Текст книги "Попытка говорить 1. Человек дороги"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

До подобострастия.

Возьмись я угрожать физической расправой или сотвори что-нибудь зрелищное, скажем, Тёмный Бич или классический плазмоид (по магической терминологии – пульсар, в просторечии – огненный шар), я легко нагнал бы на вас страха. Но вот добиться уважения? Не-ет, для этого проще сослаться на закон…

Накрывая на стол, трактирщик расстарался. Ничего особо роскошного он нам не дал, однако за один только тёплый – только-только из печи – расстегай с сёмгой и жареным луком я был почти готов задаром вывести в его заведении ещё и грызунов. А грибной суп с тармешью? Полагающий, будто тармешь может запихивать в рот только оголодавшее простонародье, просто-напросто никогда не едал такого вот супчика, должным образом заправленного полудюжиной разных лесных и огородных травок. Прелесть, а не суп! Жаль, что чёрного перца в Пестроте нет. Но молотый красный кзисс – не самая плохая замена перцу.

Неторопливо расправляясь с ужином, я не забывал приглядывать за Параном Колбой. Забыть о нём было бы неразумно: хоть мелкий, но всё же враг. И куда менее безобидный, чем клопы. От тех случается только чесотка, а вот от таких, как этот плюгавец, могут проистекать вполне серьёзные неприятности.

М-да. Следить-то я за Параном следил, и всё же не уследил. Видимо, с одним из мальчишек, которых он подрядил помогать себе в клопоискательстве, он сумел тайком вызвать стражу, да ещё и наплести чего-то смутно-угрожающего. Едва успел я добраться до ягодного морса и фруктов, как в "Храброго петуха" ввалился полный десяток стражников в сопровождении второго городского мага, значительно более презентабельного, чем Колба. После чего меня быстренько взяли в оборот.

Точнее, это им казалось, что они работают быстро. Завидев стражу, я моментально прибег к малому тревожному комплексу. Чары скорости, взгляд в Глубину, оценка ситуации.

Что тут скажешь? Вздумай я оказать сопротивление, местным ох как не поздоровилось бы. Из десятка стражников что-то противопоставить мне в драке смогли бы только двое – а вызови я Двойника, эта пара тоже продержалась бы не дольше, чем нужно, чтобы сказать: "Мама!". Маги? На Колбу я успел насмотреться за время нашего общения. Он больше алхимик, чем маг. Да, среди алхимиков попадаются ещё те субъекты, но при себе Паран держал только общеукрепляющее зелье и флакон со средством от похмелья. Что само по себе отлично характеризует его как боевую единицу. Вот второго мага я изучил под чарами скорости со всей доступной тщательностью…

И мысленно влепил двойку по десятибалльной шкале опасности.

Если Колба тяготел к алхимии, то этот второй – к магической механике. Разных колец, браслетов, подвесок, брошек, ожерелий и прочего добра при нём имелось на ювелирную лавку, но собственный потенциал уступал моему раз этак в пятнадцать. С учётом накопителей, которых среди его артефактов было штук пять, он мог вложить в заклятия почти столько же энергии, сколько я… но в этом-то и таилась его ахиллесова пята.

Накопители надо наполнять. Довольно редки и высоко ценятся артефакты, способные к самостоятельной аккумуляции Силы; сомнительно, что среди его поделок найдётся что-то хоть отдалённо похожее. А так как он слабее меня в пятнадцать раз, восстановление заряда его примочек займёт у него во столько же раз больше времени. Я уж не говорю о том, что мысль быстрее, чем руки, активирующие магические жезлы, кольца и тому подобные предметы.

Кстати, о жезлах. В руке механик держал, направляя на меня, выточенную из какого-то камня толстую короткую палку, содержащую хорошо знакомую мне разновидность Тихих Пут. Ха! Он бы ещё на меня окаменение попробовал наложить! Пользуясь преимуществом чар скорости, я отправил в адрес хилла простой мысленно-эмоциональный сигнал: "Сохраняй спокойствие, я контролирую ситуацию", – и позволил механику почувствовать себя победителем.

То есть убрал чары скорости и полностью расслабился.

