Текст книги "Попытка говорить 1. Человек дороги"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

– Не объясняй, – сморщился я.

Действительно, пока Ненхишстарз "желает меня", мне даже в делах Середины лучше обходиться без помощи Двойника. О переходе на вторую-третью грани Мрака и речи нет.

Сверх того, даже не маячь в ближней преисподней Бурильщик, я бы трижды подумал, прежде чем тащить через грани живое существо, не имеющее ни собственного Двойника, ни хотя бы печати Мрака. Трижды подумал – и отказался от такой авантюры.

Нужен другой выход.

– Что будем делать? – озвучил витающее вокруг Айс. Я отрезал:

– Думать!

И стал думать.

Впрочем, какой смысл голову ломать? Господа Черноречья поставили на меня капкан и положили в него приманку. Соваться в капкан разъярённым до полного отупения зубром? Если сходить с этой масти, успеха не видать. Не та у меня весовая категория, меня при отступлении один Кремень заломает, как медведь щенка. Ну, будет нас двое, даже трое: я, Айс и его двуручник. Но, как тот же Айс заметил, там и без Кремня боевых магов – как блох.

Заломают. Даже не убьют, а придавят чистой Силой. И всё, край…

Каким образом можно обезопасить себя от большого числа боевых магов? Ясное дело: большим количеством боевых магов, выступающих в роли союзников. Но предоставить это самое "большое количество" в радиусе видимости могут только Ночные Шипы. Или ещё наёмники из "Крылатого меча". Но наёмным боевым магам за участие в подобной авантюре придётся заплатить столько, что я и тысячелетним рабством не расплачусь. А к Ночным Шипам обращаться – ещё дороже станет.

Ситуация. Угу.

Если гора не идёт к Магомету, что делает Магомет? Садится и думает. Думай, Рин, думай!

Самое худшее – штурмовать крепости. Плавали, знаем. Но рассмотрим ситуацию со всех сторон. Нужно ли мне штурмовать крепость? Нет! Мне нужна только Лада, причём живой и очень желательно – здоровой. Штурм крепости, где её держат – это, рассуждая стратегически, вовсе не единственный способ её вернуть. Это всего лишь самый простой и самый прямолинейный способ. Ну-ка, ну-ка, какая из китайских стратагем подходит для решения этой задачи? Или лучше будет вспомнить не китайские заморочки, а юный и простой ТРИЗ?

Опа. А ларчик-то не сейфового типа!

– Ты что-то придумал? – спросил Айс с почти повествовательной интонацией.

– Придумал, а как же. Так придумал, что аж сам себе удивляюсь. Ох, поплачет всё же те-арр из-за своего решения, поплачет! Даже, может быть, в буквальном смысле!

– Ты не томи, а объясни толком.

Я объяснил. Айс покачал головой.

– Рин, ты мастер, – сказал он. – Я в тебе не ошибся. Ох, и повеселимся мы, друг!

– Ты, главное, достань нужные сведения.

– Достану, не беспокойся. Я не Видящий, но тоже кое на что гожусь.

– Ну, тогда буду ждать сигнала.

– Жди. Надеюсь, много времени на это не уйдёт.

15

Темно. Тихо.

Ноет голова: тяжёлые струи боли лижут изнутри виски и лоб, бьют злыми искрами в затылок… тело как чужое, только веки и язык кое-как шевелятся, но слабо, вяло, как…

Как после оглушающего заклятья.

– С пробуждением, те-арр.

Знакомый голос. Неужели это…

– Капрал?

– Какой я тебе Капрал? Для тебя, Сейвел Вязальщик, я – Рин Бродяга.

"Невозможно. Это какая-то ошибка!"

– Да, это ошибка. И совершил её ты.

– Но клятва!

– Для меня данные под принуждением клятвы, даже магические, не имеют силы Закона.

Темноту прорезал тусклый свет, исходящий от бесплотной сферы, висящей над ладонью Рина Бродяги. Несмотря на разительные изменения к худшему, которые претерпела его внешность, Сейвел узнал его сразу. И одновременно – не узнал. Фигура Рина походила на бесплотную сферу, осветившую замызганный подвал – вот только в нём переливались и кружились не тонкие волокна обычного света, а слои магического Мрака. Кажется, его Двойник был готов проснуться… но не просыпался почему-то. Странное, неустойчивое, опасное состояние.

