Текст книги "Одиночка"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

Глава девятая

На мгновение позаимствовав у Тоэлы Хандил, я шагнул из чертогов зала Безмолвия прямиком к себе в комнату. Возвращаться через Врата было небезопасно, учитывая, что в Убежище давно и бесповоротно властвовала ночь, а значит был шанс нарваться на крупные неприятности. Кстати сказать, я умудрился пропустить вечернюю трапезу. Оставалось только надеяться, что Веланд не почтил ее своим вниманием, а следовательно, не заметил моего непростительного отсутствия Что же до остальных – отбрешусь, не впервой.

Стащив куртку, я небрежно швырнул ее на спинку кресла и подошел к окну. Резким движением руки распахнул одну створку, давая ночной свежести ворваться в комнату. Россыпь защитных огней надежно сдерживала натиск тьмы, окрашивая город в мертвый белый цвет тоски. Я закрыл глаза и прижался лбом к прохладному стеклу. На душе было на редкость мерзостно.

Я сам не заметил, как несколько раз с силой ударил кулаком о стену, выплескивая накопившуюся внутри горечь. Мой черный плащ, стоило лишь покинуть прибежище Отверженных, вроде как исчез, хотя я продолжал чувствовать, как легкий ветерок перебирает его тяжелые складки у меня за спиной.

В дверь постучали, тихо так, ненавязчиво. Я хотел было затаиться и не отвечать, но вместо этого покорно потащился отпирать дверь незваным, а главное чересчур уж поздним гостям. Наверное потому, что догадывался, кому может хватить элементарной наглости припереться ко мне посреди ночи.

Цирон с язвительной улыбочкой окинул меня выразительным взглядом и шагнул через порог. Я молча отступил вглубь комнаты и неопределенно махнул рукой, предлагая и ему не торчать в дверях, выставляя себя на всеобщее обозрение.

– Что, опять шлялись где-то, ваша магическая светлость? – издевательски поинтересовался он, недобро прищурив глаза.

– Цирон, если не хочешь, чтобы тебе прямо сейчас заехали в твою поганую рожу, лучше прикуси язык, – устало попросил я.– и языкирон, если не хочешь, чтобы тебе прямо сейчас заехали в твою.ипереться ко мне среди ночи.омолчал и покорно потащился отпирать

Наемник так и присвистнул.

– Вот это настроение у нашего мага. Никак с голодухи, потому как на трапезе, поговаривают, Единые все глаза проглядели, тебя выискивая.

Сердце екнуло у меня в груди.

– А Старший? – шевельнул я пересохшими губами.

Цирон нехорошо усмехнулся.

– Радуйся, не являлся, но о твоем отсутствии ему все равно доложат. Найдутся добрые люди, сам знаешь.

– Ну еще бы, – неопределенно хмыкнул я. – Ладно, выкладывай, зачем пришел, и дай поспать. Веришь-нет, сил вообще не осталось. Ни на что.

Наемник присмотрелся и глаза его тут же потемнели от страшной догадки.

Как зверь, почуял опасность. И в первую очередь для себя, так долго лавирующего между двумя противоборствующими сторонами.

– Да, вид у тебя неважный, – напряженно произнес он. – Чувствую, задумал очередную авантюру…

– И буду тебе крайне признателен, если наша договоренность останется без изменений, – с ледяным спокойствием прибавил я, тем самым косвенно подтверждая его слова.

Загорелое лицо Цирона как-то сразу осунулось, посерело. Загоревшийся было взгляд потускнел.

"Да он боится, – вдруг осенило меня. – Бесстрашный наемник, для которого смерть – вечная спутница, больше всего на свете страшится неизвестности. И того, что может за ней последовать".

Но замешательство Цирона длилось недолго, вот что значит воинская закалка.

– Отступать уже слишком поздно, маг, – резко заметил он, – так что не сомневайся.

Я едва заметно кивнул и уселся в кресло, знаком предлагая ему сделать то же самое. Вдруг страшно захотелось выпить, даже руки затряслись как у заядлого пьяницы. Страдальческим взглядом я поискал хоть что-то, отдаленно смахивающее на графин с жидкостью покрепче, но Хрос жил как аскет и в моем распоряжении была только вода, правда, холодная и свежая, но, мягко говоря, никак не способствующая успокоению нервов.

