Текст книги "Одиночка"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 35 страниц)

– Меня! Убей меня! – в бессильной ярости кричал он, заслоняя своих людей, но каждый раз Печать безразлично обходила его стороной.

Я скользнул вокруг себя отстраненным взглядом и вдруг чуть нахмурился. Там, где совсем недавно лежал наемник, теперь было пусто. Неужели…

– Не меня ищешь? – сипло спросил Цирон и вышел из-за спины.

– Живой? – полуутвердительно прохрипел я. – Хорошо…

– Знаешь, маг, я тоже так думаю, – серьезно ответил он и посмотрел вперед. – Ну, ты тут и творишь…

Его голос слегка дрогнул, и я тоже повернул голову.

Круговерть Смерти замерла. Все чужаки, кроме командира, были безвозвратно мертвы, и слабость моего творения сделала их конец еще продолжительнее и страшнее, чем того бы хотелось даже мне. Командира же я тронуть не позволил, опасаясь за сохранность амулета. Знак, изрядно напитавшись Силой, торжественно повис посреди залитого мраком двора, и мне стоило больших усилий убрать его и на пределе своих возможностей вызвать другой.

Неуверенно ступая по вспаханной демоном земле, я подошел к командиру, упавшему на колени возле самого дальнего тела. Заглянул в мертвое лицо, сильно измененное воздействием магии, и все же узнал его.

Кайр.

Командир почувствовал, что я стою около него, и вздернул голову. Черная боль тоскливо посмотрела на меня из его глаз. Сердце неприятно сдавило в груди, но я знал, что мой взгляд остался безучастным. Потому что не было внутри ничего, кроме тупой, сосущей пустоты.

Я слегка шевельнул пальцами, и печать Верности зависла над командиром. Он не сделал ничего, чтобы помешать мне, и я долго наблюдал, как тихо-тихо сквозь боль проступает совсем иное выражение, а лицо его разглаживается.

– Амулет, – мягко сказал я и протянул руку.

Звезда немедленно перекочевала ко мне.

Покачнувшись, я обернулся к наемнику.

– Цирон, убей его. Я устал. – И не оглядываясь, побрел через двор в безотчетном желании как можно скорей оставить этот замок.

За спиной тяжко простонал воздух, раздался короткий всхрип и звук упавшего тела.

Дожидаясь наемника, я приостановился, прижавшись щекой к молодой, еще бархатистой коре юного дерева, и ажурная листва скользнула по моему лицу, источая наполненный печалью аромат. На душе было тяжело.

– Маг, – тихо окликнул меня Цирон, появляясь рядом, и тревожно коснулся моего плеча. – Идем?

Я устало покачал головой и оттолкнулся от дерева. Подкинул на ладони деревянный шар.

– Лучше переместимся. Нас всего двое, так что он потянет.

Цирон посмотрел с сомнением.

– Уверен?

– Нет, – усмехнулся я. – Ну ничего, если что, то либо придется в два этапа, либо где-то от середины пути пешочком.

– Тогда ладно, – облегченно выдохнул он. – В худшем случае хоть путь сократим.

Магия тускло зажглась – и ступни на миг оторвались от земли, листва закружилась над нашими головами, а лес словно сдвинулся, став выше и гуще. Я едва устоял, когда нас резко швырнуло обратно вниз и ноги вновь ощутили твердую опору. Цирон отчетливо и длинно выругался рядом, а я тяжело оперся рукой о ствол ближайшего дерева, горько рассмеялся. Да, вокруг был лес, тот самый, по которому нас вели синекожие. А вот Врат не было. И сколько я не крутил головой, так и не смог себе представить, в каком направлении они могут быть. Эх, не выдюжил таки шарик, померк, а ты тут теперь шарься в потемках, ищи. Я бросил его в траву и повернулся к Цирону. Тот, даже не дожидаясь вопроса, ткнул рукой вправо.

– Туда.

– Молодец, – похвалил я. – С тобой не заблудишься.

Он самодовольно хмыкнул.

– Ну, еще бы! Хенигас к себе в отряд кого попало не берет. Да и потом еще натаскивает. Хотя с ним в этот раз тебе было б лучше. Не пришлось бы своими ногами топать. Хенигас у нас со своим набором всевозможных чар почти что маг.

