Текст книги "Попытка говорить 1. Человек дороги"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц)

Притом, что даже магам, если они далеки от этих материй, невероятно трудно объяснить, насколько геморройно толком отбалансировать изменённое тело. Я сам лишь смутно, как силуэт горы в тумане, представляю себе масштабы этой задачи: не привести в норму уже существующее тело, что многократно облегчает наличие массы живых образцов и соответствующей литературы по теме, а фактически создать с нуля новый вид живого.

Путём последовательных трансформаций, ага, ага.

Ну, меня подобным никто и не грузил. Моей хилой квалификации для элементарнейших метаморфоз едва хватало. Поскольку меня определили в силовики, Талез работала со мной в основном над быстрыми манипуляциями эши. Мгновенное заживление простых ранений (ха! это оно у монстров в ранге мастера приближается к мгновенному, а вот у меня на банальный порез пальца уходило по полминуты). Форсажная мобилизация – то бишь переход от полного покоя к взрывному действию на пределе физических сил. Столь же быстрое блокирование частей тела и функциональности тканей (полезнейшая штука: надо – отключил боль, надо – в момент прекратил кровотечение…). Военно-полевая диагностика. Элементы боевого целительства: от нескольких типов фиксирующих заклятий до контактных проклятий и чар. Борьба с магическим поражением органов и тканей – с заметным упором на поражения, наносимые магией Мрака. Энергетическое донорство в разнообразных формах.

Ну и в дополнение к перечисленному полтора десятка направлений помельче.

Спустя некоторый срок – я бы затруднился сказать, сколь долгий, ибо отчасти утратил чувство времени – пришла пора закреплять изученное на полноценной практике, а не в щадящих лабораторных условиях. Проще говоря, меня начали выпускать наружу и использовать как мага поддержки на тренировочном плацу. А порой и как куклу для битья, в том же самом месте. Гоняли меня не по-детски, так что пришлось мне совершенно самостоятельно осваивать то, что я в своё время обозвал марафонским стилем.

Чары скорости, подвид – полупостоянный.

Обычно оно ведь как бывает? Ускоряешься, когда требуется некое сверхусилие. Ну, там, победа в бою, или срочное, очень-очень срочноеналожение заклятия. В конце концов, если надо что-то обдумать: с «пульсирующего» мышления чары скорости, собственно, начинаются, маги опытные, кому Силы хватает, только на пике пульсации и работают, отчего кажутся новичкам какими-то чудищами молниеносными. Но в первую очередь чары скорости всё-таки применяются в бою. И научился им я достаточно давно. Творить несложные заклятья на пике тоже научился – недавно, всего пару лет назад. Но вот марафонский стиль мне никак не давался. Причём не от недостатка Силы, а по причине более простой и обидной.

Плата.

Усилие требует своей цены. А сверхусилие оплачивается по сверхтарифу. И чтобы смягчать последствия наложения чар скорости, мне не хватало… вот именно. Целительских навыков.

После углублённого курса под руководством Талез я не только закрепил имевшиеся навыки и окончательно заделался чудищем молниеносным, сократив время, требующееся для сотворения простых заклятий, раза в два (а мог бы и в три, и даже больше, но не хотел светить свои настоящие успехи перед господами). Я ещё физическое ускорение начал использовать не для минутных, а для достаточно длительных, хотя и гораздо более «мягких» рывков. Получасовая релаксация – и ещё десять-пятнадцать минут лёгкого ускорения. В перспективе продолжительность ускорения должна была расти, а периоды релаксации – сокращаться. Когда же я смогу держать лёгкое ускорение вообще без последствий для души и тела, восстанавливая резервы организма в точно таком же темпе, в каком трачу… ух! Держите меня семеро!

Престранное это чувство: покорять косную материю не ударным усилием, после которого как минимум раскалывается башка и ноют мышцы, а сравнительно мягким нажимом. Словно в иное качество переходишь. Восходишь на очередную ступень, приближающую тебя, смертного, к божественной мощи риллу.

Помните, я говорил, что так и не выучился ловить выпущенные в меня стрелы?