Постаравшись расслабиться, я поудобнее устроился в своем кресле и непринужденно закинул ногу на ногу. Если это как-то и помогло, то разве что почувствовать себя чуть свободней, нежели было возможно, имея в собеседниках недавнего пособника Севиала.

– А ты знаешь, что подставляешь меня своими неожиданными вылазками, – безо всякого выражения произнес я, глядя Цирону прямо в глаза. – Наемник и маг незнамо зачем встречаются ночью. Это подозрительно. В прошлый раз ты был более осмотрителен и хотя бы прикрыл свой приход магией.

– Не беспокойся, осторожность у меня в крови, – слабо улыбнулся он. – Я просто в кои-то веки решил проявить воспитанность и не вламываться в чужую комнату без приглашения. Ты вон сегодня и так на взводе. Чуть ли кулаками не размахиваешь, того и гляди убьешь. А мне жить охота.

– Это я уже слышал, – без особой охоты откликнулся я. – И если все пройдет нормально, завтра шанс наладить нашу вусмерть поломатую жизнь появится у нас обоих.

– Да что ты говоришь, – с наигранным удивлением вскинул брови наемник. – Вот, значит, и дождался я светлого будущего. А где прикажете его ловить, а то, боюсь, еще проскользнет мимо, прямиком в чужие руки.

Я склонил голову набок и смерил его насмешливым взглядом.

– А где придется, друг мой Цирон. Я все ж не провидец. Главное – будь настороже и не радуйся слишком явно, когда наступит этот счастливый миг.

– Уж постараюсь. – Он потер руки в радостном предвкушении, хотя в глазах не было и намека на веселье.

– Ну что, выяснил, что хотел? Удовлетворил свое любопытство? – нетерпеливо спросил я.

– И не пора ли тебе отправиться восвояси? – фыркнув, досказал он. – Что ж, намек понял. Убираюсь, ваша милость, не извольте гневаться.

Проскользнув к двери, как ловкий ночной хищник, Цирон на секунду задержался и не оборачиваясь, произнес:

– Завтра что-то серьезное намечается, маг. Помимо всего прочего, понимаешь? Хенигас как всегда в курсе, но с нами не делится. Предпочитает, чтобы мы просто слепо исполняли его приказы. Так что и ты будь повнимательнее.

Взявшись за массивную ручку, наемник неожиданно расползся полупрозрачной дымкой и сквозь щели просочился в коридор. Я проводил его долгим взглядом, машинально отметив про себя очередную магическую уловку, хотя в голове продолжало крутиться его прощальное предупреждение. Впрочем, это уже было неважно. Я теперь тот, кто я есть, повелитель Отверженных, и в тайне это не удержать, тем более от Старшего.

Я устало откинулся на спинку кресла и задремал, наслаждаясь последними мгновениями тишины и покоя в полосе мертвого света, серебристой лентой падающего на меня из окна. Слишком мало, чтобы всерьез надеяться на полное восстановление внутреннего равновесия, но вполне достаточно, чтобы точно осознать, что именно я должен делать уже не как одиночка или Единый, а как Отверженный, для которого больше не существует никаких правил.

Потому что он нарушил их все.

Ирнин заявился, едва начали гаснуть защитные огни. Я не удивился, потому что ждал, когда он придет и мысленно считал его шаги, стоило лишь магу попасть в коридор, и так вплоть до того самого момента, как они затихли перед моей комнатой. Бесшумно скользнув к двери, я потянул ее на себя.

Маг, слишком бледный для той торжественной речи, что ему доверили произнести, смотрел на меня глазами побитой собаки. Он был слишком честным для Единого, слишком прямолинейным для их привычной жизни с закулисными склоками и тайной борьбой за обрывки власти. В то же время его проницательный ум настолько часто подсказывал то, чего еще никто не знал, что только витало в воздухе, готовясь сформироваться в очередную подлость, что его трудно было застать врасплох. Он редко ошибался и этот день не был исключением.