– Учту на будущее, – сухо ответил я, продираясь следом за ним сквозь чахлую, но жутко колючую поросль бледно-желтого цвета.

И тут случилось то, чего бы мне сейчас меньше всего хотелось.

Глава третья

Предупрежденный неслышным шепотом мира, я обернулся прежде, чем кусты за моей спиной раздвинулись с тихим шорохом. На свободное пространство выскользнул не только мой недавний провожатый, но и еще двое, не слишком обремененные одеждой, но зато с ног до головы увешанные замысловатыми предметами, никак не вызывающими у меня особого доверия. Милые змейки-браслеты угрожающе зашипели, даже не дожидаясь команды своих хозяев. Цирон мгновенно напрягся. Я видел, как он приготовился прыгнуть на синекожих бойцов, но почему-то в последний момент передумал. Причина столь непривычного для наемника промедления стала мне ясна двумя секундами позже – он оглянулся и я поймал его вопросительный взгляд. Что ж, я и раньше предполагал, что Цирон вовсе не дурак, чтобы кидаться на этих здоровяков без магического прикрытия от упомянутого ими недавно «убийственного» взгляда. Вот и спрашивает, могу ли я ему его обеспечить. Разочаровывать наемника мне ужас как не хотелось, но делать было нечего. Я едва заметно покачал головой, зная наверняка, что совершенно выжат, вплоть до крохотных запасов «на черный день», коими не пренебрегает ни один мало-мальски разумный маг. По лицу Цирона скользнула тень, и он с поразительной быстротой сменил угрожающий вид на абсолютно безразличный. Даже чуть отошел, показывая, что вести переговоры – а это единственное, что нам теперь оставалось – в нашей связке должен старший. То есть вроде как я.

Признаться, хоть до этого наемник и невероятно рьяно выполнял все мои приказы, казалось, что делает он это только исходя из весьма неприятной для нас обоих ситуации. И я никак не думал, что вслед за временной покорностью Цирона последует постоянная, не говоря уж о резкой смене ролей. А вкупе с моей утерянной боеспособностью такой неожиданный поворот и вовсе вызвал у меня не радость, а скорее уныние. Хотя с другой стороны ведь именно к этому я и стремился с самого начала, не так ли?

Что ж, за что боролся, на то и напоролся. Жаль, как всегда не вовремя.

И подумать только, ведь всего этого можно было избежать, если б чертов шарик с перемещающей магией донес нас до самых Врат, как ему и было приказано. Вот именно, если б… Из моей груди едва не вырвался тяжелый вздох. Легковерным я не был никогда, вот и сейчас особо не обманывался, взирая на лучащуюся дружелюбием улыбку вожака синекожего племени. Вряд ли он решил перехватить нас на обратном пути только чтобы поболтать или вновь сыграть роль безобидного проводника. Нет, он точно знал, что кроме как через их земли к Вратам больше никак не попасть, и преградил нам дорогу далеко не с самыми мирными намерениями. А жаль.

Я задрал голову, настороженно заглянув в вертикальные щелки предводителя. Он также молча смотрел на меня с высоты своего роста, и это несколько угнетало. Может, поэтому моя недавняя симпатия к нему как-то вдруг незаметно улетучилась сама собой.

– Я же говорил, что мы еще встретимся, – первым начал он.

"Ну, говорил. Что с того?" Это вовсе не повод вставать у нас поперек пути, когда только и думаешь, как бы доползти до Врат и не подохнуть.

– Рад, что ты так ответственно относишься к своим словам, – вслух произнес я совсем не то, что хотелось. – А у меня для тебя хорошая новость – мы как раз направляемся к Вратам. Так что скоро этот мир сможет вздохнуть спокойно.

Щелки стали еще уже.

– Вот как? Значит, ты нашел, что искал?

Осторожно.

– Нет, но зато получил точный ориентир. К сожалению, приход сюда с самого начала был ошибкой.

Бескровные фиолетовые губы предводителя слегка скривились, а взгляд странных глаз стал жестче.

