Текст книги "Стервятник"

Автор книги: Андрей Дашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Наконец, экипаж оказался на подъездной аллее. Здесь охрана выглядела более изощренно. Стервятник заметил полупрозрачные и бескрылые силуэты, мелькавшие в воздухе вокруг кареты. Над редкими зарослями по обе стороны аллеи плыл хорошо заметный в сумерках голубой туман, не имеющий ничего общего с природным. Внезапно на карету упала гигантская тень, полностью поглотившая все звуки. Тем не менее, карета продолжала двигаться. Несколько секунд Люгер и аббат сидели, оцепенев от неожиданности, в молочно-белой мгле. Барон Ховел откровенно скучал.

Потом тень ушла и они оказались у самых стен дворца. Северное крыло, к которому подъезжала карета, выглядело наиболее оживленным. Отсюда подданные Сферга получали приказы, деньги, неизвестное миру оружие. Все они – от наемных убийц до генералов армии оставались всего лишь незначительными фигурами в чреве гигантской машины уничтожения, об истинном назначении которой едва ли кто-нибудь догадывался. Большинство из них были когда-то гражданами Морморы...

Стервятнику предстояло вступить в тайную борьбу с тем, кто, поднявшись из бездны ничтожества, совершил невозможное – уничтожил целое государство, казавшееся незыблемым.

...Они вошли во дворец – барон, слуга, ведущий на цепи Фрога, за ними Люгер, исподлобья смотревший по сторонам, и еще двое слуг Ховела, вынужденных чуть ли не нести спотыкающегося Кравиуса.

Роскошь и упадок создавали красноречивый контраст. Драгоценное наследие Атессы соседствовало с вновь приобретенным неправедным богатством. Хотя какое богатство в этом мире было праведным? – подумал Люгер со свойственным ему цинизмом. Империя Сферга выгодно отличалась тем, что еще не превратилась в памятник самой себе. Она была занята подготовкой к глобальной войне и ее история еще не нуждалась в запечатлении. Свежая, хотя и порочная кровь бежала по жилам этого организма. Сферг умело использовал все худшие стороны человеческой природы – его слуги были похожи на птенцов в гнезде, которым всегда не хватает пищи. И он дал им эту пищу...

Стервятника поразило обилие разнообразных машин, приборов, чучел, клеток с животными, загромождавших некоторые помещения дворца. Многие залы были превращены в лаборатории. Такое количество алхимических, астрологических, магических, оккультных и механических фетишей, собранных в одном месте, Слот видел впервые. И все это каким-то образом участвовало в темной деятельности, похожей на возню последователей некоего нового культа, соединившего в себе все самое современное и дикое, забытое, мрачное...

Здесь было мало женщин, но еще меньше представителей праздной аристократии. В бывшем королевском дворце, превращенном Сфергом в обитель отягощенных злом, жизнь подчинялась иным законам. Все более или менее привлекательные женщины, уцелевшие в Скел-Моргосе, стали наложницами высших чинов империи. Бывшим вассалам Атессы также пришлось забыть о своей спеси – теперь они должны были оправдывать собственное существование. Такова была плата за малодушие и измену...

Пленников несколько раз обыскали. Искали любое оружие – холодное, удавки, яд. Ховел не скрывал своего презрения к тем, кто теперь распоряжался во дворце, за исключением, конечно, Сферга, чье превосходство было признано всеми. Но остальным барон не мог простить их изворотливости и трусости. Чем еще можно было объяснить эти примитивные и жалкие попытки защитить себя под предлогом защиты властелина, который вообще не нуждался в охране?

Вдобавок барону пришлось ждать около часа в большом полутемном помещении, прежде чем Сферг вышел к нему. Это место напоминало что угодно, только не тронный зал. Здесь же находилось около десятка других придворных, но никто не заметил, откуда появился император. Когда же это произошло, Люгер почувствовал, что у него похолодела спина.