Ну так высказывание более не актуально. Научился.

Хотя благодарить за это Талез, Сейвела и прочих членов аристократического семейства Черноречья всё равно не хочется. Ибо бдительный Кремень засёк мой прогресс, незамедлительно стукнул те-арру, и меня отправили сдавать экзамен на передовую.

Типа, выживу – значит, молодец. А не выживу – туда и дорога. Незачем держать при себе вассалов, которые кормёжки не отрабатывают.

…проблема в том, что отрабатывающие кормёжку на войне тоже гибнут. Геройски, или как получится, но гибнут. Во имя своих сеньоров. Мне такая гибель, что геройская, что позорная, пределом мечтаний не казалась. Я вообще не хотел обзаводиться сеньорами, дерьма им… но кто ж меня спрашивал? Да никто. С того самого момента, как засада вырубила меня и доставила пред очи те-арра, как паршивую сивку-бурку, от меня не зависело ровным счётом ничего.

Даже учёба под принуждением – успешная, прах и гниль, учёба! – и та не приносила большой радости. Как фальшивые ёлочные игрушки из старого анекдота.

Если бы это было возможно без потери адекватности и без карающих санкций со стороны вассальной клятвы, я бы уже сто раз возненавидел драное Черноречье и вообще всех окружающих меня кирпичиков властной, в яму её, пирамиды. А приходилось – любить. Как Талез.

"Ладно. Я дал обещание, Айс свидетель, и моя любовь ещё встанет вам поперёк горла".

12

Звезда магов – это сыгранный ансамбль профессионалов. А звезда боевых магов, даже малая, когда она пребывает в полной готовности – впечатляющее зрелище. Для того, разумеется, кто способен это оценить. Меня, например.

Четыре стихийника выстроились полукругом. Они прятали свою силу, контролировали себя и не эманировали понапрасну, но полностью скрыть свои Силы от меня, находящегося слишком близко, не могли. Четыре мастера, таких разных, но таких близких; сейчас, на пороге дела, они уже не тратили время на полушутливые ссоры и не вполне безобидные подколки. Старшая в четвёрке и самая сильная носила несерьёзное прозвище Лиска. Дополняющей специальностью она когда-то давно, ещё до моего рождения, избрала артефакторику.

Ансамбль из массивной гривны, рунных браслетов, застёгнутых выше локтей, и пышущих внутренним жаром сиглей, укреплённых на тыльных сторонах перчаток, доказывал правильность выбора. Я не часто встречал настолько продуманные комбинации предметов Силы. Ох, не часто…

За спинами стихийников торчал унылой жердью пятый и последний член малой звезды. Шаман. В прямом столкновении толку от него было бы немного, даром что этот тип имел печать Света и нисколько не уступал мне в части энергетики. Зато в дистанционном бою Спица, шаман-взыватель, тянул на магический эквивалент системы залпового огня – а то и целой батареи таких систем, тут уж не угадаешь. Определять возможности взывателей всегда труднее, чем оценивать магов, ограниченных собственными силами. В своих цепких худых пальцах Спица перебирал ещё одно творение Лиски: жезл. Притом настолько непростой, что его удостоили имени собственного. И тугой вихрь энергии, собирающейся в Третьем Луче, я ощущал ох как остро.

Призыв, который намеревался провести Спица, не нравился мне заранее.

При малой звезде боевых магов, основном ударном кулаке, я, как и полная девятилучевая звезда бойцов прикрытия, играл роль чисто декоративную. Подстраховка, не более того. Но вот роль мелкого, мне по грудь, жутко уродливого и парадоксальным образом симпатичного мага по имени Кербат к подстраховке не сводилась. Уродец, возраст которого точно перевалил за три сотни, был великолепным ритуалистом и обеспечивал нам всем маскировку – а тем самым и одно из важнейших тактических преимуществ, неожиданность.

Идти стезёй боевого мага без риска нельзя. До какой-то степени все мы тут были расходным материалом. Но Кербат – меньше прочих. Слишком долог путь к вершинам искусства для ритуалистов, слишком заманчивы преимущества, которые они способны обеспечить, и потому при провале операции мне было негласно приказано хватать старика в охапку и драпать.

