Текст книги "Огненная Рука (ЛП)"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

или чувствуя, как демоны слегка дрогнули, когда он говорил.

– Это наследник Тона говорит, чтобы защитить своё наследство? – властно ответил один из пятерых.

«Я всего лишь младший сын кадета, – ответил я, Зантор, с высокомерием, парирующим

пренебрежение собеседника, – третий из четырёх, но я знаю, как себя вести – и каким

должно быть поведение тех, кто ищет благосклонности моего отца.»

На мгновение воцарилось молчание. – Пусть Тон и его сын войдут в наши покои, чтобы мы могли говорить с удобством, – пригласил первый говоривший.

Зантор холодно улыбнулся, без юмора. Неужели они считали его дураком, потому что он решил

ответить на исчезнувший теперь зов в своей голове? «Сегодня приятный день, – плавно ответил

он. – До наступления зимы у нас их осталось не так много. Пусть вынесут кресла на улицу, чтобы

мы могли наслаждаться погодой, пока совещаемся.»

Это были низкие табуреты без спинок с плетёными сиденьями из какого-то материала, который

правитель Доминиона не смог сразу опознать. Каждый из людей Кондор-Холла взял по одному и

поставил их, казалось, без раздумий, так, чтобы видеть и незнакомцев, и свою обездвиженную

охрану.

Дальнейшее промедление было бессмысленным и, возможно, опасным, и я Йорок сразу

поднял этот вопрос. «Вы утверждаете, что готовы помочь мне. В чём, по-вашему, я нуждаюсь в

помощи – вашей или чьей-либо ещё?»

«Мы хотели бы видеть тебя правителем всего этого острова.»

Желтоватая кожа Тона потемнела от прилива крови, затем он откинул голову и рассмеялся.

«Завоевать весь остров гарнизоном северного владения? Вы пятеро, возможно, безумцы, но я

уверяю вас, что мой рассудок в порядке. . Идем, Тарлок. Мы потратили достаточно времени.»

«Гарнизон твоего владения может захватить одно, затем другое и ещё одно, если ты будешь наносить

удары одно за другим в быстрой последовательности. Отдай разграбление первых завоеваний своим

солдатам, чтобы разжечь их аппетит и поднять боевой дух, затем используй остальное для оплаты

наёмников, которых ты будешь ввозить тайно. Тогда твоя сила будет достаточно велика, чтобы

сокрушить каждое владение по отдельности, и если ты будешь действовать достаточно быстро, остров

будет твоим, прежде чем сможет быть организовано единое сопротивление, чтобы остановить тебя.»

Зантор хранил молчание. Он серьёзно обдумывал аннексию соседних с ним на востоке владений.

Тон Ласточкиного Гнезда был стар и слаб здоровьем, а наследник тона был дальним родственником

и мало любим. Это он мог взять и удержать. То, что описывал синекожий демон, было другим

делом, желанным, но не таким легко достижимым, как указывал его радужный прогноз.

Он наконец покачал головой. – Горстка купленных мечей этого не сделает. Мне понадобятся

колонны, а не просто роты, и у меня нет средств их заполучить. Коменданты ожидают хорошей

платы и хотят получить значительную часть своего вознаграждения, когда дают клятву службы.

Демон склонил голову в сторону большого квадратного белого ящика, который был принесён из ульеобразной

структуры вместе с табуретами. Двое его товарищей молча подняли крышку и отошли в сторону.

У правителя владения перехватило дыхание. Хотя металл внутри был отлит в длинные

прямоугольные слитки вместо привычных звеньев, его жёлтый цвет не оставлял сомнений.

Выражение лица Зантора стало жёстким. – Зачем ты показываешь мне это? Что именно ты от меня хочешь?

«Мы показываем, что готовы дать. В знак доброй воли вы можете взять с собой столько этого золота, сколько смогут удобно унести ваши вьючные животные, с пониманием того, что по завершении вашей

кампании вы вернёте нам втрое больше. Чтобы получить от нас дальнейшую помощь, вы должны

доставить нам сейчас добрую сталь, медь и другие материалы, которые мы перечислим после получения

вашего согласия, и вы отдадите нам жизни ваших врагов, их женщин и детёнышей, а также мужчин.»