Он увидел две фигуры, возникшие из мрака. Одна из них принадлежала высокому человеку с мертвенно-серой кожей, облаченному в длинные белые одежды. Взгляд Стервятника некоторое время был прикован к его рукам с тонкими длинными пальцами и серебристыми ногтями. На одном из этих пальцев тускло поблескивал перстень с черным камнем; в глубине камня вспыхивала голубая звезда. Люгер хорошо помнил, что однажды уже видел эту руку и этот перстень на борту "Бройндзага".

Лицо Сферга оказалось гладким и холодным, словно лицо статуи. В его мраморном совершенстве не было ни одного изъяна. В нем чувствовалась неумолимая и пугающая сила, чуждая всякой слабости и жалости. Серая кожа наводила на мысль о какой-то редчайшей и неизвестной болезни. Взгляд был леденящим и неописуемым, как забытый кошмар. Облик Сферга подавлял, хотя вряд ли кто-нибудь мог объяснить, в чем заключалось его воздействие. Просто у него было лицо, сотканное из бледного ночного ужаса, неуловимого и все же подчиняющего себе всех, заблудившихся в этом сне...

Под одеждой на его груди выделялся хорошо заметный бугор в виде полушария. Ткань вокруг этого места отливала пурпурным светом. У Стервятника пересохло в горле – второй раз он находился на расстоянии нескольких шагов от Звезды Ада, но она была так же недостижима, как и прежде.

Рядом со Сфергом находилась женщина, одетая вызывающе бесстыдно. Ее лицо отличалось порочной ночной красотой – большие лживые глаза сверкали влагой соблазна, пухлые губы блестели, как созревший плод, наполнившийся соком и ожидающий, когда в него вопьются жадные зубы, кожа лоснилась на упругом животе и высокой обнаженной груди, длинные ноги были обтянуты полупрозрачной тканью, под которой угадывался темный треугольник внизу живота. Во всем ее облике было дразнящее мужчин искушение, тем более сильное, что всякому становилось ясно: этим дьявольским цветком невозможно обладать, потому что Сферг был его единственным и полновластным хозяином.

...Люгер услышал рядом с собою шумное дыхание Ховела, для которого наступило время нелегкого испытания. Слоту понадобилось несколько секунд, чтобы под блестящей вечерней маской разглядеть настоящее лицо женщины. Его ожидало поразительное открытие – он узнал ту, с которой провел не одну ночь в юности, во время частых наездов Алфиоса в поместье Люгера-старшего. Это была Арголида, дочь генерала ордена, загадочно исчезнувшая четырнадцать лет назад.

32. СФЕРГ

Женщина тоже узнала Люгера. Он понял это по слабой улыбке, промелькнувшей на ее высокомерно искривленных губах. Но он понял и другое – то, что теперь ему придется сыграть в еще одну нешуточную игру, ставкой в которой будет его жизнь.

У Кравиуса был всего один глаз, но этот глаз видел больше, чем иные два. От внимания аббата не ускользнули красноречивые взгляды, которыми обменялись Стервятник и наложница Сферга. И хотя его положение было почти безнадежным, в голове Кравиуса мгновенно созрел план, основанный пока еще на смутных догадках, а не на фактах.

– Кого же, барон, ты нашел на этот раз? – скучающим тоном спросил Сферг, усаживаясь в глубокое низкое кресло, стоявшее отдельно от остальных. Арголида села чуть поодаль и принялась внимательно наблюдать за происходящим.

С глазами, налитыми кровью, Ховел начал говорить, еле выдавливая из себя неуклюжие фразы:

– Я захватил этих людей на архипелаге Шенда, господин. Они были гостями провинциала Эрмиона. Когда я разрушил Эмбрах, чтобы захватить Эрмиона и наместника Аркиса, вот этот, который называет себя аббатом из Тегины, сам пришел на "Бройндзаг" и принес мне голову провинциала...

Сферг засмеялся. Это был спокойный тихий смех совершенно уверенного в себе человека.

– И ты, барон, находишь это естественным?

– Я нахожу это подозрительным, господин, – мрачно ответил Диниц, которого явно бесило высокомерие Сферга.