– Кто ты?

Рин усмехнулся.

– Бродячий маг. Не имею слуг и сам не служу. Счастливец я и хорошо живу. Но зря ты решил, что имеешь право решать за меня, что мне делать. Зря!

– Ты не убьёшь меня.

– Конечно, не убью. Хотя не обещаю, что отпущу тебя целым, если ты станешь трепыхаться.

– Тогда чего тебе надо? Награды от Шипов?

– Дурак.

Это прозвучало не оскорблением, а констатацией факта.

– Я повторю, а ты заруби на носу: я. Никому. Не. Служу. Ни сеньорам Черноречья, ни Ночным Шипам, ни самим риллу. Ты – да, ты на моём месте мог бы сыграть в эту игру. Мне же требуется одно… нет, вру. Мне нужно две вещи: получить назад Ладу и слинять из вашего вонючего домена в менее вонючий. Я и так у вас задержался сверх необходимого.

Головная боль понемногу отступала, сменяясь головокружением. Не самый приятный обмен. Сейвел попытался собраться и вспомнить, как его взяли. Но вспоминалось немногое. Какой-то треск, бьющая по глазам вспышка – и прилив цепенящей тьмы, слишком стремительной, чтобы успеть ей воспротивиться…

Будь проклято решение взять только малую свиту!

– Да, в будущем ты наверняка станешь предусмотрительнее.

Сейвел закрыл глаза. Ощущение стеклянной прозрачности перед холодной чужой волей не назвал бы приятным никто. Тем более он, те-арр Черноречья, ненавидевший слабость в себе ещё яростнее, чем в других.

– Да-да, почувствуй себя разок на месте допрашиваемого. Полезный опыт.

– Чего… ты хочешь… от меня?

– Ничего.

Сокрушительная откровенность ответа придавила, как каменная плита. Даже не ненависть. Да что ненависть! Даже не трезвый расчёт – просто искреннее безразличие.

Дрожь.

– Ты мне не нужен. И магические побрякушки, которые легко можно было бы за тебя выторговать в качестве дополнительного бонуса, не нужны. Или там деньги. Две вещи, Сейвел.

– Но… я не понимаю. Ты же клялся искренне! И клятва…

– Забудь о ней. А цену той моей искренности ты уже знаешь. Впрочем, сытый раньше поймёт голодного, чем раб – свободного.

Провокация удалась на славу. Осознав, что именно услышал, Сейвел аж вскинулся.

– Я не раб!

– Неужели? Дорогуша, вассальная клятва – штука обоюдоострая. Чем больше у человека рабов, тем меньше в нём от собственно человека и тем больше от господина. Но господин – тот же раб, только с изнанки.

– Это неправда!

– Правда, – припечатал я. – И ты это знаешь. Чувствуешь. Просто никогда не смотрел на ситуацию из такой точки. Пирамида вассалитета остаётся пирамидой и для камня у её основания, и для камня, положенного строителем во второй ярус сверху. Для тебя, те-арр. Но не для меня! Я просто сел отдохнуть на одну из ступеней пирамиды и скоро полечу дальше.

Не без удовольствия наблюдал я, как Сейвела плющит и корёжит.

– Я прошёл насквозь десятки доменов. Я разговаривал с разумными, которых ты даже на рисунках не видывал, и с разумными, о которых ты просто ничего не слышал. Я лицом к лицу сталкивался с чудесами и загадками, которые не втиснуть в рамки твоего воображения даже при помощи клиньев и кувалды. И ты – ты! – смеешь полагать, что я был безмерно счастлив сделаться вассальным магом в одном из третьесортных доменов?

Слабые аргументы, за которые мог бы ухватиться пленённый те-арр, я знал заранее. И без жалости добил остатки его укреплений.

– Только не вздумай сообщать мне, будто без вас Ночные Шипы окончательно распоясались бы. Не вздумай трогательно повествовать мне о невинных младенцах, бросаемых на поживу Мраку в лице Бурильщика Ненхишстарза, и прочих ужасах. Если копнуть чуть глубже, выяснится, что этих самых младенцев Шипы по большей части выкупают за деньги у бедных крестьян Черноречья, которые не в состоянии их прокормить. И у городских низов – подёнщиков, пьяниц, дешёвых шлюх. У нижайших из низких, но ваших вассалов, Сейвел!

