Текст книги "Стервятник"

Автор книги: Андрей Дашков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

Впрочем, острова Шенда считались окраиной обитаемого мира – самыми западными из известных земель. Еще дальше к западу простирался океан, который не удалось пересечь никому со времен самой Катастрофы. Обе экспедиции, предпринятые подданными Адолы и Эворы в восемнадцатом и девятнадцатом столетиях, окончились ничем – хорошо оснащенные корабли с отборными моряками и воинами исчезли бесследно.

В сообщении с континента также упоминались летающий корабль и человек из Валидии с длинными седыми волосами, подозревающийся в убийстве генерала и связи с тираном Сфергом. Однако Эрмион избегал делать поспешные выводы это отчасти помогло ему продержаться на своем посту достаточно долго, несмотря на интриги недругов в Тегине и Эмбрахе – главном городе архипелага. Поэтому, вечером того же дня, когда белый почтовый голубь сел на северную башню его дворца, провинциал удалился в тайный отдел библиотеки, куда имел доступ только он сам и два его ближайших помощника. Здесь он принялся очень внимательно изучать хроники ордена за последние два столетия вплоть до настоящих дней.

Это оказалось адской работой – нужно было просмотреть четыре тома, каждый из который содержал не менее тысячи подшитых страниц – сообщения агентов, протоколы заседаний совета ассистентов, приказы генералов, летопись событий и постоянно пополняющиеся досье на каждого из высших сановников огромной организации. Но Эрмион был терпелив. Ведь от того, как он поведет себя теперь и чью сторону примет, зависело его собственное благополучие и сама жизнь.

Благодаря постоянно пополняющимся хроникам провинциал ордена знал то, что происходило в западных королевствах, не хуже, чем если бы жил в их столицах, а может быть и лучше, так как имел доступ ко многим данным одновременно, возможность сравнивать и сопоставлять...

Изучение хроник заняло у него два дня. По окончании второго дня из колоссального количества фактов, свидетельских показаний и доносов Эрмион выделил то, что непосредственно относилось к трем подозрительным событиям, которые могли быть причиной убийства генерала: таинственное исчезновение дочери Алфиоса Арголиды четырнадцать лет назад (поиски оказались безрезультатными, впервые разветвленная шпионская сеть шуремитов не оправдала своего существования), появление в Валидии Серой Стаи, что было следствием дикого союза с Земмуром, и не столь давний переворот в Морморе, о котором до сих пор было известно очень мало.

Когда Эрмион сопоставил некоторые даты, он почувствовал, что находится на правильном пути. Это могло быть совпадением, но интуиция редко подводила его. С двумя ближайшими торговыми кораблями, уходившими из порта Эмбрах, он отправил на материк двух своих людей – одного в Алькобу, другого – в Адолу и дальше, в Валидию. Сделав все, что зависело от него, он стал ждать посланника ассистентов из Тегинского аббатства. Почему-то Эрмион был уверен, что со дня на день такой посланник прибудет к нему. Прибудет, несмотря на пепел, выпавший над архипелагом в одну из минувших ночей.

Люгер вынужден был отдать должное Кравиусу – тот очень быстро сообразил, за кого их принимают. До этого момента Стервятник вообще не видел смысла в посещении островов Шенда, однако аббат настаивал на том, что, заручившись поддержкой Эрмиона, они смогут без помех проделать трудный и опасный путь до самых границ Морморы. Военные корабли Эворы были не редкостью в этих водах и Кравиус считал безрассудством пытаться проскользнуть мимо них незамеченными. К тому же, до западного берега Алькобы предстояло плыть еще примерно две недели и экипаж "Ангела" остро нуждался в пище и пресной воде.

Люгер нехотя согласился с доводами аббата – нехотя, потому что на островах могло произойти все, что угодно, и любая случайность могла разрушить их планы. Как выяснилось позже, предчувствия не обманули его, но это лишь ускорило развязку.