– Врать ни к чему, Единый, – презрительно бросил он. – Ты нашел то, что искал, я знаю!

– Откуда такая уверенность? – насмешливо спросил я. – Ты что, следил?… Видел своими глазами, как мне в руки попадает это самое нечто? Тогда опиши, как оно выглядит.

Мой неуважительный тон и наглый вид ничуть не тронули самого вождя, очевидно, и не такое видавшего от вконец оборзевших чужаков, но зато взбесил его менее привыкшую к подобным перебранкам охрану. Оба бойца изменились в лице и не сговариваясь, дружно двинули на меня, при этом так и сверля своими щелками. Я мысленно прикинул, через сколько секунд меня хватит удар.

Короткий гортанный выкрик остановил их где-то на полпути.

– Стоять! – еще раз повторил предводитель, но уже на понятном мне языке.

Они неохотно повиновались. Один, с почтением глядя на него, выдал целую фразу, смысл которой так и оставался бы для меня загадкой, если б не весьма выразительный жест, а потом еще и кивок в мою сторону. Судя по всему, синекожий боец просил разрешения прикончить меня прямо на месте за невиданную дерзость.

– Нет, – коротко ответил вождь. – Мы еще не договорили.

Мне захотелось закатить глаза. Да ведь и так все ясно, чего ж время-то тянуть.

Взгляд вертикальных глаз переметнулся с бойца на меня.

– Итак, на чем мы остановились? – задумчиво проговорил мой собеседник и склонил голову набок.

– На том, что пора прощаться, – прямо ответил я. – Так что будь добр, не задерживай нас.

– Да-да, конечно, – согласился он. – Ты только отдай мне свою вещь и все, можете спокойно уходить.

"Ага, разбежался". Особенно после того, как меня на пару с наемником чуть из-за нее не угробили.

– С чего вдруг?

– Пусть зло останется у нас. Мы сможем позаботиться о нем должным образом. А именно, чтоб оно никогда больше не смогло никому причинить вред.

– Мило, – заметил я. – Но у меня несколько иные планы.

– Придется тебе их изменить, – твердо сказал он. – Или мои воины заберут его у тебя силой. Но тогда, боюсь, наемники так и не дождутся вашего возвращения.

Я слушал его и не верил своим ушам. Все в этом мире было каким-то неправильным. Странное небо, неживая природа, синекожие племена. И история, только что благополучно завершившаяся, повторялась вновь, но теперь в роли чужаков вынуждали выступать нас с Цироном.

Я криво усмехнулся и вытащил амулет. Взвесил его на руке. Тяжелый взгляд предводителя метнулись к нему, вбирая неясные письмена магического ореола.

– Хочешь забрать себе? – спокойно спросил я. – Нет ничего проще. Ты просто примени свой хваленый взгляд, ну тот, что укладывает наповал.

– Это всегда успеется, – возразил он. – А пока ты не одумался, пусть мои воины разомнутся малость. Полезно будет.

Кому – я спрашивать не стал, дабы не выставлять себя полным идиотом. Вместо этого прикинул, смогу ли хоть что-то им противопоставить, и пришел к крайне плачевному выводу – в ближайшие пару часов от меня толку будет, как от придорожного столба.

Цирон подкрался ко мне своей неизменной кошачьей поступью.

– У нас проблемы? – вкрадчиво осведомился он.

Я вздохнул и не удержался от саркастического замечания:

– И как это ты догадался?

– Чего ерничаешь? – упрекнул он меня. – Лучше говори давай, что делать будем.

– Если честно, то у меня идей – ноль, – честно признался я.

– Тогда слушай мою. Так как амулет у тебя, то давай мотай. Куда – знаешь. Я их как-нибудь задержу, так что время у тебя будет. Главное, чтоб ты до Хенигаса добрался, а там как-нибудь управитесь.

– Щас, – ощерился я. – Ты что, совсем дурак? Да тут, поди, бойцов вокруг не один десяток. Ну удержишь ты… парочку, если особо повезет. А про остальных подумал? Их ты на кого повесить собираешься?

Наемник сверкнул глазами, но счел за благо промолчать.

