Текст книги "Попытка говорить 1. Человек дороги"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

…ну, примерно так оно и было. Только роль этой самой могучей воли сыграл мой же собственный аркан Силы, заранее настроенный на моего Двойника и не без труда размещённый мной на третьей от Середины грани. Заклятье переноса реагировало на моё превращение в вампира, а все остальные спецэффекты были отчасти побочными следствиями перехода, а отчасти просто скромным спектаклем.

Кроме всего прочего, оказаться на третьей грани человеком было бы стрёмно. И это ещё очень мягкая формулировка. В книге магистра Шипов прямо указывалось, что спускаться ниже самой верхней грани, не имея сформированного для Мрака обличья, крайне опасно. Карманный вампир не являлся идеальным решением, но в качестве паллиатива должен был подойти. Если учесть, что переселяться во Мрак на ПМЖ я вовсе не собирался, а собирался тихо-мирно смыться за пределы охраняемой территории и вернуться на Середину где-нибудь на окраине Эббалка.

Как нетрудно догадаться, аркан Силы, которым я переместил себя на третью грань, тоже был создан на основе информации из книги магистра.

…увы, тихо-мирно смыться не получилось.

Грань встретила меня пронзительным невещественным "ветром" и толпой мелких духов, слетевшихся к энергетическому узору аркана, как мухи – к сырому мясу. Я зашипел на них, отогнав на время, и полетел прочь. Позади духи накинулись на отработавшую своё структуру, от которой в самое ближайшее время не должно было остаться и следа. Это тоже входило в мои расчёты.

На третьей грани полёт не требует никаких ухищрений. Во-первых, материальные тела там уже не имеют веса. Во-вторых, никакой тверди там нет и в помине – только видоизменённый Мраком воздух, более или менее плотный, различающийся по свойствам в зависимости от правил, которые я пока ещё не постиг. Ну и в-третьих, на этой грани у моего вампира появились крылья. Не кожаные, как у летучей мыши, а скромные по размерам вихри чистой энергии. Называть их крыльями можно было лишь постольку, поскольку они являлись частью условно живого существа. Но принцип их действия заставлял вспомнить, скорее, турбины самолётов.

Увы, спокойно улететь подальше мне не дали.

Из-за особенно плотного слоя среды (сказал бы – "облака", если бы консистенция его не соответствовала, скорее, киселю) мне наперерез вылетела пара тварей Мрака. В них я мгновенно опознал Клювожоров. Относить их к высшим духам Мрака можно было лишь с большой долей условности, по единственному признаку – наличию разума. Но я бы, пожалуй, предпочёл увидеть на их месте куда более могучего Воина Ночи. Ведь Воины, безмозглые одиночки, редко служат кому-либо. А вот Клювожоры почти наверняка состоят в чьей-то свите…

– Стой, смертный! – пискнул один из них.

Проклятье! Вычислили!

– Чего вам, слабаки? – зашипел я.

– Тебя!

– Не много ли чести?

– Мы – посланцы великого Ненхишстарза…

Так я и знал. Четыреста тысяч проклятий!

– …и мы говорим: лорд наш желает получить тебя.

Вместо ответа я хлестнул по Клювожорам собственной версией Голодной Плети. Я ведь подозревал, что во время пребывания на третьей грани мне понадобится оружие. И не промахнулся: в самом деле понадобилось…

Увы, Голодная Плеть пробила грудь только одного из Клювожоров. Второй успел от меня улететь, а в скорости с этими поганцами могут тягаться немногие. И уж точно не мой карманный вампир, вставший на "крыло" буквально только что. Пришлось поторапливаться, пока гадская тварь не вернулась с подмогой. Хорошо ещё, что невещественный "ветер", представляющий собой токи магической энергии, можно использовать, чтобы ускорить полёт в несколько раз. Спустя пару минут я сделал кульбит на струях "ветра" и оказался на второй грани.