...Острова показались на горизонте, словно спины ленивых морских исполинов, уснувших на многие тысячи лет. Спустя несколько часов Слот уже мог различить гавань и дома одноэтажного города, свободно раскинувшегося на невысоких прибрежных холмах. Здесь было мало людей и много места, поэтому никто не ограничивал себя в жизненном пространстве. Особенно это относилось к тем, у кого водились деньги. Единственными высотными строениями, заметными издалека, были маяк у входа в гавань и многобашенные дворцы наместника и провинциала ордена.

Несколько небольших рыбацких судов проскользнули мимо "Ангела", устремляясь на промысел. Кравиус показал Люгеру на затянутый легкой дымкой горизонт, но Стервятник и сам уже видел длинную цепь едва различимых серых силуэтов, протянувшуюся с востока на запад, – военные корабли дрейфовали с опущенными парусами в спокойном океане.

Сиулл и Сидвалл возникли за спиной Слота. Их лица были непроницаемы; Ястребы молча глядели на приближающиеся острова, однако Стервятник кожей ощущал их гнев – им казалось, что и так уже потеряно слишком много времени.

Потом на борт "Ангела" поднялся лоцман, под управлением которого корабль вошел в узкую и хорошо защищенную гавань Эмбраха и пришвартовался к одному из причалов. Здесь все пропахло рыбой и гнилым деревом. Кравиус, пребывавший в угнетенном состоянии духа после того, как лишился левого глаза, несколько оживился, завидев на берегу роскошную карету со знаком Спасителя на дверцах. Предвкушение новой интриги действовало на него лучше любых лекарств. Позже Стервятник неоднократно задумывался над тем, знал ли аббат, что должно было произойти вскоре на архипелаге Шенда. Ничем иным, кроме крайне маловероятного совпадения, нельзя было объяснить все последующие события...

Аббат первым ступил на берег и обменялся несколькими фразами с человеком в коричневой сутане, вышедшим из кареты. Стало ясно, что в Эмбрахе уже знают о смерти Алфиоса и похищении артефакта. Дальнейшая политика местного провинциала ордена нуждалась в уточнении. Кравиус понял это почти сразу же, а интуиция подсказала ему, как вести себя дальше.

Он представил Люгера, как посланца королевского дома Адолы, плывущего с тайной миссией в Алькобу. Сиулла и Сидвалла пришлось оставить на корабле – их облик вызвал бы слишком много лишних вопросов. После этого оба охотника за талисманом, втайне ненавидящие друг друга, отправились во дворец провинциала Эрмиона.

Эрмион совершенно не удивился, когда один из портовых чиновников доложил ему о прибытии "Ангела" и аббата из Тегины. Провинциалу был хорошо знаком этот корабль, команда которого часто выполняла щекотливые поручения ордена. Он сам не раз совершал на нем плавание в Тегину, когда этого требовали неотложные дела. В монастыре он неоднократно встречался с Кравиусом и не испытывал к тому ни малейшей симпатии. Кроме того, аббат не принадлежал к братству шуремитов и то, что именно он оказался посланником, было по меньшей мере странно. Невнятные слухи о необъяснимых событиях, произошедших на борту корабля, также достигли ушей провинциала, но он не стал строить пустых догадок. Эрмион не любил торопить события и приготовился выслушать объяснения гостей с континента.

Они ужинали на одном из уровней просторной террасы из белого камня, широкой лентой спускавшейся от стен дворца к океану. Розовый шар заходящего солнца, отдававшего последнее тепло, ласковый ветер, изысканные вина и предупредительность слуг располагали к расслаблению и вызывали сильное искушение поддаться чувству ложной безопасности. Однако маска простодушия, надетая Эрмионом, не обманула ни Стервятника, ни аббата. За фразами, брошенными вскользь, за самыми невинными вопросами угадывались холодная расчетливость, неуязвимая логика, изощренный ум самого опытного из провинциалов ордена.