Тихие Путы тотчас же оплели мой разум, затормозив движение мыслей. Ощущение – почти забытое – было почти таким же, словно я вмиг опьянел до полной невменяемости. Неприятно, но… потерплю. А когда жезл с Тихими Путами иссякнет… притом случится это довольно скоро, ибо Тихие Путы – отнюдь не чары подчинения и энергию жрут будь здоров…

Ребятки, да вас ждёт ба-а-альшой сюрприз!

Я медленно, очень медленно улыбнулся. И потянулся за кружкой с морсом.

6

Сюрприз, поджидавший меня, имел не меньшие размеры.

Когда "опьянение" закончилось, я обнаружил, что обстановка изменилась радикально. Я по-прежнему сидел за столом, блюд на котором, против всяческих ожиданий, даже прибавилось. Слева каменела в нечеловеческой неподвижности хилла – как застыла после появления стражи, так и продолжала изображать муляж самой себя. Чуть поодаль торчали Паран Колба и прячущий свой жезл маг-механик. Но всё остальное…

Большой зал "Храброго петуха" опустел совершенно и абсолютно. Ни пьянчуг в уголке, ни прислуги, ни хозяина. Словно эвакуацию объявили. Городской стражи тоже не наблюдалось. Зато мне в спину дышали угрожающим жаром два сгустка смертельной опасности. Похоже, воины, да ещё натасканные против магов: с заклятым оружием и увешанные защитными амулетами. Ну а прямо напротив меня восседал с весьма уверенным видом примечательный даже внешне субъект. Магией от него тянуло не сильно, поскольку самоконтроль его и опыт я оценил как "средние, возможно, выше среднего". Наголо бритый, смуглый до шоколадного, с жёсткими линиями похожего на каменную маску лица. Одет он был в обманчиво простой сине-серый балахон, скрадывающий второстепенные детали облика.

"М-да. Была ситуация на тройку по десятибалльной, а стала на семёрку…"

– Тебя зовут Рин Бродяга? – спросил бритый, не давая мне на оценку обстановки ни единой лишней секунды.

– Да.

– Расскажи, как ты видишь свой конфликт с присутствующим здесь Параном Колбой.

– Если я правильно понимаю ситуацию, у поименованного Парана имеется соглашение с хозяином "Храброго петуха". В частности, для избавления от насекомых-паразитов, мышей, крыс и прочей дряни хозяин трактира пользуется средствами, предоставляемыми поименованным магом. Но, видимо, услуги Парана казались недостаточно дешёвыми или недостаточно качественными. Когда я подрядился избавить трактир от клопов, хозяин пошёл на сделку достаточно охотно…

Далее я кратко расписал ситуацию: привлечение местного мага для контроля за работой мага пришлого, обвинения в шарлатанстве, встречное обвинение в клевете, появление городской стражи со вторым магом.

– Так. Рин Бродяга, ты позволил наложить на себя Тихие Путы, поскольку не увидел в этом опасности для своей жизни?

– Совершенно точно. Зачем обострять конфликт, если в скором времени заклятие исчерпает свою энергию и ситуация вернётся к своему исходному состоянию? Да сама-то причина, говоря откровенно, стоит чуть дороже битой скорлупы. Я же не собираюсь отнимать у многоуважаемого Парана его доходное место городского мага. Зачем мне это?

Бритый бледно усмехнулся.

– В самом деле: зачем? – Улыбка исчезла, как не бывало. – Паран Колба! Нашлись ли в трактире, обработанном заклятьем Рина Бродяги, живые клопы?

– Н-нет, те-арр!

– Кстати, Рин Бродяга, а что за магию ты применил?

– Если без деталей, это было заклятье, изобретённое мною и убивающее всех насекомых в области применения. Конечно, если это мелкие или средних размеров насекомые: для жуков-оленей, а тем более пауков-птицеедов оно слабовато.

– То есть ты сделал даже больше, чем обещал?

– Да. Как говорят у меня на родине, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Бритый снова усмехнулся.

