сила и храбрость в самой схватке. Хорошее сражение выигрывается до начала.

После бессонной ночи в седле приятно было ощутить: ты ещё кое на что годен! Уже рассвело, когда бронированные всадники, преодолев пролесок, выехали к разрезанному рекой полю. На той стороне виднелись синие знамёна Логана: совсем немного людей, однако всё же больше, чем гвендлы способны одолеть в открытую. Наверняка язычники горько сожалели, что не вступили в бой с патрулём. Да, сумей они победить – то была бы очень тяжёлая победа. Но так спасся бы хоть кто-то из гвендлов.

Теперь же шансов никаких. С одной стороны – река, которую можно даже не пытаться пересечь: люди Логана из воды выбраться не дадут. С трёх других – поле, где пешим никак не уйти от конных.

– Блестяще, барон. – отметил паладин Викентий, оставшийся старшим среди своих братьев.

– Благодарю, но это была лёгкая задача. Даглус – далеко не Гонсало Мендоса, о котором вы так много спрашиваете. Перед нами дикари, хотя в храбрости и силе им не откажешь.

Барон немного лукавил: в качестве командира Даглус вызывал известное уважение. Он ускользал от подданных барона бессчётное множество раз – порой невероятно хитро, порой удивительно нагло. Долго, долго не удавалось перехитрить этого лиса…

Хорошо бы иметь подобного разведчика на войне! Некоторые гвендлы побывали на ней двадцать лет назад. Почти все сражались за балеарцев, конечно же.

Отряд налётчиков насчитывал дюжины три. Немного, однако мужичьё в Вулмене и против такого оказалось бессильно. Всё-таки каждый гвендл рос воином: плохим или хорошим, но воином. О вудлендцах такого сказать было нельзя.

Горстка бойцов выставила круглые щиты, крашеные клановым узором. Позади торчали топоры на длинных древках. Там и лучники есть, сомневаться не приходилось.

Напротив развернулись всадники под тремя знамёнами: белым с чёрным крестом – паладинским, жёлтым с зелёной елью – гербом Гаскойнов, и стягом баронета Абелла. Хоть знамя в замке не забыл – уже неплохо. Научится.

Убегать Даглус явно не собирался. Наверное, в основном потому, что понимал: не убежит. Можно получить удар в спину, пытаясь достигнуть леса, который слишком далеко. Или на том берегу реки оказаться втоптанным в ил конями Логана. Гвендлы пожелали более достойного финала, что в глазах барона было достойным поступком.

– Мы атакуем их?.. – поинтересовался Викентий, уже принявший от сквайра копьё.

Барон покачал головой, едва не опрокинув поднятое забрало.

– Предложим сдаться: сложивших оружие до боя я никогда не казню сразу. Предаю суду. Они откажутся, конечно… Но я должен предложить.

– Благородно и милосердно, барон. Достойно истинного рыцаря и доброго слуги Творца Небесного.

– Если сдадутся, то сир Робин жив. – рассудил сир Киаран Фиршилдский.