Текст книги "Огненная Рука (ЛП)"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

«Кажется, я умудрился стать приёмным сыном Лурока». Он облизнул губы. «Он знает, что мы чужаки, Гордон, или, по крайней мере, незнакомцы».

Археолог несколько минут молчал после того, как Мердок закончил свой рассказ обо всём, что

произошло в шатре правителя. – Это следовало ожидать, полагаю, – устало сказал он

наконец. – Как указал сам Ай Лоран, нам пришлось слишком тесно и слишком долго жить

среди этих людей. Было почти неизбежно, что в конце концов мы себя выдадим.

«Может быть, – горько ответил другой агент, – но мы, вероятно, могли бы оттянуть это ещё на

некоторое время, если бы вы сохранили командование миссией. . Проклятье! Я был с ним так часто. .»

«Что еще ты мог сделать?» – мягко спросил его напарник. «Ты его военный командир. Ты

должен был совещаться с ним и общаться с ним. На самом деле, я, вероятно, поступил бы

гораздо хуже. Мой склад ума и темперамент не так близки к его, как твои.»

«Что теперь?» Мёрдок отодвинул чувство вины на задворки сознания. Их задание всё ещё

не совсем завершено. Пока это не было сделано, его завершение нельзя было считать обеспеченным, но они не осмеливались остаться, чтобы закончить это, если тем самым подвергнут Землю

опасности. Если бы они открыто выдали себя, если бы история о том, что люди с других миров

вмешались здесь, достигла Лысых, их собственный родной мир мог бы быть выжжен в еще один

безжизненный пепел, пылинка для мертвого Доминиона, чью судьбу они пытались предотвратить.

«Именно то, что сказал тебе Лурок. Продолжай как обычно. Этот Тон – старый лис. Он не станет

рисковать исходом войны или ставить под угрозу будущее положение Сапфировой Твердыни. Он

нас предупредил, а ты очень умно ответил ему тем же. Нам всем придется оставить это как есть».

– Ты ему доверяешь?

– А ты нет?

Росс кивнул. – Да, понимаю, но. .

– Но ничего. Эта история с усыновлением, видимо, была правдой. Вот наш ответ относительно намерений И Лорана.

Мердок коснулся украшенного драгоценностями пояса. Внезапно его выражение лица потемнело. «Я смогу оставить это себе, не

так ли, потому что я привожу это обратно не для того, чтобы какой-нибудь штабной чин повесил это в музей или на свою стену».

Гордон улыбнулся, узнав в этом старого Росса Мёрдока. «Как я уже говорил раньше, нет правила

против сувениров. Просто засунь их под одежду, когда будешь совершать переход, и ничего не

говори об этом. . Конечно, твоя жена, возможно, захочет сделать ожерелье из этих камней».

– Она их тоже не получит, – сказал он, тоже улыбнувшись. – Спасибо, Гордон.

Эш встал. – Вставай, Огненная Рука. Полагаю, твои инструкции – показаться в этом поясе, и я думаю, наши товарищи захотят отпраздновать твоё повышение. Тебе придётся пойти с

ними, но, ради бога, не дай им напоить тебя. Трёх крепких глотков некоторых здешних

напитков хватило бы, чтобы отправить любого непосвящённого землянина под стол.

– Можешь мне поверить, приятель. После сегодняшнего разговора я вряд ли поставлю себя в

положение, когда случайно скажу что-то кому-то не из нашей избранной маленькой команды.

20

КОГДА партизаны снова достигли гор, они обнаружили, что волнение на их аванпостах при

известии о новом статусе их командира было ничуть не менее сильным, чем у эскорта Лурока, хотя выражалось оно более сдержанно из уважения к их положению и ответственности.

Тон после долгого путешествия стремился в собственные покои, но он не замедлил заметить

реакцию своего народа на удачу их военного вождя, а также не упустил лёгкого подъёма головы

Мердока, когда тот принимал их поздравления, и он натянул поводья прямо за пределами

лагеря Сапфировой Цитадели. «Возьми бразды правления, Россин. Этот триумф полностью твой.»