– И что бы ты с этим делал на моём месте?

– На твоём? Ничего. Отдельный камень может хоть рассыпаться пылью – пирамида от этого не рухнет. Всё, что я могу – улететь от неё подальше. Кто я? Всего лишь случайный гость. Не мне подвергать сомнению мудрые и рациональные основы мироустройства.

Последнюю фразу я щедро сдобрил сарказмом.

Но Сейвела я недооценил.

– Рассчитываешь найти домен, где не будет риллу?

– Я похож на идиота? Нет. И зря ты валишь все грехи мира на риллу. Существование той самой пирамиды – это человеческое решение, по преимуществу. Плод экономии мыслительных усилий, простейшая из возможных структур…

– Ты тоже человек.

– Не такой, как большинство. Большинство пирамида вполне устраивает.

– А ты?

– А я согласен с одним хорошим философом: человек есть нечто, что нужно превзойти. Или переболеть, как оспой.

И мысленно добавил: "Хотя это больше смахивает на насморк, чем на оспу. Сопливое, тудыть через кубыть, детство в коротеньких штанишках".

– Вижу я, как ты превосходишь людей, вампир.

– Не по собственной воле шагнул я во Мрак.

– Но чувствуешь ты себя в нём уютно.

– Уютно? Нет. Но наличие Двойника не столкнуло меня к зверству. А у тебя Двойника нет, но я всё равно не хотел бы тебе уподобиться.

– Риторика.

– Правда, Сейвел.

– Как я могу тебе верить? Ведь я уже поверил тебе однажды…

Ну, держись!

– В этом и есть одно из главных различий меж нами, те-арр. Ты считаешь, что человек способен на искренность только под принуждением. Что искренность надо выдавливать, как масло, ибо по природе своей разумный низок, мелок и лжив. Я же считаю, что в момент, когда я лежал на каменной плите без доступа к Силе, а ты задавал мне вопросы, предельно искренним был ты. В Зубце осторожничал, а на своей территории, почуяв уверенность, притворяться перестал. Скажешь, я не прав? Попробуешь опровергать это?

Сейвел молчал.

– Сейчас ситуация обратная. Я силён, ты слаб. Я мог бы сделать с тобой очень многое, а ты не смог бы этому помешать. Я мог бы спрашивать и наказывать за неискренность. Но не бойся, те-арр. Я действительно не хочу от тебя ничего. Подобных тебе я видел много и изучил неплохо. Ты мне не интересен.

– Зачем же ты тогда со мной разговариваешь?

– От облегчения. Я сейчас как ель, скинувшая с ветвей опостылевший груз снега. Славно быть откровенным, не взвешивать слова ни на весах долга, ни на весах страха. Впрочем, тебе не понять. Понятнее тебе будет другой аргумент…

– Какой же?

– Простой и логичный. Я говорю с тобой ради… страховки. Да. Вдруг ваш Видящий снова сорвёт мои планы? Если меня опять схватят, ты будешь знать, каковы мои истинные устремления.

– Наш… Видящий?

– Хочешь скрыть всем известный секрет? Не старайся. Да, я знаю, под чью мелодию пляшет Черноречье. Ну и что? Даже риллу вынуждены прислушиваться к Видящим, не то что аристократы.

– А ты не старайся посеять рознь между мной и Белоносым!

– Опять шаблон. Оно мне надо, вбивать меж вами клинья? В третий раз повторяю: вы мне не интересны! Ни ты, ни Талез, этот хищный цветочек, ни Белоносый, ни Шипы Колмейо – никто.

– О, Талез ты очень даже интересовался.

– Это Талез интересовалась мной. Как и ты. Вы оба строили планы, как меня использовать. И вам обоим я позволял решать за меня. До поры.

– То есть моя племянница не показалась тебе привлекательной?

– Разве что как самка. Как женщина она обычнейшая властолюбивая дрянь. Вот, правда, маг она всё же не самый плохой. Слабовата только…

Сейвел слабо улыбнулся.

– …как и ты.

Улыбка исчезла.

– Полагаешь нас слабаками?