– Ну как, все обсудили? – донесся до нас невозмутимый голос предводителя племени. – Дошло до вас, надеюсь, что шансы на победу отсутствуют?

– Дошло, – огрызнулся я. – Да только амулета ты все равно не получишь. Только через мой труп.

– Два трупа, – поправил меня Цирон.

Вождь укоризненно покривил губы, сделав при этом такую гримасу, что мы сразу почувствовали себя глупее некуда, и пожал плечами.

– Сами напросились, – с еле уловимой ноткой сожаления произнес он.

Натасканные бойцы по его тону сразу догадались, что от них требуется, и неторопливо, вразвалочку, двинулись на нас. По выражению их лиц я понял, что серьезными противниками нас не считают. Так, чем-то вроде слабенькой и короткой разминки.

Цирон, тот, понятно, сразу схватился за свой меч. Я, чтоб не отставать, достал кинжал. Наемник недоуменно покосился на мое оружие, и я понял, что будь мы сейчас не здесь, а где-нибудь в другом месте, он бы заржал от одного вида моего миниатюрного вооружения. Здесь же ситуация не располагала, так что он просто одарил мой кинжал пренебрежительным взглядом и отвернулся.

– Слышь, маг, – все таки не удержавшись, процедил он сквозь зубы. – Держись ты лучше у меня за спиной. А ножик свой не убирай. Если совсем худо станет, – а произойдет это очень скоро – то пригодится: сначала мне горло перережешь, а потом себе. Поверь, это будет лучше, чем попасться живьем им в лапы.

При этих словах я внезапно испытал к себе острое презрение. Нет, наемник вовсе не сказал сейчас ничего оскорбительного, только одну лишь правду. Он не надеялся всерьез на то, что нам удастся прорваться к Вратам, и не пожелал, чтобы такую надежду лелеял я. Потому и предупредил, чтоб я был наготове и не медлил, когда наступит это самое "худо".

Впервые, наверное, я был столь жалок даже в своих глазах с этим кинжалом в руке, с пустой головой, из которой напрочь вышибло все мысли. "Маг, – с сарказмом подумал я. – Совершенно ни на что не годный…" И это ироническое отношение к самому себе позволило мне по-новому взглянуть на ситуацию, так, как смотрел бы мой учитель, а не желторотый, раскисший при первом же серьезном препятствии Единый.

Ну нет у меня Сил. Да, бывает и такое в жизни каждого мага да при том немыслимое количество раз. Так что ж теперь ложиться и помирать, или начинать спешно жалеть себя, родимого? И ведь именно это я только что и собрался сделать, хотя нужно сейчас совсем другое. Я ведь не просто маг, а ученик Шеррая. Зря он, что ли, столько лет вбивал мне в голову не только одни заклинания, но и знания о всевозможных амулетах, не зависящих напрямую от наличия Силы в хозяине и от ее количества. Что он там говорил о сдвоенных и строенных амулетах – то, что это одинаковые, вплоть до самых мельчайших деталей, предметы. И что Сила их тем убийственней, чем больше одинаковых амулетов у одного человека. Самые слабые – это те, что поодиночке. Двойные уже лучше. Ну и предел мечтаний любого мага – это обладание тремя предметами сразу.

Я поднял руки, вглядываясь в свои перстни так, словно видел их в первый раз. Везде одна и та же змея, обвивающая пальцы длинным гибким телом. Крошечные рубиновые глаза переливаются, острые, загнутые назад ядовитые зубы удерживают гладкий шар.

Как же я раньше не замечал этого? Мои перстни и есть тот самый строенный амулет, о котором упоминал Шеррай.

Я вытянул руки перед собой, лихорадочно ища подступ к ним.

"Позови – и знание войдет в тебя", – всплыли слова из глубин памяти.

Да, учитель, я сделаю это. Я помню, как.

Перстни нагрелись, и тихий змеиный шепот попросил: "Кровь".

