Текст книги "Огненная Рука (ЛП)"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

одной, более новой, – но если он не заговорит сейчас, неуверенность и неловкость снова заставят его

замолчать. «Я мог бы преуспеть. Моей доли того золота, что мы взяли, плюс того, что мы заработали по

контракту за наши услуги здесь, хватило бы, чтобы основать небольшую компанию. Репутация Огненной

Руки должна привлечь ко мне людей, и я не удивлюсь, если кое-кто из моих Сапфиродержателей, особенно

среди женщин, не захочет возвращаться к своей прежней жизни, особенно после того, как они узнали, на

что способны. Они тоже поехали бы со мной. Вполне возможно, что в конечном итоге я стану

полноправным комендантом».

– Это не невозможно, Росс, – тихо сказала она. – На самом деле, я бы сказала, что это вероятно.

Мердок глубоко вздохнул. Он зашел так далеко. Теперь нужно было встретиться с остальным. —

Ты останешься со мной?

Карие глаза встретились с его глазами. Эвелин Риордан не была ребенком. Их выражение

было уверенным и твердым, хотя и удивительно мрачным для такого момента. «Да, я

останусь или вернусь с вами, если вы в конце концов решите поступить именно так».

Вот так, спокойно и буднично. Он уставился на неё, не веря, что она согласилась, пока её

тихий смех не заставил его почувствовать себя очень молодым.

Это разрушило чары. Росс подошёл к ней, обнял, крепко поцеловал, наслаждаясь её

ответом.

Наконец Эвелин мягко отстранилась. «Терпение, Огненная Рука. Мы сделаем всё как

положено, по порядку».

– Почему это меня не удивляет? – проворчал он добродушно, поскольку любой, кто

знал эксперта по оружию так же хорошо, как он, не мог ожидать ничего другого.

Она улыбнулась. – Я всегда была большой почитательницей традиций, не говоря уже о

любви к церемониям. Мне бы очень не хотелось лишиться именно этой.

Он снова поцеловал ее, на этот раз нежно, а не страстно. «Мы посмотрим, не сможем ли мы устроить

что-нибудь по твоему вкусу, как только вернемся в лагерь,» – мягко пообещал он, с великой радостью.

18

ОБЪЯВЛЕНИЕ ПАРЫ о намерении пожениться было встречено их товарищами с великой

радостью, но без особого удивления. На следующий вечер они дали обеты перед жрицей

Королевы Жизни, служившей Сапфировой Твердыне, согласно обычаю острова и

континента за ним.

Казалось, Богиня Владычества улыбнулась их союзу, ибо им была дарована возможность

наслаждаться им и привыкать к нему, день сменялся днём без тревог или действий со стороны врагов.

Время пролетело почти слишком быстро для Росса. День, когда он и Лурок должны были

отбыть на совет Конфедерации, быстро приближался, и он хотел быть совершенно уверен в

полном выздоровлении своей жены. Он должен был быть. Ей предстояло командование и

ответственность за комплекс Сапфировой Твердыни до их возвращения. Если она будет не в

полной мере способна нести это бремя, другому придется поручить эту задачу вместо нее.

Ему не стоило беспокоиться. На ней всё ещё были заметны угасающие синяки, полученные ею, но они больше

не мешали её движениям. Партизаны будут под хорошим руководством, что бы им ни пришлось встретить.

Отряд Тона отправился на рассвете в назначенный день. Путь предстоял долгий, целых четыре

дня, хотя они будут двигаться быстро и использовать горные тропы, известные только защитникам

Сапфировой Твердыни.

Мердок вздохнул в душе, когда они скрылись из виду лагеря. Хотя время впереди должно

было быть достаточно мирным, он страшился его, зная, чего это будет стоить Луроку.

И Лоран был не готов к такому переходу. Даже если погода продержится, он будет страдать.

Если же она испортится, он может оказаться в реальной опасности.

Губы Росса сжались. Эти четыре дня не станут концом этого. Конференция, какой бы сердечной

она ни была, сама по себе могла быть напряжением, а затем последует возвращение. Он мог

только надеяться, что всё это в совокупности не одолеет и без того скудные силы правителя.

