Текст книги "Одиночка"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 35 страниц)

Я медленно обернулся и встретил хорошо знакомую мне, чуть снисходительную улыбку Сеедира. Отрешенно отметил про себя, что Единые неплохо постарались, воспроизводя его образ, но все равно фальшивость чувствовалась даже в полумраке подвала. Они создали того Сеедира, которого знали сами, но не приняли во внимание те изменения, что сделали его одиночкой. Этот маг был лишь подобием моего учителя, но никак не им самим.

Глядя сквозь него, я пытался понять, что должен делать дальше – убить, просто отступить, как от совершенно постороннего человека или выдать иной вариант, который может зародиться только в лихорадочном мозгу Единого мага. Что?

Гадать пришлось недолго. Черты Сеедира вдруг ожесточились, улыбка сменилась недобрым оскалом, а глаза учителя стали глазами Ария, очевидно с радостью натянувшего ради испытания чужую личину. Я с внутренним содроганием уловил мощнейшую подпитку Единых, тянущуюся от него во мрак, хотя маг и так был достаточно силен, чтобы развеять в прах того Арлина, которого они знали.

Арий не произнес ни слова, не сделал ни малейшего движения, но подвал вдруг подернулся рябью, задрожал как воздух над пламенем. Тусклый свет, пропитанный искрящейся пылью, потянулся мимо меня в центр, сгустился, приобретая насыщенные оранжево-красные оттенки, и стал разгораться еще ярче.

Воздух мгновенно накалился до такой степени, что дышать стало просто невозможно. От жара все вокруг начало оплавляться, теряя четкость контуров, и даже силуэт Сеедира поглотил этот невыносимый свет. Я облизнул враз пересохшие губы и прикрыл глаза ладонью, терпеливо дожидаясь, пока моя собственная невесомо-легкая преграда из ледяного воздуха не закроет меня от безумства Ария, жадно черпающего чужую Силу и вряд ли отдающего себе отчет в том, куда это может завести. Может, первоначальный замысел и был неплох, но то, во что он сейчас превращался, вряд ли было обговорено.

Я не мог видеть, зато отлично чувствовал, как тянущаяся к Единому магу паутина Силы вдруг напряглась, натянулась, пытаясь сохранить связь, и все же не выдержав напряжения, лопнула, позволив Арию на прощание заглотить такую порцию Силы, которая вряд ли была по зубам и магу куда старше и опытнее его. Правда, он довольно быстро сориентировался, дав ей преспокойно перекочевать во все разбухающий кокон света, а сам скорчился в углу, прикрываясь мутной пеленой защиты. А дальше подвал сотряс взрыв, объяв белым слепящим маревом нас обоих.

Мою воздушную преграду смело начисто, но меня самого почти не задело, если не считать того, что я улетел куда-то назад, как легчайшая пушинка. А потом все померкло, замкнувшись в круг насквозь знакомого мрака. Я лежал, распластавшись как выброшенная на берег рыба, и жадно хватал воздух ртом. Чуть отдышавшись, нащупал под собой пол и кое-как сел. Перед глазами у меня все еще стояла плотная завеса света и оттого я чувствовал себя как беззащитный слепой котенок. Издалека едва слышно доносились всхлипы. Это Арий, предварительно выкачавший из себя все Силы, смог противопоставить взрывной волне только слабое подобие защиты, которое удар пробил в одно мгновение и обрушился на растерявшегося мага во всей красе первобытной ярости.

Я сочувственно поцокал языком, отлично представляя себе, насколько неприятные мгновения ему пришлось пережить. Да другой бы на его месте вообще валялся ничком, не имея возможности даже вздохнуть свободно. Боль наверняка была просто оглушительной, но… Он сам виноват, так что надеюсь, что на мой счет его выходку и ее последствия записывать не станут.

Громкое тиканье над головой нежданно-негаданно возвестило о том, что короткая передышка закончилась и пора приниматься за решение очередной задачки. Да, стальные нервы у Единых. Только что один из них чуть сам себя не угробил, а им хоть бы что. Правда, теперь, как мне шепнул на ухо тихий голос сумрака, за дело взялся сам Веланд, наплевав на неумелую помощь своих многочисленных соратников. Второго промаха он точно не желал.

