Текст книги "Стервятник"

Автор книги: Андрей Дашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

...Оружие скрещивалось не так уж часто, – прекрасно сбалансированные мечи были только продолжениями двух тел, двигавшихся с равным совершенством. Поединок был похож на плавный танец теней, завораживающий и бесплодный, но только до первой ошибки. Мастерство обоих соперников было настолько велико, что ждать этой ошибки пришлось бы очень долго... Решающий и по-настоящему неотвратимый удар мог быть нанесен лишь из бездны бессознательного; тогда он был сродни дуновению ветра, течению реки, лунному свету и, значит, совершенно непредсказуем. Вопрос был только в том, чье состояние безмятежной отрешенности окажется более глубоким.

Люгер заставил себя не думать ни об обороне, ни о нападении. Он забыл о своем мече и о той угрозе, которую представлял собой мерцающий в полутьме меч Ралка. Он предоставил возможность действовать высшей силе, неумолимому и вечному закону, непостижимой судьбе. Вскоре для Люгера перестали существовать и замок Крелг, и комната с витражами, и даже Ралк с его фанатичной непреклонностью.

Все остальное произошло в краткий миг отсутствия контроля со стороны человеческого сознания и могло показаться роковой игрой случая.

Клинок Стервятника скользнул в узкую щель между двумя полюсами враждебной тьмы, а затем окружающий мир появился вновь. В нем было хрипящее и содрогающееся тело Ралка, солдаты с оскаленными лицами, устремившиеся навстречу, его собственный опускающийся меч, залитый прекрасным пурпурным светом...

Люгеру потребовалось всего лишь мгновение, чтобы приготовиться к новому бою. Однако озлобленные солдаты вдруг превратились в шатающихся идиотов с выпученными глазами и скрюченными пальцами, раздирающими пустоту. Внезапная агония была недолгой... Прежде, чем два тела рухнули на пол, Стервятник ощутил чье-то присутствие и стремительно обернулся.

В дверях комнаты стояла баронесса Далия. Вопреки ожиданиям Люгера, ее лицо не выражало ни ужаса, ни отвращения. За нею был виден Меск, с прежним равнодушием взиравший на три тела, распластанных на полу. Кровь одного из них заливала роскошный ковер, сотканный в Круах-Ан-Сиуре.

– В чем дело? – спросил Слот, указывая острием меча на двух других мертвецов.

– Меск угостил их вином, – спокойно ответила баронесса. В ее взгляде была непривычная твердая решимость. Только едва заметное подрагивание пальцев выдавало ее подлинную слабость.

– Ты отравила королевских солдат? – с недоверием уточнил Люгер.

– Почему бы нет? Ведь они угрожали жизни моего мужа, не так ли?..

Стервятник с сомнением смотрел на нее и Меска, еще раз отличившегося безграничной верностью и странным безразличием к происходящему. Слот подозревал, что так же безропотно старый слуга отравился бы сам по приказу баронессы.

– А теперь тебе нужно уходить, – продолжала Далия. – Еще восемь солдат ожидают у главных ворот замка. Меск даст тебе переодеться и проводит по черной лестнице к северному въезду. Там ты получишь коня. Если надумаешь вернуться, возвращайся не раньше, чем через год. Я буду ждать тебя... Если поедешь в Фирдан, вот список мест, где тебе предоставят убежище и ни о чем не будут спрашивать, – она вручила ему конверт, пахнувший ее кожей, неоконченным ужином при свечах и несостоявшейся ночью любви.

– ...Может быть, когда-нибудь мы встретимся в одном из этих мест, добавила она с глубокой тоской.

И опять Люгер почувствовал, что здесь что-то не так. Ее поведение казалось необъяснимым, абсурдным и все же баронесса преследовала какую-то цель. Он мог предположить только, что она сама была жертвой некоей зловещей и запутанной интриги, в которой сыграл какую-то роль и черный лебедь. Тем не менее, как ни темна была их игра, баронесса и Меск спасали его жизнь. Возможно, лишь для того, чтобы спасти свои собственные, но никто не посмел бы требовать от людей большего.

