Текст книги "Одиночка"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

Я молчал. Угрюмо смотрел на него снизу вверх и хранил упорное молчание. Западня захлопнулась за моей спиной, лязгнув кривыми зубами.

– Видишь, как я честен с тобой. Посвящаю во все свои планы, хотя ты и так бы никуда не делся. Цени, Арлин. У нас с тобой примерно одинаковые ставки в этой игре. С одной стороны твоя жизнь и привратников, с другой, для равновесия, – моя, что, несомненно, ценнее одной твоей. Будем вместе, выиграем тоже вместе. А вздумаешь пойти против меня – потонешь и наставников незадачливых за собой утащишь, а я вывернусь, но еще и помогу вам в этом.

– Хонир догадается, – глухо произнес я.

Севиал с улыбкой покачал головой.

– Как? Ах, ты ведь не знаешь, но сразу после твоего ухода Зарон вызвался таки попытаться найти тебя и Шеррая. В том, что ему это удастся, ты, конечно, можешь даже не сомневаться. По возвращении он предъявит вот эти чары, – он слегка подкинул коробочку на ладони, – и твой треугольник Хандила под предлогом, что ты откопал здесь себе кое-что получше. Да, и еще сообщит, что сразу отсюда ты вместе с Шерраем отправился за амулетом. Дело это долгое, хлопотное, так что тебя нескоро хватятся. А потом… впрочем, к чему заглядывать так далеко.

– Ничего у вас не выйдет, Севиал, – шевельнул я губами.

– Выйдет и еще как. Не забывай, Зарон – истинный привратник и твоя троица будет безоговорочно верить своему брату. Ты просто помни, что сказал тебе Шеррай. Эта коробочка очень легко открывается, а храниться она будет именно у Зарона.

Я стиснул зубы, а лорд уже обернулся, приглашая кого-то выйти из темного угла. Зарон, бледный и решительный, шагнул вперед и встал рядом с ним. Но даже уставившись в пол, он вряд ли не чувствовал, как я сжигаю его ненавидящим взглядом, как хочу, чтобы он все таки посмотрел мне в глаза.

Севиал передал ему чары и кинул на меня выжидательный взгляд. Я молча снял с себя цепочку и подал ее Зарону. Тот протянул к ней руку, и я вцепился в него мертвой хваткой.

– Посмотри на меня, – прошипел я. – Ну же, Зарон, имей хоть каплю мужества.

Он медленно поднял на меня ледяные глаза, чтобы я прочел в них готовность исполнить приговор в тот же миг, как я решу отвернуться от лорда Севиала.

– Я вам этого не прощу, – хрипло сказал я и отступил. Зарон сжал массивный треугольник в ладони и перевел взгляд на Севиала.

– Что ты должен будешь с ним сделать? – спросил лорд.

– Обронить, – коротко ответил привратник. – Братьям ни к чему столь опасная вещь.

– Правильно. А теперь иди.

Сверкающие частицы Арки еще не рассеялись в воздухе, как Севиал кивнул мне на лестницу. Ступени вновь противно заскрипели у меня под ногами.

– И что вы собираетесь делать дальше? – заставил я себя обратиться к лорду.

– Я – ничего. А вот ты отправишься под бдительным оком Шеррая к Веланду, где присягнешь ему на верность и сделаешься примерным Единым, с блаженной улыбкой на устах выполняющим все приказы Старшего.

Мы спустились в холл, и Севиал обошел меня, встал напротив.

– А теперь небольшой урок на прощание. Запоминай, Арлин, пригодится, – властно сказал он, и я вздернул голову, на какой-то миг полностью подчинившись его Силе. – Существует пять магических печатей, из которых ты освоил лишь одну – Печать Неудач. Не удивляйся моей осведомленности, я ведь внимательно наблюдал за тобой с того самого момента, как ты стал учеником одиночки. Остались еще четыре. Печать Гнева вызывает приступ необъяснимой агрессии, стремление убивать всех вокруг. Печать Верности может обратить любого обычного человека в твоего союзника. Печать Силы служит для передачи ее от тебя к указанной цели. И самая древняя – это Печать Смерти. Она убивает либо сразу, либо медленно в зависимости от уровня мастерства. Я передаю знания о них тебе, но прежде, чем вздумаешь воспользоваться Печатями против меня, вспомни, что я владею ими гораздо дольше.