– Тебя ожидает Старший, Арлин, – глухо произнес он совсем не то, что готовил заранее – Мы, как твои наставники, решили, что ты достаточно подготовлен для его… поручения…– Он замялся, явно чувствуя себя неуютней некуда, и с трудом выдавил: – Маги уже собрались на площади.

– Я понял тебя, Ирнин, – мягко сказал я. – Идем.

На ходу накинув куртку, я разгладил ее руками и вышел из комнаты следом за ним, зная, что обратно уже не вернусь. И хорошо, что я, в отличие от Хроса, не нуждаюсь во времени на сборы. Из вещей один кинжал, да и тот всегда при мне.

Несмотря на ранний час коридоры отнюдь не выглядели привычно безлюдными. Заранее предупрежденные, прислужники распинали всех магов до последнего и оттого дворец походил на растревоженное осиное гнездо. Пустовал только мозаичный пятачок площади, со всех сторон окруженный пестрой толпой Единых, словно наступать на него было святотатством.

Еще издали я увидел Веланда, из-за своего высокого роста возвышающегося над остальными. А секундой позже и он заметил меня. С абсолютным безразличием на лице я приблизился к Старшему, старательно отводя глаза от маячившего за его плечом Хенигаса с его оравой головорезов. Почтительно, следуя пресловутым правилам, преклонил перед ним колено и тут же ощутил, как заныл шрам на запястье, чуя близость Силы, что впечатала клеймо в мою кожу.

– Мой ученик, – слащаво разулыбался Веланд, протягивая мне руку, – я рад был услышать, что ты в столь короткие сроки справился с возложенными на тебя обязанностями. Очень вовремя, стоит отметить, потому как я приготовил для тебя особое задание.

– Что я должен сделать? – поднявшись, я посмотрел ему прямо в глаза, без особого труда проникая за завесу мнимой доброжелательности, хотя Старший был очень хорошим актером.

Просто это я давно перестал быть одурманенным чарами слепцом.

– У Единых есть один очень старый враг, – вкрадчиво начал Веланд. – и это тот случай, когда действуя напролом, трудно чего-либо добиться. Ты не обычный маг, у тебя есть Сила, способная подвести тебя очень близко к нему. Настолько, чтобы убить.

– Как его имя? – стараясь выглядеть бесстрастным, спросил я, хотя уже знал ответ.

– Севиал.

"Надо же, – отстраненно подумал я, – у старых врагов даже мысли сходятся. И человека они выбирают одного и того же, словно других кандидатур и нет вовсе. Только Севиал тебя опередил. Я уже здесь, среди вас, а вот ты, моя мишень, припоздал".

– Лорд Севиал, – тихо повторил я и вдруг, закинув голову, сардонически расхохотался.

Но прежде, чем мой смех замолк в воздухе, я закружился в вихре смерти. Знания, дарованные мне Севиалом, обрели свободу. И не только… Они обрели такую Силу, какую не должны были бы иметь.

Я позвал, и дверь в мир Отверженных распахнулась прямо в центре площади. Тоэла и Мирам, две гибкие молнии с клинками в руках метнулись к Веланду и прежде, чем он осознал, что происходит, приставили лезвия к его горлу.

– И магия бывает беззащитна, – вспомнил я слова одной из воительниц, – правда, учитель?

Паника тихо окутала сердце Единых, серой вуалью опустилась на лица магов, превращая их в застывшие маски. Это был конец, остановить который мог лишь я сам, но беда заключалась в том, что я-то как раз этого и не желал.

Хенигас, внезапно утративший привычную невозмутимость, с плохо скрываемым напряжением в глазах следил за разворачивающимся перед ним действом. Он, столько лет служивший Единым магам, успел вдоволь насмотреться на их жестокость, когда кровь жертвы лишь пьянит, вызывая ни с чем не сравнимое наслаждение. Но сейчас было другое и это тревожило его. Того Арлина, которого он когда-то узнал, больше не существовало. Сейчас перед ним стоял чужак, истинный одиночка, последний из тех, кого долгие годы планомерно уничтожал его хозяин его же собственными руками. И это поняли все, кроме, пожалуй, самого Веланда, который как слепой, смотрел на не так давно обретенного ученика.