Бархатисто-теплая поверхность пола подо мной вдруг исчезла, сменившись на шершавую грубость камня, от которого веяло таким холодом, словно он находился где-то среди льдов. И непонятно откуда налетевший ветер тоже был ему под стать, пробирал аж до костей. Я с трудом разогнулся, подавив естественное желание обхватить себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Что это – испытание на морозостойкость? Я хотел было презрительно усмехнуться, но лицо словно превратилось в неподвижную маску. Ничего, сейчас я разожгу им небольшой костерок, пока окончательно не обморозился. И мне приятно, и им будет на что полюбоваться.

Без всяких показных движений, вроде плавного разведения рук, что в общем-то служило только для придания уверенности самому себе, я сконцентрировал вокруг себя Силу, заставил ее сжаться в несколько невидимых точек и затем вспыхнуть прямо в воздухе. Тут же языки пламени с треском разорвали тьму, на несколько шагов высветив пространство вокруг меня. Ледяной ураган яростно зашипел, оказавшись в жаркой западне. Шершавый камень под ногами потеплел.

Старательно удерживая в узде природную тягу огня к разрушению, я мстительно улыбнулся. Это Арий мог позволить себе без конца хапать Силу, упиваясь моментом, когда почти все в его власти, я же привык действовать осторожно. Медленно созданное мною колесо из ярких огней, образующих между собой круг, и невидимых постороннему глазу нитей связи, протянувшихся от каждого ко мне, завращалось. С чувством глубокого удовлетворения я наблюдал, как языки пламени сцепились, становясь единым целым. Не удержавшись, я добавил Силы, подмешав в и без того нацеленное на уничтожение оружие еще больше ярости. Но за грань, когда подчинить творение собственной воле станет невозможным, я не переходил.

Огонь стал жадно лизать сосредоточенные вокруг меня обрывки чужой магии, имея в своем распоряжении ровно столько Силы, сколько ему было нужно для подавления их сопротивления. Стена пламени ширилась, достав наконец и до преспокойно продолжающих гасить последние зеленые огоньки стрелок часов. Жаркое дыхание мгновенно опалило их, заставив свернуться, как сухую листву. Крохотные огоньки как слезы сорвались с циферблата секундой позже, чтобы потонуть в предупредительно подставленных оранжево-красных ладонях.

Паутина сотканной вокруг меня Силы обнажилась, искрящейся дорожкой вспарывая жалобно стонущий мрак. Я планомерно уничтожал созданный Едиными лабиринт, решив, что это наивернейший способ выбраться из него в срок. Хотя с последним больше проблем не было.

Мне мешали, причем довольно упорно, уже не скрываясь, но и я пер напролом и был вознагражден за это тем, что кто-то совсем рядом со мной громко взвизгнул от боли, когда клыки магического пламени вонзились прямо в плоть, благополучно обойдя все заслоны неизвестного мне Единого. И тут же раздался голос, спутать который с чьим-либо другим было просто невозможно.

– Ну все, хватит. Поздравляю, Арлин, ты выдержал проверку.

"На вшивость?", – хотел было добавить я, но вовремя прикусил язык. Как не так давно справедливо подметил Хенигас, здесь выражения лучше выбирать и причем как можно тщательней.

Приевшуюся мне темень наконец-то убрали и я с любопытством внутри и кислой физиономией снаружи обозрел убранство огромного помещения. Вдоль одной стены шли широкие скамьи из гладкого серого камня, на противоположной разместился целый арсенал из всевозможного оружия как магического, так и не магического толка. Потолок, очевидно, из практических соображений, украшали не роскошные люстры, как в Большой трапезной, а два сгустка света, легко разлетающиеся в стороны при малейшей опасности, и так же легко собирающиеся обратно. На небольшом постаменте напротив меня были аккуратно расставлены кресла, на которых восседала самая почтенная публика из числа магов. И судя по их издерганным лицам, все это время они отнюдь не скучали.

Я отвесил почтительный поклон Веланду и выпрямился, взирая на него снизу вверх исключительно преданными телячьими глазами.