– Это было бы неправильно, тон Лурок. . – начал он в знак протеста.

– К чёрту обычаи, Огнерукий. Наши воины видят твой успех как свой собственный. Позволь им

порадоваться этому.

Лоран не ошибся в реакции своих солдат, и прошло некоторое время, прежде чем ликования

в обычно тихом лагере прекратились. Если бы у Росса Мёрдока и были какие-то сомнения

относительно того, как его здесь ценят, события этого дня, несомненно, развеяли бы их.

Эвелин наблюдала за восторженным приёмом, не принимая в нём большого участия. Она ждала, пока

отряд спешится и каждый из предводителей отправится в свои покои, прежде чем разыскать Росса.

Она постучала в дверь каюты, которая теперь была и ее каютой, и вошла внутрь. Ее муж

сидел за своим столом, уже начиная разбирать аккуратно сложенную стопку бумаг, ожидавших его, но он быстро встал, чтобы встретить ее.

Она скользнула в его объятия, радостно целуя его.

Эксперт по оружию наконец отступила на шаг и внимательно оглядела его. Её пальцы коснулись

украшенного драгоценностями пояса. – Я так рада за тебя, Росс, – тихо сказала она ему.

«Не всё прошло так гладко, как может показаться,» – мрачно сказал ей Мердок. Он пересказал

то, что произошло между ним и Тоном Луроком, а также чувства Эша по этому поводу.

К тому времени, как он закончил, лицо земной женщины было напряжено. – Нам не

придётся удирать, пока мы здесь действительно не закончим? – резко спросила она.

«На данный момент – нет, если верить Гордону. Мы все хотим довести войну до конца. Пока Зантор I Йорок

продолжает сражаться, он остается угрозой, и до завершения ещё далеко». Его глаза были безрадостными. «Нам

просто придется действовать по обстоятельствам и надеяться, что мы сможем продержаться достаточно долго, чтобы закончить то, ради чего пришли». , «И дольше. Сапфировая твердыня может нуждаться в нашей или

вашей помощи в послевоенных переговорах. . Черт возьми! Полагаю, мы все успели оступиться тысячу раз с тех

пор, как обосновались здесь».

Мёрдок пожал плечами. Плакать о прошлых ошибках было бесполезно. Сколько бы времени им ни

оставалось быть частью этого, у них была война, которую нужно было вести. «Мне понадобится пара

дней, чтобы просмотреть всё это. Случилось ли что-нибудь важное, о чём я должен знать немедленно?»

Эвелин покачала головой. «Почти не было вражеской активности. Один из наших патрулей встретил и

разбил небольшой патруль Зала Кондора, но это было всё. Пленные, взятые тогда, должны были добраться до

лагеря Гурниона вскоре после того, как ты его покинул. В остальном у нас было хорошее, спокойное время».

Восторг партизан по поводу чести, оказанной их командиру, не мог быть удовлетворён несколькими словами

поздравлений, сколь бы искренними и тёплыми они ни были. Они дали только что вернувшимся всадникам

ночь для отдыха, но объявили, что отпразднуют на следующий день, если только не будет призыва к битве.

Никто не пришел, и на следующий вечер в лагере звучала музыка, а его обитатели были в приподнятом

настроении. Все были расслаблены, и многие, особенно среди женщин, надели одежду, которую они

приберегли со времен, когда тень Зантора еще не пала на их жизнь. За исключением часовых, только

дивизия Корвина полностью воздерживалась от этого, как они воздерживались от дегустации вина, которое

в остальном текло с необычной свободой, поскольку они должны были оставаться в боевой готовности.

Росс наблюдал за празднествами у подножия одного из первых деревьев, окаймлявших лагерь. Его глаза были несколько

мрачны, потому что он чувствовал себя немного подавленным той самой легкостью, которую проявляли его товарищи.

Так и должно быть, подумал он. Эти люди имеют право веселиться, иметь возможность брать и

пользоваться тем, что принадлежит им, и наслаждаться плодами своего труда, чем бы они ни

решили заниматься, а не быть вечно вынужденными прятаться, как разбойники на горных склонах.