Севиал не сдвинулся с места, но я почувствовал легкое прикосновение к своему лбу. Новые знания легко и уютно устроились внутри, и я мог воспользоваться ими хоть сейчас.

– Ну, вот и все, – приятно улыбнулся лорд. – Иди, Арлин. Около замка тебя дожидается Шеррай.

Я прошел мимо Севиала до дверей замка, перешагнул через них и пересек двор. Все это молча, не оглядываясь. Посмотрел назад, только когда очутился рядом с Шерраем. Севиала нигде не было.

– Ушел он, ушел, – успокоил меня древний маг. – Он всю жизнь так – тихо и незаметно.

Теперь можно было больше не сдерживаться.

– Ну и сволочь этот лорд Севиал, – выдохнул я. – Он, Зарон, ты…

Шеррай замахал на меня руками.

– Тихо, тихо! – поморщился он. – Не кричи. У Севиала уши как у эльфа – слышат все, даже если кажется, что его нет нигде поблизости. Ко мне мог бы и поснисходительней, не чужой все таки. Я тебя, неблагодарного, опекаю, защищаю, а ты меня сволочью называешь да к тому же ставишь в один ряд с Зароном, привратником. Совести у нынешних учеников нет. Ты здраво рассуди – тебя за язык никто не тянул. Сам согласился Севиалу помогать, сам себя загнал в ловушку. Поэтому нечего теперь вину на других сваливать.

– Не знаю, на что он надеется, – зло произнес я. – С чего это меня вдруг примет Веланд, если без Хандила я ни за что не смогу найти амулет. Не смогу да и не захочу.

– А это ничего. Ты зря не беспокойся, Веланд тебе будет очень рад, когда я напомню ему о древнем правиле. И амулет от тебя никуда не денется. Сыщешь и без Хандила. Лучше покажи, что в замке нашел.

Раковины в руках у меня давно не было, и я даже не помнил, когда и где успел ее обронить. Зато выгреб все остальное. Шеррай одобрительно качнул головой.

– Там, конечно, и получше было, но это для тебя в самый раз. Перстни надень, помогут при случае. Черный куб тоже старайся всегда иметь при себе. Этот вот фиалковый камушек, кстати. странный. Мне его подарили, сказали, на память. Так что можешь брать, хотя особой ценности я в нем никогда не видел. Ну и лучше этого кинжала для тебя, неумехи, даже я не сумел бы подобрать. И последнее, Арлин: умней, терпи и… прости.

Удар был настолько быстрым и коварным, что я не успел ничего сделать. Меня ослепило на миг, ураган закружился в голове, безжалостно мешая память, выстраивая ее в нечто новое и страшное. Как издалека донесся до меня голос Шеррая:

– Ну что, Арлин, принимай новую жизнь…

– Надеюсь, вы понимаете, что делаете, Лорд Севиал. – Стройная фигура медленно выдвинулась из мрака. – И знаете, куда вас заведут столь опасные игры, потому что я ничего не вижу. С недавних пор вы сделали меня абсолютно слепой и глухой. И не меня одну.

Золотистые глаза лорда загадочно сверкнули, когда он обернулся к незваной гостье.

– Я все прекрасно понимаю, – вежливо ответил он и поклонился.

– У меня никогда не было возможности о чем-либо предупредить вас, зная опасность наверняка. И это не моя вина. Но даже если я не вижу, это не значит, что я не чувствую. Так легко бросая жизни в наши руки вы однажды рискуете сами оказаться в них. И тогда мы будем решать, куда направить вас и направлять ли вообще.

Женщина неловко вышла на свет. Севиал посмотрел ей в лицо и невольно содрогнулся. Глазницы гостьи казались заполненными прозрачным голубоватым льдом. Такие же холодные, блестящие и… совершенно пустые. В них никогда ничего не отражалось. Неправдоподобно-красивое бледное лицо женщины всегда было бесстрастно, бледно-розовые губы строго сжаты, а широко раскрытые глаза пугали застывшим взглядом. Он порадовался, что она пришла одна. Двух других Севиал переносил с трудом.