С той самой минуты, как Люгер сел в карету, он вынужден был играть роль туповатого и верного подданного короля, не обременяющего себя лишними вопросами. По мнению Кравиуса, это могло объяснить ту настойчивость, с которой он стремился достичь берегов Алькобы. В свою очередь, аббат постоянно намекал Эрмиону на свою тайную миссию и некую угрозу с юга, тем более, что это звучало вполне правдоподобно, – смута в Морморе могла иметь непредсказуемые последствия.

Королевский наместник Аркис также присутствовал за этим столом со своими военачальниками, ближайшими советниками и двумя юными наложницами, одна из которых была осведомительницей провинциала. Аркис выжидал и говорил мало – в случае, если бы за неожиданным убийством генерала последовало ослабление ордена, наместник мог извлечь из этого несомненную пользу. Люгера он не помнил, но в конце концов, все могло измениться с тех пор, как Аркис в последний раз побывал в Фирдане. Он не отличался глубоким умом, зато хорошо знал, чего хочет, и в его распоряжении находилась изрядная часть военного флота Эворы. Эту фигуру Кравиус также не сбрасывал со счетов.

Таким образом, аббату пришлось напрячь всю свою изворотливость, чтобы не задеть интересы обоих правителей архипелага и в то же время без противоречий объяснить им причины своего появления здесь. В любую минуту могла прийти весть от настоящего посланника ордена и Кравиусу стоило большого труда сохранять на лице выражение безмятежного спокойствия.

По виду Эрмиона нельзя было сказать, верит ли он аббату или уже вынес гостям смертный приговор. Вполне возможно, что в эту самую минуту люди провинциала или наместника допрашивали с пристрастием кого-нибудь из команды "Ангела". Затянувшийся ужин превращался для гостей в изощренную пытку. Похоже, Эрмион ждал, пока один из них не выдержит напряжения.

Наконец, разговор коснулся летающего корабля и той памятной ночи, когда Кравиус лишился глаза и был таинственным образом убит его помощник. Аббат хорошо понимал, что тут лгать не имело смысла. Если бы Эрмион знал, что вскоре ему самому придется увидеть корабль Сферга, он был бы менее любопытен. Рассказ о черном лебеде озадачил его – это было что-то новое среди известных ему проявлений магии и таинств превращений. Провинциал склонялся к тому, чтобы задержать в Эмбрахе этого скользкого аббата и его подозрительного молчаливого спутника, – поступая так, Эрмион ничем не рисковал. Он еще не знал, как отнесется к такому решению наместник Аркис, но, в конце концов, прибывшие на "Ангеле" были не его гостями. Почему-то Эрмиону казалось, что когда угроза лишиться второго глаза станет реальной, аббат расскажет ему подлинную историю убийства генерала Алфиоса.

Но провинциалу не суждено было это проверить.

Со стороны темнеющего океана донесся далекий грохот. Многие, особенно военные из свиты Аркиса, вскочили со своих мест. Видимость спокойствия сохранили только Эрмион, Кравиус и Люгер, но причиной этого у последнего было неведение. Ему не был знаком этот звук, однако остальным он, видимо, не предвещал ничего хорошего. Над архипелагом быстро сгущались фиолетовые сумерки и в южной стороне можно было разглядеть слабые вспышки у самого горизонта, похожие на молнии далекой грозы. Лишь намного позже Стервятник узнал, что это было новое оружие, недавно появившееся в армиях западных королевств, – оружие, в котором использовались утерянные и открытые вновь секреты дьявольских смесей древних алхимиков.

Вскоре к наместнику пришел человек с берега и выслушав его, Аркис повернулся к Эрмиону с потемневшим лицом. Оба правителя архипелага некоторое время о чем-то совещались. Воспользовавшись этим, Кравиус наклонился к Люгеру и спросил с самым невинным видом:

– Сын мой, готов ли ты немного поработать мечом?

– Это одно из моих любимых занятий, – ответил Люгер, разглядывая хитро блестевший зрачок на лице аббата. – Когда в этом появляется необходимость...