Большинство из них были бы очень рады вернуться к прежнему тихому, упорядоченному

течению своей жизни, к полям, ткацкому станку и наковальне. Тех немногих, кто не захочет, кто мог бы составить ядро превосходной наёмной роты, он уже мог назвать. С ними за спиной. .

Внезапная теснота сжала его горло. Землянин осушил свой кубок, затем наполнил его снова, чтобы

кто-нибудь не прочитал его недовольство в пустоте. Его не оставили сидеть в одиночестве надолго.

Чтобы отвлечься, он начал разглядывать других, собравшихся на окраине веселья. Его глаза

. .остановился на Аллране А Алдаре, и он нахмурился в задумчивости. Лейтенант был там

уже довольно долго, почти с самого начала празднества. Это было странно, потому что он

был популярен среди мужчин и женщин владения и имел репутацию отличного танцора. Он

должен был быть в центре торжества, руководя большей частью мероприятий, но вместо

этого он оставался задумчивым и замкнутым, почти не осознавая происходящего вокруг.

Росс снова поднял свой кубок, на этот раз только пробуя содержимое. Оставив Владельца Сапфира наедине

с его мыслями, он разыскал Эвелин. Он заметил ее через мгновение, сидящей рядом с Гордоном и Луроком.

Почти читая его мысли, она взглянула в его сторону. Заметив его взгляд на себе, она что-то сказала

своим спутникам и поднялась на ноги одним гибким движением, за которым было чудесно наблюдать.

Осторожно обходя быстро кружащихся танцоров, она направилась к месту, где он сидел, и легко

опустилась на землю рядом с ним, прежде чем он успел встать, чтобы приветствовать её официально.

Её взгляд снова вернулся к танцорам. – Они так хороши, – сказала она с тоской. – Раньше

я любила танцевать. И у меня это неплохо получалось.

– Ты во всем хорош. – Почему бы тебе не присоединиться к ним? Это не выглядит таким уж сложным.

Эвелин покачала головой. – Это сложнее, чем кажется. И шаги, и рисунки замысловаты, и все это бешено быстро.

Она наблюдала ещё несколько минут и вздохнула, испытывая искушение, но её решимость

устояла. Они понятия не имели, насколько универсальны эти танцы Доминионитов, и у

команды было достаточно проблем и без совершения легко предотвратимых ошибок.

Росс понял, какие соображения двигали ею, и опустил глаза. Ему было жаль ее, и он

чувствовал себя немного виноватым, словно был в чем-то виноват.

Он снова поднёс чашку к губам, но остановился, заметив, что её руки пусты. – Из меня

никудышный муж. Я принесу тебе кубок.

Специалист по оружию подняла руку, останавливая его. – С меня хватит.

Она взглянула на жидкость в его собственном кубке. «Тон Гурнион отправил с Луроком запас своего вина. Он был

так любезен, что открыл его по этому случаю. Не хотите ли немного? Это домашнее пиво довольно скверное».

Мёрдок покачал головой. «Нет, спасибо. Выпью ещё – и захмелею. Если наши друзья из

Кондор-Холла начнут неприятности. .»

«Корвин справится. Если ты на пределе, лучше предоставь битву ему», – спокойно сказала она ему.

– К тому же это торжество в твою честь, и нам бы очень не хотелось, чтобы ты уехал с него.

Она не стала настаивать, когда он снова покачал головой, а лишь устроилась

поудобнее рядом с ним.

Они погрузились в дружеское молчание.

Военачальник изучал Ивлин из-под полуприкрытых век.

Её волосы были замысловато уложены, высоко подняты и переплетены косой из бледно-жёлтой

ленты. Её мягко скроенная блузка была того же жёлтого оттенка и искусно расшита нитью в тон.

Вырез был ровно настолько низким, чтобы едва касаться начала её маленькой, упругой груди.

Слабый, чистый аромат трав, которыми она себя надушила, донесся до него, когда он

приблизился к ней.