– Поверь, никто здесь не допускал даже тени сомнения в том, что исход будет иным, – продолжил Старший, благосклонно склонив голову набок.

Я искоса глянул на остальных магов, лица которых тут же приняли скептическое выражение. Если не ошибаюсь, слова Веланда стали для них откровением также, как и для меня. Да тут любому дураку ясно, что единственное, чего они ожидали от одиночки, так это наискорейшего и наипозорнейшего провала. И замысел по достижению этого был донельзя хорош, жаль Арий все малость подпортил, хотя с его-то поддержкой имел все шансы размазать меня, как неразумного новичка.

Его я, кстати, не видел, зато заметил среди стоймя наблюдавших за испытанием магов Хенигаса. Тот, поймав мой взгляд, слегка улыбнулся, в темных глазах промелькнула тень одобрения, словно я здесь отстаивал не честь называться учеником Веланда, а быть одним из его воинов-наемников.

– Ирнин, вам слово, – прервал затянувшуюся паузу мой нынешний учитель. – Что скажете по поводу увиденного?

Тот поспешно поднялся из кресла и сжал руки на груди.

– Превосходно, – с чувством выпалил он. – Вне всякого сомнения, у Арлина есть прекрасные задатки в недалеком будущем присоединиться к кругу наших молодых, но очень талантливых магов, таким как Тайра и Арий.

При упоминании этого имени Веланд недовольно поморщился. Ирнин заметил это и поспешил исправить ошибку.

– Конечно, многим из них пока не хватает опыта…

– Скорее, мозгов, – перебил его Хрос, напяливший на себя ради такого случая до того мрачный балахон, что даже смотреть на него было тошно.

– Н-да, можно и так сказать, – покладисто ответил Ирнин, не желая затевать дискуссию по этому поводу. – Конечно, без замечаний не обойтись, но в целом испытание пройдено очень успешно. В упрек я бы поставил только излишнюю прямолинейность, мало свойственную Единым, но… хм, учитывая обстоятельства… – от столь длинной речи маг явно разволновался и вот-вот готов был выболтнуть лишнее, – в смысле все мы понимаем, что ждать привычных нам качеств от… м-м, новичка среди нас не приходится, но в дальнейшем Арлин поймет, что дорога напролом отнюдь не самая короткая и правильная. Надеюсь, что поймет. – Он покраснел и замолчал.

– Отличная речь, – саркастически откликнулся Хрос. – Верх совершенства.

– Да. Я так думаю, – окончательно растерявшись, промямлил Ирнин и неловко опустился в кресло.

– Благодарю, – сухо произнес Веланд. – Еще какие замечания? Прошу, высказывайте.

– Можно было и поаккуратней с теми, кого задействовали в испытании, – обиженно высказалась со своего места Арелли. Словно в подтверждение ее слов на бежевом платье чародейки уродливо выделялась прожженная дыра размером с тарелку. Удостоверившись, что я как следует ее разглядел, Арелли лениво прищелкнула пальцами и дыра пропала.

– Дорогая, если мы здесь все начнем жалеть друг друга, то это будет никакая не проверка, а скорее пародия на нее, – насмешливо произнес Хрос. – Да и вообще, ты сама напросилась, хотя тебя кто только не отговаривал от участия в испытании. Нет чтоб брать пример с меня – сидеть себе и спокойно наблюдать, потому как желающих выставить себя полными идиотами и без того предостаточно. Так что, Веланд, я бы на твоем месте это замечание не учитывал.

От подобного тона Арелли вспыхнула до корней волос и сжала губы так, что они превратились в белесую ниточку. Чародейка метнула полный ярости взгляд на мага, но тот, что называется, и ухом не повел Хенигас, внимательно следивший за перепалкой, издевательски улыбнулся.

– Ты забываешься, Хрос, – недовольно скривился Веланд, который, как я помнил, сам был вынужден вмешаться в ход событий. Идиотом, конечно, себя не выставлял, но ситуация все равно неприятная.

– Тысяча извинений, – безразлично бросил Хрос, даже не повернув к нему головы. Подобное поведение на глазах стольких Единых я мог расценить только как месть за выдворение из когда-то с таким трудом отвоеванной комнаты. Иные объяснения мне просто в голову не приходили.