"…самое худшее – осаждать крепости".

Но ничего осаждать мы не собирались. Мы собирались провести, говоря военным языком, разведку боем. То есть нашуметь как можно громче, перебить как можно больше посуды, а затем быстренько слинять, пока не прилетела серьёзная ответка. Оно, конечно, для штурма полноценной крепости малой звезды боевых магов маловато, но и целью нашей была не крепость, а милый такой уединённый особнячок. Посреди озера. С окнами, более напоминающими бойницы, и при взгляде в Глубину грозно сияющий защитными арканами.

Об особняке этом я знал маловато для собственного спокойствия, причём то, что я всё-таки знал и чувствовал, покоя мне не прибавляло. Но командовал тут, увы, не я. Командовала Лиска. А маг огня в командирах, да ещё боевой маг огня… женского пола… нет, я не шовинист – но, если трезво смотреть правде в глаза, женщина на командном посту, особенно таком, это просто живая бомба. Те несознательные личности, которые полагали, будто должность досталась ей в постели Сейвела, путали причину и следствие. Лиска взяла право командовать с бою, в самом буквальном смысле. Экстремистка та ещё. И личность нашего командира усугубляла мои дурные предчувствия.

Озеро мы форсировали на одном большом плоту, приближаясь к особняку без лишней спешки. Греблей пока что никто не занимался, нас несло, как заблудившуюся корягу: ветром и волнами. То и другое было самого что ни на есть природного происхождения. То есть несло оттиск исключительно стихийной власти риллу, и более ничьей. Исчертив каждое без исключения бревно плота таинственными знаками, Кербат сплёл и теперь поддерживал сеть своего непостижимо сложного заклятья, которое отнюдь не было творением риллу, но до некоторого предела могло успешно выдавать себя за природный феномен.

Делать было абсолютно, космически нечего. Разве что возносить молитвы стихиям и судьбе о том, чтобы ни одному из способных на такое Ночных Шипов не пришло в голову посмотреть на окрестности из-под вуали этак восьмой. Нет, увидеть нас не удалось бы и в этом случае – но вот внимание странное пятно, непрозрачное для магического зрения, привлекло бы с гарантией.

"Самое худшее – ждать и догонять".

Лиска ждала момента, когда в защитных арканах особняка станут различимы отдельные составляющие структуры. То есть момента, когда у неё самой и подчинённых стихийников будет возможность начать лом защиты не чистой силой, а прицельной скоординированной атакой по слабым точкам плетений. И пусть ожидание тянулось хуже сырого каучука, Лиска дождалась.

– Спица, – сказала она негромко, – твой выход.

– Минуту, – сообщил тот флегматично.

Вихрь энергии в Третьем Луче изменился. Если в момент накопления Силы его спиральные струи походили на мощное течение равнинной реки, то теперь это больше походило на буйство вод, запертых в теснине глубокого ущелья и с бешеным рёвом, в брызгах и пене мчащихся по перекатам. А потом поток превратился в водопад, и…

Ух!

Я предусмотрительно закрыл глаза, но вспышка белого огня проникла сквозь сомкнутые веки. Не только магический, но и вполне реальный свет. Его маскировка нахохлившегося Кербата ещё сдержала, превратив для внешних наблюдателей во что-то безобидное и естественное. Но когда в Середине проявился дух, притянутый Третьим Лучом…

Ух! Точнее, вашу маму вперекрест!

На одну великолепную, ирреальную секунду над плотом зависла… нет, не какой-нибудь задрипанный Крылатый Пёс и даже не настоящий, ничуть не иллюзорный Серпоносец, а одна из соборных тварей Света. Кажется, Синее Облако.

Ой-ой. Спица жжёт! Соборная тварь, пусть даже младшая – это просто абзац. Куда там батарее систем залпового огня! Даже сквозь свою летаргию Двойник почуял жгучие эманации враждебного начала. А Синее Облако приняло вид нескольких сотен сияющих лазурью стрекоз и метнулось к особняку.