Росс никогда ещё не был так остро сознателен красоты Эвелин Риордан, и его наполняло чувство удивления от того, что он. .

. .смог завоевать её. Он и Гордон, возможно, были единственными мужчинами во Владении

Вирджин, способными оценить её красоту, но на Терре это, очевидно, было не так. Он, конечно, не предпринял никаких шагов, чтобы завоевать её расположение там; он был слишком большим

болваном, чтобы понять, что хочет этого. Его удивляло, что его удача держалась так долго.

«Ты звучал так уверенно, когда принял меня, – внезапно сказал он. – Меня пробудило

только падение бедняги Кометы, но когда. .»

Женщина улыбнулась. «Вскоре после нашей встречи, как только я начала узнавать

человека, стоящего за этой историей с обожженной рукой».

Мердок уставился на нее. «Ты никогда ничего не говорила и не делала никаких шагов».

Эвелин рассмеялась. – У меня есть гордость, Росс Мердок! Я не собиралась предлагать то, что не

будет принято. Я нравилась тебе, но ты видел во мне лишь способного инструктора и товарища, приятного в общении. Если бы ты подозревал, где лежат мои интересы, ты бы сразу побежал к

первому же кораблю Балди, какой смог найти, и подписался бы в долгое плавание куда угодно.

– Ты ещё и мысли читаешь? – прорычал он.

Ее улыбка, ее глаза смягчились. «Я любила тебя, Огненная Рука. Я замечала нюансы в твоей

реакции на меня».

Она взглянула в сторону Тона и Гордона. – Не присоединиться ли нам к ним? – предложила

она. – Если ты будешь сидеть здесь еще слишком долго, они начнут думать, что что-то не так.

В последней фразе прозвучал легкий вопрос, но Росс покачал головой. – Я просто хотел

немного тишины и понаблюдать за всем.

Он встал на ноги и протянул ей руку. «Пойдёмте составим компанию нашему хозяину, лейтенант.»

21

Росс остался в лагере на следующий день, но на другой вернулся на войну.

С ним ехали одиннадцать партизан, двое его главных лейтенантов, Гордон Эш и ещё восемь человек.

Каждый нёс с собой трёхнедельный запас провизии, так как они могли отсутствовать и столько времени, хотя обычная продолжительность этих разведывательных миссий была чуть меньше половины этого срока.

Чтобы просто добраться до места, где должны были начаться их исследования, потребуется почти два

полных дня тяжелой верховой езды, – несколько мрачно подумал Агент Времени, – а оказавшись там, они, скорее всего, будут заняты.

Целью его отряда была Воронка – область, образующая подступ к Коридору. Это была чрезвычайно суровая

местность, расположенная рядом с одним из самых непроходимых участков великого барьерного нагорья и

местами едва ли более проходимая, чем оно само, поскольку состояла из высоких холмов, усеянных

утесами, названных так лишь в сравнении с гигантами, возвышающимися по обе стороны от них. В любой

другой обстановке их тоже назвали бы горами. Они были лишь слегка покрыты лесом, но большинство из

них заросли густым кустарником и в остальном были настолько пересеченными, что представляли собой

приемлемое поле для партизанской деятельности, в отличие от более открытого самого Коридора, что было

счастливым обстоятельством для Держателей Сапфиров перед лицом необычайного количества

активности, характерной для этой области.

Весь транспорт, идущий на юг, начинал стекаться сюда. Партизаны знали это и часто приходили сюда в

надежде захватить добычу.

Чтобы противодействовать им или, по крайней мере, препятствовать дальнейшим опустошениям, захватчики постоянно патрулировали регион. Воронка была слишком большой территорией и предлагала

слишком хорошее укрытие, чтобы ее можно было охранять так же, как Коридор; ее удаленность от армии

помешала бы этому даже без трудностей рельефа. Однако концентрация врага была аномально высокой, и две силы часто сталкивались там, обычно в условиях, полностью выбранных воинами Сапфирхолда.