– Так зачем же ты привел его ко мне? Допроси и убей его, – небрежно бросил тот.

Среди придворных пронесся легкий шум, очень похожий на скрытую насмешку. Лицо Ховела побелело. Он понял, что немного ошибся в своих расчетах. Пора было вытаскивать козырную карту.

– Разреши мне закончить, господин, – сказал он, склонив голову, чтобы не выдать ярости, вспыхнувшей в его звериных глазах. Среди прихвостней Сферга воцарилось гробовое молчание и Ховел презрительно ухмыльнулся. – Я привел еще одного человека. Он утверждает, что знает место, где твои враги прячут принцессу Тенес...

Наступившая пауза свидетельствовала о том, что на этот раз барон не промахнулся. Впрочем, на гладком сером лице Сферга не дрогнул ни один мускул и оно нисколько не изменило своего безмятежного выражения.

– Ты знаешь, где находится Тенес? – переспросил он без всякой угрозы, переводя взгляд на Стервятника. Тем временем тот успел заметить злобную гримасу, исказившую лицо Арголиды при упоминании о принцессе. Теперь он не имел права ошибиться.

– Да, господин, – ответил он с ложной покорностью, стараясь, чтобы голос не выдал его волнения.

– А может быть, ты просто очень хочешь жить? – с насмешкой спросил Сферг, словно продолжая разыгрывать давно наскучившую ему пьесу.

– Он утверждает, что находился в башне аббатства в ту ночь, когда я убил Алфиоса, – вставил Ховел, не упомянув о талисмане.

Сферг встал и медленно подошел к Люгеру, пристально разглядывая его. Они были примерно одного роста и оба смотрели прямо перед собой. Стервятнику нужно было видеть, как Арголида отреагировала на последние слова барона, но узурпатор оказался как раз между ним и женщиной.

– Интересно, – проговорил Сферг. – Тогда я попробую угадать, кто ты. Твоя родина – Валидия, а сам ты из рода Люгеров, не так ли?..

Стервятник был по меньшей мере ошеломлен, но сумел скрыть это. Может быть, от Сферга не ускользнуло только, что его зрачки непроизвольно расширились. В остальном Люгер позволил себе лишь утвердительную улыбку, хотя чувствовал, что ступил на чрезвычайно зыбкую почву.

Зато Кравиус не скрывал того, что поражен услышанным и долго сверлил Слота единственным глазом. Сверхъестественное чутье подсказывало ему, что его шансы спастись только что сильно возросли. А Люгера, который переиграл его, аббат возненавидел еще больше. Ничто не мешало сейчас Стервятнику избавиться от Кравиуса, если не считать того, что только аббат знал дорогу к мифическому Небесному Дракону... Впрочем, подводить итог было слишком рано и старый интриган затаился. Он умел ждать своего часа. Иногда ему казалось, что он обречен ждать его всю жизнь...

Слот не знал, каким будет следующий ход Сферга. Он не мог позволить себе даже маленькую оплошность, выдавая себя за давнего, хотя и тайного, союзника узурпатора. Странное подозрение, касавшееся исчезнувшего отца, зашевелилось в его сознании.

– Тогда ты должна его помнить, – сказал вдруг Сферг, резко поворачиваясь к дочери Алфиоса. Люгер увидел ее лицо. Он был уверен, что приобрел еще одного смертельного врага, но Арголида теперь улыбалась ему открыто и вполне благосклонно.

– Он действительно очень похож на Люгера-младшего, – произнесла она низким красивым голосом, который обволакивал сознание своими гипнотическими звуками. Трудно было не поддаться его обаянию и не забыть о том, что этот голос принадлежит одному из самых коварных человеческих созданий.

– Я знала его еще мальчиком, – в том, как она произнесла это, содержался скрытый намек, понятный одному только Люгеру. Он-то не забыл их любовных игр, далеких от детской невинности. Уже тогда Арголида отличалась опытностью и редкой ненасытностью. Слепая страстность дочери Алфиоса в те дни почти пугала юного Слота...