Его беспокойство о старшем товарище побудило его попросить Гордона сопровождать их. Если бы

что-то случилось, мастерство Эша как целителя сделало бы его ценнее любых десяти других для них.

Кроме того, он хотел, чтобы его напарник был рядом. Росс всегда нервничал в редких случаях, когда был вынужден посещать одну из этих конференций. Было слишком много шансов, что он

совершит ошибку и выдаст их, а возможность ошибки на этой встрече с высокопоставленным

наёмником была ещё больше. Ему нужна была моральная и практическая поддержка Гордона.

Двенадцать воинов без звания завершали отряд. Трое лидеров могли бы пройти этот маршрут

и в одиночку, поскольку сам по себе он не был трудным для тех, кто знал и понимал его

особенности, а шансы встретить кого-либо из захватчиков были почти ничтожны даже при

приближении к лагерю Конфедерации или выходе из него, но Тон счел за лучшее ехать в

сопровождении, как того требовал обычай. С приближением конца горькой войны в

обозримом будущем нюансы политики должны были соблюдаться еще более тщательно.

Несмотря на беспокойство терранца, их путешествие на юг прошло без происшествий и трудностей.

Лурок терпел свою боль без жалоб, и хотя он был бледен, когда его снимали с оленя в конце

каждого дня, он встречал следующий рассвет, по-видимому, восстановив силы и бодрость.

Из-за того, как тяжелое путешествие сказалось на их Тоне, отряд из Сапфировой Цитадели решил сделать

привал пораньше и провести четвертую ночь в горах, вместо того чтобы немедленно продолжать путь к

лагерю Конфедерации, сочтя за лучшее подойти к союзникам, когда их правитель будет отдохнувшим.

Солнце уже высоко поднялось, когда они отправились в путь. Ни Мердок, ни И Лоран не горели

желанием излишне всполошить внешних часовых, хотя прибытие других Тонов и их главных

командиров уже должно было сообщить армии, что назревает какое-то крупное совещание.

Стража действительно была удивлена, увидев, как Сапфироносцы внезапно появились из своей

горной твердыни. Тем не менее, они не замедлили бросить вызов, но зелёные и коричневые

Цвета, предпочитаемые партизанами, были им хорошо известны, и Тон И Лоран

достаточно часто бывал в их лагере до этого, так что они узнали его сейчас. Они

приветствовали его и его отряд и пропустили их без дальнейших задержек.

Впервые с момента их отправления Сапфирхолдеры почувствовали укол беспокойства за свою

безопасность. Хотя такая встреча была маловероятна, все знали, как легко внешние линии армии могут

быть прорваны дерзким отрядом, и никто из них не желал сталкиваться с таким подразделением из

Кондор-Холла в данный момент, не с важной миссией впереди и человеком, неспособным ни к бою, ни

к быстрому передвижению, который должен был выполнить большую ее часть.

Никакой опасности не было. Они миновали главные пикеты, а затем и стражу самого

лагеря, оказавшись в гуще огромной южной армии.

Одно лишь зрелище этого захватывало дух у воинов Сапфирового Укрепления, равно как и у

инопланетян.

Ровные ряды палаток простирались во все стороны до предела видимости в этой холмистой

местности и дальше. Солдаты, животные, снаряжение были видны повсюду. Их численность

и кажущееся изобилие припасов были тем более удивительны, учитывая, что это была лишь

часть сил Конфедерации: арьергард, собирающиеся войска и те, кто возвращался на

короткий отдых с фронта, личная охрана командующего и, теперь, собирающихся Тонов.

Ни на ком из них не было ощущения угрозы. Это место охранялось горами и удерживающими

их партизанами Сапфировой Твердыни и не подвергалось опасности от сражений, бушевавших так яростно ближе к Коридору. Только почти полная катастрофа южных сил, сражающихся там, могла бы допустить такие неприятности для тех, кто находился здесь.