Именно он должен был проследить, чтобы последнее оставалось в силе, если они встретятся во время этой миссии.

Последствия любой неудачи в этом отношении могли стать катастрофическими для его маленького отряда.

Как и каждый раз, когда он думал о Коридоре и его ближайших окрестностях без немедленной

необходимости подгонять его, землянин страстно желал, чтобы Конфедерация смогла действовать

достаточно быстро, чтобы помешать Зантору захватить над ним контроль. Если бы они смогли

завладеть хотя бы самим проходом или, что еще лучше, частью ведущей к нему территории, жизнь его маленького отряда стала бы намного легче, если бы война уже не закончилась.

Росс тогда вздохнул и переключил мысли на более продуктивную работу. Они могли многое

узнать по признакам самого недавнего движения, которые непременно обнаружат, как

только доберутся до Воронки и начнут её осматривать, даже если им посчастливится не

увидеть вообще ничего из самих врагов. Ему стоило сосредоточиться на предстоящей задаче, а не тратить это время на сожаления о неудаче, давно запечатанной в истории.

Партизаны покинули высокогорье рано утром, и хотя земля, по которой они путешествовали, все еще давала

им довольно хорошее укрытие и еще не была известна интенсивной вражеской активностью, с которой они

столкнутся позже, благоразумие заставляло их держать все более бдительную охрану по мере продвижения

вглубь. Росс остановился на ночлег рано, чтобы им не пришлось отдыхать в самой Воронке, но они встали с

рассветом и быстро, молча, скользнули в беспокойный регион, где должна была начаться их работа.

Признаки вражеской активности не были редкостью для тех, кто умел их находить, и сердца

всех немного упали, несмотря на предвидение, что так и должно быть. Поскольку Зантор И

Йорок так усердно готовил свою армию к зиме и следующей весне, партизаны понимали, что

воины и припасы пробиваются к его линиям, но все же они были поражены и обескуражены

количеством материалов, которые, судя по следам, ускользали от них.

Их предводитель был не более застрахован от этого уныния, чем его спутники. Теперь стало

очевидно, что захватчики, вероятно, будут значительно лучше подготовлены к вызовам следующего

боевого сезона, чем предполагали лидеры Конфедерации. Его союзников необходимо было поставить

в известность об их реальной силе, и он торопил свою группу выяснить её полный масштаб.

Отряд Сапфирового Зала пробирался по всей длине Воронки почти до самого устья Коридора, прежде чем Мёрдок наконец узнал всё, что мог, о том, что хотел знать, и отдал приказ

поворачивать домой.

Это был приказ, который все они с радостью услышали. Хотя местность все еще давала

некоторое укрытие, она становилась все больше похожей на Коридор, все менее способной

защитить их от глаз врагов, если бы таковые оказались поблизости, чтобы досаждать им.

Все они надеялись, что удача не изменит им в этом отношении и никакие патрули не наткнутся на

них. Имея при себе важные сведения, сейчас было бы нехорошо ввязываться в какой-либо конфликт.

Росс продолжал вести свой отряд быстрым шагом до конца того дня. Он всегда ненавидел миссии, которые призывали его самого или кого-либо из его солдат в это место, где им был закрыт

свободный доступ к горам, и никогда не жалел, что выбрался оттуда. Теперь ответственность за

разведданные, которые он нёс, тяготила его вместе с вечным страхом оказаться здесь в ловушке.

Всадники Сапфира скакали без остановки до наступления темноты. Они прервали путь, когда опустилась полная тьма, и

возобновил его с первым бледным светом зари.

Они ехали уже около четырёх часов, когда партизаны заметили проблеск движения далеко на севере.

Они укрылись, исчезнув, словно их никогда и не было, и стали ждать.

Прошло пятнадцать минут, прежде чем тишина сцены снова была нарушена. На этот раз

сомнений не было. Оленелюди. Они направлялись на юг, скача быстро, не перегружая своих

скакунов. Отряд был небольшим, всего шесть человек, и нервным. Несмотря на всю свою

видимую спешку, они хорошо использовали укрытие, которое давала пересечённая местность.