– Я полагаю, что вы слишком много времени и сил тратите на интриги. Ваша семья выродилась бы, если бы не браки с посторонними. Посмотри на меня! По годам я просто птенец, но не думаю, что ты осмелился бы вызвать меня на честный поединок Сил. И ваших вассалов это тоже затрагивает, пусть в меньшей мере. Однажды я сказал Лиске, что моложе неё и не являюсь мастером ни в одной из школ магии. А что сказала обо мне она?

– Откуда ты знаешь?

– Я не знал. Но догадывался. Ты считаешь, она ошиблась?

Сейвел посмотрел на меня. Облизнул губы.

– Нет. Ты действительно опаснее, чем она.

– Утешься: со всей её звездой разом мне не тягаться. Пока. Но пройдёт ещё лет десять или двадцать, и тогда… как знать?

– Высоко себя ценишь.

– Я начал изучать магию менее тридцати лет назад. Как тыоценишь мои успехи?

– Не может быть!

– Повторяешься. Тридцать лет, те-арр, всего тридцать лет. Ни один маг не становился моим учителем на срок более ста дней. Я сам был своим учителем. Ни в одну библиотеку меня не пускали задаром. Я платил за право приобщиться к чужой мудрости, которая на поверку редко оказывалась глубокой. А в промежутках – дорога, дорога, дорога, дорога. Я давно потерял счёт стоптанным сапогам и пройденным иламми. Помню только самые трудные и рискованные части бесконечного пути, которым почти удалось меня убить. И ты, Сейвел. Ты с рождения занимаешь такое положение, что мог учиться чему угодно и сколько угодно – только пожелай, всё будет. Тебе не надо было зарабатывать на хлеб и воду. Тебе был открыт доступ к библиотекам, собиравшимся на протяжении даже не сотен, а тысяч лет. И чего ты добился? Положения те-арра. Потому что все другие претенденты ещё… мельче.

Сейвел закрыл глаза.

В замызганном подвале, полном хлама и пыли, надолго воцарилась тишина.

Пока я общался с пленённым те-арром, не забывая отслеживать происходящее в ближних окрестностях при помощи чувств Двойника, Айс выполнял свою часть плана. Позже он поведал мне подробности, в которых, однако, не было ничего примечательного. План мой сработал, как часы, хотя некоторые его моменты могли быть реализованы только в мире, знакомом с магией.

Сперва Айс доставил обоих оглушённых охранников Сейвела к дому независимого мага по прозвищу Толмес (в переводе – "глубокий корень" или "подвал под донжоном"), куда, собственно, и направлялся те-арр. Когда хозяин спросил, что случилось и где находится Сейвел, Айс спокойно ответил, что те-арр взят в плен, но жив, здоров и сейчас пребывает в некоем безопасном месте под надёжной охраной. Толмес сразу ему поверил, так как, подобно любому опытному магу, мог без труда распознать ложь. Спросив Айса, какого выкупа за жизнь те-арра он хочет, маг услышал в ответ, что об этом он будет говорить не с ним, а с магом по прозвищу Кремень.

– Попросите его прийти как можно быстрее, – вежливо добавил Айс.

Кремень явился очень быстро и задал тот же самый вопрос: чего хочешь?

– Много не попросим. Мы, уважаемый, люди не жадные, но ценящие справедливость. Некоторое время назад вассалы вашего драгоценного те-арра напали на нас и схватили двоих: человека Рина Бродягу и хилла Владиславу. Теперь уже мы напали на те-арра и желаем только одного: получить обратно Ладу.

– Это всё?

– Кое-какие дополнительные условия у нас всё-таки имеются. Мы ведь не хотим, чтобы на нас снова напали, а вы, соответственно, хотите получить те-арра здоровым и дееспособным. Так что заранее советую отказаться от разных фокусов и пакостей. Слово мага: если вы будете честно выполнять условия, мы тоже не причиним те-арру лишнего беспокойства.

– Продолжай. Выкладывай свои… условия.

– Я продолжу, когда увижу Ладу.

– А ты не боишься, что я прямо сейчас возьму тебя за горло и спрошу, где прячется твой дружок? – вежливо поинтересовался Кремень.

– Не особенно, – с равной вежливостью ответил Айс. – Видите ли, даже если я честно и откровенно расскажу, где находятся он и те-арр, вы всё равно не сможете достать Рина так быстро и легко, чтобы пленник выжил. Преимущества неожиданности у вас на этот раз не будет, оценить некоторые способности моего друга вы имели возможность. В общем, на вашем месте я бы рисковать не стал. Или Лада для вас дороже собственного те-арра?