Многие глаза обратились к маленькому отряду, когда они ехали между рядами шатров. Сначала эти

взгляды были лишь слегка любопытными, но быстро стали пристальными. Военный капитан Сапфировой

Твердыни нечасто посещал совет здесь, но это был не первый его раз в большом лагере. Некоторые там

знали его, и быстро распространилась весть, что сам Огненная Рука спустился со своими сторонниками.

Толпа сгущалась, пока Гордон не нахмурился, видя, как много людей теснятся к ним так близко. Шпион или предатель

мог слишком легко затесаться среди всех этих людей, а на голову его напарника была назначена высокая цена.

.

Эш отдал резкий приказ, и солдаты позади него выступили вперёд, образовав живой щит вокруг

своих командиров.

Тон Ивовых Земель наблюдал за новоприбывшими из входа в большой шатёр для собраний.

Он напрягся при этом манёвре, прекрасно понимая, что его вызвало. Их быстрота реакции на

потенциально опасную ситуацию и, тем более, их преданность своим командирам сильно

впечатлили его, и он мысленно поклялся, что его неспособность предвидеть эту возможную

угрозу вынудила их продемонстрировать это.

Гурнион приказал своим войскам отступить за пределы досягаемости луков, затем

вскочил на своего оленя и поспешил присоединиться к отряду из Сапфировой Обители.

Как только он подошел достаточно близко, он протянул свободную руку, чтобы пожать руку Луроку.

Росс отсалютовал ему и немного отстал, позволив двум лидерам ехать вместе. Его собственное

внимание было приковано к другому. Они были рядом с палаткой для собраний, и он увидел стражу, расставленную вокруг неё: мужчин и пару женщин в чёрной униформе, выдававшей в них наёмников.

Они тоже пристально наблюдали за ним, хотя и не выказывали своего любопытства так открыто, как

их союзники.

Он поднял голову. Ему не нужно было стыдиться ни компании, в которой он ехал, ни грубой одежды, которую он

разделил с ними. Его усилия и их сделали эту форму гордой.

Он и Гордон спешились первыми, когда отряд достиг входа в шатер. Они поспешили помочь И Лорану

слезть с его самца и приготовить костыли, которыми он должен был пользоваться, чтобы передвигаться.

Мердок даже не задумался о том, какое впечатление эта услуга может произвести на

суровых часовых. Лурок И Лоран был настолько достойным и прекрасным человеком, что

проявить к нему учтивость было не просто добротой, но долгом и честью.

Он сопровождал правителя владения внутрь. Их товарищи не пытались последовать за ними, зная, что это будет встреча только Тонов и командующих офицеров, но он не сомневался, что

жители Сапфировой Твердыни останутся рядом с шатром, пока их лидеры снова не выйдут.

Его партизаны проявляли необычайную заботу о том, что считали своим.

Росс увидел, что остальные уже были в сборе.

Этого следовало ожидать. Из-за трудностей, которые доставляли ему путешествия, Тон

Сапфировой Твердыни предпочитал прибывать на эти собрания последним, хотя всегда вовремя, как можно быстрее проводить необходимые дела, а затем снова уезжать как можно скорее. Ему

не нравилось слишком долго отсутствовать среди своих людей, и его гордость сильно восставала

против того, чтобы выставлять напоказ свою немощь больше, чем было абсолютно необходимо.

Взгляд Росса скользнул по собравшимся правителям Конфедерации и нанятому ими командиру наемников.

Джеран А Мёрдок, конечно, был там – высокий мужчина в чёрной униформе, с тяжело

украшенным драгоценностями поясом для меча и висящим на нём простым, деловым оружием.

Черты его лица были длинными и тонкими, больше похожими на черты землянина, чем на какие-либо, встречающиеся в северной части континента или на окружающих его островах. Несмотря на это, Мердок вздохнул с

облегчением, что не пытался претендовать на родство с прославленным офицером, ибо цвет лица, волосы и глаза

Джерана были того глубокого черного цвета, который необходим, чтобы противостоять мощному свету, который

Вирджиния проливала на его родину.

Бледные глаза задумчиво остановились на И Лоране. Неужели Тон подвергал его какому-то испытанию?