«Ты хочешь, чтобы мы согнали сюда половину населения острова на убой?» —

недоверчиво спросил наследник Тона.

– Где они умирают или когда – неважно. Мы лишь настаиваем, чтобы они умирали.

Я Йорок кивнул сам себе. В этом был смысл. Это одновременно накажет оппозицию и снизит вероятность

восстания. Обезлюдевшие земли можно будет обрабатывать покорными поселенцами, привезёнными с Материка. .

«Почему? – спросил он. – Почему эта ненависть к ним и твоё желание помочь мне?»

– Мы помогаем вам, потому что вы можете исполнить нашу волю. Всё остальное вас не касается.

«Вас всего пятеро. .»

«Остальные твои солдаты доставят нам не больше хлопот, чем те, кто ехал с тобой сегодня.

Мы используем их тем же образом. . У тебя есть наше предложение. Ты принимаешь его?»

«У меня есть ваше предложение, – твёрдо ответил Тон Кондор-Холла. – Я обдумаю его в своё

время. Это мне грозит война. Вы рискуете своим золотом, частью своего золота. А я рискую

своей жизнью и своими землями. А пока я проверю золото, которое вы обещали, чтобы

убедиться, что оно настоящее».

– Если вам нужно золото, мы заплатим. Ваше оружие. .

Глаза И Йорока сузились. Он покачал головой. «Наше оружие и оружие нашего эскорта мы

оставляем. Однако эта падаль нам больше не нужна. Вы хотите крови. Возьмите этих троих

в качестве платы. Я скоро вернусь, если решу, что нам есть что ещё сказать друг другу.»

6

Сердце Мердока бешено колотилось, хотя воля его была достаточно крепка, чтобы его

волнение не стало заметно окружающим.

Это была не первая их такая встреча. Его отряд проехал весь остров от самой южной

оконечности, где они высадились, неся предупреждение об опасности, нависшей над ними, тем Тонам каждого региона, которых их исследования назвали лидерами конфедерации, чей успех они стремились продвигать.

Они добились немалого успеха, ибо их история была убедительна, а доказательства, которые они привезли

для её подтверждения, были подготовлены со знанием дела. Различные владения позаботятся о своём

оружии и припасах, а их правители встретятся, чтобы обсудить возможность объединения для борьбы с

Зантором I Йороком, если он окажется той угрозой, о которой говорят эти чужеземцы. На данный момент

сроки их организации были продвинуты на решающие месяцы, но ни одна армия на самом деле не

соберётся, не говоря уже о том, чтобы двинуться на север, по крайней мере на этом этапе. Ни один из южных

правителей не мог быть настолько убеждён в реальности орд наёмников, которые слишком скоро выступят

против них.

Вновь Гордон Эш сообщил свои новости и столкнулся с тем же шквалом возражений, но на этот раз успех, или максимально возможный успех, был необходим. Они сидели в большом зале Сапфировой Цитадели, а

напротив них находились Тон Лурок I Лоран и его главный военный и гражданский штаб. Потерпеть

неудачу здесь – и они провалили всё.

«Я не колеблясь верю в ту тьму, которую ты приписываю Тону Кондор-Холла, Целитель О'Эшин, – медленно

произнёс Лурок, почти больше для себя, чем для своего гостя. – Я не одинок в мысли, что он не истинный сын

Королевы Жизни, но то, что он представляет собой такую абсолютную опасность, я принять не могу. Каким бы

хорошим ни было его владение по сравнению с остальными здесь, на севере, оно всё равно не сможет

содержать такую огромную армию наёмных мечей, как ты описываешь.»