– Я скоро вернусь, – сказал Кремень.

И вернулся он действительно скоро: часа не прошло. На руках он нёс Ладу. Неподвижную и словно одеревеневшую.

– Верните её в нормальное состояние.

– Где те-арр?

– Кремень. Верните её в нормальное состояние. Я должен оценить целостность её ума и воли. Пожалуйста.

Боевой целитель тихо зашипел, но просьбу Айса исполнил. Менталист ненадолго ушёл в транс, исследуя разум и тело Лады, после чего позвал Толмеса.

– У вас найдутся рубашка, штаны, кувшин воды и большой таз?

Хозяин непритворно удивился, хотя постарался этого не показать.

– Конечно.

– Попросите доставить их, пожалуйста.

– Что ты задумал? – тихо, с угрозой спросил Кремень.

– Исправить ваши ошибки, ничего более. Я вообще не понимаю, зачем вам понадобились такие ухищрения, когда на вашей стороне Белоносый.

(Да-да. По нашему ментальному каналу я передал Айсу всю беседу с Сейвелом дословно).

Целитель не очень удачно изобразил растерянность:

– Какой Белоносый?

– Неужели вы не знаете даже прозвища своего Видящего? Ну, теперь будете знать.

Кремень отчётливо заскрипел зубами.

Меж тем слуги Толмеса доставили требуемое. Отчасти жестами, отчасти образами Айс дал понять Ладе, что и по каким причинам от неё требуется.

Хилла скривилась, но обозначила согласие. Переодевшись в чистую, лишённую магических маркеров одежду, она надолго скрючилась над тазом, избавляясь от содержимого желудка… и от добавленного в её пищу алхимического состава. Этот самый состав можно было отыскать по своего рода "аромату" или "излучению" на расстоянии многих и многих иламми. (Вообще-то ни запахи, ни свечение к эффекту отношения не имели, но именно таковы наиболее близкие понятия из человеческого койне, которыми можно описать маркирующую функцию состава).

– Что дальше? – спросил Кремень, когда с промыванием желудка было покончено.

– А дальше нам троим предстоит небольшая прогулка.

– Слушай, ты..!

– Спокойнее, прошу вас. Я всего лишь хочу убедиться, что следом за нами никто не идёт. Обмен нужно производить в безопасных условиях, не так ли?

Кремень снова заскрипел зубами, но был вынужден согласиться.

Далее и в самом деле последовала прогулка втроём. Лада молчала, так как не знала койне, а Кремень с Айсом особой жажды общения не испытывали. Менталист вдобавок был занят непрерывным сканированием окрестностей. Спустя полчаса Айс обратился к боевому целителю:

– По-моему, вы превышаете полномочия. Или кто-то совсем не хочет возвращения те-арра целым и невредимым.

– Ты о чём? – набычился Кремень.

– Я о той команде из двенадцати человек, которая следует за нами по пятам.

– Что?!

– А ещё за нами наблюдает через хитрый артефакт какой-то пухлый тип с семью кольцами на пальцах и в странном головном уборе. Рядом с ним стоят Талез и ещё один маг, причём не человек, а храсту. Ну, артефактом пухлого я сам займусь, а вот от дюжины обычных "топтунов" лучше избавьте нас лично. В знак доброй воли.

Кремень остановился.

– Слушай, – голос его впервые окрасился тонами изумления и опаски. – Ты кто такой?

– Я Айс. Если угодно, Айс Молния. Такой же странник, как и Рин. А ещё я когда-то играл в игры вроде нынешних в роли… ну, грубо говоря, начальника разведки. Причём работал я не на провинцию вроде Черноречья и даже не на королевство, а на полноценную державу. Небольшую, но сильную. Ну так что, займёшься топтунами, Кремень?

Тот послушался. Рассказ Айса на время вверг его (как немного позже – меня) в некое подобие почтительного трепета.

Начальник разведки полноценной державы. Каково?

Безо всякого ламуо, одним коротким рассказом о своём прошлом Айс убедил Кремня не затевать новых каверз. Слишком уж это болезненно для самооценки, да и бессмысленно: строить козни, зная, что их немедленно разоблачит профессионал высочайшего класса.