Полное отсутствие света сменили вечные сумерки. "Ветер" стал слабее во много раз, а воздух разрежённее – почти как в Середине. Здесь мои "крылья" работали заметно хуже. Я начал присматривать место для "посадки"… то есть перехода на верхнюю грань с последующим возвращением в мир смертных. Угроза со стороны миньонов Бурильщика заставляла спешить с выбором, проклиная недостаток опыта. Раньше, до знакомства с книгой магистра, я попросту не рисковал лезть во Мрак и поэтому плохо представлял себе даже особенности второй грани.

На моё счастье, сработало везение новичка. Я перешёл на верхнюю грань в месте, которое было бы хорошо и для сознательного выбора: на чердаке дома, в котором довольно быстро распознал трактир. Пройдя сквозь перекрытие в коридор верхнего этажа, я вернул Двойника в его виртуальный склеп. Правда, возвращение прошло заметно сложнее, чем обычно. Ну что ж, следовало ожидать: даже краткое пребывание на третьей грани должно было придать Двойнику сил. Так что регулярно проделывать фокус с путешествиями сквозь Мрак, пожалуй, не стоит…

За прошедшее время Айс ничуть не изменился. Впрочем, странно было бы, если бы вышло иначе. Добравшись до условленного места встречи (того самого трактира, где я оказался), он хлопнул меня по плечу так, что я аж присел, негромко рассмеялся, сел за стол напротив меня, налил вина в кубок, взял его в левую руку и, вдохнув букет, сказал:

– Рассказывай!

Вот так просто. Словно мы виделись час тому назад. Я мог бы обидеться на отсутствие вежливых расшаркиваний… если бы был кем-то другим. А так для меня в этом его "рассказывай!" словно крупными буквами было написано всё невысказанное: и что он действительно рад снова со мной увидеться, и что беспокоился за меня, и что сгорает от любопытства в ожидании истории моего пребывания в вассалах. И много чего ещё.

Ну как тут отказать хорошему человеку? Я рассказал, что и как. Не вслух, разумеется – не хотелось привлекать внимание посторонних. Мысленно.

"О! Ты и такое умеешь?" – удивился без нотки зависти Айс, когда я дошёл до своего краткого путешествия сквозь грани Мрака.

"Теперь да. Нашёл одну… занимательную книгу".

Его глаза заискрились сдержанным смехом.

"Понятно. Надеюсь, твой сладкий Бутон не оказалась слишкомразочарована?"

Я мысленно выругался.

"Если она мой Бутон, то Капрал – одна из её тычинок. И вообще её чувства волнуют меня меньше всего. На что надеюсь я, так это на то, что сумел создать достаточно достоверную картину похищения обозлённым Бурильщиком. Тем более, что Ненхишстарз действительно имеет на меня какие-то виды…"

"Что?"

Я пересказал свой краткий диалог с Клювожорами. Айс нахмурился.

"А вот это не есть хорошо".

"Сам знаю. Но тут уже ничего не поделаешь. Кроме, конечно, первоначального плана: как можно быстрее смотаться в другой домен. От внимания Бурильщика это поможет тоже".

"А Лада?"

"Вот именно, Лада… ты не выяснял, она по-прежнему в этом, как бишь…"

"Усадьбе Тихая Куща? Да".

"И где конкретно находится эта самая усадьба?"

Лошадей в Пестроте нет. Во всяком случае, в её знакомой мне части я не встречал даже упоминаний о них. В Пестроте есть гужевые звери – тяг-тянушки и отдалённо похожие на южноамериканских лам стрегзы. В доменах с тёплым климатом запрягают в повозки лиг-ящеров и здоровенных нелетающих птиц вроде страусов; в доменах с холодным климатом в ходу собачьи и оленьи упряжки. Но вот какие-либо звери, пригодные после приручения для верховой езды, в здешней природе отсутствуют.

Подчёркиваю: в природе.

Потому что маги харлавов невесть сколько тысяч лет тому назад вывели ездовых химер под названием дешто. И понеслось.