Росс почувствовал, как внутри него поднимается горький привкус поражения. Встреча шла по тому же пути, что и все остальные, и они не добьются от нее ничего, кроме обещания Тона самому быть начеку и привести

гарнизон своего владения в состояние боевой готовности. Этого могло быть достаточно на данный момент на

юге, но здесь им требовался более конкретный ответ. Без полной веры и поддержки Лурока они не могли

начать делать то, что было необходимо для сохранения владения как боевой силы и, через него, для

сохранения Владения Девы.

Чёрт возьми, во все версии ада, о которых он когда-либо слышал, что было не так с этими людьми? У них не

было проблем с тем, чтобы представить, что кто-то из их рода может всерьёз рассматривать аннексию их

земель силой оружия, но все до единого не могли заставить себя поверить, что он сможет обеспечить средства

для осуществления своих планов. К тому времени, как Зантор научит их обратному, будет слишком поздно

для всех, кроме самого будущего завоевателя.

Его глаза горели от нетерпения. «Ты не прав, Тон, – внезапно сказал он, нарушая молчание, воцарившееся

среди говоривших. – Кондор-Холл может нанять наёмников и уже нанял их, и они останутся достаточно

долго, чтобы выполнить цель его правителя, если мы не выступим немедленно, чтобы помешать ему. Будет

слишком поздно делать это даже через несколько недель».

Мердок знал, что нарушил обычай, обратившись к Тону и собравшейся с ним компании. Мужчины и те

немногие женщины, которые делали карьеру на войне для каких-либо целей, кроме обеспечения

безопасности своих родных владений, не пользовались большим уважением, как бы быстро ни искали их

таланты, когда разум диктовал, что они могут быть полезны. Наемник не вклинивался в такое совещание без

приглашения, каким бы ни был его ранг среди своих. Эвелин и он даже не присутствовали бы, если бы не

требовались их показания.

Остальные присутствующие, включая его собственных товарищей, резко взглянули на него – кто с

досадой, все с удивлением.

Росс положил руки на стол перед собой. Он начал. Теперь от него зависело, хорошо ли он изложит своё дело. У

него будет один шанс, или часть шанса, и не более. «Я человек войны, Тон I Лоран, а не управляющий землями,

– быстро продолжил он, пока ещё владел вниманием собрания. – Колонны, а не просто роты, послужили бы

Кондор-Холлу на короткое время, или дольше, если бы его войскам была дозволена нажива при его первых

лёгких завоеваниях, а их командирам обещаны богатые владения на юге, которые они будут держать в

верности Зантору, как часть их контракта. Среди нас, вероятно, нет никого сколь-нибудь значительного

ранга, кто время от времени не мечтает завладеть таким владением, каким бы малым ни

был шанс на это в действительности. Найдётся немало людей, которые будут сражаться

ради этой приманки, при условии разумного промежуточного вознаграждения.

Выражение лица Тона было мрачным, когда он изучал предполагаемого воина, но это было скорее

беспокойство, чем гнев. – Если это так, – сказал он наконец, – то какова была цель вашего прихода к нам?

Что могут сделать несколько сотен солдат против такого множества, или это объединение южных владений, если Зантор И Йорок может черпать силы из практически безграничных полчищ, чтобы поддержать его?

Росс Мёрдок улыбнулся. «Не безгранично, Тон. Коменданты колонн будут служить долго только

ради обещания земли. Количество владений, на севере или юге, ограничено, и Зантор не захочет

раздавать так много из них, выводя из-под своего прямого контроля, чтобы, по сути, просто

поменять одних правителей на других».

– Нет, ты не можешь встретиться с ним в открытом бою. Я не думаю, что весь север смог бы, даже если

бы у вас было время подготовиться. Это Конфедерация должна его победить. Дело Сапфировой Твердыни

– купить время для Тона И Карлока и сохранить наши собственные шкуры, пока мы это делаем.

Густые брови Лурока поднялись. – Спасти наши шкуры? – переспросил он.

Агент Времени пожал плечами. «Это мой план, Тон I Лоран, единственный, который, по мнению моих спутников и моему, имеет хоть какой-то шанс на успех. Он требует иного рода сражений, в которых должны участвовать все ваши люди. Если

вы готовы попробовать, я предлагаю свои услуги, чтобы провести его или, по крайней мере, подготовить ваш народ к нему.»