Что ж, начальник разведки по определению должен быть отличным психологом-практиком.

А бывших разведчиков не бывает.

Окончание операции "Обмен" прошло тихо, мирно и гладко. Айс ещё немного поводил Ладу и Кремня по городу, убедился, что обычной слежки за ними больше не ведут; неким – для меня совершенно непостижимым – образом качественно сбил первичные настройки артефакта, которым пользовался пухлый маг. После чего ещё раз провёл Ладу с Кремнем по городу, через совсем другой район вышел к предместьям и скорым шагом добрался до дома, в подвале которого я сидел над тушкой Сейвела. Заблаговременно получив от Айса условный сигнал, я вывел нетвёрдо держащегося на ногах те-арра навстречу.

– Вон Кремень из твоей пирамиды, – скаламбурил я. – Шагай.

Сейвел обернулся.

– Я не стану преследовать вас или отдавать приказ о преследовании.

– Твои земли, твоё право.

Видимо, не такой реакции он ждал. В его тёмных глазах сверкнул гнев.

– А если я поступлю наоборот и назначу награды за ваши головы?

– Твои земли, твоё право, – повторил я, не изменив интонации.

– Ты… неужели ты…

– Прощай, – сказал я. Немного помедлил и добавил, не тая сожаления. – Господин.

– Так ты всё-таки не рад, что разорвал вассальную клятву!

– А ты так и не понял меня. Я жалею не о разрыве клятвы…

– А о чём?

– Куда охотнее я попрощался бы с человеком.

Те-арр отшатнулся. Посмотрел на меня как-то странно – я так и не смог понять, как именно. Зачем-то провёл ладонью по своей выбритой макушке, развернулся и двинулся к ожидающему его Кремню. На ходу Сейвела покачивало, но чем дальше, тем твёрже становился его шаг.

Ну а навстречу ему и мимо, ко мне, шёл улыбающийся Айс вместе с Ладой.

16

Мы двигались себе по дороге сквозь хвойный лес, растущий на склонах пологих холмов. Айс и Лада – на химерах Монгра, перемежая экономную рысь на подъёмах и быстрый галоп на спусках. Я – пешочком, точнее, бегом.

Угнаться за всадниками на химерах стоило мне немалых трудов. Вынужденный постоянно реверсироваться, чтобы не отстать, на четвёртом часу такого марафона я чувствовал себя звонкой перетянутой струной. Мой Двойник в своём склепе всё ещё спал, но сон его больше не напоминал летаргию. Мало того, что я ударными темпами тянул из него Силу для пространственных прыжков, я вдобавок нагружал его поддержанием слабых чар скорости.

Да-да, именно так! Несколько дней пребывания в подвале заброшенного дома, пока Айс выслеживал Сейвела, были потрачены с толком.

Вкратце ход моих рассуждений можно передать примерно так. В промежутке между моментами, когда я превращаюсь в вампира, что есть мой Двойник? Дух. Сущность, временно лишённая материальности. Чем она отличается от успешно создаваемых и программируемых мною Стражей? Да почти ничем. Разве что Стражи принадлежат Глубине, а Двойник – Мраку. Но о свойствах и потаённых особенностях Мрака я теперь знаю гораздо больше прежнего, спасибо книге-шансу. Что в таком случае мешает мне немного подправить функции моего Двойника? Ничто. Уж попробовать внести поправки мне точно никто не запретит!

Результатом своих подвальных экспериментов я сейчас и пользовался. Небольшое, от полуторного до двукратного, ускорение карманный вампир позволял мне держать буквально часами. Никакой головной боли или ломоты в теле при этом не возникало: отдачу активных чар тоже принимал на себя вампир.

Правда, меня не слишком радовало сопутствующее усиление Двойника… но это усиление отзывалось ростом моей собственной Силы, так что всюду, куда ни посмотри, выходило сплошное преимущество. Такой быстрый рост возможностей даже слегка беспокоил меня: а ну как я чего-то не учёл, что-то пропустил, где-то крупно ошибаюсь?

…в общем, как уже было сказано, мы двигались по дороге и совершенно никого не трогали, когда Айс придержал свою химеру, получившую имя Бегун.

– Впереди засада, – сообщил он.