– Ну, раз так, слушайте моё решение. За истребление мелких паразитов в трактире "Храбрый петух" Паран Колба, младший городской маг Зубца, обязан выплатить Рину Бродяге тридцать серебряных крон в дополнение к сумме, которую поименованному Рину должен за оказанную услугу Корень, владелец трактира. Срок выплаты – до истечения шести часов с момента вынесения приговора. Сверх того в казну Зубца Паран Колба, младший городской маг, обязан внести штраф за ложный вызов стражи и за потенциальную угрозу городу, обусловленную действиями Парана Колбы. Сумма – сто серебряных крон, срок выплаты – до истечения двадцати четырёх часов с момента вынесения приговора.

– Не слишком ли сурово? – спросил я. Бритый отрезал:

– В самый раз. Колба, Мельник! Я вас больше не задерживаю.

Городские маги испарились, как две капли этилового эфира с ладони.

Ну а я понял, что мои основные трудности ещё впереди.

– Извините, что не поинтересовался ранее. Как мне называть те-арра?

– Моё имя – Сейвел.

Вот так. Никаких прозвищ. А чего ему скрывать-то? Предрассудки – не для благородных.

Не помню, упоминал ли я уже в подробностях о том, как в Пестроте организовано управление территориями. Кажется, нет. Самое время восполнить этот пробел.

Не оспаривая главенство риллу, замечу, что прямое управление смертными в список их забот не входит. Для этого есть две структуры: в чём-то дружественные, в чём-то конкурирующие. Первая – Высокие кланы: экстерриториальные, опирающиеся на систему посвящений и доступ к магическим познаниям. Вторая – аристократические семейства. Объединяемые по признаку территориальности, опирающиеся на родственные связи и систему вассалитета.

О Высоких кланах расскажу как-нибудь потом. А вот во главе любого аристократического семейства стоит тарр. Сильно огрубляя смысловую палитру, слово "тарр" можно перевести как "князь". Практически все тарры – сильные маги, наследники родовых секретов. Те, в ком заметна кровь тарра, зовутся тарритами; кое-где так именуют и прямых (личных) вассалов тарров.

Но Сейвел, сидящий напротив – не таррит. Он те-арр – то есть наследник тарра (либо его старший ребёнок, либо просто отпрыск тарра, в ком кровь и магия главы рода достаточно сильна, чтобы претендовать на главенство). Проще говоря, большая шишка в здешних местах.

И большая проблема для меня лично.

– Рад знакомству с вами, те-арр.

– Не могу сказать того же о вас, Рин Бродяга.

Так-так. Судилище закончено, и меня сразу начинают именовать с использованием уважительных форм речи. Но вместе с тем – без почти демонстративной доброжелательности.

Я решил немного побыть наивным:

– Почему?

– Миньонам Колмейо не рады на землях Черноречья.

– Извините, если мои слова покажутся недостаточно вежливыми. Но высокий те-арр не прав. Я не являюсь чьим-либо миньоном.

– Неужели?

– Вы с лёгкостью можете определить правдивость моих слов. От вас я не хочу таиться.

– Ну-ну. Тогда не соблаговолит ли Рин Бродяга во искупление совершённой мною ошибки принять от меня скромный дар?

Протянув руку, Сейвел положил на стол симпатичного вида фибулу. Центральный камень украшающего её узора слабо вспыхивал красным, словно ровно бьющееся сердце.

– Если высокий те-арр считает меня достойным, мне остаётся лишь поблагодарить. – Я забрал фибулу и приколол её к своей куртке напротив сердца. В глазах Сейвела при этом мне почудилась искра тщательно укрытого чувства. Не то сомнения, не то торжества… – К сожалению, отдариться мне нечем. Разве что… вот, примите, не побрезгуйте плодом моих стараний.

На место, где лежала фибула, я положил извлечённую из внутреннего кармана поделку. Простое деревянное колечко, грубое и неприглядное. Однако, посмотрев на кольцо магическим зрением, можно было увидеть прикреплённое к нему заклятье, дымчатое серо-жёлтое с чёрными искрами. Я сделал этот самопальный артефакт, прикрепив к материальному якорю слегка изменённое заклятье шамана. К слову сказать, структура заклятия оказалась довольно мудрёной, в первую очередь, из-за того, что его активное начало связывал какой-то мелкий природный дух. Заодно дух обеспечивал примитивное, но управление и очень медленную, но подпитку Силой. Для меня как артефактора создание этого кольца явилось чуть ли не прорывом, сложной и очень творческой работой. Я ведь уже говорил, что предметы, самостоятельно аккумулирующие Силу, редки? Пусть отловом и первоначальной трансформой духа занимался шаман, участием в создании такого артефакта я мог заслуженно гордиться.