Другой ничего не говорил несколько долгих секунд. «Как твоё имя, воин?» – спросил он наконец.

Землянин выдохнул воздух, который задерживал, стараясь не выдать своего огромного

облегчения. Прося его представиться, правитель Доминиона давал ему разрешение вступить

в серьёзное обсуждение на равных, допуская тем самым настоящий обмен мнениями и, при

необходимости, открытые споры. «Россин А Мёрдок, Тон. Капитан наёмников».

«Этот ваш план, капитан?»

Росс описал партизанскую войну, которую он задумал, и приготовления, которые домену придётся

сделать для её успеха.

Когда он закончил говорить, его встретили мрачные взгляды. «Ты хочешь, чтобы мы прятались

в холмах, как сторожевые волки, сдали свои дома и поля без единой борьбы?» – потребовал

ответа молодой человек, очень красивый по плоскостному стандарту своей расы. Он был одет в

простую форму гарнизона владения, и через его грудь наискось шла нашивка лейтенанта.

«Я бы хотел, чтобы ты сражался так, чтобы победить. Эта война будет дорогостоящей, что бы

ты ни делал. Веди её так, как я описываю, и у тебя хотя бы будет шанс. Ты также более чем

утроишь свои силы, поскольку всё трудоспособное население можно обучить ведению войны».

«Что касается ваших жилищ и полей, вы всё равно не сможете их удержать. Примите, что они

потеряны, пока Зантор не будет побеждён, создайте другие в тайне, и предайте старые огню, когда будет необходимо, чтобы лишить силы Кондор-Холла возможности их использовать.»

– Легко говорить человеку без земли и дома, – резко огрызнулся другой.

«Легко или трудно, я просто констатирую факт. Потеря неизбежна. Тебе решать, пойдёт ли

она на пользу твоему врагу или против него».

«Молчи, Аллран, – приказал Лурок, пресекая ответ, который собирался дать молодой офицер. – Ты

предлагаешь вести нас, капитан А. Мердок. Способен ли ты на это? Человеку нужны две здоровые руки, чтобы. .»

сражаться и одновременно управлять своим скакуном.

Агент Времени вздрогнул, на мгновение не поняв, что имеет в виду собеседник. Затем его взгляд упал на его

руки, лежащие на столе, на левую руку с ужасными рубцами от шрамов. Среди людей такого технического

уровня такие ожоги, вероятно, стоили бы самой конечности, не говоря уже о возможности её использовать.

Он поднял руку, чтобы все могли её видеть, и несколько раз сжал и разжал пальцы. «Она всё ещё работает,»

–

сказал он Тону.

Эвелин Риордан подняла голову. – Человек, у которого хватит мужества держать собственную руку в огне, а не отдавать её на волю врагов, также, можно ожидать, будет иметь силу работать этой рукой, когда

Королева Жизни так благословила его, что послала ему целителя, способного её сохранить.

Хороший ход, подумал Гордон. Он представлял Росса человеком значительной стойкости и раз и навсегда

пресекал любые вопросы о том, почему полный Капитан должен связывать себя на значительный срок

скучным и относительно неприбыльным делом сопровождения странствующего ученого. Благодарность за

такую услугу, которая должна была расцениваться как почти чудо, была бы более убедительной, чем любая

клятва. Сама Эвелин выдавала себя за главного офицера Мердока, обязанного оставаться с ним, независимо

от того, командовал ли он в данный момент отрядом, на который давал ему право его ранг, или нет.

Хмурость не сходила с лица И Лорана. – Вы просите слишком многого, основываясь лишь на слове вашей

партии, капитан.

– Следуя его советам, вы можете только выиграть, – плавно сказал ему Эш.

Как он и ожидал, собеседник выглядел ошеломлённым. – Каким образом, Целитель?