– Вот как? А я было поверил слову Сейвела, что он не будет преследовать нас…

– Вряд ли он нарушил своё слово.

– Что? Ты хочешь сказать…

– Да. Это не чернореченцы, – И, прежде чем я успел задать уточняющий вопрос, добавил. – Это совместная операция Попутного патруля и инквизиции.

Опаньки.

– Ждут нас? – спросил я, отчаянно надеясь на отрицательный ответ.

– По-моему, ждут тебя, – ответил Айс.

Да. Это уже не опаньки. Это называется – приплыли…

То есть приплыл.

С Попутным патрулём всё ясно. Эта организация могущественна, но аполитична. Члены её следят за порядком на дорогах Пестроты. В своё время я сам завербовался в Попутный патруль и честно отслужил целый год. Правда, продлять контракт не стал, несмотря на ряд серьёзных преимуществ, вроде возможности использования Текучей Брони и табельных талисманов. Служба в гибриде магической ГАИ с магической же погранслужбой и межмировой таможней показалась мне такой же утомительной, как вообще любая постоянная служба с чётко – да, слишкомчётко! – очерченным кругом обязанностей.

А вот инквизиция…

Большинство Высоких кланов провозглашают целью своего существования объединение магов ради обучения, взаимной поддержки и обретения новых Сил. Как по мне, инквизиция в Пестроте мало чем отличается от Высокого клана, просто её лидеры больше упирают на идеологию да красивые лозунги вроде "защиты интересов слабых" и "расследования ужасных преступлений, кои вершат злокозненные маги". Разумеется, с последующим "наказанием виновных в деяниях неправедных". Но всё это именно идеология, от практики зачастую весьма далёкая.

Впрочем, не мне судить инквизиторов.

…к сожалению, они-то от возможности засудить меня не откажутся. Если те же Ночные Шипы ищут могущества во Мраке, то среди инквизиторов много магов, идущих дорогами Света и вдобавок склонных рассматривать любую магию (кроме своей собственной, разумеется) как пагубную, а то и вовсе неправедную.

В первую очередь – магию Мрака. Хотя магам "ложного Света" тоже достаётся, тут уж наши инквизиторы просто-таки демократы!

– Далеко они?

– Не очень. Одна пятая иламми, может, чуть меньше.

– Как полагаешь, они уже нас засекли?

– Я не полагаю, а знаю. Да. Уже.

Я подавил недостойное желание выругаться и заодно – такую же недостойную мага дрожь.

– Ну, тогда двигаемся дальше.

– Уверен?

– Пусть от закона бегают чувствующие за собой вину. Со стороны инквизиторов я добра не жду, но в присутствии патрульных им придётся присмиреть.

"Это инквизиторам-то?" – крупными буквами было написано у Айса на лице. Однако вслух возражать мне он не стал. Да и толку от тех возражений?

Попытка бегства, буде мы решились бы таковую предпринять, оказалась бы обречена ещё на стадии замысла. Малый круг инквизиторов (слабо отличающийся от малой звезды боевых магов – разве что шамана им заменял магистр магии Света) явился по мои тело и душу на зеттане Попутного патруля. Когда я изобретал свой Биплан, я пытался воспроизвести особенности этих техномагических транспортов, адаптировав их для индивидуального применения – разумеется, с заменой технических компонентов чисто магическими и с рядом неизбежных упрощений.

– Стойте! Попутный патруль!

Патрульных представлял обычный экипаж зеттана. Командир, он же первый пилот и маг воздуха. Второй пилот, тоже, что характерно, маг воздуха (его мы не видели, так как он сидел в рубке своего корабля, но эманации от взгляда в Глубину не спрячешь… да он и не таился – зачем?). Артефактор, исполняющий обязанности бортмеханика. Как и командир, вышедший поглазеть на действо, он свернул шлем и переключил Броню на белый цвет. Ну и малая звезда воинов патруля: все пятеро в Текучей Броне, переключенной на строгий полуночно-синий, с полностью заряженными табельными жезлами наизготовку.

К нам обращался не командир экипажа, с толикой скуки наблюдавший на дорогой с борта зеттана, а лидер звезды.

Айс и Лада остановили своих химер. Я остановился тоже – с того бока Тигры, который не прикрывал Айс. Словно Лада была принцессой, а мы с голубоглазым – её гвардейцами.