Я не медля закатал рукав и прочертил лезвием кинжала длинную полосу от запястья до локтевого сгиба, тотчас налившуюся требуемой темно-вишневой влагой. Перстни исчезли, черпая для себя Силу в моей крови, крови не простого человека, а мага. Три величественные змеи возникли передо мной и наемником, загородив нас от надвигающихся синекожих. Гибкие тела лениво покачивались из стороны в сторону, и в этом неторопливом движении мне чудилась смертельная по своей молниеносности опасность. Одна из них обратила ко мне свой рубиново-алый вопрошающий взгляд.

"Чего ты хочешь?"

"Добраться до Врат этого мира".

"Тогда приготовься платить".

Мягкое сияние окружило змей и по мере излучения Силы, заключенной в моей стекающей по руке крови, оно становилось все ярче и ровней. Цирон опустил меч и подхватил меня в тот момент, когда невидимые жадные челюсти защитниц, желая убыстрить процесс, впились в рану, дабы не довольствоваться лишь близостью источника, а заглатывать Силу прямо из него.

Сначала светло-коричневые, не выше меня ростом, змеи начали стремительно изменяться, меняя окрас на ярко-салатовый с тонкой желтой полоской вдоль всего тела. Две боковые змеи придвинулись к центральной и стали медленно срастаться с ней, растекаясь зеленоватым ореолом ввысь и вширь. Я наблюдал, как постепенно сливаются в одну три приплюснутые головы, как тускнеет рубиновый взгляд, теряя свою остроту и пронзительность. Яд медленно стекал с зубов, меж которых то и дело просовывался длинный раздвоенный на конце язык, тяжелыми каплями падал на землю, шипел при соприкосновении с ней и тогда в воздух поднимался легкий сероватый дымок.

Оба синекожих бойца давно остановились и полиняли до бледно-сиреневого, во все свои щелки уставившись на то, как проявившись из ореола, приподнялась над землей на кольцах своего тела и царственно замерла змея.

Одинаковый глухой возглас вырвался у них из горла, и бойцы опустились на колени, с благоговейным трепетом взирая на творение моих перстней. Предводитель их тоже окаменел, но падать на землю и биться об нее головой в священном экстазе явно не собирался. Просто стоял и пристально разглядывал обрастающую мощными крыльями змею. Потом сдвинулся в сторону ровно настолько, чтобы увидеть за ней меня. Его губы тут же искривила презрительная усмешка, и он обернулся к бойцам.

– Это не наша Священная змея! – зло рявкнул он. – Всего лишь магический обман. Так что хватит валяться на земле и закатывать глаза. Вставайте, не позорьте мое племя!

– А ты в этом совершенно уверен? – слабым голосом спросил я. Предводитель ожег меня гневным взглядом.

– Конечно, – отрезал он.

– А вот они, – кивнул я на его бойцов, – нет. Да и остальные вряд ли тебя поддержат.

Змея расправила крылья, и я уловил в ее коротком шипении приказ. Потянув Цирона за рукав, я глазами указал на чешуйчатую зеленую спину. Наемник соображал быстро, и повторного намека не потребовалось. Он забрался на змею так сноровисто, будто каждый день только тем и занимался, что летал на всевозможных видах рептилий. Удобно устроившись между крыльями, он ухватился за одно, наклонился и протянул мне руку, помогая забраться и усесться позади себя. Предводитель синекожих так и не тронулся с места, хотя мог остановить нас в любой момент. Для этого просто надо было броситься вперед и свернуть шею нашей защитнице, что при его росте и силе вряд ли представляло слишком уж большие трудности. А если еще проще, то задействовать свой смертоносный взгляд. Но он ничего не делал, и я его отлично понимал. Он оказался единственным из синекожих, кто не поверил в истинность ожившего символа их веры, и сделай он сейчас хоть что-нибудь ему во вред – и его бойцы в праведном гневе будут думать не о том, как убить нас, а как избавиться от посягнувшего на священное пресмыкающееся вождя.

Огромные крылья сделали два могучих взмаха и оторвали змею вместе с нами от земли. Я прикрыл голову и пригнулся, когда наша летающая рептилия вломилась в кроны деревьев, и сверху посыпались сучья, достаточно острые, чтобы выколоть глаз. Змея повертела приплюснутой головой, несколько раз плюнула ядом – и ветви заполыхали, взяв нас в огненное окружение. В воздухе мгновенно распространился странный пряный аромат.