Правитель Ивовых Земель, как командующий армией Конфедерации, повторил своё приветствие

Луроку из Сапфировой Цитадели, на этот раз произнеся его официально от имени всех своих коллег.

Он повернулся к Агенту Времени. «Добро пожаловать и в наши шатры, капитан А. Мердок.

Как всегда, примите наши поздравления с успехами и благодарность за всё, что вы нам

прислали, а также мои личные поздравления и признательность.»

– Благодарю вас, тон И Карлок. Сапфировая Твердыня всегда рада продвигать дело своих

союзников. – Другие тоны, некоторые из которых знали И Лорана с юности, приветствовали его

лично, после чего все направились к большому круглому столу, приготовленному для их собрания.

Росс подождал, пока Лурок устроится, а затем сел на стул справа от него.

Тон, занимавший место прямо напротив них, грузный, надменного вида мужчина в

возрасте за пятьдесят, глубоко нахмурился.

Владыка Сапфировой Твердыни увидел его взгляд и напрягся, его глаза вспыхнули тёмным огнём.

«Капитан А Мёрдок удерживает те горы, которые сейчас защищают этот лагерь. Если ты хочешь, чтобы только один из нас сидел с тобой, тогда, Тон, это я должен встать и стоять за его спиной!»

Другой мужчина покраснел и отвернулся.

Гурнион быстро встал. «Мир вам, Тон Лурок, и вам, капитан. Два места были приготовлены

для представителей Сапфировых Цитаделей. Этот совет нуждается в обоих ваших мнениях».

Лурок кивнул и позволил своему телу расслабиться. Он не завидовал тону Ивовой Земли, которому

предстояло управлять и работать с таким большим числом независимо мыслящих коллег, и был рад, что

у него хватило мудрости держаться в стороне от самой Конфедерации, даже заключив союз с её делом.

Дальнейших трудностей не возникло. И Карлрок доложил о текущем состоянии военных усилий и

высказал мнение, что в сознании и сердце их врага, кажется, растет перемена, медленный страх, и

что если они хорошо спланируют и осуществят свои замыслы и если им хоть немного повезет, они

могут увидеть конец войны в наступающем году или, по крайней мере, конец самых тяжелых боев.

Он повернулся к Россу, который повторил надежды лидера Конфедерации, а затем подчеркнул свое

убеждение, что крайне важно оказывать как можно большее давление на захватчиков, преследуя их до самой

зимы, пока погода не станет настолько суровой, что сделает любую военную деятельность невозможной.

Взгляд Росса по очереди поймал и удержал каждого из них. «Поймите это, – серьёзно сказал он

им в заключение, – мы победим, или должны победить, но нам придётся сражаться так, как мы

никогда не сражались прежде, как только нам удастся загнать их в угол. Тогда Зантору придётся

выпустить своих воинов из Зала Кондора, и они будут воевать с яростью фанатиков.»

Он нахмурился. «Нет. Ты киваешь, но мы из Сапфировой Цитадели встречались с ними в бою; ты – нет, не в большом количестве. Всё, все тяжёлые, ожесточённые сражения, которые выдержали твои солдаты

до этого момента, – не более чем испытание, подготовка к тому, с чем тебе предстоит столкнуться, когда ты наконец соединишься с ними, каким бы ни было тогда твоё численное превосходство.»

– Они твои друзья, что ты так их расхваливаешь? – раздраженно спросил один из младших Тонов.

Росс холодно посмотрел на мужчину. – Они мои заклятые и ненавистные враги, – ровно ответил он, – но я бы

унизил себя и своих товарищей и позволил бы вам пребывать в ложной безопасности, за которую вы бы дорого

заплатили позже, если бы сказал о них иначе. Что бы мы ни думали об их предводителе и деле, собственные войска

Кондор-Холла – храбрые люди и блестящие бойцы, и они не уступят ничему, кроме смерти или беспамятства.

– Состояние тех, кого вы к нам присылаете, – лучшее тому доказательство, – горько сказал

Тон И Карлок. – Какая растрата, какая преступная растрата хороших бойцов!