«Если наше предупреждение окажется точным, как мы опасаемся и знаем, что должно быть, вы сохраните свой народ, скот, урожай и движимое имущество. Вы не только спасёте своих

бойцов, но и приумножите их число в несколько раз, и вы разместите их так, что они смогут

внести значительный вклад в разгром вашего врага».

– Истинно сказано, – сухо заметил доминионит, – но если эти наёмные орды, о которых

вы говорите, не появятся, я стану посмешищем для половины владений на этом острове.

«Напротив, Тон И Лоран. Вы все равно получите хорошую прибыль. Тот, кто посмеется, покажет

себя дураком». Археолог откинулся назад, сцепив руки перед собой. Росс полуулыбнулся, узнав

проблеск своей старой торговой техники. . «По крайней мере, вы получите два урожая, и у вас

будут созданы поля и фермы в высокогорье, включая необходимые жилые и хозяйственные

постройки. Если вы захотите продолжать их использовать, хотя бы для выпаса скота, будет

относительно просто переселить желающие семьи, чтобы они взяли на себя управление ими».

Голубые глаза стали серьезными. «Менее конкретно, но, возможно, даже более важно, правы

мы или нет, ты привяжешь к себе своих людей такой преданностью, что они пойдут ради тебя

сквозь стену огня, поскольку ты так заботился о том, чтобы спасти их, прежде чем даже был

окончательно установлен полный масштаб угрозы, нависшей над Сапфировым Убежищем.»

Лурок кивнул. Его взгляд снова остановился на Мердоке. «Ты научишь мой народ, мужчин, женщин и детей Сапфировой Твердыни, как вести эту странную войну?»

Рот агента искривился, когда он внезапно вспомнил историю Терры и бесчисленные поколения

детей, чьи жизни были искалечены её вечными конфликтами. «Взрослые, – ответил он несколько

резко. – Остальных оставим в покое.»

Это не был обдуманный ответ, но он почувствовал перемену, потепление в окружающих. Это

были не те люди, что искали войны, даже те, кто служил в гарнизоне домена. Они хотели только

заниматься своими профессиями и защищать своих, и всем им было по душе, что этот странный

воин заботился о том, чтобы их дети, по крайней мере, были максимально ограждены от того, что, по его мнению, должно было скоро произойти.

– Я покажу вам, что я имею в виду под таким боем. Лейтенант Э. А. Риордан проведёт базовое

обучение обращению с оружием.

Последнее было встречено недоверчивыми взглядами со всех сторон. Он знал, что реакцию вызвал не

столько её пол. . Никто не достигал звания или вообще не выживал в качестве наёмника, не умея хорошо

пользоваться инструментами профессии. . Дело было просто в её размерах. Люди Доминиона были

крупными. Каждый из окружавших их мужчин был высок и пропорционально мускулист, с коренастым, крепким телосложением, усиливавшим впечатление огромной массы. Гордон и он среди них выглядели не

старше подростков. Эвелин Риордан казалась юной девушкой, едва вступившей на порог женской зрелости.

Он даже не мог винить этих незнакомцев за то, что они сомневались в её способностях, как они это явно

делали.

Специалист по оружию пришла к тому же выводу. Она улыбнулась Луроку. «Я обучала обращению с

оружием, – объяснила она, – и поэтому я самый логичный выбор для обучения новичков. В конце концов, именно ваших фермеров и ремесленников я буду учить. Воины вашего гарнизона уже умеют обращаться с

луком и мечом и не заинтересуются мной». Она остановилась, словно пораженная внезапной мыслью.

«Если только у нас нет какой-то другой техники или способа использования, которым они могли бы

захотеть научиться. Мы прибыли издалека и, возможно, владеем навыками, здесь неизвестными».

Мердок изучающе посмотрел на нее. До него дошло, что Эвелин большинство своих битв вела именно так

– дипломатией, часто сопровождаемой отнюдь не полностью наигранной застенчивостью или даже

временами неуверенностью. Это было умение, которое ему лучше всего было приобрести. И быстро. Не

завоюешь друзей и союзников, лишая людей, мужчин или женщин, их гордости и положения среди своих.