– По команде, – азартно выкрикнула Лиска, уже не скрываясь. – Разбор. Цель… бей!!!

Воцарился хаос. Чем и как вломил по цели угрюмый, как гробовщик, маг земли, я так и не уловил, лишь поймал иным слухом тяжкий рокот недр. Вода вскипела, выплёвывая высоко вверх струи – толстые, как щупальца кракена. А воздух подхватил их и, замораживая на лету, обрушил ледяную шрапнель на кажущийся несокрушимым камень стен. Сама же Лиска вызвала в тварный мир пучки извивающихся плазменных жгутов и с филигранной точностью швырнула половину в уязвимые места защиты, вторую же половину – в угрюмую тьму окон-бойниц.

Ясное дело, происходящее в Середине было только малым фрагментом, отражением истинного рисунка схватки. Все эти водяные струи, ледяная шрапнель, огненные жгуты… чушь, мелочь, верхушка айсберга. Магия ломала магию, и в оболочке стихийных энергий, как сердечники из обеднённого урана, как заряды взрывчатки в рубчатых оболочках ручных гранат, прятались по-настоящему разрушительные штуки, не имеющие названий на бытовых языках. Защиту, усердно возведённую Ночными Шипами, не преодолел бы самый свирепый ураган, не пробил бы самый крупный град, и даже молнии обычной грозы скатились бы с неё, как капли воды с навощённой бумаги. Но под куда менее мощными ударами звезды боевых магов эта защита дала трещины.

Увы, развить первый успех нам не дали. Ночные Шипы опомнились на диво оперативно. Я бы даже сказал – подозрительно оперативно…

От одной из угловых башенок особняка дохнуло Мраком и опасностью. Я невольно нырнул в максимальное ускорение и одновременно – в Глубину. Да не до второй вуали, как в момент начала драчки, а сразу до пятой. Принятые меры помогли: я уверенно опознал основную структуру готовящегося заклятья. И встретил Голодную Плеть столь же классической Пастью Ада. Вообще-то не совсем уж классической: вместо того, чтобы тупо "глотать" и отражать во Мрак энергию атаки, моя Пасть сработала с опережением. С быстротой, трудноуловимой даже под чарами скорости, моё заклятье рванулось к источнику, изрыгнувшему Голодную Плеть, и… исчезло?

Но ассимилированная энергия никуда так вот запросто деться не могла. Уж не знаю, какой выверт взаимодействия заклятий породил этот эффект, а только вся угловая башенка сказала "бум!" и сложилась сама в себя, превратившись в груду обледенелой щебёнки. Вряд ли там кто-то выжил.

Ну а я плавно (чтобы не создавать себе лишних проблем) вернулся к уже привычному малому ускорению.

– Хорошая реакция! – похвалил Кербат. Я кивнул, но ощущение было такое, словно он мне в душу плюнул. Похоже, планировавший этот налёт те-арр, велевший мне сохранить Кербату жизнь, дал ритуалисту задание почаще хвалить меня. По заслугам, конечно… но по приказу.

Вот тебе и симпатичный старикан. Да чтоб их!

Меж тем Синее Облако, запущенное Спицей в тылы врага, явно не теряло времени даром. По Глубине расходились волны энергий Света, пробивая висящую над особняком плотную ауру Мрака. Шаман что-то тихо бормотал себе под нос, управляя могучей, но безмозглой тварью…

И тут ахнуло так, что плот, казалось подскочил на целый локоть. Что-то явно пошло наперекосяк, подумал я, стараясь сохранить равновесие. Спица тонко взвыл. Аура Мрака очень быстро и зловеще сгустилась, и сигналов своей активности Синее Облако более не подавало.

– Журавль, отступаем, – приказала Лиска магу воды. Под плотом взбурлили тугие струи.

Слишком поздно.

"А я ещё гадал, что бы это могло так быстро загасить соборную тварь…"

Над милым особнячком Ночных Шипов, правда, уже несколько погрызенным, подобно капюшону злющей кобры воздвигся Бурильщик. Не весь – но и видимая его часть… впечатляла.