– Зачем ты отправил одиночку к Единым? – Гостья подошла еще ближе и легонько коснулась его руки ледяными пальцами.

Севиал руку отдернул, но выражение лица женщины не изменилось.

– Его жизнь принадлежит мне, – немного резко сказал он, – и я распорядился ею так, как посчитал нужным.

– Нужным для себя, – с ударением на последний слог добавила женщина. – Этим ты вернул его нам, но знай, что это ненадолго.

Ее голос тихо шелестел, как опавшая листва при легком ветерке. Бледные губы почти не шевелились, делая лицо похожим на лицо статуи.

– И что с того? – с внезапно прорвавшимся раздражением спросил лорд.

Глаза распахнулись еще шире, холодный ветер протянулся из мрака к гостье, кутая ее фигуру в зыбкий плащ.

– Веланд поймет.

– Конечно, поймет, – самодовольно засмеялся он, – но только когда будет поздно что-либо менять.

Бледная тень улыбки коснулась сжатых губ. Тонкий лед в глазах на миг треснул, открыв потрясенному Севиалу чистый спокойный взгляд. Он поспешно отвернулся, а гостья подняла голову, обратив лицо к небу. Сейчас, всего на миг ей открылись судьбы, сплетенные в тугой клубок. Она хотела успеть взять в руки хотя бы одну нить, чтобы рассмотреть ее поближе, но они уже исчезли, и вновь перед нею сгустилась тьма. Но и увиденного вполне хватило, чтобы печаль тихо скользнула в глубину ее застывших глаз.

– Да, – вновь прошелестел ее голос, – поздно будет для всех. – И неловко двинулась прочь.

Севиал даже не посмотрел ей вслед.

Я недоуменно разглядывал свои перстни – два на левой руке и один на указательном пальце правой. Я знал, что они всегда принадлежали мне, но все же сейчас отчего-то казались чужими, как и одежды истинного мага, длинные, спокойного стального цвета. Учитель, которого я безмерно уважал, к сожалению, вынужден был покинуть меня, и вот мы в последний раз стояли здесь вместе. Я и Шеррай. Мне жаль было дома – величественного Темного замка, гордого и красивого. Но мой учитель – призрак, которого я и так слишком долго удерживал на земле. Он устал. Он должен уйти. А у меня будет новый наставник – Веланд, глава Единых магов. Старейший маг из всех ныне существующих. Одно это внушало мне безграничное уважение.

– Нам пора, Арлин, – устало произнес Шеррай.

И ворота замка распахнулись перед нами настежь, повинуясь последнему желанию хозяина.

Мне стало грустно, хотя я и не подал вида. Ни к чему лишний раз расстраивать учителя. Я повернул голову, встретил его серьезный взгляд и тут же вспомнил, как он на протяжении многих лет воспитывал меня, истинного мага, будущего Единого.

– Я не подведу вас, учитель, – пылко сказал я. – Веланд никогда не пожалеет, что согласился принять меня в свои ряды.

Глаза Шеррая странно блеснули.

– Конечно, не подведешь, ученик, – скрипучим голосом произнес он, – кто бы сомневался…

Низенький слуга вывел из конюшни во двор моего серого коня, с поклоном передал мне поводья и тихо удалился.

– Встретимся в Убежище, – наказал Шеррай, и я почтительно склонил голову.

Странно, но вскочив на своего серого любимца, я испытал какую-то смутную неуверенность, будто и не ездил на нем каждый день из года в год. Сегодня вообще был странный день, полный смутных воспоминаний, не имеющих ко мне никакого отношения. И все же они изредка прорывались наружу, мешая мне сосредоточиться. Я тряхнул головой, отрешаясь от них, и медленно выехал из замка, по извилистой дороге осторожно следуя к Вратам, сокрытым в самой чаще леса. Дорога была хорошо мне знакома, и все же я ехал по ней как впервые. Это даже смешило.