Чуть ли не каждый уважающий себя Высокий клан может похвастать собственной породой ездовых животных. Аристократы стараются не отставать. В ход идёт банальная селекция, особые корма, мутагенные и стимулирующие эликсиры, тайные ритуалы, но главное – магия, магия и ещё раз магия. Химерологи, создающие в военных целях кошмарные образчики нечисти, в свободное время возятся с тварями, годными под седло. Целители не отстают. Собственными глазами видел я в одном из доменов, принадлежащих снарзам, ездовых людей. Конечно, меня, как и других шокированных путешественников, пытались убедить в том, что никакие это не люди. Что умом и преданностью они равны собакам (вот в это охотно верю!) и что вообще основой при выведении этих лохматых великанов послужили обезьяны…

Ну да ладно. Речь не об этом, а о том, что верховые животные Пестроты

А) дороги;

Б) труднодоступны;

В) не являются самым быстрым способом перемещений.

Последний пункт актуален только для магов. Если хороший маг хочет попасть куда-нибудь по-настоящему быстро, он (или она, или оно) может оседлать ветер, причём несколькими разными способами – от чисто магических, как мой Биплан, до комбинирующих магию с техническими приспособлениями. Если маг является целителем, он может бежать быстрее и дольше любого всадника. Если маг имеет Двойника с подходящими характеристиками, ему доступны дороги Света и Мрака. Также существуют методы сокращения расстояний, использующие свойства Середины. Реверс, которым я обычно пользуюсь, всего лишь простейший способ перемещения в пространстве – но отнюдь не единственно возможный и даже не самый лёгкий…

К сожалению, всё это разнообразие Ладе недоступно. Чтобы в кратчайшие сроки вывезти её с территории Черноречья и из домена вообще, нам придётся выкручиваться. И вот тут-то верховые химеры нам с Айсом могли бы пригодиться как нельзя лучше.

Беда в том, что клятые твари стоили немалых денег.

"Так. Давай прикинем ещё раз. Ты, Айс, не богач, но я из-за гостеприимства Сейвела, чтоб ему икалось, и вовсе пустой. Было бы весьма подозрительно, если бы я исчез не просто под фанфары Мрака, а ещё и с энной суммой…"

"Ну, если как следует поторговаться, то на трёх химер Монгра нам хватит".

"Неужто? И что это будут за химеры? Рассыпающиеся от старости ветераны, инвалиды, травмированные не так сильно, чтобы отправить их под нож, и прочая некондиция? Уволь. Нам нужны химеры сильные, здоровые и быстрые. Пусть не высший класс, но и не отстой".

"Предлагаешь двоим ехать на одной химере?"

"Нет. У меня есть другое предложение".

"И?"

"Берём двух химер. Добираемся до Тихой Кущи. Вызволяем Ладу. Потом мою химеру отдаём Ладе и двигаем к ближайшей границе доменов".

"Полагаешь, ты сможешь угнаться за химерами пешком?"

"После углублённой практики в целительстве? Нет".

"Но…"

"Пешком я буду отставать, это понятно. Но периодически я буду реверсироваться. Так что насчёт меня не волнуйся".

"Может, будет лучше, если на своих двоих стану двигаться я?"

"Это почему ещё?"

"Видишь ли, я только выгляжу как человек, а вообще-то я куда сильнее и быстрее…"

"Достаточно, чтобы двигаться в одном темпе с ездовыми химерами?"

"Ну… нет. Недостаточно".

"Тогда берём одну химеру тебе, вторую Ладе, а я выкручиваюсь своими силами".

Айс покачал головой, но от дальнейших возражений воздержался. Всё равно лучшего варианта действий он предложить не мог.

Сравнительно с лошадьми химеры Монгра имеют массу преимуществ.

Если мне не изменяет память, хорошая верховая коняга может преодолевать по нормальной дороге до сотни километров каждые сутки. Из этих суток на собственно движение уходит часов по пять-шесть, остальное – отдых, кормёжка и сон. А вот боевые кони, особенно рыцарские дестриэ, не отличались и такой резвостью. Их пределом по ровной местности было что-то около тридцати километров в сутки, да и то за счёт усиленной и качественной кормёжки… а этакую махину а-ля тяжеловоз поди-ка, прокорми!

Боевая лошадь, обгоняющая арабских скакунов, способная нести всадника день и ночь напролёт да ещё питаться подножным кормом – это ненаучная сказочка. Рядом с чудом, действительно на такое способным, говорящий конь сойдёт за обыденное явление.