– Может быть, поедем вместе? – предложил он без особого воодушевления, но подчиняясь велению долга. Перспектива скитаний с безумной вдовой не вселяла вообще никаких надежд. Впрочем, он ожидал, что баронесса откажется от его предложения.

– Нет, – сказала она с загадочной и мрачноватой улыбкой. – Мое место здесь. Я должна оставаться в замке до конца.

Люгер не стал спрашивать, какой конец она имеет в виду. Он не представлял себе, как баронесса сможет объяснить убийство или исчезновение офицера ордена и двух королевских солдат, но с него довольно было собственных забот. В сущности, Далия была ему безразлична. С Сегейлой его связывали гораздо более прочные узы, несмотря на разделявшее их расстояние и почти полную безнадежность.

Поэтому он ограничился благодарностью, удовлетворился нежным и грустным прощальным поцелуем и, с готовностью воспользовавшись любезностью Меска, тихо покинул замок Крелг верхом на прекрасном скакуне, трепетавшем от избытка свежих сил...

Океан был тих и стук копыт далеко разносился в ночи. Долго и осторожно скакун двигался шагом. Отъехав от замка подальше, Люгер пустил коня во весь опор и направился на восток по безлюдной равнине, озаренной ярким светом полной Луны. Он не забыл о том, что у лейтенанта ордена шуремитов Ралка могло оказаться еще два тела...

22. СТЕРВЯТНИК И ЯСТРЕБЫ

Подъезжая к Фирдану поздним утром, он спрятал под воротник свои длинные волосы цвета пепла, которые делали его слишком заметным здесь. У него был выбор – сразу отправиться в гостиницу "Пятый Угол" за гомункулусом, от которого он надеялся получить ответы на некоторые вопросы, или же переждать опасные времена в одном из убежищ, указанных баронессой. Последнее он отверг из-за неприятных знамений, связанных с пребыванием в замке Крелг, и решил рискнуть. Город был велик даже для ищеек ордена, кроме того, о появлении Люгера здесь знали немногие.

Скакуна из конюшни Галвика он продал на первом попавшемся рынке – тот был слишком хорош для человека, не желающего привлекать к себе внимания. Меч морморанской работы тоже был великолепен, но с ним Стервятник не мог расстаться и спрятал его под полой дорожного плаща, заимствованного из гардероба неудачливого барона.

В гостинице было тихо в этот дневной час, когда многие постояльцы отправились по делам. Хозяина нигде не было видно. Люгер подозвал слугу и тот сообщил ему, что караван из Элизенвара прибыл позавчера, сундук с товаром получен и доставлен в его комнату. Стервятник внимательно присматривался к маленькому остролицему человеку, но не заметил в его поведении ничего подозрительного. Обычная угодливость слуги в расчете на вознаграждение...

Он стал медленно подниматься вверх по лестнице. У двери своей комнаты он остановился и долго вынюхивал воздух. Полутемный коридор был пуст. У Люгера не возникло никаких предчувствий и он не ощутил чужого запаха.

Он толкнул рукой дверь.

Свет, упавший из коридора, выхватил из тьмы грузное тело хозяина гостиницы, который сидел на сундуке, привалившись к стене. На его лице застыл жутковатый оскал мертвеца. В его груди торчала рукоять тончайшего стилета, пронзившего сердце. Люгер оценил чистый и безжалостный удар, нанесенный искусной рукой. Крови не было вообще.

Несмотря на явную опасность, Стервятник вошел в комнату – ему хотелось все-таки вернуть себе своего гомункулуса, который достался ему совсем недешево.

Он склонился над улыбающимся мертвецом. В этот момент дверь захлопнулась за его спиной. Люгер оказался в кромешной тьме.

И в этой тьме находился еще кто-то, кроме него и хозяина, который уже давно не дышал. Единственное окно было завешено куском плотной ткани, но какое-то дремучее животное чутье подсказывало Люгеру, что он не один.