Печать Смерти скорбной звездой взмыла в воздух и жадно всосала в себя Силу Арлина. Одиночка с отрешенным лицом взирал на свое творение.

– Любой, кто сейчас попытается помешать мне, умрет, – бесцветным голосом произнес я. – Если не верите мне, спросите у своего Старшего.

Веланд обвел их мутным взглядом. Это было единственное, что он мог сделать, не повредив себе. Мечи Тоэлы и Мирам должны были вот-вот прорезать тонкую кожу. А знание, которое он так никому и не доверил, висело в воздухе, готовое в любой момент опустошить крепость, его гордость и Силу, разорвав с таким трудом сплоченное кольцо магов. Нужен был только последний приказ и все закончится всего через пару минут.

Плащ повелителя трона Безмолвия бесшумно соткался за моей спиной, широкими складками опустившись на мозаичную площадь. Тепло окутало плечи и только сейчас я осознал, что дрожу всем телом, сдерживая бешеную тягу Печати к крови. И оттого она каким-то немыслимым образом передается и мне, заставляя сердце биться слишком часто и стискивать челюсти, заталкивая внезапно пробудившегося во мне голодного зверя обратно в его темную нору.

– Отверженный…– хрипло то ли простонал, то ли провыл Веланд, глядя на меня узкими щелками, полыхающими жгучей ненавистью. – Как тебе удалось?

Я улыбнулся, если можно назвать улыбкой то, во что сложились мои словно застывшие губы.

– Очень просто, Старший. От меня даже ничего не потребовалось, все свершилось как-то очень незаметно, помимо моей воли. Так что себя благодари, Шеррая и Севиала. Ну а окончательно меня добили привратники, те самые, что смогли улизнуть из твоих рук. Они провели небольшой такой суд Отречения, низвергнувший меня в пропасть, прямиком в зал Безмолвия. Так что радуйся, как видишь в итоге от меня отказались все: Шеррай, хранители, ты, вынужденный назвать меня Единым, но никогда не признающий таковым на самом деле. Все, называвшие меня своим учеником. Только один Сеедир и не предал, но он мертв, а значит, не может ничего изменить.

Странно, но в моем голосе не было горечи, он звучал ровно и безжизненно, словно сердце вдруг умерло, а все вокруг стало абсолютно безразличным. Включая даже собственную жизнь. Время для меня будто остановилось, и потому непонятное смятение среди пестрой толпы магов, которое я уловил краем глаза, показалось неестественным, как движение свежего воздуха в старом заколоченном склепе.

– Дядя! – Тайра, и раньше славившаяся своим безрассудством, вдруг рванулась ко мне. Тонкая рука, обвитая золотой спиралью, взлетела в воздух, сплотив Силу в жадно распахнувшиеся стальные челюсти. И объектом их вожделения был выбран я.

Смешно, хотя особого веселья я не почувствовал.

Всего мгновение потребовалось, чтобы безжалостно оборвать нити, протянувшиеся от чародейки к острым, отравленным неведомым ядом клыкам, и мысленно изменить приказ, швырнув их обратно, прямо на замершую в нелепой позе Тайру. Все произошло молниеносно и совершенно бесшумно. Она плавно скользнула вниз, на серые плиты, забрызгав их темной кровью. Золотистая ткань тонкой накидки опустилась сверху, прикрыла развороченную рану на груди и тут же почернела.

Арелли, оказавшаяся к ней ближе всех, зажала себе рот рукой, чтобы не закричать. Ее застывший, полный ужаса, взгляд был прикован к уже безжизненному телу.

– Я предупреждал, – безучастно произнес я и стиснул челюсти, понимая, что эта эскапада, заранее обреченная на провал, до предела натянула цепь, отделяющую Смерть от долгожданной свободы.

– Ты не удержишь, – сквозь зубы произнес Веланд, взглядом указывая на Печать. Для человека, только что потерявшего единственную племянницу, он выглядел поразительно хладнокровным. – Давай поговорим. Твои условия – я на все согласен.