– Назовитесь!

– Маг Айс Молния, человек, – представился мой друг. – Маг Рин Бродяга, человек. Владислава, хилла. С кем имею честь беседовать?

– Маг Попутного патруля Зельбо Шип, отряд домена Левварн, зона Черноречья.

– Лёгкой службы вам, Зельбо Шип. Что вас интересует?

– Нас интересует вот это порождение Мрака!

Патрульный поморщился, но отступил и махнул рукой, передавая инициативу лидеру малого круга, который так некрасиво вклинился в процесс общения. Понятно, тупая сила здесь и сейчас на стороне инквизиторов, ведь ни Зельбо, ни молча глядящий на нас командир зеттана – не из старших магов Патруля. Но всё же что-то тут не так…

– Вы бы хоть представились, приличия ради, – мягко посоветовал Айс.

– Я магистр Нетор, инквизитор третьего класса! – сказал маг Света, как пролаял. – Здесь нахожусь для первичного суда над Рином, именующим себя Бродягой и обвиняемым в массовом убийстве при помощи сил преисподних!

– И по какому же кодексу вы собираетесь меня судить? – спросил я.

– Не тебе выбирать! – пуще прежнего вызверился Нетор. Святые небеса, никак мне повезло нарваться на фанатика… – Вершащий преступления ставит себя вне закона!

– Выносящий приговор без суда также ставит себя вне закона. Я пока ещё не осуждён. Так что будьте любезны перейти к фактам. Кого я якобы убил? Где? Когда? Как? И заканчивайте со следствием побыстрее, пожалуйста. Мы спешим.

Наверно, я зря начал отвечать в таком стиле. Но инквизитор четвёртого класса весьма и весьма сильно раздражал меня своей омерзительной искренностью. Да-да, такая искренность тоже бывает. И вот лишнее тому доказательство. Я страстно хотел покончить с делом побыстрее, хотя уже подозревал, за какого рода преступление меня преследуют.

Так оно и оказалось. Знакомство с магистром Нетором, без которого я бы с великим удовольствием обошёлся, мне обеспечили убитые охотники за рабами, пять штук. Время, место, обстоятельства – всё, что огласил Нетор, совпадало.

Вот тут-то я и вспомнил недоброй тихой мыслью хромого шамана, не пустившего нас с Ладой в своё поселение. Вот тут-то и пожалел, что не применил к нему и его подопечным Покрывало Мрака. Если бы не показания этого поганца, при первом же подходящем случае охотно меня заложившего…

Ах, мечты, мечты.

– Рин Бродяга! Будешь ли ты отрицать, что злокозненно лишил жизни мастера иллюзий Лойу Ори и его слуг, числом четверо?

– Я не знаю, что ответить.

– Почему не знаешь? Ты убил их или нет?

– Имя Лойу Ори я слышу первый раз в своей жизни.

– Но ведь ты уже признался, что находился в месте убийства в указанный период времени!

– Видите ли, магистр, там и тогда я не слышал никаких имён. Всё, что я тогда услышал – это два слова. А именно: "Иха! Влани!"

– И ты знаешь, что это означает?

– Да. В грубом переводе: "Убей мага!"

– Так ты утверждаешь, что убитые тобой напали на тебя первыми?

– Именно так, магистр. Меня атаковали при помощи морока. Я счёл, что могу ответить на чужую магию своей. Или вы не допускаете законности самозащиты?

Расследования, проводимые инквизицией, скоротечны. Когда обвиняемого допрашивает маг, знакомый с менталистикой отнюдь не шапочно, нет нужды в сложных судебных процедурах, документальных подтверждениях свидетельских показаний и прочей шелухе. Особенно если в свидетелях такого экспресс-раследования – тоже маги. Лжец будет выведен на чистую воду, правда восторжествует. И если вскрывшаяся правда будет не в пользу обвиняемого, инквизитор, превратившись из судьи в палача, приведёт приговор в исполнение.

Без каких бы то ни было проволочек.

Слишком это опасная личность – маг-преступник, чтобы позволять таким пользоваться отсрочкой приговора. Всё, чего можно добиться медлительностью в такого рода делах, так это роста числа жертв. Тут моё мнение полностью совпадает с официальной позицией инквизиции