Но колечка мне было не жаль. Работая над ним, я набрёл на пару интересных идей, и уж идеи эти отдавать какому-то там те-арру не собирался.

– Благодарю, – сказал Сейвел, даже не думая коснуться кольца. – Надолго вы намерены задержаться в Зубце?

– Нет. Как и предполагалось до истории с клопомором, мы переночуем в трактире, потом позавтракаем, заберём у почтенного Софэ заказанные вещи и двинемся дальше.

– Куда именно "дальше"?

– Сначала до Эббалка, а потом… я не Видящий, чтобы сказать, куда приведёт меня дорога.

Во взгляде те-арра снова что-то мелькнуло. Похоже, он ожидал от меня каких-то иных слов и поступков. Ну а я… как мне отмазаться от невнятных интриг, которыми так любят наполнять свои дни и ночи аристократы? Только искренностью.

– Вы позволите?.. Лада, пойдём. Денёк выдался не из лёгких, пора отдохнуть.

Хилла перестала изображать статую, но в движении она походила на человека ещё меньше.

– Рин Бродяга!

– Высокий те-арр?

– К какому виду смесков принадлежит ваша очаровательная спутница? И, – в тоне Сейвела прибавилось яда, – дорого ли она вам обошлась?

Удержаться от ответной колкости мне не удалось. Потому что не особенно хотелось.

– Насколько я знаю, кровь Владиславы вполне чиста. А приобрёл я её и вовсе дёшево: освободил из рабства по Праву Силы. У высокого те-арра есть ещё вопросы?

– Разумеется, есть.

– Искренне сожалею, но на вопросы, заданные таким тоном, отвечать не намерен. Если у меня нет покровителей, это ещё не значит, что у меня нет также собственной гордости. До встречи и спокойного сна. Лада, пойдём отсюда.

Ни Сейвел, ни пара его телохранителей, всю беседу проторчавших у меня за спиной, не попытались нас остановить. То ли сочли нападение на меня слишком опасным (на них-то защита Клятвенного Столба не распространялась), то ли моя наглость просто-напросто потрясла их до совершенного остолбенения.

Сельская местность. Уютная веранда деревянного дома, пахнущая не столько деревом, сколько свежезаваренным травяным чаем. Ничего общего с памятными мне по родине чаями – ни с пеньковатым грузинским, ни с цейлонским, ни с модным зелёным, ни с безобразно дорогими и тоже модными ароматизированными. Даже самый вкусный в той моей жизни чай, заваренный на костре на берегу реки возле соснового бора, – чай из свежих побегов брусники с листьями смородины и ещё кое-чем, заметно уступает этому чаю, которым сейчас пахнет так сильно, почти до одури. И в который добавлена толика февале, называемого невеждами "эликсиром радости".

На полубожественный аромат мне, однако, наплевать. Равно как на кипенную белизну мелких звёздчатых цветов, усыпавших обрамляющие веранду кусты, на сладостное пение птиц, на пригревающую небесную пестроту, на… да практически на весь окружающий мир.

Разговор потеснил всё и вся, что к нему не относится.

– Рин, я бы не стала предлагать этого, если бы считала, что ты больше потеряешь, чем приобретёшь. С твоим потенциалом в Сиянии Тёмной Луны можно достичь многого. И быстро. Да, иных адептов отпугивает необходимость приобщения к Мраку – но ведь ты уже приобщён к нему, пусть и несколько… иным способом.

Я молчу. Не глядя на собеседницу. Хотя в иное время не упустил бы случая полюбоваться. Маги, достигшие хотя бы среднего уровня в целительском искусстве, могут менять внешность так, как им захочется. И моя… видимо, уже бывшая наставница красива. Очень.

Но её тёмная красота также предана забвению – как не относящаяся к теме.