«В некотором смысле, их упорство не должно нас чрезмерно удивлять, – сказал ему агент. – У них

есть родственники, которых они любят, и Зантор тщательно внушил им веру в то, что мы вернем

резню за ту бойню, которая сопровождала его первые, казалось бы, неудержимые продвижения. У

них нет причин сомневаться в нем, учитывая их собственные обычаи, и он держит их хорошо

изолированными от своих наемников, которые быстро лишили бы их подобных иллюзий.»

На этом всё должно было закончиться, но, к отвращению и растущему нетерпению Росса, дискуссия

затянулась, казалось, бесконечно. Каждый из конфедератов Тонс верил, что их противники исчерпали

свои силы и ресурсы и что весна принесёт им скорую победу. Предупреждение Мёрдока о том, что она

всё ещё может оказаться дорогой ценой, не смогло умерить их энтузиазм или их всё возрастающий

интерес к добыче, которую они надеялись заполучить по окончании войны. Большинство из них

противилось идее тратить больше ресурсов, чем они уже считали необходимым, чтобы держать того, кого они воспринимали как уже сломленного врага, под контролем до самого конца.

Джеран А. Мёрдок наконец встретился с ним взглядом и пожал плечами, но у Коменданта тоже было

достаточно разговоров о сокровищах, которые, очевидно, ещё не были добыты. «В Зале Кондора всё ещё есть

наёмные отряды и свой гарнизон, – сказал он неожиданно, воспользовавшись возможностью высказаться, представившейся из-за минутного затишья в споре. – Никакая победа не гарантирована, пока она не

одержана, и уж точно не эта. Я предлагаю сосредоточиться на том, чтобы изматывать наших врагов, пока мы

можем, вплоть до зимы, как предлагает Файерхэнд, и отложить раздел земель и имущества Зантора И.

Йорока до тех пор, пока мы действительно не отберем их у него. Ослабьте хватку сейчас, и вполне вероятно, что он ещё сможет стать правителем ваших земель».

19

Всё то утро и последующий день, далеко за ранний вечер, совещание продолжалось. Наконец

всё, что можно было спланировать и устроить, всему, чему можно было противостоять, насколько это было возможно заранее, было обдумано и решено, и утомлённые лидеры

поднялись, истощённые умом и духом, как воин истощён телом после долгих часов боя.

Тон Гурнион и слышать не хотел о том, чтобы отряд из Сапфировой Твердыни покинул его лагерь так поздно, и

настоял на том, чтобы предоставить Луроку свой собственный шатёр и распорядиться поставить рядом другие

для остальной группы. При всей своей гордости, измученный И Лоран был достаточно рад принять предложение.

Росс сопровождал правителя Сапфировой Твердыни в большой шатёр И Карлока. Они обсудили, как их сторонники могут наиболее эффективно усилить давление на линии снабжения Зала

Кондора в решающие недели, затем землянин попросил разрешения присоединиться к Эшу в

отведённых им помещениях. Он тоже чувствовал себя так, будто провёл день в бою.

К его удивлению, И Лоран покачал головой. «Побудь немного, – сказал он. Он выразительно посмотрел

на походный столик у входа в шатер. – Гурнион был так любезен, что оставил нам немного своего вина».

Мёрдок перенёс лёгкий столик к Тону, затем наполнил два кубка, расставленные вокруг

графина. Один он передал Луроку, а другой взял себе, придвинув стул поближе к правителю.

Он покатал бледную жидкость на языке. Это было отличное вино, легкое и очень сухое.

Улыбка скользнула по его губам. Не так давно он бы не осознал, как это хорошо. Умение

ценить вино было ещё одним из преимуществ, которые он приобрёл благодаря своему

общению с Гордоном Эшем, помимо возможности путешествовать во времени и пространстве.

Лурок отпил свою порцию, закрыв глаза от удовольствия. – Кажется, прошла целая

вечность с тех пор, как я в последний раз пробовал что-то подобное.

– Скоро ты сможешь снова ввозить качественные товары, – пообещал его спутник, —

или, по крайней мере, довольно скоро.