– Давай, – легко согласился я. – Поклянись вашей Силой, на вашем проклятом алтаре, что Единые навсегда оставят в покое привратников и не будут преследовать Отверженных.

Я жестко усмехнулся, глядя как перекосилось его лицо.

– Думай, Старший, – спокойно посоветовал я, – но учти, если я позволю Смерти вырваться из оков, сожалеть будет уже поздно. Да и не о ком.

– Ты не оставляешь мне выхода, – дернулся было он и тут же замер, ощутив как лезвие слегка оцарапало кожу и кровь горячей струйкой потекла по горлу.

Хенигас напрягся и слегка наклонился вперед, готовый броситься ему на выручку, даже если это ни к чему не приведет и будет стоить ему жизни.

– Не надо, – посмотрел я в его прохладные глаза. – Не стоит усугублять, я и без того на пределе.

– Оставь, Хенигас, – коротко приказал Веланд. – Я поклянусь.

Луч Единых, лишь однажды вот так близко виденный мною во время посвящения, поднялся из площади, вбирая в себя скрытый черными тучами свет, и величаво повис в воздухе. И Убежище словно преобразилось, на одно короткое мгновение вернув себе прежний облик, и тут же потускнело, покорно передавая магам свои весенние цвета, тепло и надежность, которые те, подчинив мир, украли у него. Для себя.

Я молча смотрел на Луч и представлял, как разбиваю эти совершенные в своей безукоризненности сверкающие грани. Я знал, мне хватит Силы, чтобы стереть символ власти Единых, заставить гаснущими искрами разлететься во все стороны и тем самым навсегда убрать ненавистное клеймо с собственного запястья. Так я мог бы отомстить за себя и за Убежище, навсегда потерявшее свой смысл. Даже название мира теперь не более, чем насмешка, горькая память о прошлом.

Я мог это сделать. Но не стал.

Тоэла и Мирам на миг встретились со мной взглядом и тут же поволокли Веланда на площадь. Он не сопротивлялся, понимая, чем может обернуться для него одно-единственное неосторожное движение при такой близости двух недобро поблескивающих лезвий.

– Начинай, – равнодушно произнес я, по прежнему удерживая Печать на невидимой цепи, как бешеного пса.

Веланд вытянул руку, почти коснувшись ладонью теплого и такого близкого океана Силы, и мозаика под его ногами взорвалась вихрем искр, превращая площадь в нестерпимо сверкающее озеро. Они были едины в этот миг – маг и олицетворение его власти, и любые произнесенные слова сами собой становились нерушимой клятвой.

– Ни Единые, ни кто-либо иной по их приказу никогда первыми не нападут на хранителей Врат и Отверженных. В этом клянусь я, Веланд, глава Единых магов, нашей Силой. И если эта клятва будет нарушена Сила отвернется от нас навсегда.

Я внимательно следил за выражением его лица, зная, чего ему стоит вот так, навсегда, отказаться от мести да еще после того, как я у него на глазах убил Тайру. И хотя сожаления не было, эта смерть как бы невзначай слилась с немногими прошлыми и легла в один ряд с Зароном, Кайром и остальными чужаками, которые стали первыми жертвами новопринятого Единого, преданного ученика Шеррая.

Ровный золотистый свет символа власти вдруг побледнел и прижался к земле, став мертвым пламенем, вобравшим в себя слова мага. Затем вспыхнул ярче и тут же резко ушел в потускневшие камни, давая понять, что клятва принята.

Веланд медленно повернулся ко мне. Его как-то враз постаревшее лицо приобрело сероватый оттенок, как у мертвеца.

– Доволен? – безжизненным голосом спросил он.

Я кивнул.

– Вполне. Тоэла, Мирам, отпустите его.