Доселе я читал только вселяющие нервную дрожь описания, но столкнуться с подобным существом наяву отнюдь не жаждал. Ирреальная гадина не являлась порождением Мрака в чистом виде, большинство систематизаторов находили, что в предках у этих высших тварей затесались демоны. Что тут скажешь? Только одно.

Приятнее в общении из-за такого родства Бурильщики не стали.

"Всё. Абзац".

Чары ускорения почему-то снова оказались раскручены на полную катушку. А я совершенно не помнил, когда и как переключил режим. Впрочем, сейчас это кстати. Я ухватил в охапку Кербата, не особенно стараясь действовать нежно, активировал припасённый загодя Биплан (собственную, не оттестированную толком разработку для ускоренного драпа) и подпрыгнул, а потом полетел.

Почему именно полетел, да ещё использовав рискованный метод? Просто реверс до берега вместе с ритуалистом я бы не потянул. В одиночку – да, а с грузом… но куда важнее в момент выбора было то, что Бурильщики печально славятся умением блокировать и даже искажать векторы магических перемещений. Они делают это так же инстинктивно, как собака бросается вслед за убегающим от неё. А вот медленное, по меркам твари, отступление может оказаться удачным… только бы оно оказалось удачным! Есть масса способов умереть куда быстрее и легче, чем попасться Бурильщику на зуб. Хотя зубов у него, конечно, нет, это просто фигура речи… вот ведь чушь какая в голову лезет…

Старательно выпалывая лишние эмоции (на страх, а тем паче на панику кидаются не только Бурильщики, но и вообще большинство тварей Мрака), я летел, по-прежнему пребывая под чарами скорости, и оттого движение казалось мне мучительно медленным. Впрочем, нашлась от этой медлительности и польза. Когда страхом и болью начал "лучиться" Кербат (похоже, хватая его, я помимо синяков ухитрился наградить старика парой трещин в рёбрах), я смог оглушить его одним из выученных контактных арканов так быстро, как мне и на тренировках не удавалось.

Уж сейчас-то не было смысла притормаживать себя!

Полёт, полёт, полёт… померкла небесная Пестрота; эпицентр этого помрачения находился, ясное дело, позади. О чём бы поразмыслить, чтобы задавить огонь паники? Наверно, лучше всего будет прикинуть последствия случившегося. Только об оставшихся позади "своих" не думать… а вот о чём, интересно мне, думали Ночные Шипы?

Нет, я, конечно, дико изумлён, что у них нашёлся то ли супершаман, то ли какой-нибудь легендарный артефакт, то ли полная звезда магов вызова, – в общем, сила, способная вытащить со средних граней аж целого Бурильщика. Но не меньше я изумлён идиотизмом Шипов. Это ведь не какая-то соборная тварь, крутая, но вместе с тем не более мозговитая, чем улей злобных ос. Это один из высших – а следовательно, разумных – духов Мрака! Разум же подразумевает изрядную долю самостоятельности. Если Бурильщика не контролировать, что легко может делать риллу, но никак не смертные, он устроит тут локальный филиал родной грани. А для этого будет стягивать своими разрушительными методами Силу отовсюду, откуда только сможет. Причём Ночные Шипы подойдут ему даже лучше, чем маги, не имеющие привычки пользоваться энергиями Мрака.

Может, разгадка именно в этом? Может, Шипы подкармливали тварь энергией, взамен требуя у союзника из преисподней каких-то знаний? Когда же Синее Облако по случайности (случайности?) повредило контролирующую Бурильщика схему…

Тугая ударная волна догнала меня и едва не сбросила в воду. Работа со стихией огня, без труда определила моя чувствительная шкура. Причём работа мастерская. Неужто наша малая звезда до сих пор держится? Невероятно, но почему бы нет? Они тоже драпают, пусть гораздо медленнее, чем я, а меж тем у Бурильщика и в стенах бывшего особнячка должно найтись немало дел. То есть немало тел. То есть…

Вспышка! Счастье моё, что я смотрю не назад, а в сторону берега, не то мог бы временно ослепнуть. Хо! А ведь вспышка-то продолжает усиливаться! Это уже не Спица. При всём моём уважении к этому типу, тут чувствуется работа существа повыше рангом. Намноговыше. Ибо на прорыв Бурильщика нашёлся адекватный ответ в лице одного из высших духов Света.