«Знаю. Я должен просто набраться терпения. Мы не можем ожидать, что Зантор И Йорок снабдит нас племенным

скотом, и я не могу по совести рассматривать возможность тратить наши ресурсы на роскошь на данном этапе.»

Он сделал ещё глоток и откинулся на спинку стула, позволив ему принять на себя его вес. «Ты

хорошо справился там», – сказал он Мёрдоку.

– Ты тоже так поступил. – В глазах Росса на мгновение вспыхнул гнев. – Я бы сбил тебя с

ног, если бы ты действительно попытался встать и уступить мне свое место.

Тон усмехнулся. Ему нравилась прямота речи младшего мужчины. – Никогда не было и

страха этого, – заверил он его. – Гурнион И Карлрок не позволил бы такого оскорбления.

Темные глаза Тона мрачно изучали Росса. «Я действительно подвел в другом. Я знал, что будет

присутствовать комендант А Мурдок, и все равно позволил тебе войти туда одетым как пастух».

Росс только пожал плечами. «Я могу выжить в нашей войне, одевшись как пастух. В чём-то

более нарядном мне могло бы повезти меньше».

Глаза всё ещё удерживали его. «Достаточно верно, но половину времени высокопоставленного офицера или правителя

занимают политические манёвры, и для этого внешние атрибуты важны. Тебе придётся усвоить этот урок, Россин А

Мердок, если ты когда-нибудь собираешься успешно командовать колонной, как, я полагаю, ты получишь право делать. .»

ещё через несколько лет. Ваша работа с нами во многом подготовила вас к обязанностям

высшего ранга, и если вы пожелаете, вы, вероятно, достигнете его вскоре».

Агент отвернулся. – Как ты сказал, сейчас нам нужны ресурсы на необходимое, а не на роскошь.

По моему мнению, форма относится к категории роскоши. Эти наёмники должны это понимать.

– Что касается самой войны, да. Совет вроде этого – другое дело. – Лурок вздохнул. – Никто тебя

не винит, Россин, но Джеран А Мурдок теперь хуже думает о Сапфировой Твердыне, хуже обо мне за

то, что я так плохо тебя обеспечил. Я видел взгляд, который он на меня бросил. Ты сделал слишком

много для моего владения, чтобы какое-либо пренебрежение с моей стороны было терпимо.

– Комендант может засунуть своё мнение. . – горячо начал Росс.

«Опять же, мой юный друг, это политика. Это также упрёк за недостаток, который я сам признавал

долгое время. Я действительно в долгу перед тобой, Россин, больше, чем когда-либо смогу вернуть. .

Замолчи хоть раз и дай мне закончить! Ты бы и саму Королеву Жизни иногда испытывал».

«Продолжай», – ответил Росс, чувствуя себя неловко, но зная, что лучше держать рот на замке.

«Твой контракт будет выполнен, и твой долг будет погашен, и будет еще кое-что сверх твоей доли добычи, но это не может быть тем, что я отдал бы от всего сердца и чести. Моя первоочередная ответственность —

перед моим владением. Сапфирхолду понадобится большая часть его ресурсов и большая часть моего

личного состояния, чтобы вернуть себе процветание, даже с той компенсацией, которая придет к нам с

победой. Проклятие войны не исчезает просто так с поля боя с прекращением военных действий.»

Тон выпрямился. – Принеси мне вон тот вьючный седло. Черный.

Мердок подчинился. Лурок открыл его и достал сверток, обернутый в кожу. Это он вручил Россу. «Твой

пояс слишком прост для кого-либо, кроме новобранца, к тому же он изношен. Пусть Огненная Рука

вешает свой меч на этот вместо него, по крайней мере пока он находится в компании незнакомцев».

Землянин выдохнул со свистом, разворачивая обёртку. То, что он держал, было поясом, и притом целым набором, каждая часть

которого была украшена подобранными изумрудами, каждый из которых был примечательного размера и совершенства.

– Это. . это чересчур, – выдавил он наконец.