Но химеры Монгра, к счастью, не земные лошади. И даже не слишком похожи.

Для начала, они не травоядные, а всеядные. Правда, долго работать на подножном корме они тоже не могут: калорийность у травок-листочков не та. Зато химеры охотно лопают мясо, сало, орехи и прочие чемпионские корма. Как нетрудно догадаться, пищеварительный цикл при этом сильно сокращается, а выносливость – повышается. Когда Монгр их выводил, он обратил особое внимание на возможность использования химерами Силы. Всё ж таки они – твари одушевлённые и потенциально способны ассимилировать, а затем использовать рассеянную магию.

Так как Монгр являлся не самым скверным химерологом, потенциальную способность он превратил в реально применяемый навык. Скорость восстановления эшиу его химер куда как превосходит таковую для природных существ. А уж если всадником является маг, умеющий подпитывать ездовую тварь своей Силой…

В общем и целом, химера Монгра, под седлом и с полными вьюками проходящая за сутки по бездорожью иламми этак под двадцать и более, чем-то выдающимся не считается. Причём на следующие сутки химера легко преодолеет ту же дистанцию. А двадцать иламми – это, между прочим, полтораста километров. Если всадник химеры не слишком тяжёл, вьюки пусты, а под парными когтями химеры ровная дорога, тварь может, закусив удила, бежать часов пятнадцать подряд и убежать на полсотни иламми от точки старта. Даже без магической подпитки.

Почти автомобиль, однако.

Увы, есть у химер Монгра два недостатка. Первый заключается в том, что они (как вообще все химеры) менее стабильны. Конкретно этим тварям постоянно грозит целый букет хворей, от неприятных до смертельных. И хворей не обычных, вызываемых бактериями или там вирусами, а расстройств метаболизма, обусловленных их магической – то есть неустойчивой – биологией. А второй недостаток – характер. Весьма вздорный и излишне самостоятельный. Чтобы его твари могли ассимилировать и активно использовать магию, Монгр пошёл по пути наименьшего сопротивления: повысил им интеллект. Хорошо ещё, даром речи не наделил. Я тут заикнулся про полсотни иламми в сутки? Ну, технически это возможно. Если вы сумеете сподвигнуть на такое достижение существо, похожее на капризного пятилетнего ребёнка, которому вовсе не нравится, что на нём в самом что ни на есть буквальном смысле ездят.

Доставшаяся мне химера, тёмно-рыжая с полосами чёрной чешуи поперёк туловища и чёрной головой, без промедления вознамерилась показать норов. То есть на попытку её оседлать оскалилась и зашипела по-змеиному. В ответ я извлёк наружу Двойника, сверкнул на химеру чёрными глазами и зашипел втрое громче. Тварь аж шарахнулась. Приняв свой обычный облик, я спокойно оседлал химеру. Потом взял за повод, заставляя посмотреть мне в глаза.

– Запоминай. Запоминай сразу и накрепко. Будешь выполнять команды, вести себя тихо и делать то, ради чего тебя вывели – мы поладим. Я стану о тебе заботиться: кормить, поить, чистить и защищать. Но если станешь выкобениваться, я тебя выпью. Ясно? Кивни!

Химера поспешно кивнула. Я тут же сменил эмоциональный фон угрозы на излучение тепла и приязни, достав из кармана припасённый заранее сухарь.

– Вот и умница, – шепнул я, одной рукой скармливая ей сухарь, а другой поглаживая чешую на шее. С осязанием у химер Монгра не очень, но само по себе поощрение и ласку они понимают. – Вот и хорошая девочка. Назову-ка я тебя Тигрой. Согласна, Тигра?

Химера кивнула. А я обрадовался уже не напоказ, а по-настоящему. И позволил твари разделить это чувство. После чего вывел её под небесную Пестроту, вскочил на неё верхом и стал ждать Айса, который в соседнем стойле налаживал контакт со своей химерой.