– Такая необходимость скоро появится. Я тебе обещаю! – Кравиус ухмыльнулся и Слот вдруг почему-то вспомнил об исчезнувшей земмурской сабле.

Между тем, они остались одни за столом, во главе которого теперь возвышалась одинокая фигура Эрмиона. Хмурый взгляд провинциала был обращен к югу, где разыгрывалось неизвестное сражение. Все приглашенные толпились у края террасы, обозначенного низким мраморным парапетом. Отсюда был виден порт и прилегающая к нему часть города. Десятки воинов устремились на корабли. Заметно увеличилось количество охранников Эрмиона. Эта суета, предвещавшая хаос войны, была на руку Люгеру и аббату. Кравиус сидел, прикрыв веки и Слот вдруг снова почувствовал, как темная волна накатила на его мозг. Если это и было послание, то оно не содержало ничего конкретного – ни видений, ни образов, ни слов. Только предвкушение какого-то грязного и кровавого преступления, почти пугающего в своей ясности.

Два огня засверкали на темном горизонте – чьи-то корабли пылали, как гигантские костры. Прогремело несколько взрывов, но с террасы были видны только возникшие над океаном и тотчас же растворившиеся в сумерках белые облака.

Бой приближался – это было очевидно. Несколько больших военных кораблей, вышедших из порта, показались из-за восточной башни дворца. Люгер пытался угадать, что предпримет теперь Кравиус. Нужно было как можно скорее найти способ вернуться на борт "Ангела" и покинуть Эмбрах.

Отдавая приказы защитникам города, Аркис ломал голову над тем, что происходило сейчас в море. Наиболее вероятной причиной паники было внезапное нападение флота Морморы или же новый большой поход объединенных сил пиратов, нашедших убежище на диком побережье Алькобы. Но последний такой поход случился лет сто назад и с тех пор пираты не представляли собой сколь-нибудь заметную угрозу для островов Шенда.

Впрочем, вскоре Аркис был избавлен от сомнений.

28. КОРАБЛЬ-РАЗРУШИТЕЛЬ

Черный силуэт возник на фоне сумеречного темно-фиолетового неба. Вначале этот силуэт был похож на невероятно огромный корабль, приближающийся с юга, но потом стало ясно, что он движется низко над волнами и ему помогают в этом два крыла, под которыми бурлила вода.

Послышался одинокий и испуганный женский визг. Появление летающего корабля вызвало тихую панику на террасе и необъяснимую улыбку на лице аббата. Он нагло уставился на Эрмиона, словно хотел убедиться в том, что сумел вовремя и эффектно предоставить доказательства своих слов. Но провинциалу уже было не до сомнительных гостей. Он готовил себя к чему угодно, только не к такому концу. Ему, знавшему о тайных сторонах мира больше других, казалась нестерпимой мысль о том, что его раздавит неведомая и сверхъестественная сила, о происхождении которой он даже не подозревал.

Между тем летающий корабль оказался над кораблями Эворы, вышедшими из порта. На концах его рей и верхушках мачт горели холодные белые огни. Черный гладкий корпус блестел, как тело громадной рыбы, выпрыгнувшей из воды. С террасы не было заметно никакого движения на мачтах и между идеально очерченными парусами.

Один из кораблей королевского флота дал залп из орудий левого борта и на несколько секунд окутался дымом. В ответ знакомый Стервятнику луч упал вниз с кормы летающего исполина, но только теперь этот луч был ярко-голубым и тонким, как игла. Вначале он коснулся воды и она закипела, поднимаясь к небу дрожащими струями пара.

Это зрелище ошеломляюще подействовало даже на Кравиуса. Бросив взгляд на аббата, Люгер прочел на его лице страх, смешанный с неистребимым любопытством... Голубому лучу понадобилось всего несколько мгновений, чтобы найти жертву. Ослепительная игла качнулась и ударила во флагманский корабль флотилии, разворачивавшейся в боевой порядок. В мгновение ока флагман был разрезан пополам. Это случилось так неестественно быстро, что картинка, которую видели люди с террасы, казалась застывшей некоторое время, а затем корабль разломился на части, стремительно ушедшие ко дну. До слуха стоявших на берегу не могло донестись ни звука – ни криков тонущих в холодной воде, ни стонов раненых и обожженных, ни ужасающего тоскливого скрипа, с которым ломалось дерево...