Мои воительницы немедленно подчинились, с такой скоростью убрав мечи в ножны, что со стороны вполне могло показаться, будто они только что чуть не смахнули Веланду голову с плеч. Хенигас тихо скрипнул зубами и окинул меня таким взглядом, словно видел перед собой незнакомца. Да я и был им в этот момент, чужим самому себе, безразличным и опустошенным до дна. Огненная Печать извивалась, опаляя жаром кончики моих пальцев, с которых к ней тянулись призрачные, но такие крепкие нити. Я принялся медленно обрывать их, оттягивая Силу и тем самым понемногу гася созданное зло. Мне почему-то казалось, что в эту самую секунду внимательные, все понимающие глаза Древней провидицы наблюдают за мной, помогая унять предательскую дрожь в руках и взять верх над Смертью с ее привычной безжалостностью к чужим жизням.

Я будто боролся с самим собой, ощущая, как глубоко запустил в меня свои когти непроницаемый мрак, притупляющий все чувства. Холодное безразличие неохотно уходило вместе с бледнеющей Печатью, и застывший мир вокруг меня оживал.

Тоэла и Мирам, мои верные защитницы, стояли рядом, изредка косо поглядывая на Хенигаса. Для них, всегда полагающихся на сталь, он представлял собой наибольшую опасность, а вот магию они оставили мне, искренне веря, что никто не справится с ней лучше их Повелителя.

Я взглядом тепло улыбнулся им и в глазах Тоэлы тут же заплясали озорные огоньки. Казалось, для нее не существовало такого понятия, как опасность, хотя обернись все не так, как я предполагал – и нас бы уже не было в живых.

Как только Печать окончательно пропала, Веланд быстрым шагом пересек площадь и опустился на колени подле распростертого тела Тайры. Маги сгрудились вокруг него, но даже объединив Силы, сделать что-либо для нее было уже невозможно. Единым подвластно многое, но воскрешать мертвых они не умели. Хрос бросил на меня один мимолетный взгляд, и вместо ожидаемого осуждения я увидел в нем затаенное понимание. Словно он заранее знал, что так и будет. И как-то некстати мне вспомнились обрывки слухов, туманные намеки на его способности провидца.

Мирам вдруг резко втянула в себя воздух и рука ее невзначай опустилась на рукоять меча. Я слегка повернул голову и увидел, как Хенигас со спокойной уверенностью прокладывает себе дорогу среди толпы магов. Я наблюдал за ним вплоть до того момента, пока он не остановился передо мной.

– Сегодня ты был жесток, Арлин, – негромко проговорил он. – Мне не хотелось бы думать, что эта мантия так изменила тебя, но выбор сделан, и, возможно, неправильный.

– Это твое мнение, Хенигас, – равнодушно ответил я, втайне сознавая его правоту, – но согласись, к этому все и шло с самого начала. Я был мягкосердечным мальчишкой, не понимающим, как такое возможно – причинить боль другому, не говоря уже о том, чтобы убить. Такой не смог бы выжить, вот что-то и начало меняться внутри, ломаться все чаще и быстрее Я знаю, ты не одобряешь, но такова моя судьба, как и твоя – служить вот ему. – И я кивнул на Веланда, медленно поднимающегося с колен. Тела Тайры на плитах больше не было. Маги заставили его раствориться, вернувшись к истокам Силы, когда-то давшей им жизнь, чтобы дать призрачную возможность возродиться в другом теле. Неизвестно когда. Я видел это, но мешать не стал. Пусть, может хоть так как-то сгладится причиненное мною зло.

Старший повернулся ко мне. В усталых глазах не было гнева, ненависти, только пустота, такая же, что недавно была и во мне.

– Будет лучше, если мы поговорим в моих покоях без лишних свидетелей, – предложил он. – Насколько я понимаю, твои защитницы ни за что не оставят своего Повелителя без присмотра, но тогда и я имею полное право взять с собой Хенигаса и еще любого его наемника, так что можешь выбрать по своему усмотрению.

Я на миг встретился взглядом с Цироном и он послушно отделился от остальных и присоединился к Хенигасу. Тот даже головы не повернул, приняв как должное, что я так свободно распоряжаюсь его людьми.