До Тихой Кущи мы добрались на следующий день. Путь в седле показался мне лёгким и приятным – не в последнюю очередь из-за того, что всю дорогу мы с Айсом говорили обо всём подряд… и никак не могли наговориться. Всё же общение с равным, умным, чутким собеседником – это действительно сродни роскоши, именно этого, как воздуха, не хватало мне и в долгих одиноких странствиях по Пестроте, и в вассалах у сеньоров Черноречья.

Некоторых тем мы легко и непринуждённо избегали: Айс как менталист отлично чувствовал, о чём лучше меня не расспрашивать, а я как друид обладал не меньшей чуткостью. Давнее прошлое моего друга (да, теперь я уже с полной уверенностью мог сказать о нём: мой друг), кое-какие личные тайны, его и мои…

Но за пределами запретных областей нас не сковывало ничто.

Совершенно.

Мы говорили о высокой теории магии, о роли архитектуры в формировании психики, об особенностях нечеловеческих разумных видов – тех, которые по личному опыту знал Айс, и тех, с которыми имел дело я. Говорили о канонах красоты и о том, что лежит в их основе. Говорили о преимуществах постоянных странствий над оседлой жизнью – и оседлой жизни над странствиями. О субъективности любых этических систем и релятивизме мышления; о любимых кушаньях и о свободе воли, о фундаментальных отличиях театра кукол от театра масок, о поисках счастья и его природе – и снова о магии, но уже не теоретической, а практической.

Святые небеса, да о чём мы только не говорили!

Но рано или поздно всё заканчивается. Подошли к концу и наши беседы – вместе с дорогой. Когда с очередного холма стали видны на фоне "берёзовой" рощи светло-серые стены Тихой Кущи, мы спешились. И тут Айс неожиданно побледнел.

– Что? – одними губами спросил я.

– Лада! – ответил он. – Её там больше нет!

14

– Что значит – больше нет?

– Это значит, что я не чувствую поблизости рисунка её сознания.

– А что чувствуешь?

– Пятерых людей. Горничная, кухарка, три охранника. Раньше охранников было семеро, а теперь четверо из них и Лада куда-то делись.

– Так. Ясненько. И что теперь?

Айс повёл плечами.

– Я попробую глубокое сканирование мыслей. Надеюсь, оно прояснит… положение.

– Тогда действуй.

Сбросив на траву свой дорожный плащ, Айс лёг и закрыл глаза, проваливаясь в транс. Я же остался охранять его тело, прохаживаясь туда-сюда и кусая губы.

Нет, ну что за напасть! Конечно, я ничего такого Ладе не обещал, да и срок нашего договора, если вдуматься, давно уже истёк. Но рядом с Айсом, который по собственной воле торчал возле Эббалка и в самом городе, добывая информацию, наблюдая, вслушиваясь, ожидая своего часа; рядом с Айсом, который совершенно безвозмездно рисковал ради меня и Лады своей головой…

D общем, рядом с ним как-то не получалось махнуть рукой и сказать: ну и пусть. Кто я этой хилла: сват, брат, нянька? Что я, нанимался вызволять её из передряг?

Даже мысли о таких правильных и логичных фразах оставляют ощущение липкой грязи.

Нет уж! Раз Айс не бросил меня, то я не брошу Ладу. Точка.

Прошло не меньше часа, прежде чем Айс вздрогнул, открыл глаза и сел, обхватив себя руками, словно страдающий от холода.

– Ну, как? Что-то узнал?

– Узнал, – ответил он хрипло. – Мы опоздали примерно на полдня. За "особой гостьей" из Эббалка явился гонец с запечатанным приказом. Начальник охраны вскрыл письмо с приказом, забрал "особую гостью" с половиной подчинённых и все они вместе с гонцом ускакали на химерах в сторону города. При такой форе нам их не догнать.

Я выругался, коротко и зло. Сел на траву, вздохнул – и снова выругался.

– Что будем делать?

– Поедем обратно, Айс. Что ж ещё-то?

Возвращение стало куда как более мрачным, чем поездка к Тихой Куще. Чтобы не гонять мысли по замкнутому кругу, я попросил Айса прочитать мне пару лекций по его специальности, менталистике. Надо же было как-то отвлечься. А заодно и проверить, верны ли мои догадки насчёт того, каких успехов достигли на родине Айса маги школы разума в сравнении с местными магами.