Пустая Арка приятно радовала глаз. Как хорошо осознавать, что нет больше привратников, этих давних противников Единых. Веланд уничтожил их всех, но вот-вот явятся другие. Что ж, если они хоть отчасти будут похожи на своих предшественников, вскоре отправятся вслед за ними.

Я направил коня прямо во мрак Врат, желая как можно скорее увидеть таинственное Убежище – обитель всех магов, но потом передумал и спешился. Холод в темноте на секунду сжал сердце и тут же отпустил. Впереди показался свет. Я радостно ринулся к нему и со всего маху ударился лбом о каменный нарост – у меня аж искры из глаз посыпались – а вот гнедой, умница, голову нагнул.

Убежище встретило меня почти черным небом и группой незнакомых всадников. Один из них приблизился ко мне и коротко представился:

– Хенигас.

Я невольно вздрогнул, и он тут же вперил в меня подозрительный взгляд.

Впрочем, волнение быстро прошло, и мне стало неприятно, что на меня столь явно пялятся, тем более, что даже не поворачивая к Хенигасу головы, я мог точно сказать – передо мной наемник.

– Арлин, – слегка надменно уведомил его я, и губы воина тут же сложились в насмешливую улыбку.

– Прошу за мной, наш долгожданный гость, – не скрывая сарказма, произнес он.

Я окинул его прохладным взглядом и промолчал. Ну не связываться же с каждым встречным наемником из-за мелочей.

Хенигас пристроился рядом, ехал чуть впереди и хотя больше даже не смотрел в мою сторону, все же мне казалось, что его внимательный, изучающий взгляд неотступно меня преследует. В чем причина подобной заинтересованности, я пока не знал, но решил, что обязательно выясню позже. А пока просто пристально смотрел вперед, надеясь хоть что-нибудь разглядеть. Уже сейчас я понял одно – Убежище меня угнетает. Нет в нем света и гостеприимного тепла, на которые я втайне надеялся. Жаль, но этому миру не стать моим новым домом.

Стоило нам чуть отъехать от Врат, как меня вдруг будто опалило жаром, и я тревожно оглянулся. Высокое строение справа одиноко стояло, почти полностью сокрывшись в темноте. По спине пробежал неприятный холодок, когда я с необыкновенной ясностью осознал, что это башня привратников. И раз она цела, значит и ее хозяева все еще живы. Итак, Веланд уничтожил не всех. Я с трудом отвел взгляд от башни, но хотя мы отъезжали все дальше и дальше, она по-прежнему стояла передо мной столь явно, что если бы я захотел, смог бы описать ее даже изнутри. Но я не хотел.

Хенигас испытующе заглянул мне в лицо, но ничего не сказал. Так, в полном молчании, мы и достигли обители Единых. Ворота были распахнуты настежь в ожидании нашего приезда, и я с внутренним трепетом ступил в город.

– Мой учитель уже здесь? – повернулся я к своему спутнику.

– Да, здесь. Твой учитель сейчас как раз разговаривает со Старшим, – с непонятной интонацией произнес наемник, поглядывая на меня своими настороженными темными глазами.

Город, несмотря на свое богатство аллей, строгими линиями обводивших статные строения, сверкание огней, заливающих улицы, и группы Единых в ярких, разноцветных одеждах, мне не понравился. Да, он оказался величественным, огромным, пленял красотой и изяществом, но одновременно была в нем и какая-то зыбкая хрупкость, внушающая чувство ненадежности. Только основная крепость еще могла поспорить с неприступностью Темного замка учителя, но мне в ней, увы, не жить. Я знал, что она предназначена для зрелых магов, самых сильных и преданных, а я пока что здесь чужак.

Плотная защитная завеса неохотно пропустила меня сквозь себя к сердцу Единых. По примеру своих спутников я спешился, и совсем юный ученик молча увел наших коней. Мы пересекли площадь, на которой мозаикой был выложен символ единства магов – узкий луч света. Тягостное чувство охватило меня при виде площади, и я был рад, когда она осталась за спиной. А вот крепость – город в городе – отказалась принять меня в лице самого Веланда, только я пока еще об этом не знал, видя лишь печально застывшего рядом с ним Шеррая, невесомо-легкого, как и положено призраку.