– Ну если больше замечаний нет… – Веланд выдержал паузу, обводя присутствующих хмурым взглядом, – то с этого дня наставниками Арлина, кроме меня естественно, назначаются Хрос и Арелли, как единственные, кто высказал такой интерес к испытуемому. Ирнин, – Маг тут же испугано вскочил, – на тебе контроль за исполнением свода правил для учеников. Большая просьба о каждом нарушении немедленно сообщать лично мне.

– Все понял, – как болванчик закивал тот.

На лицах остальных Единых тут же проявилось величайшее в мире облегчение. Похоже, каждый из них втайне побаивался, что его могут заставить натаскивать одиночку. И лишь потому все как один стояли, прикусив язык и старались выглядеть как можно безразличней.

– Что ж, больше на сегодня испытаний не предвидится. Все свободны.

И Старший первым покинул тренировочный зал. За ним следом и прочие маги из здешней верхушки дружно поднялись и прошествовали мимо меня к выходу. А вот троица свежеиспеченных наставников замешкалась, что-то приглушенно обсуждая между собой Причем чародейка то и дело тыкала в мою сторону длинным острым коготком. Я искренне надеялся, что в дальнейшем она воздержится от подобных жестов, а то ведь так недолго и без глаза остаться.

Хенигас как всегда бесшумно подкрался ко мне со спины.

– Поздравляю, – вкрадчиво сказал он.

– С тем, что из вольного зверя я превратился в собачку на привязи? – хмыкнул я. – Да лучше ходить с вами, чем день и ночь штудировать какой-то там свод правил, который мне по большому счету…

– Ш-шш, – приложил палец к губам наемник и усмехнулся. – Ничего, скоро привыкнешь. И даже не вспомнишь о своих опрометчивых словах.

– Ага, надейся.

Мысль молнией пронеслась в голове и я с возбужденно горящими глазами придвинулся к Хенигасу и горячо зашептал ему на ухо:

– Слушай, а что если ты научишь меня обращаться с оружием? Помнишь, говорил, что раз таскаю при себе кинжал, так неплохо бы еще уметь с ним обращаться.

Наемник удивленно воззрился на меня, но уже через миг его лицо приняло свое обычное невозмутимо-каменное выражение. Он отрицательно покачал головой.

– Ничего не выйдет. Веланд не одобрит подобных уроков.

– А ему что, обязательно знать об этом?

Хенигас безразлично пожал плечами.

– Даже если не скажу я, он все равно узнает. Это город Единых и скрыть что-либо от одного из них просто невозможно.

– Ну я же не предлагаю тренироваться здесь или прямо на площади под его окнами. Можно у вас, а еще лучше вообще где-нибудь в другом мире. Ну развлечется Веланд новым учеником, но очень скоро ему это надоест и он вновь передаст меня тебе, как уже было однажды.

– Вряд ли, маг. Я видел выражение его глаз сегодня. У него на тебя виды. Что и говорить – молодой, неотесанный, но главное не это, а Сила. Одни враги закончились, нашлись другие. Так что без дела тебя не оставят, но вот в одной команде мы теперь вряд ли окажемся.

– Значит, отказываешься, – упавшим голосом спросил я.

Он широко улыбнулся в ответ

– Ну отчего же. Подучу немного, но учти – окажешься бестолковым и я с тобой возиться не стану. Либо схватываешь все с первого раза, либо ищешь себе другого учителя. Лично я особым терпением никогда не отличался.

– Идет, – выдохнул я. – Когда начинаем?

Хенигас нахмурился.

– Не раньше, чем через неделю. У нас очередное задание. Сегодня вечером уходим.

Я ощутил нечто, сильно смахивающее на сожаление и в который раз поразился сам себе.

– Что ж, когда вернетесь, обнаружите только мои кости.

– Ты недооцениваешь себя, маг. Скорее кости останутся от твоих несчастных наставников, которые еще не знают, что за счастье свалилось им на головы.

– Арлин! – резко окрикнули меня. Я оглянулся и увидел направляющегося в нашу сторону Ирнина. Его сурово сдвинутые брови явно не сулили милой беседы.