Оказалось, что – да, в самом деле достигли.

Значительных.

– Менталистика – наиболее абстрактный из разделов практической магии. В большей мере абстрактный, чем ритуалистика, магия подобий, шаманство. Чем что угодно. У нас, в смысле, на моей родине, принято рассматривать магию в целом как аналог непрерывного спектра. На одном его конце находятся грубые энергии: свет, тяготение, простейшие взаимодействия внутриатомных сил… ты знаешь, что такое "внутриатомный"?

– Знаю. Не беспокойся, если потребуется, я попрошу уточнений.

– Хм, – Айс посмотрел на меня как-то странно. Видимо, ещё не встречал в этом Лепестке магов, равных мне в осведомлённости. – Так вот, на одном конце спектра находятся грубые энергии, взаимодействие которых придаёт формы материи. А на другом конце располагаются энергии предельно тонкие, которые и энергиями-то не назовёшь. Это скорее лишённые всякой фиксируемой материальности абстракции. Чистые продукты ума. И вместе с тем это – структуры и объекты, которые формируют наш ум. Что тут первично, а что вторично, спрашивать так же бессмысленно, как задаваться вопросом, что было первым: яйцо или же курица?

– Скорее, – ехидно ввернул я, – это сродни бессмысленности вопроса о том, имеет видимый свет природу, подобную природе волн, или же он состоит из частиц.

– Да?

– Да. Доказано, что природа света дуальна. И можно предположить, что исследовать предельные абстракции при помощи абстрактного мышления несколько… проблематично.

В ответ на это замечание Айс улыбнулся. Но быстро вновь стал серьёзен.

– Ты прав, Рин. К сожалению, исследовать предельные абстракции другими способами ещё сложнее. Здесь мы имеем как раз тот случай, когда исследователь, предмет исследования и метод исследования существуют как неразрывное единство. Это нельзя подвергнуть обычному анализу, так как анализ есть разделение на части и он бессилен, когда таковое разделение невозможно…

Понимать лекции Айса оказалось нелегко, но при этом – интересно до безумия. Особенно когда он перешёл к ментальным практикам. Нечёткие заклинательные формы, управление потоком образов, знаков и смыслов. Игры с многоуровневым мышлением (не многопотоковым, нет, – именно многоуровневым, с гибкими иерархиями процессов) и многомодальными логиками… я бы, пожалуй, утратил нить его рассуждений, если бы он не транслировал мне поясняющие образы и если бы сам я не прошёл подготовку у друидов.

– Большинство магов подчиняет себе материю, – говорил он. – Представители большинства встают над материей, но не отрываются от неё. Менталистов же материальное не интересует вовсе – или почти не интересует. Если бы не пределы, положенные нам риллу, мы могли бы уйти в абстрактные миры фантазий и снов, обрести полную свободу, ограниченную лишь той же самой мыслью, которая и породила освобождение. Реальность внешняя и реальность внутренняя стали бы неразличимы… но, повторюсь, эту тождественность риллу приберегли для себя.

Вся эта вроде бы отвлечённая философия с высокой точностью ложилась на некоторые из моих собственных размышлизмов. Двойственность бытия… с нею я знаком не абстрактно, а на вполне конкретных примерах. Взять того же Двойника. Да, в какой-то мере он и я – единое целое (волна и частица, ага). Но где находится его виртуальный склеп? Технически – "где-то" в Глубине; когда я опускаю своего вампира на верхнюю грань Мрака, "центр тяжести" моего сознания опускается туда же, и я перестаю быть просто человеком.

Всё это понятно. Но если всё так, как я сейчас описал, это значит, что передо мной маячит возможность если и не пребывать разом в двух "местах", то активнее пользоваться своей "размазанностью" по двум состояниям. Да, обычно мой вампир крепко спит, и всё, что я могу – это заимствовать у него Силу. Двойник – как этакий блок питания, два в одном: аккумулятор и генератор. Но что, если заодно задействовать его более тонким образом? Заставить его "видеть сны", использовать как этакий математический сопроцессор для обработки информации (читай – для плетения заклятий)? Кажется, магистр Шипов, написавший книгу-шанс, подбирался к той же проблеме немного с иного бока.