Надо полагать, дело было так. Свитский Видящий обнаружил угрозу Середине. Стукнул, куда положено. И большой дядя – читай, кто-то из риллу – одним мощным заклятьем вызова ликвидировал итоги игр смертных магов, зашедших слишком далеко. Как ведро воды на костёр вылил. Теперь, даже если Бурильщику удастся убить или изгнать тварь Света, ему уже не хватит Силы, чтобы закрепиться в материальном мире. И он благополучно вернётся на родную грань. Риллу доволен, ибо ликвидировал угрозу. Сеньоры Черноречья довольны, ибо начисто выжгли гнездилище вражьей силы (после драчки Света и Мрака не то что от руин особнячка – от островка на озере, на котором его построили, вряд ли что-то останется).

Вот Ночные Шипы вряд ли будут довольны итогами нашего рейда. Но кто будет их слушать?

Заигрались с Бурильщиком – платите по счетам.

…тут мне пришла в голову ещё одна мысль, куда менее приятная. А подумал я о том, что, если среди "наших" не будет или почти не будет потерь, то на Черноречье точно работает кто-то из Видящих. Объяснить потрясающий успех рейда чистой удачей? Ищите другого дурака.

Впрочем, болтать об этом не стоит. И даже думать слишком громко не стоит. Мало ли.

Если уж мои… господа… берегут ритуалиста, то уж Видящего они должны беречь гораздо сильнее. Вплоть до создания завесы секретности, коснуться которой опаснее, чем электроизгороди.

– Капрал, ты скотина!

– Я действовал согласно инструкции те-арра, Лиска.

– Свою ретираду ты оправдываешь инструкцией? Мило!

– Поддержка атаки была моей вспомогательной задачей. А первоочередной – сохранение жизни Кербата, "если что-то пойдёт не так".

Лиска презрительно фыркнула. Я спокойно продолжал:

– О возможном появлении на сцене Бурильщика меня никто не предупредил. При всём моём уважении к тебе и твоим однозвёздникам, высшая тварь далеко превосходит вас массой. А я против неё и подавно был бы как комар против латника.

– Это понятно. Но забрав Кербата, ты лишил нас маскировки!

Настал мой черёд воззриться на Лиску в ненаигранном удивлении.

– Что?!

– Да ничто! Маскировочное плетение было завязано на старика, и…

– А ну-ка, потише.

Маг огня так изумилась смене тона, что действительно замолкла.

– Объясняю на пальцах, если ты не сочла нужным проконсультироваться у Спицы. Первое: Бурильщики разумны. Второе: Бурильщики не только могучи до усрачки, они ещё и являются одними из лучших магов Мрака. Третье: взгляд в Глубину, который для смертных является контролируемой способностью, для этих тварей является постоянным свойством. Таким же, как для нас, например, слух. Ты трезво оценила свои шансы в силовом противостоянии Бурильщику, но отчего ты решила, что Кербат, гораздый обманывать смертных, мог бы обмануть и тварь?

– Но…

– Никаких но, Лиска. Я оперирую только доказанными фактами. Даже я, маг молодой и неопытный, способен при углублении магического восприятия выделять маскировочные пологи Кербата как области непрозрачности. А уж Бурильщик, для которого моё углублённое восприятие сойдёт за куриную слепоту, тем паче способен обнаружить маскировку нашего старичка. Может, ему бы не хватило искусства проникнуть сквозь полог, в чём я сильно сомневаюсь. Но уж найдя полог, торчащий посреди озера, он бы в момент сообразил, что это не просто так!

Лиска ожгла меня прищуром – в переносном, не в буквальном смысле.

– Молодой и неопытный маг? – протянула она. – Ну-ну.

– Я моложе тебя. И ни в одной из областей магического искусства, в отличие от тебя, не могу считаться мастером.