Он снова взялся за аргумент. «Независимо от предыдущего опыта преподавания, я специально хочу, чтобы обучение оружием вела лейтенант Э. А. Риордан. Ваши люди будут осознавать свой недостаток

опыта, даже после того, как достигнут технического мастерства в обращении с оружием. Иначе и

быть не может, зная, что им придется столкнуться с закаленными наемниками. Эвелин маленькая и

хрупкая и служит живым свидетельством того, чего можно достичь, несмотря на отсутствие роста и

огромной силы. Я надеюсь, что люди Сапфировой Цитадели смогут применить этот урок и к себе».

Агент откинулся на спинку стула, совсем как Гордон ранее. «Само собой, она обладает

необходимыми навыками, но вы имеете право увидеть тому доказательства. Пойдёмте на

ваш учебный плац, и пусть она отправит колчан стрел в мишень».

Аллран А Алдар нахмурился. – Ты хочешь, чтобы она стреляла против моих людей?

«Нет, только чтобы показать вам, что она умеет стрелять».

Эвелин повернулась к Владельцу Сапфира. «Какова была бы цель соревнования, лейтенант? —

спросила она. – У меня нет причин пытаться превзойти ваших людей, даже если бы я могла, и я

знаю, что те, кого я должна учить, – новички. Зачем мне хотеть принизить их? Это вряд ли

сильно поможет укрепить их уверенность.»

– Совершенно верно, – согласился Лурок. Он поднялся на ноги. – Думаю, я не одинок в желании

увидеть, на что вы способны. – Он приказал одному из своих стражников подготовить мишень для

использования странным воином. Не было нужды приказывать, чтобы ей также дали лук и стрелы. Они

будут у неё самой, хорошо знакомые её руке, и никакие другие ей не понадобятся и не потребуются.

Эш поравнялся с Россом. – Это необходимо? – тихо спросил он.

«Да.»

Мердок слегка повернул голову, чтобы скрыть улыбку. На этот раз он чувствовал себя старшим и гораздо

более опытным из них двоих. Гордон был самым справедливым из людей. Он, Росс Мердок, не мог

претендовать на такую добродетель, и он хорошо помнил тот день, когда его и некоторых его коллег-агентов

времени впервые представили Эвелин Риордан. Они были отличной компанией толстокожих молодых

жеребцов, и если они и знали, что лучше не высказывать открыто ни сомнений, ни насмешек, то никто из

них не был особенно дружелюбен к своему новому инструктору ни в мыслях, ни на лицах.

Эксперт по оружию, казалось, совершенно не замечала их враждебности, но признала, что у них есть все

основания хотеть увидеть, на что она способна, прежде чем довериться ей, как он только что поступил с

Тоном Сапфирового Удела. Поскольку они находились на стрельбище, она предложила отстрелять обойму

после того, как они закончат, хотя современное оружие не было ее специальностью.

Ручное оружие не славилось большой точностью при стрельбе с такого расстояния, и выстрелы каждого из

мужчин обильно усеяли лицо соответствующей мишени, большинство из них сгруппировалось

обнадеживающе близко к центрам. Было много понимающих усмешек, когда женщина проверила свое

оружие и шагнула вперед, чтобы сделать свой выстрел.

Чувство превосходства покинуло Росса, и его глаза сузились, когда она подняла ружьё, придерживая его

обеими руками. Она держала его не вертикально, а горизонтально.

Она выстрелила. Отдача отбросила тяжелое оружие в сторону, затем снова вернула его на место для

t

следующего выстрела и для последующих, пока вся обойма не опустела.

Никакой испещрённой пулями поверхности не предстало перед глазами наблюдателей, только одна

широкая чёрная дыра прямо в центре мишени. Три пули вошли одна за другой в её точный центр.

Казалось, что отец Эвелин был армейским сержантом, кадровым военным со старомодным

представлением, что его долг – научить своих детей всему, что он знает о своём ремесле, как свою

миниатюрную дочь, так и своего дюжего сына.