Прежде, чем летающий корабль вплотную приблизился ко дворцу провинциала, голубой луч уничтожил еще несколько эворийских кораблей. Эта непостижимо легкая расправа потрясла всех: и оставшихся на берегу, и находившихся в море. Не только до Эрмиона, но и до Аркиса дошла мысль о тщетности любых оборонительных действий, которые могли быть предприняты защитниками Эмбраха. Не существовало известного им оружия, способного противостоять мощи летающего корабля... На мертвенно-белых лицах вокруг себя Люгер видел лишь боль, страх и обреченность...

Оставалось только удивляться тому, что, обладая таким оружием, Сферг до сих пор не подчинил себе западные королевства. Возможно, теперь это было лишь вопросом времени... Однако, Люгера интересовала еще одна вещь зачем узурпатору из Морморы нужна была Звезда Ада и почему для похищения талисмана он не избрал более легкий путь.

Момент был весьма удобным для побега. Стервятник не забывал об этом, несмотря на невероятные события, происходившие у него на глазах. Воспользовавшись всеобщим смятением, "Ангел" мог беспрепятственно выйти из порта и вряд ли кто-нибудь стал бы преследовать его. Слот подтолкнул Кравиуса, подавая тому красноречивый сигнал. Однако у аббата на уме было нечто совсем другое.

И Люгер вдруг увидел это так ясно, словно его сознание стало на мгновение частью чужого сознания. Мертвые зрачки неподвижно уставились на него. Он содрогнулся при мысли о том, что ему предстоит. Но это действительно был неожиданный и блестящий выход, который намного укорачивал путешествие на юг. К будущим жертвам Люгер не испытывал жалости – он утратил ее в подземелье Фруат-Гойма.

Летающий монстр Сферга уже находился над самой террасой и огненный луч обращал в пепел деревья, дома, лошадей и экипажи, бегущих в панике солдат и горожан, не помышлявших о сопротивлении. Спустя считанные минуты половина Эмбраха и гавань тонули в огненном океане. Вопли тех, кто еще мог кричать, наполняли пространство звуками ада. Разбежались даже вооруженные евнухи провинциала, составлявшие наиболее преданную часть его стражи.

Эта пляска разрушения продолжалась недолго, но Слот утратил всякое представление о времени. Он заметил только, что пожары и разрушения странным образом не затронули дворец Эрмиона. Сидящие за столом посреди гибнущего города представляли собой застывшую и гротескную картину загипнотизированный сверхъестественным зрелищем Эрмион, аббат, удивительно спокойно ожидающий приближения демонической силы, и Люгер, доверившийся этому гению лжи и поставивший на то, что голубой луч почему-то пощадит именно его... Их лиц уже коснулся ледяной ветер, гонимый гигантскими крыльями, закрывшими небо черным плащом. Исполинская тень легла на террасу...

В этой тени Люгер не сразу разглядел человека, пытавшегося отыскать убежище рядом с сильными мира сего. Это был Аркис, побежденный и уничтоженный, со смертельно бледным лицом и волосами, опаленными огнем. С ним не осталось ни слуг, ни телохранителей, ни наложниц. Кравиус смотрел на него с презрением. Наместник вряд ли соображал что-то, когда опустился на стул, стоявший у самого края стола.

От разящего луча негде было спрятаться. Те, кто находил убежище, почти сразу же находили и гибель под рушившимися стенами зданий. Уцелели лишь немногие жители Эмбраха, обладавшие крылатыми телами и успевшие превратиться. Тени птиц и летучих мышей, ускользающих от голубого луча, мелькали в затянутом дымом небе. На землю падали обугленные трупы тех, кто не успел ускользнуть. Сидевших на террасе спасло то, что они оставались на открытом месте и не думали о бегстве.