– Из огня да в полымя! – прикрыв лицо, прокричал мне Цирон.

– Он еще жалуется, – проворчал я как бы про себя. – Можно подумать, у нас было до черта и больше способов смыться отсюда.

Змея, наконец, выжгла достаточно ветвей вокруг, чтобы суметь с расправленными крыльями протиснуться в образовавшуюся дыру в переплетенных кронах деревьев. К этому времени мы с наемником уже изрядно обуглились, успев похлопать себя по волосам и одежде, гася беспрерывно сыпавшиеся искры. Я уныло оглядел свой некогда красивый балахон, теперь весь изорванный и прожженный в стольких местах, что о починке не могло быть и речи. Про себя решил, что стяну его, как только ноги мои коснутся земли, и хотя тогда на мне останутся только рубашка и штаны, заправленные в мягкие кожаные сапоги – то есть одежда, не слишком приличествующая магу – все таки это будет лучше, чем разгуливать в моем нынешнем виде несчастного погорельца.

Вырвавшись из плена чащи, змея будто увеличилась в размерах, свободно распластавшись в воздухе во всю свою немалую длину. Ее хвост посверкивал зеленой чешуей и непрестанно извивался, повторяя неторопливые движения тела. Подхватив направление ветра, змея устремилась на восток, несясь легко и стремительно. Я мертвой хваткой вцепился в небольшие твердые наросты на ее спине и точно знал, что отодрать от них руки мне будет потом крайне трудно.

Было немного страшно. Хотя бы потому, что я никогда раньше не поднимался на такую высоту. Кажется. Вниз я старался не смотреть, боясь, что обалдею от открывшегося вида и невзначай сверзнусь со скользкой холодной спины. Цирон, судя по всему, чувствовал себя немногим лучше моего, и только гордость не позволяла ему показать недостойную воина слабость.

Все мои опасения насчет обстрела с земли быстро рассеялись. Попасть в нас с Цироном, полностью скрытых за огромными крыльями, и при этом не поранить олицетворение своего божества было практически невозможно. И хотя я не сомневался, что средства для этого у синекожих имеются в избытке, никто на опасный подвиг так и не решился. Благоразумие племени, конечно, радовало, но расслабляться я не спешил, боясь, что какую-нибудь подлость под конец оно все же подстроит.

На высоте мне как-то трудно было сообразить, летим мы уже несколько минут или всего лишь секунд, но на всякий случай я покрепче сжал колени и осмелился искоса глянуть вниз. Просто из любопытства, которое меня вообще-то еще ни разу до добра не доводило. И как раз вовремя. Деревья в одном месте расступились, открыв моему взгляду знакомые Врата, а рядом группку людей. Я даже чуть взвизгнул от восторга, разглядев среди них фигуру Хенигаса. И тут же подумал, что это до чего ж надо было дойти, чтобы радоваться ненавистному наемнику. Змея тоже скосила свой красный глаз, уточнила место доставки и вдруг сложила крылья и камнем рухнула вниз. Желудок у меня с поразительной скоростью подскочил к горлу, а сердце провалилось в пятки и замерло ровно на столько секунд, сколько мы с оглушительным свистом неслись к земле. Глаза и рот у меня округлились до величины среднего блюдца, но я не орал, да и то лишь потому, что не мог выдавить ни звука, хотя так хотелось…

Темный пятачок надвигался как могила, распахнувшая свою пасть и давно готовая поглотить любого. Я вообще-то всегда охранными молитвами брезговал, но тут вдруг смертельно захотелось хоть мысленно прочесть одну из них. Как на зло именно в этот момент мне на ум не приходило ни строчки. Только начало: "Да сохрани меня…" Вряд ли этого было достаточно для спасения, но большего я не знал, поэтому удовольствовался тем, что просто повторял эти три слова.

Не знаю, оказала ли свое избавительное действие молитва или это сработала моя личная удача, но около самой земли змея развернула крылья, резко замедлив падение, и приземлилась довольно мягко, оттеснив отряд наемников к самым деревьям.