– Принимай нового ученика, Веланд, – с тихой угрозой сказал он. – И радуйся, что все так удачно закончилось. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что сбегая из Убежища он тут же натолкнулся на меня. Убив и его, ты превратился бы из Старшего в самого низшего мага, отступника, дважды нарушившего древнее правило. Один раз тебя простили, но не надейся, что это когда-нибудь повторится.

Веланд вздрогнул, понимая, что высказанное предостережение действительно последнее. Дальше – пропасть.

– Хорошо, Шеррай, пусть становится Единым, но здесь ему больше не бывать. Я не намерен терпеть воспитанника одиночки и привратников в своем мире, и мне все равно, кем он себя нынче воображает. Занятие для него найдется и помимо Убежища. А самое важное для меня сейчас, чтобы все твои чары были в моих руках. Скоро придут новые привратники и мне нужно быть наготове.

В глазах древнего мага зажглись зловещие огоньки.

– Да, это у нас общая черта – ненависть к хранителям Врат. Не беспокойся, он доставит тебе амулет, и тогда все три предмета будут в твоих руках.

– Но мне казалось, что их было четыре, – насторожился Веланд.

– Было, – кивнул Шеррай, – но не забывай, что одним я воспользовался сам.

– Теперь ты оставишь меня в покое? – Этот вопрос волновал Старшего с самого появления Шеррая, заставившего его изрядно понервничать.

Тот скорбно вздохнул.

– Да и навсегда. Мой срок, к сожалению, подошел к концу, но не думай, что за тобой некому будет приглядывать помимо меня.

Веланд поморщился.

– Да понял я, понял, – отмахнулся он. – Пусть живет, раз всем это так важно. Главное, чтоб пореже попадался мне на глаза.

Я равнодушно разглядывал крепость, даже не пытаясь подслушать, о чем идет речь между учителем и Старшим. Подошел, только когда Шеррай жестом подозвал к себе.

– Арлин, вот твой новый наставник.

Веланд обозрел меня с кислым выражением лица, и все мое благоговение как-то резко улетучилось. Признаться, не такой встречи я ожидал.

– Добро пожаловать в Единые, – изо всех сил скрывая свою неприязнь, произнес Старший заученную фразу.

Я склонил голову. Шеррай удовлетворенно кивнул.

В свете огней развернулись переливающиеся одеяния магов, легкий шорох окружил площадь. Со всех сторон на меня уставились любопытные глаза. Веланд воздел правую руку, и тут же повисла какая-то тягостная тишина, напряженное ожидание. Натасканный Шерраем, я неспешно прошел к мозаичному символу, встал на одно колено, прижав руку к груди, и тот исчез с площади, воплотившись в свой истинный облик. Луч раздвинул темноту небес и уперся острием в землю передо мной, как гигантский сверкающий меч.

– Я, Арлин, желаю стать Единым магом и клянусь в вечной преданности Веланду, Старшему из всех магов миров! – выкрикнул я и погрузил руку в золотистую глубину.

Боль на миг ожгла запястье, нанося на него свой отпечаток – багровый штрих, сужающийся книзу. Когда я поднялся и повернулся лицом к Веланду, учителя рядом с ним уже не было…

Часть вторая
Глава первая

Вздувшийся багровый шрам на внутренней стороне запястья быстро темнел, становясь все менее заметным. Вот она – живительная сила воздуха в городе Единых, позволяющая своим обитателям забыть, что такое боль, пока они находятся за высокими стенами. Впрочем, постороннему и без того будет крайне трудно увидеть остроконечный знак, учитывая опускающиеся до самой земли рукава моего верхнего одеяния.