Командир несколько минут наблюдал за ними, пока они петляли и сворачивали с курса, чтобы оставаться под наилучшей доступной им защитой.

Значит, они были ветеранами этой войны. Наёмники, поступившие на службу в Кондор-Холл

совсем недавно, не двигались бы так хорошо. Только случай выдал их, и будь они на

несколько миль севернее, где могли бы найти лучшее укрытие, их бы вовсе не обнаружили.

Росс подал знак Аллрану и ещё троим. – Проверьте их.

Этот небольшой отряд был заманчивой целью, возможно, слишком заманчивой. Такие уже устраивали ему ловушку

раньше, хотя и никогда так далеко на юге. Ему не хотелось бы налететь на них, только чтобы самому оказаться

застигнутым врасплох вторым, более крупным отрядом, который двигался, лучше скрываясь, как тень первого.

Четверо разведчиков отсутствовали некоторое время, прежде чем наконец вернуться с

известием, что захватчики действительно были одни.

Терранин задумался на мгновение. Его первым побуждением было отпустить их, но Зантор

часто посылал гонцов такими небольшими, высокомобильными группами, и он не мог

рисковать тем, что эти не несут никаких распоряжений, интересных ему или его союзникам.

– Аллран, Гордон, возьмите половину наших и зайдите им в тыл. Эвелин и я пойдем с

остальными. Мы сможем обойти их, если будем двигаться достаточно быстро.

Партизаны текли, словно воды спокойного прилива, по пересечённой местности, пока не

достигли места, где ехали их враги.

Росс отсчитывал секунды, пока не убедился, что его люди все на местах, затем отдал приказ

наступать.

Вид Сапфировых Стражей, появившихся словно из-под земли с оружием наготове, готовых убивать, был достаточен, чтобы устрашить их превосходящих числом врагов, и

наёмники из Зала Кондора сдались, не пытаясь обнажить клинки.

Военачальник приказал им бросить оружие, а затем спешиться. Они немедленно

повиновались. Партизаны также покинули седла, и Мердок повернулся, чтобы допросить

сержанта, который, казалось, был предводителем пленных.

Проклятие, резкое и горькое!

Он резко повернул голову, когда Аллран бросился к одному из пленных с мечом наготове, готовый нанести удар.

Росс бросился вперед, врезавшись в своего лейтенанта и повалив его на землю.

Сопротивления не было. Эш и один из остальных разняли двух мужчин и обезоружили Аллрана, пока их товарищи смыкались вокруг пленников, чтобы те не вздумали воспользоваться

суматохой и вырваться на свободу.

Агент Времени снова был на ногах. Его ярость была открытой и необузданной, когда он стоял перед

офицером-Доминионитом, так что даже их спутники содрогнулись в душе, видя это. «Как ты смеешь?» – прошептал он

медленно, тщательно выговаривая каждое слово. «Как ты смеешь обнажать оружие против человека, который сдался нам?»

– Это тот, кто сразил моего отца!

Мердок взял свой гнев под уздцы. «Твой отец был солдатом по профессии, командующим

гарнизоном Сапфировой Цитадели, и он встретил свою смерть в открытой войне».

Лицо Аллрана вспыхнуло от ярости. – Вы, наёмники, любите воображать, что можете цивилизовать войну!

Вы не можете, и у вас нет никаких притязаний на плащ праведности! Мы, владетельные люди, можем

нанимать вас раз в поколение или в несколько поколений, когда нужда войны омрачает наш обычно

мирный образ жизни, но вы сами – вампиры, упыри, вечно питающиеся свежей кровью и плотью мёртвых. .

Эвелин сильно ударила его по губам. «Заткнись, дурак!»

Мужчина напрягся, но затем склонил голову. – Прошу прощения, капитан. Я был крайне

непочтителен и принимаю как заслуженное любое наказание, которое вы на меня наложите.

– Твой гнев лучше было выпустить, болтая языком, а не каким-то смертельным для нашей

чести или жизни способом. Остынь и возвращайся к своим обязанностям.