И вообще, в магии важнейшим моментом является осознание. Если я смогу по-настоящему осознать себя не как субъект подкласса "или человек, или вампир", а как субъект подкласса "и – и"… Ага, ИИ, сиречь искусственный интеллект. Каламбур, однако.

При решении этой задачи мои представления о кибернетике и программировании, все, сколько их ни есть, однозначно будут востребованы…

В общем, пищи для размышлений Айс подкинул мне предостаточно. И времени на то, чтобы досадовать, раздражаться, а то так просто, упаси небо, ныть – уже не осталось.

Перед возвращением в Эббалк было решено малость замаскироваться. То есть достаточно, чтобы обманывать обычных осведомителей – магов-то провести куда сложнее, а уж Видящих, пожалуй, вообще невозможно. Ради этой благородной цели я с помощью метаморфоза нарастил себе подбородок, опустил на полтора сантиметра линию скальпа, уменьшив высоту лба, и накачал мягкие ткани, превратив свой нос в бесформенную до уродства блямбу.

Добавить во взгляд хмурого и агрессивного презрения, сместить акценты в осанке от "человек – это звучит гордо" до "человек человеку волк". Общий результат… м-да. Типичное "морда просит кирпича" – да и кирпич её особо не испортит.

– Жуть! – восхищённо "ужаснулся" Айс.

– А ты сам? Тебя-то, с твоим повсюду таскаемым двуручником, неприметным не назвать!

– Ну да, ну да… – он на секунду закрыл глаза, мобилизуясь, и спросил, – Так лучше?

Я открыл было рот, но захлопнул его чуть ли не со стуком.

Нет, физически-то Айс остался тем же самым рослым и голубоглазым здоровилой. И меч его никуда не делся, занимая привычное место на хозяйском плече. Но теперь его окружил мастерски сплетённый "кокон невнимания". Такой плотный, что взгляд скользил по его фигуре, как палец по намыленному кафелю – и вместе с тем настолько тонкий, что даже при помощи взгляда в Глубину я не смог обнаружить в этом "коконе" даже намёка на активную магию.

– Ну, ты силён!

– Это менталистика, друг мой. Никакой привязки к грубым энергиям, косвенное воздействие прямо на восприятие – и только.

– А недостатки у такой маскировки есть?

Айс кивнул, убирая "кокон".

– Есть, как не быть. Поскольку это не заклинание, а непрерывное воздействие или, если угодно, дополнительный аспект личности, такая… гм, маскировка требует постоянного внимания с моей стороны. Как любая волшба. Стоит ослабить концентрацию – всё, меня снова замечают таким, какой я есть.

– То есть перед тем, как творить серьёзные чары, её приходится сбрасывать?

– Именно. И переложить её поддержание на амулет тоже нельзя. То есть можно – в теории. Если ты не только менталист, но вдобавок искусный шаман и артефактор не из последних.

– Редкое сочетание.

– И не говори. Ну, я пойду на разведку, а ты пока посиди в этом симпатичном трактире.

Я покормил Тигру, поел сам и уселся ждать Айса в самом тёмном углу, периодически заказывая вина. На что-то приличное у меня денег не было, и трактирщик с внутренним трепетом подсовывал мне сущую кислятину, жарко надеясь, что неудобный клиент свалит куда подальше и перестанет распугивать его постоянных клиентов.

Не на таковского напал.

Я простым алхимическим катализом нейтрализовывал лишнюю кислотность заодно с лишними градусами, пил получающийся разведённый сиропчик, не пьянея и продолжая сурово зыркать по сторонам. Надо полагать, на втором часу моего сидения трактирщик был бы рад списать мой медяшный долг и даже немного приплатить серебром, чтобы убрать из главного зала, но куда там! С образиной, в какую я себя превратил, заговорить на такую тему не вдруг решился бы и целый десяток стражников.