– Сейчас я говорю с тобой, как личный представитель Мастера Синих Лучей. И я…

– Ты рассказала ему обо мне?

Кратчайшая запинка.

– Да. В самых общих чертах. Мастер ценит чужие секреты не меньше, чем свои.

"А ведь она даже не понимает подтекста этой фразы! Не слышит его, не чувствует, хотя совсем не глупа…

Не может чувствовать. Малый взнос, составная часть общей цены посвящения".

– Ты просил не рассказывать никому, я помню. Но это ради твоей же пользы, Рин! И я не сообщила почти ничего, кроме самых существенных моментов.

"Не слышит. Говорит – и не понимает, что говорит. Мрак!"

– Да посмотри же на меня, Рин!

Желлан, посвящённая Сияния Тёмной Луны третьего круга, красива. А в гневе – особенно. В полуночной синеве её глаз кипят, переплавляясь воедино, искреннее раздражение, столь же искреннее недоумение… и ещё – почти не скрываемое более чувство, которое глупец мог бы назвать любовью. Увы ей! Для любви, которая действительно способна была бы меня соблазнить, в чувстве Желлан многовато жажды обладания. И исследовательского интереса. И того тёмного голода, который частенько становится спутником женщин и мужчин, приобщившихся к Мраку.

Мой Двойник – вампир. Своего Двойника Желлан контролирует не хуже, чем я, но всё же её тёмное отражение – суккуб. Ещё одна причина, чтобы…

В смеси чувств, испытываемых моей бывшей наставницей, зарождается понимание. Поздно – слишком поздно! Я уже наложил на себя чары скорости и доламываю вторую из трёх защитных оболочек, которыми обеспечивает Желлан знак её посвящения. Довольно символично, что материальным якорем этой защите служит трижды обхватывающая стройную шею женщины золотая цепочка. Которую вполне можно принять за ошейник, особенно издали. Третья оболочка самая прочная, так просто и быстро её не преодолеть… но у меня есть хороший способ сделать это до того, как меня начнут размазывать по полу веранды чем-нибудь убийственным.

Поцелуй.

Так это смотрится со стороны.

А изнутри… мой Двойник, получив кусочек свободы, впивается в губы Двойника Желлан. Вокруг с беззвучным торжествующим рёвом вскидывается Мрак. Третья защитная оболочка трещит изнутри – и лопается. Звенят, раскатываясь по доскам, звенья золотой цепи. Искусство ламуозаставляет наши мысли, нашу память, наши ощущения на одно сияющее мгновение слиться – и не разобрать уже, кому принадлежит эта жажда, а кому – этот страх, кому вот эта мучительная, но сладостная похоть, а кому – отравленная жалость…

Ещё секунда, и я поднимаюсь. Рука Желлан тянется вслед, словно цветок за солнцем. Но в этом движении нет настоящей силы, только чистый, рассыпающийся пеплом рефлекс.

– Прощай, Желлан.

– Прощай, Рин.

Ухожу, не оглядываясь.

Слёзы – не кровь, однако я чувствую их запах едва ли не острее. Вот только даже ради спасения собственной жизни я не могу сказать, кого сейчас оплакивает бывшая наставница. Кого… или что. Слишком много причин, слишком много игл, пронзающих душу насквозь…

А вот мои глаза остаются сухими.

Проснувшись среди ночи, я обнаруживаю, что из-под век медленно сочится солёная влага.

Бывает.

А ведь уже лет пять прошло, не меньше. Мне даже казалось, что я похоронил этупамять так глубоко, что никогда больше не… почему именно сейчас? Что вытолкнуло на поверхность именно ту веранду, те ленивые звуки и запахи, то расставание, которое лишь чудом (старательно мною подготовленным) не обернулось смертельной схваткой?

Мрак!

Чтобы прогнать непрошеные мысли, я до самого утра, старательно сконцентрировавшись, возился с подаренной те-арром Сейвелом фибулой.

Более никаких незапланированных происшествий с нами в Зубце не случилось. Если кто-либо следил за нами одним из множества возможных способов, то я этой слежки не чуял. Хилла молчала, изредка и тайком бросая на меня взгляды, расшифровать значение которых я не брался. После довольно скверного ночного отдыха мой интерес к окружающему миру вообще стал на редкость конкретен и, чего уж таить, скудноват.