– Позже расскажешь мне, как тебе удалось заставить Алфиоса открыть северные ворота, – бросил Сферг Люгеру, по-видимому утратив к нему всякий интерес. – Теперь ты будешь служить мне. Я не спрашиваю, хочешь ли ты этого, – твои желания не имеют никакого значения. Альтернатива – смерть. Кто прячет Тенес?

Настала очередь Люгера немного приоткрыть карты.

– Я встречался с Гедаллом и видел некоторых его людей, – начал он осторожно. Сферг прекрасно владел собой. Может быть, он вообще не испытывал человеческих эмоций.

– Прекрасно... С тех пор, как исчез твой отец, мне не хватало своего человека в Валидии.

Десятки обрывочных мыслей проносились в голове Люгера, но все они были бесплодны. Он не знал главного – кем был на самом деле его загадочный родитель. Его отца считали своим слугой оборотни Земмура и король-убийца с дальнего юга, связанный с черными магами острова Лигом. Слот понял, что окончательно запутался, и подумал о своем беспутном старике чуть ли не с умилением, – Стервятник считал себя вполне законченным авантюристом, но, похоже, ему было далеко до Люгера-старшего. Тот умудрился оставить в наследство сыну одни только зловещие тайны и тяжкий груз неведомых преступлений.

Однако теперь последовательность событий становилась более-менее связной – обращение Алфиоса в новую веру, захват власти Сфергом, исчезновение Арголиды, появление летающего корабля у стен Тегинского аббатства и долгие скитания принцессы Тенес, которую он знал, как служанку по имени Сегейла.

– Ну что ж, – продолжал Сферг. – Убивать тех, кто может оказаться полезным, не в моих правилах. Хотя твой приход и выглядит довольно странно спустя тридцать лет... Если это игры твоего старика, то я достану его из-под земли. Однако, думаю, что на самом деле все обстоит гораздо проще, – он решил вернуть мне с тобой свой старый долг...

Люгер хорошо запомнил эти слова. Они поразили его, хотя он и не понял их до конца. Только сейчас он обратил внимание на то, что Сферг выглядит неестественно молодо. Ему можно было дать не больше сорока лет, во всяком случае, у него никак не могло быть общих дел с Алфиосом и Люгером-старшим во времена их молодости... Сферг не дал ему опомниться и продолжал:

– Через неделю ты отправишься с Ховелом за принцессой. Привези мне ее или барон привезет мне твою голову. Делай то, что я приказываю, и может быть, я хоть немного поверю тебе...

Решение узурпатора перечеркивало все надежды Люгера. Кроме того, последняя фраза дала понять ему, что у него осталось весьма мало шансов сохранить свою жизнь. Тем не менее, он был вынужден доигрывать выбранную роль до конца.

Слот поймал на себе пристальный взгляд Арголиды и увидел, как она облизала губы кончиком влажного языка. Этот старый, хорошо знакомый жест сейчас о многом сказал ему.

Присутствие Арголиды давало Стервятнику некоторую надежду. Мизансцена была полностью готова – могущественный хозяин талисмана, его прекрасная любовница, вор с бриллиантами в кармане и аббат, способный умертвить родную мать. Осталось только подтолкнуть действие.

Вот когда Кравиус вздохнул с облегчением, – он понял, что не ошибся в своем выборе.

– Мне нужен этот человек, – сказал Стервятник, показывая на аббата и рискуя при этом головой. – С его помощью я найду Гедалла и Тенес.

Краем глаза Люгер заметил, как в бешенстве сжал челюсти барон Ховел, которого лишили уже наполовину задушенной жертвы. Слот даже подумал, не совершает ли роковую ошибку. Времена, когда он услышал пророчества Слепого Странника на дороге в Фирдан, казались далеким, почти нереальным прошлым. Теперь, когда Люгер увидел владения Сферга и мощь его "Бройндзага", Небесный Дракон стал казаться ему единственным оружием, которое могло противостоять чуме, медленно, но неотвратимо надвигающейся с юга. Если, конечно, его не обманывал самый лживый из святых отцов.