Быстрым и мягким движением он извлек из ножен меч и описал им длинную дугу во мраке. Это было не более, чем предварительным маневром, – он, конечно, имел дело с почти безупречным соперником. Он запрещал себе верить в то, что соперник может быть совершенно безупречен. Однако, Стервятник до сих пор не мог понять, как кто-то оказался в комнате незаметно для него. Даже сейчас он не слышал чужого дыхания и шелеста шагов. Тем не менее, кто-то перемещался в звенящей тишине, – Люгер чувствовал это по едва уловимым движениям воздуха. Что ж, Стервятник готов был сыграть в эту игру и в полной темноте.

Он закрыл глаза – с этой секунды ему не был нужен свет. Самый слабый луч только отвлекал бы его. Миллионы невидимых нитей протянулись в пространство от его кожи и она затрепетала от новых непривычных прикосновений. Теперь Люгер точно знал, что в комнате, кроме него, находятся еще двое, – они казались ему сгустками плоти в разреженной темноте и он ощущал, как они рвут, передвигаясь, его нити.

Стервятник сделал шаг в сторону одного из них и нанес удар мечом. Он с досадой поморщился, потому что было слышно, как клинок рассекает воздух. С непостижимой быстротой тот, кто таился во мраке, ускользнул от его удара и в то же мгновение Люгер почувствовал, как тугая петля захлестнула его запястье. Он хотел перехватить меч в другую руку, но почти сразу же возле него оказался второй гость и незнакомое в Валидии оружие с поразительной быстротой лишило его этой возможности. Остальное можно было предвидеть: удавка, наброшенная на шею, была затянута одним быстрым резким движением, но не настолько, чтобы Стервятник задохнулся. Люгер понял, что поживет еще немного, – пока его не собирались убивать. Сопротивляться было глупо. Он расслабился и предоставил нападавшим полную свободу действий.

Его усадили в кресло и привязали к спинке. Удавка все еще мешала ему наклонить голову вперед. Затем один из визитеров сорвал с окна полотно. Тусклый серый свет пасмурного дня проник в комнату. В этом свете мертвец на сундуке казался просто грустным пьяницей, присевшим отдохнуть. Рукоять стилета сливалась с его одеждой.

Люгер стал рассматривать людей, появившихся из-за его спины.

Оба были темнокожими, что выдавало их южное происхождение. Они были поразительно худыми и гибкими, как угри. Один был среднего роста, другой очень высок, но скользящие движения обоих и стремительная победа, одержанная в темноте, свидетельствовали о владении боевым искусством, о котором Люгер не имел ни малейшего понятия. Слишком широкая одежда, традиционная для Адолы, конечно, служила им всего лишь маскировкой и, возможно, скрывала какое-нибудь оружие.

Стервятник всматривался в их неправдоподобно узкие лица и определил родиной этих людей Мормору или, в крайнем случае, Круах-Ан-Сиур. Несмотря на кощунственность такого сравнения и безусловные различия, он обнаружил в них черты сходства с Сегейлой. Но то, что в женщине было изящным и трепетным, казалось в этих людях доведенным до гротеска и делало их похожими на хищных и смертельно опасных морских тварей, слишком скользких для человеческих рук... Безгубые рты представляли собой ничего не выражавшую прямую линию; большие глаза, казалось, видели в темноте и оставались непроницаемо пустыми при свете. У таинственных чужеземцев были безволосые черепа с клеймом на темени и самые длинные руки, которые Стервятник когда-либо видел у человеческих существ. Эти руки оканчивались узкими кистями и пальцами с тонкими полосками ногтей. Люгер с содроганием подумал, что таким пальцем, пожалуй, можно было бы проткнуть человеческую кожу. Позже ему довелось убедиться в этом...

Один из темнокожих воинов открыл дверь. За нею стоял человек в черном походном плаще, по-видимому, ожидавший момента, когда Стервятник будет обезврежен. Человек вошел в комнату и Люгер решил, что тот также является соотечественником Сегейлы. Его лицо, обрамленное короткой черной бородой, было отмечено печатью благородства и многоопытности. Без сомнения, этот человек хорошо знал человеческую природу и это знание не добавляло ему оптимизма. Годы скитаний и борьбы сделали его старше на целую жизнь.