Итак, вперёд, в Эббалк, в трактир Одноглазого. На встречу с гипотетическим и, возможно, недружественным родственником Лады по прозвищу Гонец.

До восточных ворот сего населённого пункта мы добрались быстро. А вот найти трактир Одноглазого оказалось задачей непростой. Похоже, горожане – сплошняком, от солидных матрон до уличных мальчишек – болели тяжёлой формой спеси. Это довольно распространённая во многих столицах хворь, проявления которой сколь разнообразны, столь и неприятны.

К счастью, инкубационный период данного заболевания довольно велик: столичная спесь редко проявляется в открытой форме раньше, чем инфицированный проживёт в неблагоприятных условиях крупного города лет пять…

А если без шуточек, то жители Эббалка с упорством, достойным лучшего применения, не желали отвечать на задаваемые мной вопросы. То ли светло-русые волосы в здешних краях считались признаком врождённого слабоумия, то ли меня из-за потрёпанной и грубо заштопанной походной одежды принимали за жаждущего подаяния нищего, то ли этой необщительности были какие-то иные причины. Но – факт: я не мог выяснить, где располагается трактир Одноглазого, битых полчаса. Приезжие, готовые со мной пообщаться и которых вокруг тоже хватало, о местоположении этого заведения понятия не имели. Третья же категория населения, которой можно было бы задать всё тот же вопрос (я о патрульных городской стражи и других представителях власти) в поле зрения, как назло, отсутствовала.

По истечении получаса твердить одно и то же, как попке-дураку, мне окончательно остое… надоело, короче. Я решительно сцапал за ворот сутулого субъекта, чей нос своим цветом выдавал обширное знание топографии местных трактиров и пивных, после чего, наплевав на его слабые возмущённые трепыхания, спросил, используя гипнотический голос Двойника:

– Где в Эббалке находится трактир Одноглазого?

– Ы-ы… – протянул пьянчужка, пока подчиняющий волю импульс перетряхивал содержимое его головы, наводя хоть какое-то подобие порядка. – Одноглазого… Во! В трактире "Серп и сноп" у хозяина одного глаза нет!

– И где этот самый "Серп и сноп"?

Не меньше минуты жертва моей настойчивости рассказывала, как попасть в искомое заведение. И только потом выяснилось, что "Серп и сноп" находится на другом конце города.

– Не то. Трактир Одноглазого у восточных ворот. Неподалёку отсюда. Знаешь, где?

– Ы-ы-ы… ну-у-у… это, может, вам нужен трактир Весельчака, "Крылатый меч"? Который на площади со стелой Славы? У папаши Весельчака вроде бы глаза не было… только вы бы это, господин хороший… не ходили бы вы туда…

– Это почему ещё?

– Так… э-э… известное же дело-то. В "Крылатом мече"-то, слышь, эти самые собираются. Ну, которые наёмники. К ним лучше не лезть, а то…

– Тихо. Куда мне лезть, я сам решу. Где эта самая площадь, говори!

Минута не слишком внятных объяснений, и мы с Ладой двинулись в указанном направлении. Сквозь никем не охраняемые ворота и дальше.

Эббалк оказался действительно большим городом… достаточно большим и богатым, чтобы оплачивать услуги Видящего, может, даже не одного. А ещё – летучих отрядов, которые пресекали бы беспорядки, следуя указаниям дежурных провидцев. Сочетание куда более эффективное, чем обычная, многочисленная, падкая на земные соблазны городская стража. И более надёжное, чем паллиативы вроде Клятвенного Столба. Летучий отряд профессиональных воинов и не менее профессиональных магов, вроде тех, что служат в Попутном патруле, – это Сила. Достаточная, чтобы внушить почтение почти кому угодно. Если же учесть, что Видящие заранее знают не только место и время, но ещё и характер угрозы…

В общем, я бы устраивать беспорядки в Эббалке не взялся. Даже за оченьбольшие деньги.