Уже несколько минут аббат Кравиус не отводил взгляда от светящегося пятна на груди властелина Морморы.

Только теперь Сферг обратил внимание на этого толстого измученного человека, скромно притаившегося позади барона. Он подошел к нему и двумя отставленными пальцами опустил его веки, что было для аббата еще одним болезненным испытанием. Увидев татуировки, Сферг рассмеялся и убрал руку. Потом он произнес фразу на незнакомом Люгеру примитивном языке, почти сплошь состоявшем из односложных слов.

Удивленно выпучив свой единственный глаз, Кравиус быстро закивал в ответ и наклонил голову, демонстрируя Сфергу металлическую пластину в черепе. Тот со смехом и чуть брезгливо оттолкнул от себя голову, покрытую крупными каплями пота. Сцена получилась весьма красноречивой.

– Ладно, ты тоже отправишься за принцессой, – объявил узурпатор. Тебя-то я найду где угодно...

Люгер ожидал чего-то в этом роде. Он понимал, что Кравиус рассказал ему далеко не все. Однако теперь возможное путешествие на юг представлялось Стервятнику совсем в другом свете...

Так Люгер и аббат пополнили число безвестных слуг Сферга, мечтающих не столько о награде, сколько о том, чтобы сохранить свои жалкие жизни.

33. ПРОВОДНИК

Им отвели комнату в нижнем и самом обширном этаже дворца, превращенном во временное пристанище всевозможных проходимцев, наемных солдат, проституток, воров, игроков и убийц. Обитатели верхних этажей очень редко спускались сюда. Здесь слуги и шпионы Сферга были предоставлены самим себе. Жизнь этих людей, ожидавших, когда узурпатору понадобится какой-либо из их талантов, была основана на страхе, взаимном недоверии и слежке. Каждый из них не оставлял надежды когда-нибудь разбогатеть и затаиться где-нибудь подальше от проклятой Морморы. Каждый был готов на все, чтобы эта возможность осуществилась. Поэтому здесь не были редкостью драки и мертвецы, которых находили утром. В лабиринте дворца торжествовала хитрость и изворотливая сила. В этом смысле Стервятник и Кравиус удачно дополняли друг друга. Тем не менее, им предстояло пережить трудную неделю, – весьма краткий срок, за который нужно было успеть найти пути к спасению...

Комната оказалась длинной и узкой, в ней находились две низкие деревянные кровати, стоявшие вдоль голых стен. Другая мебель отсутствовала. Те, кто жили в этой камере раньше, постарались, чтобы помещение выглядело совершенно нежилым. Многолетняя грязь на каменном полу. Следы от копоти и борозды от ударов кинжалами. Остатки давнего костра, разведенного на каменном полу. Единственное окно, узкое, как бойница, сквозь которую не мог бы пробраться и ребенок, выходило во внутренний двор с системой многоярусных бассейнов. Сейчас они были пусты и давно стали местом, где гнездились падальщики. Птицы привыкли к людям и даже не шевелились, когда кто-нибудь из обитателей дворца появлялся на внутреннем дворе.

Кравиус с брезгливым видим осмотрел комнату. Ему, привыкшему к удобству, голое жилище внушало особенное отвращение. Бродяге Люгеру приходилось ночевать в местах и похуже. Поэтому он с удовольствием отправил аббата добывать что-нибудь на ужин, предоставив тому возможность продемонстрировать свою изворотливость и хитрость. Это было немного жестоко, но Кравиус вполне заслуживал небольшой мести.

Сам Люгер с наслаждением вытянулся на жесткой кровати. Ему пришлось приложить все усилия, чтобы не провалиться в сон. Он не мог рисковать – во время сна с ним могло произойти что угодно.

Только теперь он осознал, в какую сложную переделку они попали, оказавшись без средств к существованию в совершенно незнакомом месте. Три бриллианта из Фирдана стоили слишком дорого, чтобы обменивать их на еду и оружие. Пренебрежение Сферга оказалось полным – это означало, что у него не было незаменимых слуг.