Единые, избегая встречаться со мной взглядом, освободили нам дорогу. Вышколенные прислужники, распахнув тяжелые двери во дворец, испуганно вжались спинами в перила и низко опустили головы, так что волосы упали на лоб и прикрыли глаза. В полном молчании мы проследовали за Старшим сначала по лестнице, потом по, казалось, бесконечным коридорам, не приостановившись даже перед его покоями, двери в которые он распахнул вялым движением руки.

– Располагайся, – кивнул он на кресла перед черным камином, внутри которого тотчас заплясал огонь. -А теперь говори, почему не убил меня, хотя мог и должен был. Насколько я знаю Севиала, он вряд ли выражался туманно, когда отдавал тебе приказ, а затем всячески способствовал проникновению сюда под видом одного из нас.

– Ты прав, – хрипло ответил я и наклонился вперед, глядя ему прямо в глаза. – Более того, он позаботился, чтобы ничто, даже моя собственная память не подвела меня в решающий момент. Можешь радоваться, Веланд, когда я приносил тебе клятву, то действительно верил, что являюсь учеником Шеррая, воспитанном на ненависти к привратникам. Я буквально летел в Убежище, гордясь тем, что вот-вот стану одним из вас. Чуть больше доброжелательности – и ты бы получил ученика, преданного тебе по гроб жизни, но ты меня оттолкнул, передав на попечение Хенигасу. А затем, упиваясь властью, послал убивать хранителей. Это было ошибкой, причем как твоей, так и лорда Севиала, не скрывающего, что он легко может пожертвовать любым, даже самым верным своим соратником. Вот Зарон, тот привратник, которого преследовали наемники, и сохранил одну вещь, вернувшую мне память. Жаль, жизнь ему это уже не спасло.

Веланд откинулся на спинку кресла. Лицо его стало сосредоточенным. Ему не надо было вспоминать. Он и так прекрасно знал, когда это могло произойти.

– Значит, уже тогда ты думал, как бы подобраться ко мне поближе и исполнить волю Севиала? – резко спросил он. – А что в обмен?

– Жизни привратников – единственное, что меня тогда заботило.

– И все еще заботит, раз ты заставил меня пообещать не трогать их. Но почему? Они отвернулись от тебя, отреклись. Теперь ты их враг, такой же, как и мы.

– К чему напоминать, – сухо произнес я. – Мне этого все равно не забыть. И все же я их должник и не успокоюсь, пока не сделаю все возможное, чтобы перестать им быть.

– И как ты хочешь этого добиться? – скептически посмотрел на меня маг. – Пусть ты выбил клятву из меня, но Севиал тебе ее не даст никогда.

– Даст, если загнать его в угол также, как тебя.

Веланд горько рассмеялся, а затем отрицательно покачал головой.

– Не выйдет. Ты зря нас сравниваешь, хотя имеешь на это полное право. Я уязвимее его. Это был мой выбор, мой риск, когда я только начал собирать вокруг себя магов. Севиал же всегда в тени. Он приходит и исчезает, когда ему вздумается, как песок, проскальзывает сквозь пальцы. Его старые и верные соратники, эльфы, не лучше. Так что если хочешь подобраться к Севиалу с их помощью, советую сразу забыть. Они его никогда не предадут.

– Вообще-то я действительно рассчитывал на определенную помощь, вот только с твоей стороны, – напрямик сказал я.

Веланд изумленно вздернул брови и смерил меня брезгливым взглядом.

– Да ты, никак, спятил! Это ж надо, додуматься до такого…

– А почему бы и нет, – спокойно ответил я. – Ты ведь собирался меня использовать, как орудие убийства, ну так вот тебе шанс продолжить то, что начал. Помоги мне, подскажи, направь – и каждый из нас в определенной мере добьется своего. Мне нужно знать, как поймать Севиала в ловушку, какой она должна быть, чтобы удержать его. Вы старые враги, вы знаете друг друга так, как мне и не снилось. Все слабости, уловки, тайные ходы. Так помоги же мне, поделись, и я сделаю все возможное, чтобы ты не сожалел о принесенной клятве.