"Крылатый меч" встретил нас с хилла полутьмой, сдержанным гомоном десятков лужёных глоток и смесью запахов, вполне естественных для места, где собираются оттянуться в промежутке между наймами суровые мужчины и даже более суровые женщины.

Я и Лада выделялись на общем фоне отсутствием открыто носимого оружия и доспехов. Но это же отличие приближало нас ко второй категории разумных, посещающих этот трактир. И я не удивился, когда от ближайшего ко входу стола обильно татуированный тип, гибкий торс которого был перекрещён перевязями наспинных ножен, поинтересовался:

– Вы не за парой острых сабель сюда пришли, господин маг?

– Нет, уважаемый. Я действительно маг, но со своим предположением вы ошиблись.

– Ну, тогда до встречи. Если понадоблюсь, спросите Сирра Три Кольца.

– Благодарю. Я запомню.

После чего зашагал в дальний конец зала, где за парой столов выпивали и закусывали другие люди и не люди, не обременяющие себя тяжестью лишнего металла.

7

Ритуалы наёмников и существ, которые по разным причинам должны иметь с ними дело, не страдают излишней тонкостью. Сложности придворных этикетов тут не в ходу. Однако малое число правил, которых придерживаются наёмники и их наниматели, возмещается куда большей жёсткостью. И, разумеется, более высокой платой за несоблюдение верного рисунка действий.

Если бы я сходу начал спрашивать, кто тут заказывал Дарвану Ореху доставку живой хилла, или просто интересоваться, не видали ли тут недавно каких-нибудь бледных безволосых созданий с кожей в мелкий ромб, мне в лучшем случае указали бы на выход. Причём не словами. Но поскольку я вместе с Ладой просто сел на свободное место за столом, где собирались маги, и постучал по столешнице кроной – золотой, не серебряной – нас молча смерили несколькими взглядами от равнодушных до одобрительных… и оставили дожидаться мастера найма.

Который, вернее, которая не заставила себя ждать.

Кажется, вид разумных, к которому она принадлежала, называется храст. Единственное число – храсту. По меркам своего вида – изящная малышка. Но на людей, даже самых крупных и агрессивных, мастер найма должна была производить устрашающее впечатление. Не столько из-за роста (на две головы выше не маленького меня) и веса (бугрящиеся под серым в подпалинах мехом мышцы, кости и сухожилия – никакого намёка на жир!), сколько из-за природной хищной грации. Ну, и шрамов, конечно. Многочисленных, даже при беглом взгляде рождающих внутри холодок.

– Что закажете? – пророкотала храсту.

– Отдельный кабинет свободен?

– Найдётся.

– Тогда проводите нас, анхарру эсрихт.

Мастер найма оскалилась. Я в ответ мягко улыбнулся.

– Ты хоть знаешь, человечек, каково значение сказанного тобой сейчас?

– Не вполне твёрдо. Тот, кто рассказывал мне об обычаях храст, говорил: хочешь подольститься к женщине-храсту, назови её анхарру эсрихт. И добавлял: на языки людей это проще всего перевести словом "красавица".

Мохнатая громада придвинулась. Ближе, чем нужно. Слишком близко. Я не шевельнулся.

– Ты полагаешь меня красивой, человек?

– Никто из умеющих видеть, а не только смотреть, не назовёт тебя безобразной.

– Неужели?

Я счёл, что могу слегка обидеться.

– Разве мои слова пахнут ложью?

– Нет, – признала храсту, отодвигаясь и прекращая безуспешные попытки напугать меня. – Ну что ж, иди за мной… знаток женщин. И спутницу свою прихвати, если хочешь.

В отдельном кабинете я, хилла и мастер найма сели за один стол, предназначенный не только для приёма пищи. Я положил на середину золотой, которым стучал в зале. Храсту забрала его и заменила на небольшой, искусно сработанный талисман. Знакомая конструкция. По сути, эта штучка служила заменителем диктофона и одновременно глушилки для магической "прослушки".