Спустя два долгих часа, в течение которых у Люгера сводило желудок от голода, появился Кравиус, неся в ладони несколько мелких монет с профилем Атессы. Вполне возможно, что он выиграл их, но скорее всего, просто украл. Такие детали сейчас мало интересовали Стервятника. Самое главное, что они смогли отправиться в местную таверну и купить на эти деньги вяленое мясо и кислое пиво.

Они нашли таверну по запаху и пьяному реву, разносившемуся под гулкими сводами переходов. Когда-то это шумное и задымленное помещение было одной из трапезных дворца. Здесь оказалась очень разная, очень странная и довольно опасная на вид публика. Без оружия Люгер чувствовал себя не слишком уверенно, тем более, что появление жирного одноглазого человека в забрызганной кровью одежде привлекло всеобщее внимание. Стервятнику ничего не оставалось, кроме как поскорее убраться отсюда.

По старой привычке он быстро и незаметно для окружающих обвел взглядом помещение, высматривая источник возможной опасности. Он увидел людей со всего света, которых свела здесь одна судьба, – высоких белокожих северян, смуглых обитателей юга, низкорослых и большеголовых уроженцев Белфура и множество почти человеческих лиц и фигур, принадлежавших существам неизвестного ему происхождения. Люгер равнодушно и быстро скользил по ним взглядом, пока не остановился на одном лице, поразившем его сильнее любых чудес Скел-Моргоса.

За маленьким столом, стоявшим в стороне от остальных, сидел человек, чей муляж он видел на борту летающего корабля. Барон Галвик или тот, кто пытался казаться человеком, располагался боком к Стервятнику, но тот сразу же узнал безукоризненные черты его бледного лица, на котором, вдобавок, был виден свежий шрам. Примерно на том месте, где кулак Люгера проделал дыру в коже... Даже одежда Галвика не претерпела изменений, словно барон лишь недавно покинул корабль, где проспал целую вечность.

Люгер с трудом отвел от него взгляд, стараясь ничем не выдать своего удивления, и потянул за рукав Кравиуса, приглашая того к выходу. Кувшин с пивом и большой кусок мяса, честно поделенные в убогой спальне, послужили им достаточным утешением.

После ужина Слот ощутил такую усталость, что в его голове не осталось даже мыслей о завтрашнем дне. Встреча с Кергатом Галвиком прикончила его.

Прежде, чем Люгер заснул, он услышал тяжелое размеренное дыхание Кравиуса. Тонкая полоса лунного света падала из окна и в ней были видны мертвые зрачки на глазницах аббата, обращенные к враждебному миру.

Люгер проснулся, ощутив рядом с собой чье-то присутствие. С таким спутником, как Кравиус, приходилось быть осторожным. Еще не пошевелившись, Слот открыл глаза и посмотрел на темную тучную фигуру аббата, спавшего на соседней кровати. Но он не слышал его дыхания. Было около полуночи. Из узкого окна по-прежнему падали лучи тусклого лунного света и в этом светящемся коридоре стоял человек в длинном плаще с капюшоном, полностью скрывавшем его лицо. Стервятник скорее угадал, чем увидел, что у дверей находится еще один неразличимый силуэт.

То, что на него могут напасть здесь, во дворце, показалось ему маловероятным. В этом не было никакого смысла. На всякий случай он все же приготовился к нападению. Потом он ощутил тонкий аромат благовоний, исходящий от ночного гостя. Это могла быть женщина или какой-нибудь придворный, спустившийся с верхних этажей. Люди, обитавшие рядом, имели совсем другой запах.

По каким-то едва уловимым признакам человек понял, что Люгер уже не спит и жестом поманил его за собой. Слот поднялся и тихий скрип голых досок показался ему оглушительнее крика. Уже приближаясь к двери, он заметил, как блеснул зрачок аббата, притворявшегося спящим. Он вполне понимал Кравиуса – тому было, о чем беспокоиться.

Тень, застывшая у входа, имела четыре ноги и Люгер с удивлением узнал в нем Фрога. Глаза пса были закрыты, зато в щелях по бокам головы, похожих на жабры, были подвешены тонкие золотистые нити с бриллиантами, вспыхивающими во тьме.