Маг долго смотрел на меня и я все никак не мог понять, что там скрывается, в темных глубинах его взгляда, словно увлекающего меня в бездонную пропасть. Он думал, просчитывая все возможные варианты, как когда-то Севиал, долго и скрупулезно, чтобы не было ни одной неточности, ни одного нечаянного промаха. А я терпеливо ждал, понимая, что без согласия Веланда вся моя Сила и покорные ряды отверженных – ничто.

Маг вдруг резко вскинул голову и я застыл, весь обратившись в слух.

– Хорошо, я помогу тебе, одиночка, – горько усмехнулся он, глядя на меня черными провалами вместо глаз. – Помогу, потому что ты прав.

В чем, он уточнять не стал. Да это было и не нужно.

Я слабо улыбнулся, впервые позволив себе всерьез поверить в замаячивший впереди свет. Тусклые отблески свободы от прошлой жизни, старых обязательств того Арлина, что вдруг перестал существовать, но все еще продолжал тянуть меня назад, как камень увлекает утопающего за собой, стремясь ко дну.

– Я поражен, – тихо произнес Веланд. – Он доверил тебе самое сокровенное – Печати, а значит не ждал провала. Даже я так и не наше в себе сил открыть это знание никому, даже собственному ученику, потому что видел, как оно может быть использовано, какое зло принести в руках мага, не владеющего в полной мере своими чувствами, не умеющего держать их в узде даже тогда, когда тьма затапливает сознание, поднимая все самое страшное, что есть в человеке, на поверхность. И хотя мы не люди, в чем-то все же слишком сильно с ними схожи. А значит, слабы. Ты должен знать это наверняка, раз владеешь Силой Печатей. Что скажешь?

– Тяжело, – каким-то чужим голосом проскрежетал я. – Иметь возможность и ежесекундно себя одергивать, хотя хочется и иногда нестерпимо, выжечь все вокруг себя, уничтожить… навсегда.

– Вот потому ты и стал Повелителем Отверженных, а не просто одним из них, что умеешь владеть собой, своей Силой. Обуздывать чувства, не давать им слиться с магией и тем самым выжечь душу самому себе – на это способны не многие. У любого знания, а тем более у такого древнего и коварного, есть своя особенность. Вряд ли Севиал тебя предупреждал, но Печати не просто бесконечное могущество – это еще и смерть в руках неопытного новичка. Он не видел в тебе серьезного противника также как и я, а потому считал, что выплеснув на меня их Силу, ты не сможешь удержать ее и сам станешь жертвой. Такой же, как и те, на кого ты ее направил. Поверь. я бы тоже так считал.

– Верю… Старший. – Я впервые назвал его так, без затаенной насмешки, спокойно и уверенно, потому что это было правдой.

А он усмехнулся.

– До чего странно. Я научился ненавидеть Сеедира, а затем и тебя, как его ученика, а потом и преемника традиций одиночек. Нарушил все возможные правила, поколебав даже незыблемые устои, преследовал привратников наравне с отступниками. И все для того, чтобы теперь сидеть с с тобой друг против друга, придумывая, как обезвредить Севиала. И это нормально?

Я пожал плечами.

– На взгляд Древних, что держат в своих руках наши судьбы, думаю, да.

– Ну если так, то давай, выкладывай свои задумки. – Веланд наклонился вперед, опершись локтем о колено.

– Ну… э…, – я малость растерялся, потому что у меня, собственно говоря, никаких задумок не было и в помине.

Единый тяжело вздохнул.

– Понятно, – произнес он, обращаясь к самому себе… – Что ж, давай поразмыслим вместе. Был у меня когда-то один план, хороший, без кровопролития и очень похожий на тот, что пришел в голову твоим привратникам.

– Отречение? – удивился я.

– Именно так. – кивнул Веланд. – Севиала можно было бы подчинить, навсегда поставив клеймо Отверженного. Тогда, как и сейчас, Повелитель уже имелся, а значит нашему общему другу не суждено было занять его место. Я точно знал, что мир сам выбирает себе хозяина и никогда не меняет своих привязанностей, а значит все, что ему оставалось, это стать одним из преданных служителей хозяина трона, а иначе – вечный мрак. Но тогда от Севиала было кому отказываться, а теперь нет.

– И кто мог это сделать? – Я так и подался вперед.