Росс повернулся на каблуках и пошел обратно к сержанту, которого собирался допросить.

Все пленники смотрели на него с ошеломленным трепетом. Этот человек был для них легендой, и в этот

момент они чувствовали, что он – нечто большее, чем могли бы передать любые рассказы или страхи.

Скорость его реакции, сила его воли, его защита того, что он считал справедливостью, могли на

мгновение ошеломить их, но всё это было лишь ожидаемо, учитывая то, что им было о нём известно.

Самообладание, которое он проявил, было чем-то иным. С подобным они раньше не сталкивались, хотя

это были не новобранцы, а люди, имевшие немалый опыт общения как с доминионами, так и с

наёмными офицерами. Они боялись его из-за этого, но в то же время восхищались им и ничего не

скрыли из своей недавней истории, когда он начал задавать вопросы – сначала их лидеру, а затем и

остальным. У них не было никакой информации, которая сделала бы такую откровенность нарушением

их клятв или угрозой для товарищей, всё ещё участвующих в войне.

Мердок вышел с собеседования разочарованным. У людей из Зала Кондора не было новостей, представляющих для него подлинный интерес, они не были курьерами, а являлись лишь выжившими из

более крупного подразделения, которое было атаковано и разгромлено партизанами дальше на севере. Эти

шестеро спаслись, и, поскольку они уже преодолели больше половины расстояния до фронта, они решили, что попытка добраться до своих линий – их самый разумный курс. Они продолжили путь на юг, надеясь, что

осторожность и малочисленность их отряда уберегут их от дальнейших неприятностей. Тщательный обыск

подтвердил, что у них не было никаких бумаг или других материалов, полезных для лидеров Конфедерации.

Он сожалел о задержке, которую стоила ему их поимка. Шестеро воинов, ни один из них не имел

высокого ранга, были плохой добычей. Однако сейчас их нельзя было отпустить, и люди Гурниона, вероятно, захотят допросить их более тщательно на случай, если один или несколько из них несут

секретные устные приказы, хотя это было крайне маловероятно. Он не доверил бы никому из них

такое поручение и не думал, что Зантор I Йорок был худшим судьей в людях, чем он сам.

Россу становилось не по себе от такого долгого промедления, и он приказал своему отряду садиться

верхом. Пленников привязали к их прыгучим оленям, руки примотали к бокам, а затем завязали

глаза. Скоро дикие предгорья, охраняющие горы, будут открыты для них, и они начнут двигаться на

юг по тропам, которые никому, кроме маленькой армии Огненной Руки, не разрешено было видеть.

Они скакали быстро около двух часов, затем остановились.

Мердок приказал всем восьми своим воинам идти с пленниками, оставив рядом с собой только трех своих командиров.

Он и те, кто остался с ним, оказались бы в серьезном невыгодном положении, если бы встретили еще кого-нибудь

из врагов, но они были рядом со своими высокогорьями и могли хорошо прятаться, пока не доберутся до

безопасного места.

Восемь солдат сами находились в не самом лучшем положении. Им предстоял немалый путь до лагеря

Конфедерации, и путешествовать в компании пленников, почти равных им по численности, было бы не в

радость.

Землянин не стал бы держать свой отряд в целости, несмотря на все свое понимание трудностей, которые

разделение могло и могло бы принести обоим подразделениям. Луроку тоже нужен был отчет о том, что они

узнали в Воронке. Кроме того, Мердок никогда не доверял только одному гонцу или одному отряду доставку

важных известий союзникам. Как только он доберется до своей базы, будут отправлены новые всадники к Тону

Конфедерации, чтобы либо подтвердить детали его сообщения, либо доставить его, если эти первые посланцы не

смогли до него добраться.

22

КОМАНДИР И его три спутника продолжали неуклонно двигаться весь тот день, пытаясь

наверстать часть потерянного времени. Большую часть времени они молчали, каждый был занят

своими мыслями, и мало что было сказано, даже когда они наконец разбили лагерь на ночь.