Голос Лурока был на удивление мягким. «Нет, это не так».

Обычная манера Тона вернулась к нему. «Будь у меня второй сын, это было бы его долей. В

моем доме нет младшего отпрыска, и мой наследник не может претендовать на то, что было бы

его правом. Я хотел бы, чтобы ты принял это сейчас и выступил за меня на месте того другого

сына». Его тон снова смягчился. «Я и прошу, и даю, Россин. Сможешь ли ты мне отказать?»

Младший мужчина опустил голову. «Нет. Ты правильно меня понял. Я не могу».

Мердок застегнул пояс на своей узкой талии, предварительно сняв ножны со старого пояса и перевесив

их на новый. Простые, потертые ножны не умаляли его достоинства. Это был инструмент, а не игрушка, и

во время активной войны от него ожидалась утилитарность. Ни у кого из присутствовавших на том совете

не было ничего более богато украшенного, как бы ни были богаты их одежды в других отношениях.

– Гораздо лучше, – объявил Лурок И Лоран. – Смотри, чтобы ты показался в нём сегодня

вечером, хотя бы ненадолго, даже если устал, и носи его, пока мы не вернёмся в свой лагерь.

– С удовольствием, Тон, – согласился он, улыбаясь.

Лурок продолжал наблюдать за ним. В его взгляде появилось что-то новое, и Мердок, озадаченный, посмотрел на него. «Тон?»

– Садись, Огненная Рука.

Он повиновался, теперь встревоженный тем, что услышал в голосе правителя владений. – Что случилось?

«Мне повезло, что у меня был этот пояс,» – сказал И Лоран, словно не слыша вопроса.

«Иначе мне было бы трудно придумать подходящий подарок, который ты смог бы взять с

собой, когда вернешься к своим.»

Сердце Агента Времени неприятно ёкнуло, но он заставил себя нахмуриться. – Я

независимый. Ты знаешь, что я не приписан ни к одной из колонн.

«Никто из тех, кто на Материке или близлежащих островах, – согласился он. – Ты никогда не

рождался в областях, известных моему народу, или, если и родился, то твоя раса уж точно нет.

Когда я только что сказал, что ты скоро будешь готов к крупному командованию, я не

предполагал, что это будет командование солдатами какого-либо знакомого мне королевства.»

– Что именно вы имеете в виду? – Мердок был напуган, но заставил себя направить эту

эмоцию в показной гнев, уместный в данной ситуации, будь он невиновен.

Пожилой мужчина усмехнулся. «Я много путешествовал в молодости, Россин А. Мурдок, или как там тебя на

самом деле зовут. Я никогда не встречал людей, подобных тебе и двум твоим спутникам. Твоя мордочка

каменного хорька явно не из северных или центральных частей Материка, а бледная кожа исключает

дальний юг как место твоего происхождения. Поскольку вас трое, и вы, по-видимому, никак не связаны друг с

другом, вы не можете оправдать свои различия каким-то странным смешением кровей. Вы чужаки, все до

единого, такие же пришельцы, словно вы поднялись из морских глубин или вышли из земли под нашими

ногами».

– Если вы в это верите, почему вы. . —

«Не приписывай мне слишком острый ум. Прошло немало времени, прежде чем я понял, что не могу

определить твое место, и еще больше, чтобы убедить себя, что мои, казалось бы, дикие догадки верны.»

– Чего ты от меня ждешь? Чтобы я осудил себя или назвал тебя лжецом или безумцем?

– Молчи. Я знаю, что ты не предашь тех, кто тебя послал, и их причины, и я не хочу видеть, как ты лжешь передо мной под присягой.