Летающий корабль стал снижаться к этим неподвижным фигурам. Его корпус оказался идеально гладким, без стыков и швов. Отблески пламени плясали на его блестящей черной поверхности. Люгеру представилась редкая возможность проверить, насколько легенда, рассказанная Гедаллом, соответствует действительности. Пока он не видел ничего похожего на кости и кожу мертвецов. Крылья и паруса корабля имели фиолетовый оттенок; очень яркие огни были видны сквозь них, как мутные пятна. Надстройки на палубе напоминали что угодно, только не творение человеческих рук и здорового мозга, – скорее, нагромождение островерхих скал с черными зевами пещер. Вскоре Стервятник мог разглядеть даже красноватый свет, сочившийся из иллюминаторов странных ромбовидных форм.

В этот момент Кравиус быстрым движением сбросил с плеч плащ, под которым обнаружились ножны роскошной выделки, привязанные к его необъятному туловищу, и выхватил из ножен ту самую кривую саблю, которая принадлежала когда-то его помощнику. Ее тонкий изящный клинок сверкал на фоне дымного неба, словно алая коса. Потом аббат не спеша направился к Эрмиону.

Их взгляды встретились. Мгновение в глазах провинциала было бесконечное удивление, сменившееся затем гневом. Но этот гнев уже не имел силы. Люгер не мог понять одного: почему Эрмион не воспользовался Превращениями, чтобы спастись. Может быть, у него уже не осталось других тел...

Кравиус остановился перед провинциалом и без помех, как палач во время казни, отрубил ему голову.

Аркис, в котором эта сцена внезапно пробудила инстинкт самосохранения, бросился к убийце, но Люгер преградил ему путь, обнажив свой меч. Клинок наместника оказался всего лишь красивой игрушкой украшенным драгоценностями знаком власти – и не очень подходил для серьезной схватки. Мечи скрестились, высекая искры. Один из них был слишком легким и коротким. Одним словом, Стервятнику не понадобилось много времени, чтобы погрузить острие своего клинка в толстый живот соперника. Несколько секунд неподвижности со стиснутыми зубами – и Аркис рухнул на мраморные плиты террасы.

Спустя мгновение Люгер обнаружил, что сам он, а также Кравиус, уже державший в руке голову Эрмиона, находятся в круге слепящего света, падавшего с летающего корабля. Тонкий губительный луч превратился в молочно-белый конус, которым двое людей были придавлены к четко очерченной арене.

Люгер встретил безумный взгляд аббата и мог бы поклясться, что душа Кравиуса похищена кем-то. Бессмысленный затуманенный зрачок выражал не больше, чем черное пятно на месте отсутствующего глаза.

Корпус корабля почти коснулся террасы. Слабый гул, похожий на шум подземного источника, исходил от него. Невидимые крылья гнали ледяной ветер из наступившей ночи. Слоту казалось, что гигантская рука, выскользнув из темноты, вот-вот раздавит его, как ничтожное насекомое. Но ничего подобного не произошло.

Он увидел зыбкий провал, образовавшийся в корпусе корабля. Его края были размыты, словно крона дерева, терзаемого ураганом. За ним открылось пространство, наполненное пурпурным туманом.

С громким торжествующим криком аббат устремился туда, неся в вытянутой руке голову Эрмиона. Люгер содрогнулся при виде безумца. До него вдруг полностью дошел смысл видения, посетившего его не так давно. Что могло быть проще? Он искал Сферга, похитившего Звезду Ада, – Сферг ждал его. Перед Стервятником открылась кратчайшая дорога к нему.