С теми, кого Люгер вначале принял за его слуг, человек в черном плаще обращался властно, но без пренебрежения. По его знаку один из них поставил кресло прямо напротив сидящего Слота, и вошедший опустился в него, изучая пленника с отвлеченным интересом, с каким изучал, наверное, до этого десятки своих врагов.

– Ты нашел Звезду Ада? – спросил он, наконец. У него был странный, едва уловимый акцент и очень глухой голос. Чувствовалось, что он не слишком рассчитывает получить правдивый ответ.

Люгер удивленно приподнял одну бровь. Он не ожидал, что конкуренты объявятся так скоро.

– Что такое Звезда Ада? – спросил он с видом полнейшего недоумения.

Человек, сидевший перед ним в кресле, снисходительно улыбнулся.

– Не утруждай себя детскими играми, Люгер. Этих двоих (плавный жест в сторону неподвижных воинов) зовут Сиулл и Сидвалл. Они могут заставить говорить любого. Но мне не хотелось бы прибегать к крайним мерам. Думаю, у тебя хватит благоразумия поделиться с нами тем, что ты знаешь. Мы можем оказать друг другу неоценимые услуги... Кроме того, ты, наверное, хотел бы пожить еще немного?..

– О каких услугах ты говоришь? – осторожно осведомился Люгер.

– Ты нашел Звезду? – настойчиво повторил незнакомец. Едва заметное движение – и в руке высокого воина засверкала невесть откуда взявшаяся длинная тонкая игла, словно жало ядовитого насекомого.

– Нет. Конечно, нет, – раздраженно бросил Стервятник. – Иначе бы меня здесь не было. Разве это не ясно?..

– Мне нравится, что ты начал понемногу соображать, – одобрительно кивнул человек в черном. – Меня не интересует твоя персона, так же, как не интересует Звезда Ада и бредни о ее фатальном предназначении. Но я могу помочь тебе отыскать ее. Только потому, что от этого зависит жизнь принцессы Тенес. Вернешь нам Тенес – это и будет твоей услугой...

Ошеломленный Люгер долго смотрел на него, пытаясь понять, не блефует ли этот человек, знавший слишком много.

– Кто такая Тенес? – спросил он просто для того, чтобы выиграть время. Истина, витавшая в беспросветном мраке бледным призраком, уже обретала кровь и плоть.

– Ты опять взялся разыгрывать из себя идиота? Жаль... Тогда я расскажу тебе кое-что, – человек в черном плаще давал понять, что пока проявляет терпение. Люгер смотрел на его холеные руки. Два кольца с гербами поблескивали на его больших пальцах.

– Прошло уже двадцать три года с тех пор, как в Морморе произошел кровавый переворот. Власть была узурпирована человеком по имени Сферг, не без помощи извне. Король Атесса был отравлен, а его сыновья казнены. Принцесса Тенес – единственная оставшаяся в живых представительница королевской семьи и законная наследница трона Морморы. Разве ты не знал об этом?

– Скел-Моргос слишком далеко... – расплывчато ответил Люгер, рискуя получить иглу под ноготь. Взгляд человека в плаще потемнел, но он быстро овладел собой.

– Подавляющее большинство сторонников Атессы было уничтожено, однако кое-кто все же уцелел. Существует тайная оппозиция в самом Скел-Моргосе, кроме того, немало таких, как я, разбрелось по миру. Но пока мы слишком слабы. Нам удалось вывезти Тенес из Морморы, когда принцесса была еще ребенком. С тех пор ее прятали от наемных убийц и ищеек Сферга, сначала в Эдремите, а потом в Элизенваре. Ты знал ее, как служанку по имени Сегейла... Таков позор Морморы... – добавил он с горечью, которая прозвучала вполне искренне. – Тенес была нашей единственной надеждой. Лишь она, последняя из принцесс Морморы, живущая в изгнании, может вернуть нам утраченное. А ты, проклятый чужеземец, почти лишил нас этой надежды. Если Тенес погибнет, я уничтожу тебя. Мне стоило огромного труда сдержать этих двоих...