Но потом произошло событие, в корне изменившее отношение хозяина ко мне.

В зал с пьяным хохотом ввалился квартет каких-то вооружённых громил. То ли что-то празднующих наёмников, то ли просто много возомнившей о себе гопоты… но скорее всё же наёмников. Слишком уж уверенные движения у них были даже под изрядным хмельком, слишком привычно висело у них на чиненных перевязях оружие с потёртыми рукоятями. Я бы не стал с ними связываться – что я, полицейский? Но когда самый здоровый из этого квартета ловко сцапал и усадил себе на колени самую симпатичную из трёх подавальщиц, выражение её лица всё ж таки вдохновило меня на "подвиг". Я встал, без спешки подошёл к столу, оккупированному четвёркой. И подошёл так, что сцапавший подавальщицу отпустил её. Просто забыл о ней, инстинктивно хватаясь за меч, а остальные притихли и даже как будто слегка протрезвели.

– Что, шпань, бузите?

Я заговорил на родном языке, не пользуясь ламуоактивно. Но меня отлично поняли, словно весь этот пьяный квартет тоже проходил обучение у друидов.

Невербальные сигналы универсальнее, чем речь.

– Ты что тут, главный?

До прямого ответа словами я не снизошёл. Достаточно было рук, мягко упирающихся в бока, и мрачного взгляда. Словами, уже на человеческом койне, я ответил вопросом:

– Что, продолжать гулянку в "Крылатом мече" мастер найма не даёт?

– Ну, – растерянно кивнул самый трезвый.

– Умница она, анхарру эсрихт. Правильно делает.

– Так ты чего, тоже из наших?

"Что-что? "Из наших?" Равняешь меня и себя?!"

Я одним взглядом закопал спросившего в сыру землю, камнем привалил и положил сверху для красоты венок ядовитого плюща… в переносном смысле закопал и так далее. Но ясно давая понять, что у меня и с буквальным закапыванием проблем не будет.

– Гулянка – дело святое, – сказал я. – Мешать не буду. Но если снова выйдете за пределы, пожалеете. Приятного аппетита.

Засим я развернулся к ним спиной и ушёл обратно в свой угол. А квартету ожидаемо расхотелось веселиться. Они допили свой первый заказ, но просить добавки не стали, посидели ещё минут десять и тихо свалили. Тёртые наёмники, несомненно, опознали во мне мага… а чтобы связываться с магом на пустом месте вместо того, чтобы просто снова сменить кабак, они были недостаточно пьяны.

После этого происшествия трактирщик поставил передо мной чистый серебряный кубок, запылённую бутылку с тёмно-багровой жидкостью, подвергать которую алхимическим процедурам было бы кощунством, и сказал:

– За счёт заведения.

Я молча кивнул. Симпатичная подавальщица слегка смахивала на трактирщика – так, как могут смахивать дочь или племянница, так что…

– Неутешительные новости, Рин.

– Выкладывай.

– Похоже, в твою гибель от атрибутов Ненхишстарза поверили ненадолго. Если вообще поверили. Но особо тебя не ищут, надеясь на надёжность вассальной клятвы… кстати, а как всё-таки ты её обходишь?

– Долго рассказывать. Но если упростить до предела, то давал клятву… ну, не совсем я.

– А кто?

– Это трудно объяснить, Айс. Потом. Сначала закончи со своими новостями.

– Как скажешь. Главная неутешительная новость заключается в том, что Ладу перевели в подземелья в главном комплексе, с которыми ты уже знаком. И держат под усиленной охраной.

– Насколько усиленной?

– Без шансов, Рин. То есть просочиться за кордоны туманом не выйдет. Прорваться-то к ней мы сможем, но потом нас зажмут, – О своём участии в освобождении хилла Айс говорил спокойно, как о деле решённом: мол, тут и обсуждать нечего, если что, пойдём вдвоём… нет, поразительный человек! – Сам знаешь: там повсюду маги разных специализаций и немалого опыта, причём больше всего боевых или имеющих серьёзную боевую подготовку. Можно было бы попробовать выдернуть Ладу через Мрак, но…