Все трое, осторожно ступая, вышли в гулкое пространство под сводами анфилады. Компания двух людей и пустынного пса выглядела довольно странно, но здесь можно было стать свидетелем и более удивительных альянсов. Кое-где в полутьме скользили запоздалые тени. Кто-то пел песню на незнакомом Люгеру языке, а где-то шла солдатская пьянка. Ночной гость явно опасался чужих ушей, причем чужими оказались и уши аббата. Он плотно закрыл дверь, за которой остался Кравиус. Потом человек в плаще коснулся головы Фрога и тот стал кружить вокруг них, двигаясь по расширяющейся спирали. Люгер следил за этим странным представлением. Когда пес оказался на расстоянии двух десятков шагов, ночной гость приблизился к Стервятнику вплотную, но при этом позаботился о том, чтобы его лицо осталось в тени.

– Я пришел от графини Норгус, – произнес он тихим невыразительным голосом, блеклым, как дождливый день. Люгер поймал себя на том, что этот голос было бы трудно опознать.

– Она послала меня за тобой, – продолжал незнакомец. – Мы сильно рискуем, но я рискую больше всех. Чем ты заплатишь мне за то, что я отведу тебя к ней?

Только теперь до Стервятника дошло, что под именем графини Норгус скрывается Арголида. Ему показалось неплохим предзнаменованием то, что этот человек сразу перешел к делу. Во всяком случае, теперь любая ловушка казалась нелепостью.

Люгер молча продемонстрировал ему камни в своих перстнях. Он был слегка обескуражен тем, что первый ход Арголиды последовал так быстро. Его камни были недороги, хотя и оказывали на человеческую судьбу некоторое благотворное влияние.

Как показалось Люгеру, своим молчанием и неподвижностью незнакомец выразил презрение к столь незначительному товару.

– Ты, кажется, не понял, что я сказал, – произнес он после долгой паузы. – Твоя жизнь здесь ничего не стоит, графиня Норгус любит опасные игры, но я могу потерять все. Поэтому прогулка обойдется тебе гораздо дороже...

Люгер посмотрел на темный силуэт Фрога, замыкавшего очередной круг. Никого, кроме них, не было внутри этого невидимого круга. Почему бы не рискнуть? – подумал Стервятник, медленно сгибая правую руку.

– А если я заставлю тебя отвести меня к ней? – спросил он, чтобы отвлечь незнакомца от этого движения.

Но тот оказался искушенным в подобных делах и преподал Люгеру хороший урок. Последовал стремительный выпад и Стервятник ощутил прикосновение холодного металла к своему горлу еще раньше, чем увидел блеск длинного кинжального лезвия.

– Ты что, шутишь со мной, мерзавец? – человек в плаще продолжал говорить шепотом, но даже теперь его голос не приобрел ни малейшей окраски.

При других обстоятельствах кинжал у горла ни в чем не убедил бы Люгера. Однако дальнейшие препирательства с ночным посланцем ни на шаг не приблизили бы его к Арголиде, вдобавок он услышал тяжелое сопение Фрога за своей спиной. Черты его лица разгладились и он обезоруживающе улыбнулся.

– Может быть, тогда заплатит графиня?

– Она заплатит, – чуть насмешливо подтвердил незнакомец. – Но и ты должен заплатить. Ведь ты умрешь, если о вашей встрече узнает Сферг.

Стервятник уже ожидал чего-то в этом роде, хотя шантаж показался ему несколько примитивным. Он достал наугад один из бриллиантов, выигранных в "Зеленом Гроте". Это был прекрасный алмаз чистейшей воды размером с голубиное яйцо. Впрочем, Люгер до последней секунды сомневался, будет ли этого достаточно. Камень совершенно не заинтересовал барона Ховела, но Ховел был воином-маньяком и благодаря этому избежал приверженности к большинству других человеческих страстишек.