Люгер бросил быстрый взгляд на бесстрастных воинов, стоявших неподвижно, словно деревянные языческие идолы, потемневшие от времени. Было непохоже, что им вообще знакомы какие-либо человеческие чувства.

– Кто они? – хмуро спросил Стервятник, которому близость Сиулла и Сидвалла не внушала ничего, кроме отвращения.

– Они – последние из клана Ястребов, личной охраны королей Морморы. Каждый из воинов клана – результат дородового внутриутробного воздействия на человеческий плод. Их могли создавать только маги Ястребов, которых больше нет. Это все, что мне известно, а я был не последним лицом в королевстве. Сиулл и Сидвалл не могут продолжить свой род; тайна их наследственности и боевого искусства умрет вместе с ними. Они – сторожевые псы Тенес; их нельзя подкупить, невозможно испугать и их бесполезно пытать. Каждый из них в любую минуту может приказать себе умереть. Защищая принцессу, они умрут с радостью. Я говорю тебе об этом для того, чтобы ты понял: принимая мое предложение, ты заключаешь выгодную сделку...

– Зачем нужно было убивать хозяина гостиницы?

– У ордена везде есть глаза и уши, особенно в Адоле... Хозяин тоже был осведомителем. Вполне возможно, что мы избавили тебя от нового путешествия в Тегинский монастырь. Только на этот раз оно было бы последним.

– Во все это трудно поверить, но другого объяснения, похоже, не существует...

– Его действительно не существует. Как видишь, я вполне искренен с тобой. Надеюсь, ты отплатишь нам тем же...

– А кто ты такой? – грубо спросил Люгер, которому начинал нравиться новый поворот событий. С такими спутниками, как Сиулл и Сидвалл, можно было отправляться хоть к самому Дьяволу. Кроме того, Стервятник надеялся, что все же найдет способ избавиться от них после того, как дело будет сделано.

– Зови меня Гедалл, – нехотя сказал человек в черном плаще после недолгого раздумья.

Наступила долгая пауза, на протяжении которой Люгер делал вид, что раздумывает о чем-то.

– Непохоже, чтобы у меня был выбор, – заметил, наконец, Стервятник. Он понимал, что его жизнь находится в относительной безопасности до тех пор, пока он нужен этим троим.

– Тоже верно, – человек в плаще впервые позволил себе иронический смешок. – Сиулл и Сидвалл следили за тобой с того самого дня, когда ты впервые появился в таверне "Кровь Вепря". Они знают о тебе многое и могли легко убрать тебя. Принцесса Тенес запретила им это и, как выяснилось, ей пришлось дорого заплатить за свою непростительную слабость. После того, как вы оба исчезли в подземелье, а спустя много дней ты вернулся один, Сиулл и Сидвалл последовали за тобой в Фирдан, в Горы Изгнания и, наконец, нашли тебя здесь. Они знали, где осталась приманка... Я хочу, чтобы ты понял: ты жив еще только потому, что от тебя зависит возвращение принцессы...

– Где же были твои слуги, когда за нею охотились оборотни? – с презрением спросил Люгер, которого начал раздражать этот велеречивый вельможа, повторявший угрозы слишком часто.

– Хороший вопрос, – его собеседник помрачнел. – Может быть, когда-нибудь ты узнаешь и об этом...

– А советник Гагиус? Это тоже работа твоих Ястребов?

– Ах, этот глупый Гагиус... – цинично улыбнулся Гедалл. – Он был слишком самонадеян...

– Он жив?

– Зачем тебе знать это?

– Будет лучше, если он не умер...

Гедалл расхохотался.

– Ты угрожаешь мне?.. Не забывай, что Сиулл и Сидвалл остаются с тобой, как и прежде. Только теперь они будут еще ближе...

– Тогда им должно быть известно, что Звезда Ада попала на летающий корабль...

– И ты собирался узнать, где искать корабль, – подхватил Гедалл. Поэтому ты вернулся сюда, чтобы забрать то, что лежит в этом сундуке, не так ли?..