Мердок покачал головой. Она была права и в собственной оценке своих способностей. По сравнению с тем, что она умела делать с древним оружием и в рукопашном бою, её знание высокотехнологичных орудий

убийства было совсем не впечатляющим.

После той демонстрации у нее больше не было проблем, уж точно никаких, когда она начала проявлять

себя как превосходный учитель, но многие мужчины все еще держались с ней отчужденно, вне требований

сотрудничества, налагаемых на всех Проектом. Росс не был одним из них. Он быстро проникся симпатией

к этой хрупкой женщине, тем более когда узнал, что ее иногда удивительный запас странных знаний был

приобретен через наблюдение и самостоятельное чтение, так же как и его собственный, а не в классах

какого-нибудь модного колледжа. .

Они добрались до тренировочного двора. Агент Времени увидел, что собралось много народу, больше, чем было на совещании. Весть о демонстрации, должно быть, распространилась.

Эвелин готовила свой лук. Мердок молча приготовился, надеясь, что он правильно понял этих жителей

Сапфировой Твердыни и что они отреагируют на демонстрацию её мастерства так же, как их

коллеги-агенты на родине.

Он также надеялся, что она не провалит испытание. В обращении с этими странно изогнутыми луками был

свой секрет, хотя в умелых руках они могли обеспечить впечатляющую дальность и точность. Им всем

потребовалось некоторое время, чтобы освоить это оружие.

Первая стрела взлетела и попала в цель. За ней последовала другая, и ещё одна, пока он едва не рассмеялся

вслух от гордости за мастерство своего товарища.

Последний болт застыл, дрожа, среди множества своих собратьев. Мгновение не было

никакой реакции, затем из зрителей вырвалось громкое, восторженное приветствие.

Аллран А Алдар приблизился к ней, как раз когда женщина шагнула вперёд, чтобы забрать свои

стрелы. «Лейтенант Э. А. Риордан?»

Она быстро обернулась. «Да, лейтенант?»

– Этот твой трюк – вскинуть и прицелиться одним движением. .

«Хотели бы вы его узнать?»

«Я бы хотел, – заявил он, – и чтобы те, кто под моим началом, тоже этому научились.

Полагаю, мой отец захочет, чтобы весь гарнизон овладел этим.»

Эвелин широко улыбнулась. – Для меня будет величайшим удовольствием научить вас.

7

РОСС МЕРДОК ПОГЛАДИЛ свою лань по шее. Напряжение, неизбежное в эти последние минуты ожидания, пробегало и по оленю, и по всаднику и было для неё по меньшей мере так же трудно переносимо, как и для него.

Леди Гэй, конечно, не предаст их. Она была так же хорошо приучена к требованиям войны, которую они вели, как и сам Агент Времени. Его бледные глаза стали жёсткими. После года такой жизни они все должны были к

этому привыкнуть.

Поскольку его враги были пока ещё относительно далеко, он позволил своим мыслям вернуться к тому утру, когда долгожданное противостояние наконец наступило.

Гарнизон Сапфировой Цитадели выступил во всём своём величии, якобы навстречу силам Кондор-Холла, надвигающимся на них, как и на всех их соседей, побеждённых прежде, с той лишь разницей, что их

армия была значительно больше и гораздо лучше подготовлена, чем любая из тех.

Они знали, что едут в опасность, и двигались осторожно, со скрытыми, хорошо обученными разведчиками, прочёсывающими все окрестные земли. Поэтому, когда они достигли места, выбранного Зантором И Йороком

для их уничтожения, они поняли, что это поле, окружённое холмами, – ловушка, и знали, что нужно сделать, чтобы и активировать её, и избежать её челюстей.

Защитники, казалось, клюнули на приманку армии самого Кондор-Холла, выстроившейся вдоль подножия

длинного пологого холма перед ними, но они не вступили в полное сражение, и когда скрытые доселе

наёмники внезапно поднялись на возвышенность позади войск Зантора, Владельцы Сапфиров так же резко

отступили снова и бежали на юг в явной панике, а их якобы победоносные враги преследовали их по пятам.