– Правило номер сто двадцать семь – общаться с наемниками только в случае крайней необходимости, – с ходу приступил он. – Это роняет честь мага.

– Но Веланда это не смущает, – справедливо заметил я, краем глаза ловя насмешливо-презрительное выражение глаз Хенигаса. Тот в упор смотрел на Единого, кривя губы в недоброй усмешке. Но Ирнин этого словно бы и не видел. Он вообще вел себя так, словно никакого наемника тут и в помине не было.

– Ты что, сравниваешь себя с Веландом? – он оскорбленно поджал губы. – Рановато, скажу я вам, мой юный подопечный. Только для единиц из нас не существует никаких правил и ты пока не из их числа.

– Как и ты, Единый, – не выдержав, фыркнул Хенигас.

Маг сверкнул на него глазами, но наемник, тепло кивнув мне на прощание, уже повернулся к нему спиной и зашагал к выходу по прямой, несмотря на то, что путь ему преграждала целая разноцветная толпа магов. Он вообще вел себя так, словно был совершенно уверен, что все непременно расступятся перед ним, и что самое удивительное – так оно и было.

Мы с Ирниным зачаровано следили за ним глазами вплоть до тех пор, пока он не сбежал по широким ступеням во двор. И только тогда вновь посмотрели друг на друга.еналй.зык. сто невозможно.о стонущий мрак.ись с циферблата и упали прям

Единый тихонечко вздохнул.

– Ну и с чего начнем? – безо всякой видимой охоты спросил он.

– Ты там что-то говорил насчет свода правил, которых точно больше ста двадцати семи, – так же кисло ответил я.

Маг мгновенно ожил и даже потер руки в радостном предвкушении.

– Да-да, конечно! – настолько жизнерадостно воскликнул он, что я даже поморщился. – Как я мог забыть? Ну никуда память не годится. Вот к этому-то мы и приступим в первую очередь. Идем.

И он нетерпеливо потянул меня за собой, увлекая в соседнюю с тренировочным залом обширную комнату. Подавив внутренний протест, я переступил через порог, поднял голову и почувствовал, как и без того нулевое настроение упало еще ниже, приобретая явно отрицательное значение.

Библиотека, как и все остальное в городе Единых, выглядела просто фундаментально. Деревянный пол глубокого коричневого цвета словно плавно перетекал в такие же темные шкафы, достающие до самого потолка – а он здесь был далеко не низким – а они в свою очередь уходили в обе стороны от меня так далеко, что их ровные шеренги казались бесконечными. Я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза, разыгрывая полуобморочное состояние. Одно дело шарить в подобном книжном царстве, разыскивая то, что позарез нужно лично мне, и совсем другое – в угоду каким-то дурацким правилам. Нет, я не спорю – что-нибудь доброе тут всяко имеется, но если прежде чем добраться до него придется осилить все остальное…

Ирнин обернулся ко мне с такой широченной улыбкой на лице, что я вмиг почувствовал, как меня начинает медленно выворачивать наизнанку.

– Прежде чем называться Единым, – доверительно склонился ко мне маг, – любой наш ученик просто обязан охватить если не все хранящиеся здесь знания, то по крайней мере большую их часть. Что до прочего – тут мы никого не неволим. Есть охота – пусть берет все, что только пожелает, нет – что ж, это личное дело каждого ученика. Что же касается тебя… – И он устремил на меня задумчивый взгляд.

Я внутренне напрягся, ожидая продолжения.

– Понимаешь, это единичный случай, – нахмурился Ирнин. – Тебя сложно называть учеником в обычном смысле этого слова. В конце концов все мы прекрасно помним, как ты был признан полноправным Единым магом. Следовательно, прогонять тебя через все ступени ученичества вовсе не обязательно. Тем не менее раз Веланд счел нужным приставить к тебе наставников, то нам не остается ничего иного, как подчиниться ему, хотя смею тебя уверить, Хрос и Арелли отнюдь не в восторге от этого.

– Взаимно, – пробурчал я себе под нос.

– Но будь уверен, невзирая ни на что, они возьмутся за тебя самым серьезнейшим образом. Это вполне в их натуре: спускать по тридцать шкур со своих учеников.