Люгеру оставалось только криво улыбнуться. Впрочем, он никому ничего не прощал и собирался когда-нибудь рассчитаться с морморанским подданным за все.

– ...Вряд ли мы увидимся еще раз, – сказал Гедалл. – Поэтому делаю тебе еще один подарок. Летающий корабль принадлежит Сфергу. Его создали черные маги с острова Лигом, который находится посреди Великого Озера Гайр. Говорят, что корабль сделан за одну ночь из костей и кожи утопленников, но кто может знать это наверняка?.. Не могу даже предположить, как Сферг договорился с колдунами Гайра, догадываюсь только, что плата была очень высока. Поэтому опасайся их больше, чем мечей и стрел. Отыщи Звезду Ада! Не буду задерживать тебя и удаляюсь. Ну, а эти двое останутся с тобой...

Он сделал знак и Сидвалл развязал Люгера.

– Они будут подчиняться мне? – спросил Слот, разминая затекшие руки.

– До тех пор, пока ты не отдашь им Тенес, – сказал Гедалл с мрачной улыбкой и Люгер увидел в ней пугающую одержимость.

Под ничего не выражающими взглядами Сиулла и Сидвалла Стервятник стащил убитого с сундука. Воины тихо переговаривались между собой на незнакомом ему языке. У них оказались слишком тонкие для мужчин голоса. Под аккомпанемент этого птичьего пения Люгер извлек из сундука драгоценный сосуд с гомункулусом и принялся освобождать место для мертвеца.

Когда он снова склонился над трупом хозяина гостиницы, стилета в ране уже не было.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. В ПОИСКАХ ТАЛИСМАНА

23. ЗЕЛЕНЫЙ ГРОТ

Но не таков был Стервятник Люгер, чтобы бежать из Фирдана, не воспользовавшись возможностями, открывшимися перед ним в этом порочнейшем из городов. Его карманы были набиты деньгами, вырученными за лошадь Галвика, и впервые после долгого перерыва Слот собирался сыграть по-крупному. Пробудившийся от вынужденной спячки азарт игрока возобладал над его здравым смыслом и врожденным чувством опасности.

Гедалл исчез без следа, но Сиулл и Сидвалл неотступно следовали за Стервятником, словно две тени. Сделав все, чтобы труп хозяина был обнаружен как можно позже, Люгер поспешно съехал из гостиницы "Пятый Угол" и отыскал постоялый двор под сумрачным названием "Медвежья Пещера", указанный в списке баронессы Далии. Здесь он поселился под видом торговца из Алькобы, прибывшего в обществе двух немых слуг и ожидающего несуществующего корабля из Этрана. Разумеется, Стервятник был мало похож на купца и прекрасно понимал это, однако в "Медвежьей Пещере" не задавали лишних вопросов.

Зато вопросы стали задавать Сиулл и Сидвалл. Их преданность принцессе Тенес превзошла все ожидания Люгера. Постоянное служение королевской семье действительно было единственным смыслом их потрясающе простой жизни. Своей ненависти к Слоту они не скрывали, хотя и оказались на некоторое время его союзниками.

Свое нежелание тотчас же отправиться в дорогу Люгер мотивировал тем, что до новолуния было еще далеко, место, где находится летающий корабль Сферга – неизвестно, а все пути из Фирдана перекрыты королевской армией и агентами ордена. Стервятник высказался даже в том смысле, что хозяин гостиницы умер не совсем вовремя, в противном случае, в его распоряжении было бы сколько угодно свежей крови. Сосуд с гомункулусом оставался непроницаемо темным, а таинственное существо, спрятанное в нем, невидимым и безмолвным. Ястребы тут же выразили готовность обеспечить его любым количеством пищи, но у Люгера были другие планы. Поход на юг должен был быть тщательно подготовлен, а до некоторых пор попросту невозможен.