Луч спокойно принял мою клятву, еще миг повисел, протянувшись меж землей и небесами ровно светящейся полосой, а затем тихо ушел в землю, вновь став всего лишь искусно выложенным символом. Я поднялся с колен и чуть горделиво вздернул подбородок, только теперь позволив себе как следует разглядеть сгрудившихся вокруг площади Единых магов. А они все как один таращились на меня, даже не моргая, и, очевидно, ожидали занятного продолжения бесплатного зрелища. Но ничего не менялось, я все так же одиноко торчал посреди поблескивающего пятачка, и маги мало-помалу перестали кидать на меня пугающие взгляды, эту смесь досады и странного, затаенного торжества. Я с удовольствием вернул им их же нагловато-пристальный взгляд и чуть повернул голову, обращая свое верное, умное и открытое лицо к Веланду. Странное чувство эйфории затопило меня целиком. Не знаю, было ли это воздействием посвящения или чего-то другого, но мне вдруг смертельно захотелось визжать от восторга, лобзать мозаичный символ и во все горло прославлять Единых. Неясные колебания и плохое предчувствие, испытываемые мною всю дорогу от Врат до площади, начисто смело в один миг.

Чувствуя, как громко и часто стучит сердце в груди, я со счастливой улыбкой сделал шаг к Веланду, приготовившись со всем жаром еще раз заверить его в своей вечной преданности. И даже уже открыл рот, как Старший внезапно молча повернулся ко мне спиной и тяжело зашагал прочь. На мгновение мир померк у меня перед глазами, и я замер на месте с широко распахнутым ртом. Щенячий восторг, безмерная гордость – все исчезло в накрывшей меня с головой волне мрака. А когда немного пришел в себя, оказалось, что я все еще цепляюсь изумленным взглядом за фигуру уходящего мага, хотя в голове уже мало-помалу вырисовываются и складываются в единую картину упущенные мною печальные детали. Под влиянием предстоящего таинства я их просто забыл, но теперь, когда его так жестоко и прилюдно разрушили, они всплыли из глубин памяти.

Я до последнего взирал на Веланда, правда, теперь уже без столь явного потрясения, и одновременно чувствовал, как с каждым его последующим шагом у меня все сильнее каменеет лицо, превращаясь в тщательно удерживаемую маску абсолютной невозмутимости. А под ней скрывались разом проснувшиеся ирония и глухая злость.

Вот и все продолжение, коего так жаждали облепившие площадь маги.

Нет, ну какой же я был дурак, что сразу не заметил брошенный на меня тяжелый взгляд Веланда. Тут и особой проницательности не требовалось, чтобы понять – я здесь нежеланный гость и мое присутствие сильно раздражает Старшего, причем до такой степени, что он не задумываясь, пренебрег мною при всех. И посвящение мое было слишком коротким и будничным. Никакой предварительной подготовки и торжественности. Все свершилось на скорую руку, в темноте, как будто украдкой. Но я был настолько счастлив, что меня ничего не удивляло и не настораживало.

По крайней мере вплоть до настоящего момента.

Я мысленно отметил, что за Веландом тенью последовал Хенигас, этот невесть как затесавшийся среди магов наемник. Хотя Единым, понятно, не к лицу исполнять роль убийц, вот, надо полагать, и перекладывают неприятные обязанности на плечи других, коим все равно кого резать – обычных людей или привратников.

Я посмотрел ему вслед, и на сердце почему-то стало спокойней. Если так подумать, не особо-то я и нуждаюсь во всех этих поздравлениях и прочей лживой суете. И хотя в глубине души мне было немного жаль кажущихся теперь столь наивными надежд, я понимал – то, что Старший не стал мило улыбаться и врать мне в глаза, как он рад такому прибавлению в их рядах – только к лучшему. Ничего, как-нибудь обойдусь и без всеобщего радушия и осыпания милостями с головы до пят. Что уж теперь говорить, нет и не должно было у меня быть счастья от вступления в союз магов, потому как нет здесь Шеррая, моего истинного учителя, который бы вряд ли допустил, чтобы со мной так обращались. А что до Веланда, то я слишком возвеличил его в своих мыслях, вот и не ожидал, что наяву он отнесется ко мне, как к навязанному ученику, чужой и тяжелой обузе, так некстати скинутой ему на плечи.

Встревоженные голоса вокруг резко прервали мои размышления и выдернули меня из бесцельного скитания по закоулкам памяти обратно на землю. Я недоуменно заозирался, видя заметавшиеся фигуры магов. Не знаю, что происходило в Убежище, но и без того слишком похожий на ночь день резко отступил, смятый настоящим мраком. Тревожная россыпь огней прокатилась от крепости Веланда во все концы города Единых. Те, что и так горели, вспыхнули еще ярче, и мозаичная площадь заблистала, как поверхность замерзшего озера. Холод ледяным дыханием пронесся мимо меня, но я его даже не почувствовал.