Эвелин несла вторую вахту, следующую за вахтой её мужа. Она была не в духе и

радовалась, что никто из остальных не видит хмурой складки, исказившей её черты.

Она была в ярости на Аллрана. Её коллега-лейтенант был профессиональным солдатом и честно признал

свою вину в том, как он обратился к своему начальнику, но ни капли гнева на Мердока, который вызвал

его вспышку, не угасло. Сейчас он крепко его сдерживал, но она знала его достаточно хорошо после

месяцев совместной службы, чтобы это заметить, и была уверена, что Росс тоже это чувствует.

Её выражение лица ещё больше омрачилось. Это был не первый раз, когда она замечала на нём

недовольство или гнев. Что было не так с этим человеком? Россу не нужно было это в дополнение ко

всему остальному, что ему приходилось выносить.

Когда её наконец сменили, женщина пошла туда, где лежал Мердок. Каждый из партизан

спал отдельно от своих товарищей, визуально отделённый от них, чтобы хотя бы некоторые

могли спастись, если их лагерь обнаружат и захватят. Сейчас она была рада этому, так как

это давало им возможность для частного разговора, если её начальник ещё не спит.

Эвелин нашла Росса лежащим на спине, подложив руки под голову. Казалось, он смотрел в

ветви, образующие тёмный свод над ним, но сел, как только она приблизилась.

Лейтенант подала знак, что всё в порядке, и села рядом с ним. – Моя вахта окончена, —

мягко упрекнула она. – Ты должен был спать уже давно.

– Я хотел немного подумать. – Он улыбнулся. – Ты бы не пришла ко мне, если бы не ожидала

застать меня бодрствующим.

– Я боялся, что так и будет, – признался эксперт по оружию.

«Ты, должно быть, тоже вымотан. Какое у тебя оправдание, чтобы не ложиться?»

Она опустила голову и снова подняла. «Те же, что и у тебя. Я думала о том, что случилось

сегодня, о том, что Аллран сказал тебе».

– Он был в ярости, и знал, что я прав.

– Гневные слова все еще могут ранить. Он использовал довольно сильные выражения. —

Ее глаза встретились с его. – Росс, никто, включая Аллрана А Алдара, не думает о тебе так.

– Не эти люди, нет. Не сейчас, – тупо сказал он, – но скоро весь Доминион узнает. Ты сказал, что

они довольно рано перешли к пацифизму. Люди нашей предполагаемой профессии не остались бы

популярными в такой атмосфере. Его взгляд остановился на руках. – Я был изгоем в своё время, пока Проект не нашёл меня, и я был изгоем в прошлом Хавайки. Теперь это повторяется снова. .

«Вряд ли, – сообщила она ему. – Преобразование произошло не за одну ночь. Кроме того, местные жители не стали идиотами, потому что отвернулись от ежегодных войн. Они

сражались с Лысыми, помнишь, и сделали это как следует. Их история не осудила эту

позицию и не попыталась засунуть её в какой-нибудь файл и забыть.»

Медленная улыбка лишь тронула его губы, прежде чем снова исчезнуть. – Полагаю, я

просто накручиваю себя по пустякам.

Его выражение снова потемнело. «Я должен быть слепым, чтобы не видеть, что Аллран resent меня, однако. Если бы он не был таким профессионалом, между нами уже сейчас были бы серьезные трения.»

Его спутник кивнул. – В последнее время стало хуже. Я не могу понять, что с ним такое. "

– Я полагаю, это проблема, с которой командирам наёмников время от времени приходится

сталкиваться при долгосрочных контрактах, – задумчиво сказал Росс. – Большинство этих владетельных

вождей – здравые воины и хорошие офицеры, но их навыки обычно ограничиваются обучением и

парадами своих войск, возможно, время от времени прерываемыми борьбой с бандитами в более диких

районах или, в крайне редких случаях, демонстрацией силы против какого-нибудь беспокойного соседа.

«Когда возникает реальная опасность, наёмные отряды почти неизбежно нанимаются, всегда с условием, что их собственные офицеры будут иметь приоритет во всех