Из пурпурной двери ему навстречу выскочили два существа, похожие на людей, пораженных какой-то жуткой болезнью кожи и суставов. Их скелет был странным образом деформирован, а кожа, в изобилии покрытая волосами, свисала розово-синими складками. Рука некоего извращенного творца пыталась вылепить из низших тварей подобие человека, но работа так и осталась незавершенной. Их глаза отличались характерным продолговатым разрезом, узкой вертикальной щелью зрачка и светились в полумраке. Люгер сразу вспомнил, где уже видел такие глаза – в подвале дома послушников Тегинского монастыря. Его келья находилась рядом с клетками этих тварей, но в том подвале ему ни разу не удалось рассмотреть их целиком – только светящиеся пятна непостижимых глаз, следивших за ним из темноты.

...Кравиус прошел мимо них, как кукла-автомат, которую Слоту приходилось видеть в замке одного опального герцога из Гарбии. Люгеру показалось, что существа с летающего корабля хотят напасть на него, и приготовился защищаться, но те склонились над раненым Аркисом и подняв его, поволокли к зыбкому провалу.

Люгер увидел, как тучная фигура аббата растворилась в багровом тумане, и понял, что останется столь же далеким от своей цели, если задержится еще немного. Страх и инстинкт самосохранения сковывали его движения; ему пришлось вспомнить о принцессе Тенес и Магистре Серой Ложи, чтобы заставить себя отправиться вслед за Кравиусом... В отличие от последнего, он не ощущал себя игрушкой в чужих руках, но о чем может догадываться марионетка, направляемая искусным кукольником?..

Он едва успел догнать тварей, несущих тело Аркиса, и очутился перед дрожащим провалом с рваными краями. Он не пытался понять, что за странная изменчивая материя струится перед ним, источая багровый свет. Несколько мгновений миражей, огненных стрел, впившихся в глаза, горячего смрада, дохнувшего в лицо, ядовито-красной жары, угрожающих теней... Мимо проплыл Кравиус – жирный и неподвижный, с одним бессмысленно выпученным глазом. Голова Эрмиона медленно раскачивалась под его рукой, как маятник. На ее посиневших губах расцвела улыбка, а затем губы превратились в лепестки лилового цветка. Черные ангелы с остроконечными крыльями, сложенными за спинами, и звериными лицами сопровождали аббата...

Стервятник увидел какого-то обнаженного человека, шедшего впереди. Потом он понял, что смотрит на отражение в зеркале, но почему-то оно было повернуто к нему спиной. Человек в зеркале начал поворачиваться и Люгер узнал свое лицо. Длинные пепельные волосы (такие, какими они были когда-то) покрывали его плечи и свисали до пояса. Взгляд Слота опускался ниже и вскоре он увидел извивающуюся шею и голову черного лебедя на месте собственного полового органа. Алый клюв лебедя судорожно распахивался, словно пытался схватить невидимую добычу, и Стервятник услышал отдаленные крики птицы за своей спиной. Крики доносились сквозь гул, пронизывавший туманное багровое пространство, в котором плавали скользкие узкие тела ангелов, словно слепые рыбы в океане без берегов...

Потом липкое кольцо стиснуло горло и на мгновение Люгера посетила удивительно ясная и связная мысль. Он спокойно подумал о своей последней ошибке, прежде чем кратковременный хаос боли и агонии поглотил его...

29. БАРОН ХОВЕЛ

Но оказалось, что он не умер, а внутренности летающего корабля – еще не ад. Люгер пришел в себя от того, что существо со светящимися глазами трогало его лицо. Когда из тумана забытья выплыли голова и туловище этого полуживотного-получеловека, он сделал попытку отшатнуться, однако обнаружил, что находится в тугом кожаном мешке, повторяющем очертания его тела. Мешок доходил ему до подбородка и был подвешен на столбе с перекладиной. Так что Люгер всего лишь неуклюже дернулся. Существо, стоявшее перед ним, оскалило зубы и не убрало рук. Потом Стервятник посмотрел на эти руки и понял, что вызывает у него особенное отвращение.

Тело твари было уродливым, скрюченным, заросшим влажными волосами, но от плеч начинались нежные, изящные женские руки с гладкой кожей и тонкими, почти прозрачными пальцами. Теперь эти пальцы неловко дотрагивались до человека. Тварь даже не могла согнуть их, как следует; они оставались чужими...