Окружающая площадь аллея, обрамленная четкими контурами голубовато-серебристого кустарника, невесть когда успела наполовину опустеть. Те же, кто еще оставался, спешно кутались в тяжелые теплые накидки и перекидывались отрывистыми фразами, указывая пальцем на небо. Я тоже стоял на месте и не собирался нестись куда-то сломя голову, тем более, что нестись-то было особо некуда. Только вот в отличие от магов, меня терзал вовсе не холод, а нестерпимый жар внутри, будто задавшийся целью спалить мои внутренности дотла. Поэтому при первых же сильных порывах ветра я не задумываясь, рванул шнуровку у горла, распуская ворот до середины груди, и торопливо распутал завязки рубашки, давая холодному воздуху возможность хоть немного остудить мой жар. Но, увы, даже ему это оказалось не под силу.

А все происходящее по-прежнему напоминало какой-то темный мираж, быстро теряющий ясные очертания, и я резко вздернул руку, поднося ее к самым глазам. Мне захотелось еще раз удостовериться, что я теперь действительно один из Единых, и отпечаток луча был тому прямым доказательством.

Чей-то назойливый взгляд уперся мне в спину, и я резко развернулся, в упор посмотрев на тучного мага, с ног до головы обрядившегося во все ярко-алое. Маг глаз не отводил. Я тоже пялился, старательно и угрюмо, как бы спрашивая: "Ну че надо?" А сам между тем мысленно оценивал его внешний вид. Не знаю, конечно, как он, а я бы при его комплекции выбрал для себя что-нибудь потемнее и не настолько широкое. А то посмотришь – и так боров-боровом, так нет, мало ему, решил еще и красную лоснящуюся рожу подчеркнуть цветом одежды. Оно и понятно. Такого красавца должно быть видно издалека.

А смотрел он на меня не очень хорошо, примерно как палач на предполагаемую жертву, и так как выдержки у него, несомненно, было больше, чем у меня, то и разговор начинать пришлось именно мне.

Я лениво переставил ноги, придвинувшись к нему на пару шагов, и с чувством спросил:

– Чего уставился?

Вообще-то можно было и повежливее, но настроение не располагало. Да и все, чего мне сейчас хотелось добиться, так это такого же грубого ответа, чтоб если прицепиться, так было к чему.

Маг сделал круглые глаза, но при этом даже не мигнул, отчего мгновенно стал похож на сову.

– Ну, как же? – притворно удивился он. – Новый маг, брат, в конце концов. Охота ж хоть одним глазком… – И рожа при этом наглее не бывает.

Я хищно оскалился, уже предугадывая дальнейший ход событий.

– Это ты сейчас просто развлекаешься или нарываешься на драку? – перебил я его, уже наметив себе цель для удара.

Один неверный ответ – и у меня будет неплохая возможность выпустить пар.

К сожалению, маг, несмотря на весь его самоуверенный вид, доводить дело до банального мордобоя явно не собирался.

– М-да, – глубокомысленно изрек он. – Уже и посмотреть нельзя. – И к моей великой досаде скромно опустил глаза.

У меня кулаки так и сжались. Ведь издевается ж, гад, нарочно повода не дает.

– Понимаю, понимаю, – тем временем произнес он, состроив до умиления сочувственную мину. – Такая откровенная неприязнь Веланда может расстроить кого угодно, но поверь, все остальные тебе очень рады.

Мне в его словах слышалось прямо противоположное, поэтому я не преминул ядовито заметить:

– И ты в том числе?

– Конечно, – тут же ответил маг.

– Тогда объясни, почему, когда ты так говоришь, я прямо вижу, как ты с редчайшим садистским наслаждением пинаешь меня на этой самой площади вместе со всеми этими остальными? – наобум ляпнул я, и широченная физиономия мага в одно мгновение полиняла до зеленовато-серого цвета.

– А-а… – вырвалось из его горла, и маг схватился за сердце.