Меня лихорадочно трясло. Судорожно вцепившиеся в наросты пальцы побелели от напряжения, а зубы выбивали частую дробь. По лицу обернувшегося ко мне Цирона крупными каплями стекал холодный пот. Наемник был так бледен, словно всю жизнь безвылазно провел где-нибудь в подземелье, глаза его едва не вылезали из орбит, а из горла вырывались странные звуки.

– В-вот и д-долетели, – стараясь не слишком заикаться и потише стучать зубами, произнес я да еще сумел выдавить бодрую улыбку. Лицо у меня при этом так перекосилось, что выражение получилось еще то.

– Ага, – слабо откликнулся Цирон и принялся неловко слезать с чешуйчатой спины. На этот раз все у него получилось гораздо медленней и без единого намека на не так давно проявленную сноровку.

Я скатился со змеи и вовсе кулем просто потому, что даже на земле меня не держали ноги. Неприятная слабость чувствовалась в области колен и уходить в ближайшее время явно не собиралась.

"Еще что-нибудь, хозяин?" – раздалось в голове вкрадчивое шипение зеленой гадины.

Сил у меня хватило, только чтобы отрицательно покачать головой.

Змея, понявшая по моему нетвердому мотанию башкой, что необходимость в ней отпала, с невероятной скоростью разлепилась в исходные три. Все они уменьшились до высоты моего роста, их зеленая чешуя приобрела изначальный коричневый оттенок – и защитницы исчезли, вновь материализовавшись в три моих перстня.

Больше медлить было нельзя. Теперь, когда объект поклонения благополучно испарился, нас всех могли спокойно прибить в любой момент. Конечно, предводителя мы изрядно опередили, и вряд ли он так же быстро сможет достичь Врат, но рисковать мне как-то не хотелось. Кто их знает, этих лесных дикарей, какие у них там способы передвижения имеются на крайний случай.

Поэтому я коротко скомандовал опешившим наемникам:

– А теперь уходим! – И сцапав за повод своего серого жеребца, первым торопливо захромал к Вратам.

Мрак стремительно накрыл меня и тут же остался за спиной, а перед глазами открылась знакомая тропинка моего родного мира. И хотя здесь, в чаще, невозможно было разглядеть хоть что-либо за плотной завесой деревьев, я точно знал, что за ней, вдалеке четко выделяется на фоне темнеющего неба гора и Темный замок моего учителя.

Получив от меня недвусмысленный приказ, сюда же мрак Арки привел и наемников. Конечно, разумнее было бы выбрать Убежище, но я, памятуя слова Цирона, не был до конца уверен в том, что мне там будут рады. А раз так, то лучше не соваться, а переждать ненастье в пустующей крепости. Как-никак она довольно долгое время была моим домом и вряд ли Шеррай стал бы протестовать против моего водворения в своем замке.

Я отошел, терпеливо дожидаясь, когда выползут последние наемники, тянущие за повод заупрямившихся лошадей, и уже приготовился ответить на все нападки Хенигаса одним видом амулета. Но он как обычно спросил вовсе не то, что я ожидал.

– Почему сюда? – удивленно огляделся он.

– Ну… – я покосился на Цирона и замялся. Хенигас перехватил мой взгляд и повернулся к нему. Тот слегка побледнел. – Я решил, что так будет лучше.

– Ты решил? – с ударением произнес наемник. – Запомни, маг, в моем отряде право принимать решения есть только у меня. Ладно, пока забудем. Лучше ответь на другой вопрос: для кого эта дыра должна быть лучше? Не для тебя ли?

– А если и так, – огрызнулся я, почувствовав, как во мне вновь закипает не так давно унявшаяся злость, – то что?

Хенигас стиснул челюсти, сверля меня свирепым взглядом, но тут неожиданно вмешался Цирон.

– Оставь его, – примирительно сказал он. – Ты же видишь, как измотан я, а магу пришлось во сто крат хуже. Он взвинчен, устал, потерял кое-что из своих магических штучек… Зато амулет для Веланда мы достали.

Хенигас лениво повернул к нему голову, обозрев своего воина с крайне заинтересованным видом.

– Ты что же, нанялся ему в защитники? – слегка растягивая слова, ядовито спросил он.