Слот считал наиболее удобным совершить его на корабле, тем более, что в это время года здесь преобладали северо-западные ветры, но для этого требовалось очень много денег. Все корабли, выходящие из фирданского порта, тщательно проверялись, сухопутные дороги были заняты королевскими патрулями, а в воздухе днем и ночью парили крылатые слуги ордена. Таким образом, охотники за талисманом были обречены на вынужденное бездействие. Им оставалось одно: ждать удобного момента для побега. Однако и в самом Фирдане их рано или поздно поджидала западня...

Люгер избегал появляться на улицах столицы и, тем не менее, очень быстро узнал, где находятся самые роскошные игорные дома города. Он остановил свой выбор на "Зеленом Гроте". Слот собирался выиграть деньги, достаточные для того, чтобы нанять корабль до одного из портов Алькобы. В любое другое время он предпочел бы для игры не столь изысканное место, но сейчас был особый случай. Несмотря на кажущееся легкомыслие, Люгер делал хорошо продуманный ход, – вряд ли кому-то могло прийти в голову разыскивать беглого преступника среди здешней публики, не отличавшейся склонностью к авантюризму, но зато славившейся своей респектабельностью.

Скупость никогда не окупается и приводит к бедности – это был один из уроков, усвоенных Стервятником еще в ранней молодости. Он и не скупился. Его новый костюм и плащ оказались вполне достойны морморанского клинка, эфес которого украшали драгоценные камни. Несколько капель вытяжки из цветов сонного дерева, цветущего раз в десятилетие, стоили очень дорого и все же меньше, чем свобода и жизнь. Эти несколько капель изменили на некоторое время цвет его глаз, сделав их золотисто-коричневыми, и оттенок кожи. Люгеру пришлось расстаться и со своей пепельно-серой гривой, остриженной Сидваллом и сожженной в камине вплоть до последнего волоса.

Экзотический облик Ястребов не слишком беспокоил Слота – они должны были послужить ему оригинальным прикрытием. Он уготовил им скромную роль телохранителей. Такие слуги увеличивали степень эксцентричности и цену своего хозяина.

В день перед новолунием Люгер отправился в "Зеленый Грот". Этот день оказался на редкость ясным и не слишком ветреным. Город преобразился под солнцем, словно лицо, проступившее из мрака. В нем обнаружилась суровая и печальная красота. Его мосты, здания и парки были обречены на недолговечность, разрушение и забвение. Что же тогда говорить о человеческой жизни?

Но Стервятник был еще не настолько стар и безутешен, чтобы предаваться грусти, любуясь зыбкими и преходящими красотами старого города. Нечто другое придавало сейчас его жизни ощущение остроты и заставляло кровь быстрее течь по жилам. Душа игрока трепетала в предвкушении большой игры и от близости реальной опасности. Его не смущали даже две узкие фигуры, скользившие за ним следом по столичным улицам.

...Вечер опускался на город – пора развлечений, удовольствий и растрат. Многочисленные огни зажигались в окнах каменного лабиринта и отражались в гигантской чаше гавани, наполненной телами кораблей, таких желанных и таких недоступных для Стервятника.

Площадь перед "Зеленым Гротом" оказалась забита экипажами. Многие из них выделялись роскошью, а на некоторых красовались гербы. Высокомерные и выхоленные лакеи прогуливались у входа в ожидании хозяев. Несколько пар глаз равнодушно скользнули по Люгеру и гораздо дольше задержались на его спутниках, необычных даже для Фирдана.

Слуга с низким поклоном распахнул перед ним прозрачную дверь. Но пройти дальше оказалось сложнее. Безопасность клиентов здесь соблюдали свято. Стервятник мгновенно распознал охранников, одетых немногим хуже, чем посетители, но отличавшихся от последних некоторой напряженностью в движениях и взглядах.

Один из них приветствовал Люгера без малейшего раболепия. Затем предупредил:

– При любых обстоятельствах у нас запрещено применять оружие, господин...

– Советник Гагиус, – быстро подсказал Слот под влиянием внезапного импульса. Он вдруг почувствовал себя крайне неуютно с мечом опального барона на поясе и сосудом из Гикунды, спрятанном под рубашкой на груди.

– ...Господин советник, – закончил охранник. – Ваши слуги должны отдать нам все, что у них есть.