– Ну-ну, – повторила Лиска. – Слушай, молодой, ты не хотел бы отпраздновать с нами удачный финал рейда?

"Развилка.

Дружеская попойка полезна для установления контактов. Я-Капрал не должен отбрасывать такой шанс. Но мне-Бродяге этот шанс глубоко фиолетов. Так что…"

– Я приду. Если у господ не найдётся иных идей, как потратить моё время.

– Ну-ну, – повторила Лиска в третий раз. Под обезличенным тоном я отчётливо разобрал сожаление… и немало этому удивился. – Надеюсь, тебя отпустят.

– Я тоже надеюсь, – сказал я совершенно искренне.

Вот только смысл, вложенный мною в эти слова, был иным, чем могла подумать Лиска.

А на празднование очередного выживания я не попал. Зато в очередной раз попал на мягкую постель к Талез. Ну как же! Ведь Лиска – всем известная креатура Сейвела, как можно допускать моё сближение с нею и с её командой…

Бурильщика бы вам… ага, именно туда. По самую прямую кишку.

13

«Рин!»

"Айс? Рад тебя слышать!"

"Не только рад, как я чую. Что-то случилось?"

"Можно считать почти доказанным, что на моих сеньоров работает Видящий".

"Ну что ж, этого можно было ожидать. Но я готов рискнуть".

Момент для ментального контакта выдался удачный. Не сон, но всё же: я сидел над очень сложной многостраничной схемой обменных цепочек. Так что вряд ли кто-то удивился бы, если бы я над этаким мозголомным зрелищем впал в лёгкую прострацию.

Кстати, помимо беспокойства за Айса я испытывал и недоумение. Нет, в самом деле: чего ради он продолжает рисковать? Ради меня? Ой, что-то с трудом верится.

Приятно, конечно, но…

"Какие-то новости?"

"Да. Но сначала расскажи, что у тебя творится".

"Хочешь толкнуть информацию Ночным Шипам?"

"Подумываю. Осторожненько, без лишних деталей и через пятые руки".

"Ох, нарвёшься!"

"Не боись. Я в этих игрищах подковёрных не новичок".

"Ну, добро. Твои риски. Слушай…"

И я вывалил Айсу весь комплект свежих впечатлений. Начиная со своих успехов в области целительства вплоть до фактов, касающихся рейда к особнячку, и сделанных на их основе выводов.

"Да-а-а… такому повороту Колмейо не обрадуется. Знаешь, что вы разворотили?"

"Откуда бы?"

"На том озере у Ночных Шипов была опорная точка для углублённых исследований средних граней. Ты верно догадался: они действительно открыли для Бурильщика Ненхишстарза канал доступа к энергиям материального мира. Но сверх того они наладили обмен опытом, заклятьями и чуть ли не на поток поставили производство именных артефактов".

Я слегка офигел.

"Что-что?"

"Берёшь вкуснятину, например, человеческого младенца – очень желательно, с выраженным магическим даром. Отдаёшь его тело и душу миляге Ненхишстарзу вместе с заготовленной материальной оболочкой: колечком, там, кулоном, ножом и тэ дэ. И в скором времени получаешь обратно готовый артефакт, в котором сидит какая-нибудь тварь Мрака, пойманная слугами Бурильщика. То есть мощный, полуразумный предмет, имеющий отдельный канал связи с Мраком и за счёт этого быстро восполняющий траты Силы".

"Миленько. Жаль, что я не могу передать эту информацию Сейвелу".

"И не надо ничего передавать. Он наверняка был в курсе ещё до вашего рейда".

"А. Ну да. И много теперь у Шипов таких… предметов?"

"Много. Хотя точного числа теперь уже не узнать: архивы тоже пропали. В общем, будь готов к акциям возмездия. Так просто эту потерю Черноречью не простят".

"Это и ёжику понятно…"

"Кому?"

"Есть такой зверь. Не шибко разумный. На шикарса похож".

"А-а-а… ясно. Тут ещё такое дело… собственно, из-за него и связался…"

"Не томи".

"Я нашёл Ладу".

"Да?"

"Что-то ты слишком спокоен".