– Нет, но… – слабо запротестовал было Цирон, как его прервал дружный гогот остальных наемников.

Я окинул их непривычным для себя ледяным взглядом, давшимся неожиданно легко. Просто вспомнил тела распластанных чужаков и вихрь новых ощущений от осознания нового для себя качества убийцы в тот момент, когда шел от их командира к деревьям. А еще протяжный стон воздуха, когда его рассек меч Цирона.

Наемники с удивлением увидели в моих глазах спокойную ярость с небольшой примесью презрения и притихли.

– Отстань от Цирона, Хенигас, – удовлетворившись выражением явного замешательства на непробиваемых мордах воинов, я отвернулся от них. – Тебе не понять… Вот, возьми амулет, – вытащил я его из потайного кармана потрепанного балахона и протянул ему, – и можешь идти… хвалиться Веланду. Его приказ выполнен в кратчайшие сроки, а с меня снят груз уплаты долга за посвящение. Надеюсь, его это вполне удовлетворит.

Теперь, когда мои карманы были пусты, я наконец мог преспокойно стянуть верхнее одеяние через голову, что и сделал с величайшим наслаждением. Внимательный взгляд темных глаз Хенигаса тут же уцепился за мой кинжал, небрежно заткнутый за пояс. Кажется, вид его был для него внове.

– Не знал, что ты носишь оружие, – с легким удивлением произнес он.

– Так, на всякий случай, – равнодушно ответил я. – Кстати, почему ты все еще здесь? Старший ведь прямо таки жаждет заполучить амулет, а ты торчишь тут, подвергая его такой изощренной пытке ожиданием.

Наемник замечание пропустил мимо ушей, вместо этого вперив в меня изучающий взгляд, в котором помимо всего прочего сквозило мучительное недоумение.

– Ты какой-то странный стал, – задумчиво сказал он. – Совсем другой…

– Все мы меняемся, – резко ответил я. – Да, меня тут просветили насчет моего теперешнего положения в твоем отряде и нежелательности далее мозолить глаза Веланду, так что можешь не трудиться мне что-либо объяснять. Видишь замок? О, прости, отсюда его не разглядеть. Так вот, понадоблюсь – найдешь меня там. В Убежище я с вами, понятно, возвращаться не стану. Мне такое счастье ни к чему.

Хенигас приподнял подбородок, устремив взгляд сквозь лесную чащу, как я понял, точнехонько на вершину каменистой горы, медленно кивнул:

– Хорошо… Пожалуй, так действительно будет лучше. Что ж, раз ты теперь в курсе, то я отправлюсь к Веланду, передам амулет и выслушаю дальнейшие распоряжения. Людей своих я забираю с собой.

– Скатертью дорога, – устало бросил я, поманил к себе своего гнедого и конь послушно подошел ко мне. Умные влажные глаза смотрели так преданно, что я не удержался, похлопал его по шее, погладил бархатистую морду и только после этого забрался в седло. Хенигас отодвинулся, когда я развернул коня и направил его к тропе, ведущей из чащи прямиком на гору.

Удержаться в седле после того, как змеи довысосали то, чего, казалось, уже быть не могло, да еще при подъеме по узкой, петляющей дороге было сложновато. И все же я испытывал облегчение, с каждым шагом становясь все ближе к замку. Огорчало одно – Шеррая я там не уже найду, разве что старого слугу, обладающего полным запасом магических приемов для бесхлопотного ведения такого большого хозяйства. И я оказался прав. Высоченные ворота отворились, когда я еще находился за десять шагов от них. Морщинистое лицо виднелось издалека бледным овалом, а остальное и вовсе сливалось с темнотой. Это верный слуга Энир вышел поприветствовать возвращение хоть кого-то из владельцев замка.

Я въехал во двор, и ворота тут же закрылись за спиной, сами собой защелкнувшись на все запоры. Я сполз на землю, и поводья тут же подхватили услужливые руки вынырнувшего откуда-то сбоку мальчишки. Я удивленно воззрился на него, и слуга поспешно отвесил тому подзатыльник. Мальчишка, обиженно шмыгнув носом, быстро смылся вместе с моим жеребцом в конюшню.