Вообще-то обойти сферу тишины, созданную подобными талисманами, можно многими способами, что на моей памяти и проделывалось неоднократно. Чтобы обезопаситься от любопытствующих по-настоящему, требуется команда из хорошего мага воздуха, хорошего ментального мага и умеющего работать с ними вместе шамана (большая редкость, кстати: шаманизм был бы школой посильнее любой стихийной, если бы их штучки с духами было легко использовать в командных играх). Причём не факт, что даже такая спаянная троица профи сумеет утаить смысл разговора от, например, Видящих.

Но – ритуал…

– Говори, маг.

– Меня зовут Рин Бродяга. Насколько мне известно, недавно в "Крылатом мече" один из хилла, назвавшийся Гонцом, обратился к услугам наёмной команды Дарвана Ореха, заказав им доставку к нему другой хилла. Да-да, именно той, которая сидит сейчас здесь. Я бы хотел пообщаться с тем, кто сделал этот заказ.

– Ты хочешь сказать, что перехватил заказ у Дарвана?

– Я сказал ровно то, что хотел. Команда Ореха была предупреждена обо мне и пыталась отнять у меня эту хилла. Я убедил их отказаться от заказа…

Храсту напружинилась.

– Ты убил их?

– Нет.

Мастер найма тут же расслабилась. Строго говоря, я мог бы убить Дарвана сотоварищи, и она бы слова мне не сказала. Как ни крути, они нападали, я защищался, а значит – был в своём праве. Но всё же есть такая штука, как цеховая солидарность, есть и такая категория, как соратники. А есть и категория, именуемая – "братья по крови". С живым Орехом я смог договориться об отказе от взаимных претензий. Но если бы я убил его и его товарищей (а скрыть такое мне бы не удалось, ведь маги легко распознают ложь, храсту так попросту её чует), убедить других наёмников оставить мстительные мысли оказалось бы куда сложнее.

То есть тоже вполне возможно, ибо в Пестроте вообще очень мало невозможного. Но штраф в казну гильдии наёмников я бы просто не потянул. К тому же братьев Дарвана по крови, если бы такие нашлись, никакие штрафы не остановили бы всё равно…

– Кроме одного из шестёрки, они живы, – продолжил я. – Но во всей ситуации для меня слишком много неясного, поэтому я и хочу поговорить с Гонцом. Именно поговорить. Если он будет достаточно убедителен, возможно, я передам ему ту, кого он хочет получить…

– Рин!

– Лада, не вмешивайся, пожалуйста. Ты не проявила большой откровенности, рассказывая о себе, так не обижайся теперь на моё желание узнать больше из… иных источников. Заключённому нами договору это не противоречит.

Мастер найма вновь оскалилась. Но уже в адрес хилла, а не меня.

– Да, девочка, а ведь этот человек и впрямь знаток женщин! Пусть это будет тебе уроком. – Переведя взгляд золотисто-опаловых глаз на меня, храсту добавила:

– Подождите в общем зале. Я сообщу о вашем приходе… заказчику.

– Мы успеем перекусить, прежде чем он появится?

– Шанс есть. Он остановился у нас на третьем этаже, но некоторым существамтребуется немало времени на то, что у иных занимает меньше минуты.

– Благодарю, анхарру эсрихт.

– Не за что, красавец. И ещё, на будущее: не спеши называть "желанной-для-страсти" самок чуждого тебе вида!

– А в обращении "анхарру эсрихт" присутствует личная модальность? Или оно абстрактно?

– Любите вы, маги, сложные слова! Нет, личной модальности обращение не имеет.

– Тогда я не вижу препятствий к тому, чтобы употреблять именно это обращение и далее.

Короткая шерсть храсту вздыбилась, а из приоткрывшейся пасти раздалось переливчатое горловое рычание. Впору испугаться…

Если бы я (спасибо ламуо) не знал совершенно точно, что это – просто добродушный смех.

Заказать еду и ополовинить принесённые блюда я успел. Мастер найма совершенно верно определила привычки остановившегося в её трактире хилла. Как говаривал один мой старыйзнакомый: «Чтобы быстро собраться и выйти из дома за пять минут, среднестатистическому мужчине нужно четверть часа; среднестатистической женщине для этого требуется втрое больше времени». Если исходить из этого критерия, Гонец являлся чем-то средним между мужчинами и женщинами: на спуск в общий зал ему потребовалось почти тридцать минут.