Я поглядел на его мерзкую рожу с выпученными глазами, и мне нестерпимо захотелось плюнуть от злости. Не знаю, почему, но мои слова вогнали его в полнейший ступор, так что с продолжением беседы и последующей дракой можно было смело распрощаться. Да и, если честно, мой боевой запал уже испарился.

– Я, пожалуй, пойду, – кое-как выдавил маг, все еще взирая на меня, как на воскресшего и заговорившего с ним привратника, и попятился.

Отвечать я не стал.

Первые тяжелые капли дождя упали на крышу главного здания дворца и неохотно скатились вниз. Я подставил ладонь и поймал их, наслаждаясь коротким прохладным прикосновением.

– Арлин, – раздался откуда-то сбоку сладкий женский голос, и высокая чародейка встала рядом со мной, старательно щуря синие глаза. Длинная прядь ее волос выбилась из сложной прически, и ее тут же затрепал ветер, подставляя под крупные капли все усиливающегося ливня. Тонкие руки чародейки мгновенно взметнулись, накидывая на голову капюшон. Пальцы поймали мокрую прядь и запрятали ее под темный блестящий материал.

Я улыбнулся красивой женщине, хотя меня и чуть покоробило приторное звучание ее голоса. Ободренная этой улыбкой, чародейка приняла еще более любезный вид.

– Добро пожаловать в ряды Единых. Должно быть, сегодня исполнилась твоя самая заветная мечта? – И ее голос вдруг изменился, став чуть хрипловатым.

– Можно и так сказать, – сдержанно ответил я, чувствуя в ее словах непонятный мне скрытый смысл, и тут же подумал, что с самого моего появления в Убежище здесь все только и делают, что на что-то намекают. И мне это, если честно, уже порядком надоело.

– Рада, рада… – пробормотала она, впившись острым взглядом в мою руку, и тут же медленно произнесла: – Какие интересные перстни. Сколько их?

Я показал ей правую и коротко ответил:

– Три.

В синих глазах промелькнуло секундное подозрение, губы сжались, а тонкие брови нахмурились, ломая ровные, устремленные вверх линии. Я с интересом ожидал от нее дальнейших расспросов, но из-за спины, пользуясь прикрытием стихии, совершенно незаметно вынырнул наемник.

Чародейка одарила его хмурым взглядом и закусила губу. Он явно помешал ей, но не таков был Хенигас, чтобы мгновенно смешаться и отступить, бормоча извинения. Вместо этого он нагло заявил:

– Извини, что прерываю вашу милую беседу, Тайра, но время не терпит. У меня есть приказ Старшего – как можно быстрее притащить амулет с чарами. Ты, маг, естественно, отправляешься с нами, ведь только ты знаешь, где нам его искать.

– Да… кажется, да, – прижал я пальцы к вискам. Смутно всплыли воспоминания, как я в одиночку удрал в неизвестный мир и напоролся на чужаков. Хоровод их лиц заплясал у меня перед глазами, складываясь из маленьких, тщательно перемешанных кусочков мозаики в нечто целое. – Я постараюсь отыскать амулет, Хенигас. Знаю, это моя плата за посвящение в Единые.

– Ну, а раз знаешь – нечего здесь стоять, – грубо ответил наемник. – Быстрее отправимся – быстрее вернемся. – И осекся, глянув на меня.

Тайра едва заметно покачала головой. Она вмиг все поняла – Веланд, дабы не потерять жизнь и звание, позволил одиночке стать новопосвященным, наступив при этом на горло своей же гордости. И чтобы лишний раз не скрипеть зубами от злости, наблюдая, как этот разгуливает по его городу, решил сплавить его как можно дальше. Так что если где и можно будет теперь увидеть Арлина, то точно не в Убежище. Отныне он будет даже ниже, чем последний наемник Хенигаса, в чье полное распоряжение он только что поступил. Станет мотаться вместе с ним по мирам, убивать по приказу, грабить, пытать. Ее губы искривились в злорадной улыбке. Может быть, однажды он убьет и своих ненаглядных привратников, последних, до которых так и не дотянулись руки у Хенигаса.