Мердок начал расстёгивать пояс, но Тон остановил его. «Этот дар подлинный. Вы и ваши товарищи более

чем доказали, что являетесь нашими друзьями. Я заговорил сейчас, чтобы предупредить вас. Я был

«чистым щитом», прежде чем исполнил мечту и вошёл в семью Сапфировой Твердыни через брак. Пояс

был ценой жениха. . Тот ранний опыт войны сделал меня более способным, чем моих коллег, поверить в

опасность, о которой предостерегал Целитель О'Ашиан, но широта знаний, которые я получил о своём

мире, помогла открыть мне глаза на вашу чужеродность. Вам предстоит иметь дело как с другими

наёмниками, так и с Тонами Конфедерации, и вам придётся взаимодействовать с ними всё чаще и теснее

по мере того, как этот конфликт будет близиться к завершению. Будьте осторожны в том, как вы ведёте

себя с ними, и предупредите Гордона О'Ашиана, чтобы он также был настороже, если не хотите быть

вынужденными раскрыть, кто и что вы такое, перед всеми нами».

«А как насчёт тебя?» – спросил Росс, не подтверждая и не опровергая заявления своего спутника, но

давая волю своему любопытству. Было немыслимо, чтобы местный житель мог угадать истинную

правду, но ему нужно было знать, насколько близко тот подошёл к ней. «Кем, по-твоему, мы являемся?»

I Лоран пожал плечами. «Одной Королеве Жизни известно. Я сам не верю, что Материк – единственный

крупный массив суши в этом мире, и есть старые сказания о странных путешественниках. Это не имеет

значения. Вы хорошо послужили Сапфирхолду, и я достаточно видел всех вас, чтобы знать, что ваша забота

о нас искренна, хотя, возможно, вначале вашей целью было просто противостоять Зантору I Йороку.»

Он вздохнул, словно оплакивая потерю, которая, как он знал, неизбежна. – Тебе и твоим товарищам нечего бояться меня, Огненная Рука, ни сейчас, ни в будущем, уйдёте ли вы или останетесь в домене, за который так отчаянно сражались.

сохранить. Как я уже сказал, я говорил только чтобы предупредить вас.

– Мы благодарим тебя за это, – медленно ответил Мердок. – Правдивая или ложная, такая история

породила бы недоверие и страх. Ни того, ни другого Конфедерация сейчас не может позволить в своих рядах.

Лурок улыбнулся. Это был хороший укол. – Ответь мне на один вопрос, Россин, и тогда я смилуюсь и

позволю тебе уйти. Ты принял пояс из расчёта или из любви ко мне?

Терранец опустил глаза. Он был, по правде говоря, обижен. – Из любви, Тон.

– В том же духе это и было дано.

Серые глаза Росса встретились с глазами Лурока. «Это тоже было испытанием?»

«Тот, кто имел бы заявленное тобой прошлое, знал бы эти камни, но нет, это было не так. Я

был достаточно уверен в своих выводах, чтобы не унижать своё подношение. Вы трое очень

хороши в своих ролях, но в этой жизни мы тесно связаны. Было много мелких моментов, значимых для того, кто уже достаточно подозрителен, чтобы следить за ними и читать их.»

Росс Мердок покинул шатер правителя. Он чувствовал себя так, словно его избили. Он на мгновение

остановился, чтобы сориентироваться.

Партизан, стоявший в карауле, начал поднимать руку для приветствия, но она застыла в воздухе, когда

его взгляд остановился на украшенном драгоценностями поясе. Глаза его расширились, и рот открылся.

В следующее мгновение он издал громкий ликующий крик, который быстро созвал

остальных из их отряда.

Реакция не могла быть более восторженной или ликующей, и Росс содрогнулся от

масштаба своей неспособности распознать эти самоцветы.

Он осознал также кое-что еще, и тепло наполнило его. Наемник служит за золото. Он не мог

ожидать ничего, кроме золота, в качестве награды, и не мог рассчитывать на какое-либо значение

в глазах работодателей, кроме того уважения, которое могли принести ему его боевые навыки и

тактические способности, и, возможно, человеческой заботы о его физическом благополучии. Это

приветствие, эта радость за него и вместе с ним в связи с его повышением были ярким

доказательством того, насколько больше он обрел в суровом воюющем владении, чье дело он нес.

Эшу удалось вызволить Росса от их восторженных солдат через несколько минут, и он почти

втащил его в палатку, отведенную им. «Что, во всех уровнях времени, случилось?» —

потребовал он ответа, когда они остались одни.