"А чем бы мне помогли истеричные вопли?"

"Тоже верно. В общем, Лада сейчас гостит в усадьбе Тихая Куща, выстроенном для отца Минназе Вранокрылой. Такой себе скромный охотничий домик, даже особо не охраняемый. Потому что уж лет сто как никому не нужен".

"Хочешь сказать, что Лада в опасности?"

"Нет. Конечно, Тихую Кущу безопасным убежищем не назовёшь, но и как цель для атаки она особых усилий не стоит. Ночные Шипы всегда могут устроить на неё налёт, справившись силами полной звезды воинов, но смысл?"

"Понятно. Ты хочешь сказать, что в случае чего я без большого труда смогу выцарапать Ладу из этой усадьбы, действуя в одиночку".

"Зачем в одиночку? Я с удовольствием тебе помогу".

"Спасибо. Надеюсь, в ближайшее время её никуда не переведут".

"И я надеюсь. Ну, бывай, Рин".

"И ты береги себя, Айс".

После рейда я получил чуть больше свободы. Пользуясь ею для самостоятельных поисков ценной информации в библиотеке, я наткнулся на уникальный шанс. Лежал этот шанс в секции, предназначенной для трофеев. Проще говоря, увесистый том, на который я положил глаз, некогда был взят как часть добычи при очередном нападении на кланников.

Никакой практической пользы для сеньоров Черноречья в этой книге не было… на первый взгляд. Просто сшитые вместе листы рукописи, обработанные вполне стандартными чарами долговечности и написанные на неизвестном языке. Никаких схем, никаких таблиц, никаких формул – в общем, ничего такого, что могло бы послужить признаком полноценного гримуара со схемами заклятий, рецептурами и арканами.

Но я, как уже было сказано, стал гораздо искуснее в работе с языковой графикой. Я смог понять, что именно написано в обманчиво заурядной книге. А содержались там ни много, ни мало – рабочие записи кланового магистра, касающиеся методик работы с Мраком. Не конкретных формул и схем, нет. До таких мелочей магистр не снисходил. Он рассматривал именно методики. Общие положения. Теоретические основы, фундамент, тот самый рабочий материал, при помощи которого можно было конструировать заклятья Мрака… и даже целые системытаких заклятий.

Если совсем уж по простому, то в мои загребущие лапки попал университетский курс лекций по теории тёмной магии. Пригодный для самостоятельной подготовки.

Аж руки затряслись, когда допёр!

Других дел у меня хватало, записи магистра лаконичностью не отличались, да и отказ от предосторожностей с моим шансом мог обойтись ох как дорого. Поэтому на то, чтобы тщательнейшим образом оттиснуть в памяти каждую страницу книги при помощи гипермнезии, у меня ушло чуть меньше десяти дней. Но по истечении этого срока я решил: хватит. Загостился я в Черноречье, пора и честь знать.

Вариантов ухода у меня было много. Сеньоры полагали вассальную клятву достаточно прочным ошейником, чтобы удержать давшего её мага от излишней в их понимании активности. И я решил уйти весело.

А выглядело это примерно так…

Во время очередного раунда сражения-в-шелках с благородной Талез Капрал прервался на самом интересном (для неё) моменте.

– Ты чувствуешь?

– Чувствую что? – чуть ли не рявкнула обозлённая красотка.

– Да вот же… ох!

Свет в спальной померк. Повеяло Мраком. Корчась, приподнявшийся было Капрал снова рухнул на перину. Кожа его отчётливо посерела; он обернулся к отползающей в панике Талез, и стало видно, что его глаза превратились в чёрные дыры с ало-багровыми отблесками в глубине.

– Беги, госпожа! – прохрипел он, распарывая когтями простыни и кашляя кровью.

Вокруг его тела вспыхнул ореол потустороннего жара. Испустив тоскливый вой такой силы, что в витраже полопались стёкла, он провалился куда-то во Мрак. Да не на верхнюю грань, а куда-то гораздо глубже. Словно чья-то могучая воля выдернула несчастного с Середины, из тварного мира смертных, в преисподнюю.