Погоня длилась целых два часа, более чем достаточное время, чтобы позволить завершить работу в крепости.

Всё это время число убегающих неуклонно сокращалось, пока последние воины не исчезли в диких холмах, среди которых они скакали, так же внезапно и полностью, как если бы Фоанна Хавайки телепортировали их в

другой мир.

Тон Кондор-Холла не потрудился приказать немедленно разыскивать то, что он считал разношёрстной

бандой деморализованных людей, не представлявших для него более никакой мыслимой угрозы, и развернул

свою армию, чтобы скакать к Сапфир-Холлу и завладеть его замком и возделанными землями.

Дымящиеся руины и тлеющий пепел там, где были пастбища и посевы, – вот что предстало его глазам, когда он

добрался до резиденции власти Лурока И Лорана. Полнота этого разрушения, абсолютная безжалостность

Это заморозило сердце в его груди, ибо он увидел в этом тень того духа, что воспламенял тех, кого он сделал

своими непримиримыми врагами.

Этот холод прошел в следующее мгновение, но не осознание перемен, которые этот шаг вынудит внести в его

планы. Потеря припасов, которые он намеревался взять из Сапфировой Цитадели, фактически положила конец

его надежде прорваться на юг и сокрушить тамошние владения в этом сезоне. Год был уже на исходе, миновало

время, когда командующий мог рассчитывать держать в поле большое количество войск. Он не сможет снабжать

свою армию через Коридор в течение долгих зимних месяцев и не мог рисковать, надеясь захватить достаточно

товаров на юге достаточно быстро, чтобы удовлетворить нужды своих сил.

Это не имело реального значения для исхода, подумал он в конце концов, мысленно пожав плечами, кроме

досады от задержки и прискорбной необходимости кормить своих наёмников всю зиму. Он вернётся весной, чтобы прикончить тех беглецов, кто не истечёт кровью или не умрёт с голоду на своих скалах, или предать их

мечу позже, если они бегут на юг. Тем временем он достиг своей самой непосредственной цели.

Зантор И Йорок никогда не был особенно заинтересован в этой суровой стране, которую Владельцы Сапфиров

называли низменностями, не сам по себе, но, завоевав её, он обеспечил контроль над Коридором, единственным

проходом, дающим возможность крупномасштабного движения в богатые южные владения. Ничто, кроме

времени, нескольких месяцев до весны, не стояло между ним и обладанием ими сейчас, или так он считал в свой

триумфальный момент.

Губы терранина скривились в холодной улыбке. Зантор серьёзно ошибся в оценке положения защитников.

Сапфировая Цитадель не голодала. Отнюдь. Урожай как в высокогорье, так и в низинах был собран и был

обильным, а люди, животные и посевы были хорошо укрыты от суровой горной зимы. Им оставалось только

спланировать свою месть и завершить приготовления к её осуществлению. Как только они устроились и

убедились, что немногие раненые вне опасности, Мердок возобновил обучение своей армии ведению войны

нового типа – такому стилю боя, который использовал пересечённую местность вокруг них, превращая её в

настоящего союзника, а не просто в театр военных действий. Его ценность быстро стала очевидной, и воины

гарнизона, как и остальное население владения, легко его освоили.

К облегчению чужеземцев, женщины Сапфировой Цитадели откликнулись на великую нужду своего народа и

встали в строй рядом с мужчинами. Большинство из них вскоре утвердились как полноправные равные. В

самом деле, когда война наконец началась, они вели её с безупречно исполненной целью и ледяной яростью, которая поразила не только их собственных мужчин, но и землян.

Полное военное командование отрядом перешло к Мёрдоку. В единственной великой трагедии того дня

сорванного предательства стрела попала Луроку в спину, и он с чудовищной силой рухнул со своего прыгающего

оленя. Именно Росс спешился, поднял избитое, истекающее кровью тело правителя, перекинул его через своё