Волна омерзения накатила на Люгера, его, несомненно, вырвало бы, если бы он не был так голоден. Существо с летающего корабля показалось ему гораздо более отвратительным, чем земмурские оборотни. Оно еще немного поиграло с ним, а потом отправилось к другому пленнику. Люгер повернул голову и увидел грузное тело, висящее на столбе справа от него.

Это был Кравиус, совершенно обнаженный и без всяких признаков пола. С него сняли даже повязку и Слот видел изуродованную левую глазницу. Вскоре до Стервятника дошло, что аббат также находится в мешке, а мешок сделан из человеческой кожи, снятой с того, кто подходил Кравиусу по размерам. Швы и надрезы были запечатаны лиловыми печатями с заклинаниями. Без сомнения, тут имело место чье-то сильное колдовство, во всяком случае, Стервятник не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Его тело было заключено в тюрьму из бренной оболочки, принадлежавшей когда-то другому человеку... Чужая кожа кое-где свисала складками, но зато плотно облегала шею, затрудняя дыхание и движения головы.

Кравиус все еще был без сознания. Тварь со светящимися глазами терзала его до тех пор, пока он не пришел в себя. Когда мутный взор единственного зрачка остановился на ней, тварь радостно завизжала и убежала прочь на коротких кривых ногах, размахивая белыми руками, которые с человеческой точки зрения были идеалом совершенства и красоты...

– Эй! – хрипло позвал Люгер в наступившей тишине.

Кравиус с видимым трудом повернул голову, что вызвало мучительную гримасу на его обрюзгшем лице, сером и давно не знавшем пудры. Тем не менее, аббат еще не утратил самоуверенности.

– Спокойно! – прохрипел он. – Они должны оценить наше рвение...

– Я оценил твое рвение, болван! – прервал его резкий голос из темноты.

Вздрогнув, Кравиус повернул голову в ту сторону, откуда донесся голос. Оказалось, что тварь с руками девушки все же привела с собой человека.

Стервятник облегченно выдохнул – ему начинало казаться, что летающим кораблем управляют одни только существа из кошмаров. Но настоящим его хозяином был барон Диниц Ховел – бывший подданный короля Атессы, оказавший неоценимые услуги узурпатору Сфергу при захвате власти.

Ховел был беспринципен, чудовищно жесток и никогда не проявлял чувств, хотя бы отдаленно похожих на слабость. У него вообще не было слабостей – он презирал золото, любые привязанности, ненавидел сытость и самодовольство, хорошо понимал ограниченность любой власти, использовал женщин только для удовлетворения собственных потребностей и расставался с ними без тени сожаления.

Барон принял сторону Сферга только потому, что жизнь с новым королем сулила ему походы, насилие, кровь... А потом уже было поздно – Сферг взял его душу. Ховел мог бы составить конкуренцию узурпатору, если бы желал этого. Впрочем, Сферг предусмотрел и такую возможность. Различные части тел всех его приближенных хранились в тайном святилище нового короля, а черные маги с острова Лигом дали ему власть над ними. У барона Ховела, например, посредством несложной хирургической операции во время сна была удалена часть ушной раковины. Все это сильно напоминало методы чернокнижников из Земмура, однако об этих подробностях Люгер узнал немного позже.

Впервые услышав человеческий голос на борту летающего корабля, он испытал лишь облегчение.

Человек, оборвавший аббата, появился из темноты и Стервятник, которого жизнь сделала неплохим физиономистом, почувствовал, что его надежды превращаются в дым. Лицо незнакомца было тупым и беспощадным, как звериная морда. Жуткие пустые глаза хищника оценивающе рассматривали жертв, висящих на столбах. Люгер ощутил неприятный холодок в груди, когда взгляд этих глаз остановился на нем, и понял, что в живых его оставили только для того, чтобы более полно насладиться его муками...