Люгер не возражал. Как он и думал, у его Ястребов не оказалось никакого оружия. Во время быстрого, но тщательного осмотра их лица не выразили ничего – ни гнева, ни презрения.

– А мой меч? – Стервятник не удержался от иронии.

– Мне вполне достаточно вашего слова, господин советник, – охранник был сама любезность.

Люгер улыбнулся про себя. Его наглость начинала приносить плоды.

– Это не более, чем дань этикету, – заверил он охранника, несколько покривив душой.

Тот понимающе ухмыльнулся и освободил дорогу в зал.

Стервятник погрузился в атмосферу роскоши и утонченного порока. Внутри "Зеленого Грота" пахло очень большими деньгами и немалой властью. Огромный зал сложной многоугольной формы имел сводчатый потолок и стены изумрудного оттенка, слегка подсвеченные изнутри, что делало его похожим на подводную пещеру, залитую мягким сумеречным сиянием. Зеленые острова столов, казалось, плавали в полумраке. Лица сидящих за ними людей были едва различимы издали, а фигуры стоящих за спинами господ телохранителей и вовсе превращались в тени. Полуобнаженные служанки плавно скользили между столами, нигде не задерживаясь надолго. Поблескивали драгоценности, бокалы с вином и ритуальное оружие. Белели обнаженные спины женщин...

Даже если кто-нибудь и заметил появление Люгера, то ничем не выдал этого. Слот заплатил за ночь, выбрал стол и соорудил на его освещенной части столбик из десятка золотых монет. Он быстро понял, какая минимальная начальная ставка была здесь приемлемой. Сиулл и Сидвалл остались где-то за его спиной. Он забыл об их существовании. Некоторое время он изучал своих партнеров из-под полузакрытых век. Безусловно, они были достаточно опытными игроками и давно достигли уровня, на котором лица выражают любые эмоции, кроме относящихся к ходу игры.

Его партнерами оказались двое великосветских фирданских повес, пресыщенных прожигателей жизни, слишком богатых, чтобы волноваться о проигрыше или выигрыше, и явно снедаемых скукой. Четвертой за столом была некая особа с произношением, выдававшим уроженку Эдремита, и лицом, спрятанным под вуалью. Может быть, так развлекалась одна из принцесс Эворы.

Разговор вяло вращался вокруг самых незначительных вещей. Чувствовалось, что никто, кроме Люгера, уже не ожидает ничего особенного ни от этой ночи, ни от игры, ни от самой жизни. Однако Стервятник с благодарностью погрузился в эту атмосферу душевной летаргии.

Спустя некоторое время он выигрывал некоторую сумму, впрочем, совершенно недостаточную для того, чтобы нанять корабль. Люгер вдруг осознал, почему так сильно стремился к большой игре. Здесь он расслабился и впервые за много дней забыл о нависшей над ним смертельной угрозе. Казалось, что в "Зеленом Гроте" не существовало времени, как не существовало смены дня и ночи, лета и зимы. Все отступило куда-то... Остались лишь зеленая поверхность, по которой скользили карты, бледные пятна равнодушных лиц и изящные тонкие пальцы цвета слоновой кости, небрежно колдовавшие с монетами и колодой...

Это была древняя игра, существовавшая еще в Темные Века, а может быть, и до самой Катастрофы. Никто не исчерпал ее до сих пор. Философы и мистики утверждали, что она неисчерпаема. Она дарила забвение... Люгер сомневался в том, что колоду и игру могли изобрести невежественные варвары, жившие в Темные Века. Если были правдой туманные легенды о людях, населявших обитаемый мир до Катастрофы и прихода Спасителя, то игра и магия могли быть только их детищем. Ведь они умели продлевать жизнь, передвигаться по воздуху и под водой, у них было оружие, которое целиком уничтожало селения и города, а кроме того, их было ужасающе много – так много, что в этом Люгер не верил легендам. Правда, легенды умалчивали о превращениях, Слугах Дней и демонах ночи, но эта тема во все времена была под негласным запретом...