Зато бриллиант явно заинтересовал незнакомца. В том, как он бережно взял его в руки, чувствовалось благоговение перед драгоценностью и уважение к воплощенному в ней редкому искусству. Он долго рассматривал камень, медленно вращая его между пальцами и подставляя отполированные грани лучам скудного света.

– Быть этого не может... Один из камней Шаркада... – прошептал незнакомец, видимо, в глубочайшем изумлении.

– Что?! Что ты сказал? – Люгер схватил его за руку. Опомнившись, тот грубо оттолкнул Слота и камень мгновенно исчез в его ладони, как будто погасла маленькая луна. Люгер не узнавал себя – он не испытывал ни малейшего сожаления по поводу утраты бриллианта. Что было этому причиной близость смертельной опасности или разлука с Сегейлой? Он стиснул зубы, вспомнив о ней. Незнакомец начинал раздражать его. Упоминание о Шаркаде означало, что существовала какая-то связь между тремя камнями, полученными в Фирдане от оборотня, и земмурским призраком, но Люгер не любил бесплодных размышлений. В конце концов, у него оставались еще два алмаза.

– Пойдем, – бросил человек в плаще, поворачиваясь к Люгеру спиной. Это была хорошо рассчитанная беспечность и незнакомец не ошибся. Стервятник уже принял решение. Он отправился к графине Норгус, раздумывая только о том, застанет ли Кравиуса живым, когда вернется...

Люгер ожидал, что посланец Арголиды проводит его на верхние этажи дворца, но вместо этого они спускались все ниже и ниже. В одном из подвалов человек в плаще подвел его к глухой и, на первый взгляд, ничем не примечательной стене. Нажимая на камни так быстро, что невозможно было запомнить последовательность его движений, он привел в действие скрытый механизм. Почти бесшумно поднялась тщательно пригнанная каменная плита, открывая вход в подземелье королевского дворца. Но это было только первое препятствие из всех, которые им предстояло преодолеть.

Фрог остался снаружи. Дальше начиналась запретная для него территория. Но у Люгера сложилось впечатление, что пес и так не вошел бы в это подземелье даже под страхом уничтожения.

Об этой части дворца знали только избранные и только немногие из них могли проникнуть сюда. Слуги Сферга обнаружили подземелье уже после смерти короля Атессы и тот унес с собой в могилу тайну лабиринта, полного жестоких чудес и смертоносных ловушек. Последний из строителей лабиринта умер на много веков раньше.

Сейчас, спустя два десятка лет после захвата власти, ценой большого числа жертв и немалых усилий, Сфергу и его ближайшему окружению стала доступна какая-то часть подземных территорий, может быть, очень небольшая.

В результате Стервятник оказался гораздо ближе к гибели, чем подозревал. Во всяком случае, для человека в плаще он был уже мертвецом. Тот не мог представить себе другого способа сохранить тайну подземелья. Тем не менее, выполняя приказ любовницы Сферга, он добросовестно провел Люгера мимо многочисленных ловушек, самыми примитивными из которых были скрытые колодцы, вращающиеся двери, унизанные остриями копий, обрушивающиеся потолки, а также комнаты, в которых малейшее отступление от сложного маршрута грозило смертью от испепеляющих лучей, ядовитого газа, звуков, сводящих с ума или чего-то гораздо более жуткого, потому что его воздействие было неощутимым, но фатальным.

Назначение большинства помещений оставалось загадкой. Кроме огромных темных залов и пустых извилистых коридоров, здесь были комнаты, уставленные роскошной мебелью и благодаря исключительно сухому воздуху выглядевшие так, словно неведомый хозяин отлучился всего лишь на минуту. Может быть, Атесса и многие поколения его предшественников уединялись тут в поисках покоя и вкушали недолгий отдых от тяжкого жребия венценосных. А может быть, именно здесь и протекала большая часть их двойного существования.

Подземелье было слишком велико для одного человека, одной семьи и даже клана – это сразу бросалось в глаза. Люгер ощутил мрачное величие этого места и подавляющее влияние вечной загадки. Он проник в тайный мир тех, чья жизнь была очень мало похожа на человеческую...