– Ну, со мной это у них не пройдет, – возмутился я.

Ирнин фыркнул.

– Сильно сомневаюсь, Арлин. Поверь моему опыту, и не таких обламывали. Так что тебе же лучше не провоцировать их на крайние меры, иначе ты со своим умением владеть Силой и они с их вечной нетерпимостью устроите нам такую спокойную жизнь, что в итоге разводить вас всех по углам придется лично Веланду, а он такие ситуации ох как недолюбливает. Но не это главное. Лучше подумай о том, что виноватым признают именно тебя. Пусть учеником ты значишься чисто номинально, но в конфликте с наставниками крайним все же останешься, это я тебе обещаю. А это у нас считается очень большой провинностью. Поэтому запомни на будущее одно правило, Арлин, которого не найти ни в одной книге – идя против наставника, ты сам разводишь под собой костер, тот самый, магический, который уже ничем не затушить. карйние меры.и ниже травыя я.овух учеников.рьезнейшим образом. хотя смею

– Приятно, – мрачно прокомментировал я. – Значит, коли я ученик, то основная моя роль – выполнять все, что мне велят, и не рыпаться.

– Слишком прямолинейно, но зато в самую точку, – кивнул Ирнин. – Правда, есть и еще кое-что. Правил у нас, как я уже упоминал, очень много и вряд ли даже сам Веланд знает их все до единого, но ему это не особо-то и нужно. А вот все остальные совершенно зря относятся к правилам с таким пренебрежением, потому как с их помощью можно найти себе оправдание в любой ситуации. Свод правил – это такое своеобразное пособие «Как выйти сухим из воды», жаль, мало кто действительно это понимает.

– Точно? – с подозрением переспросил я.

– Верь-не верь, но так оно и есть.

– Но почему вы все это рассказываете мне? – недоуменно посмотрел я на него.

– Да просто потому, что безмерно устал от скопища так называемых учеников, – с обескураживающей прямотой ответил он. – Даже Тайра, несмотря на все ее задатки, в пору своего ученичества доставила нам всем столько хлопот, что от одной мысли о тех годах мне становится тошно. И она только одна из чьих-то дочерей, сыновей и так далее. А это такая морока, что ты и представить себе не можешь. И среди них есть только крохотная горстка тех, кого я бы действительно хотел называть своими учениками. Ты, конечно, совсем другое дело, но в отличие от остальных я искренне рад быть твоим наставником. Запомни это, хорошо?

– Хорошо, – согласился я, так до конца и не поняв, куда он клонит.

– Ну а раз так, значит правила изучать будем?

Я не сдержал улыбки при виде того, как ловко он подвел меня к необходимости засесть среди этих стен надолго и, главное, совершенно безропотно.

– Будем, – твердо ответил я.

Он разулыбался настолько по доброму, что мне вдруг перестало казаться, что все Единые маги до последнего гады и садисты.

Но неожиданно широкая улыбка Ирнина поблекла, а взгляд стал жестче. Я обернулся и увидел неслышно подкравшуюся неразлучную парочку, а по совместительству еще и моих наставников. Чародейка кривила губы, рассматривая меня с такой брезгливостью на лице, словно я был какой-то ползучей тварью у нее под ногами. Хрос, еще видно не отойдя от позорного выселения, на ее фоне выглядел куда сдержанней, хотя и он сверлил меня откровенно ненавидящим взглядом. Мне стало как-то неуютно.

– Веланд хочет, чтобы мы в кратчайшие сроки развили твои способности до конца, – не теряя время попусту, проскрежетал Хрос. – Что ж, так тому и быть. А знаешь, что это значит?

Я едва заметно покачал головой.

– Занятия с раннего утра и до наступления сумерек безо всякого перерыва. Никакой теории, это задача Ирнина, никаких скидок на твою неопытность и молодость. Мы показываем, ты повторяешь. И так до тех пор, пока ты не отточишь каждый прием настолько, что тебя не стыдно будет продемонстрировать Веланду.

– И запомни, мальчик, – вклинилась в речь Хроса чародейка, – мне лучше не перечить. Предупреждаю заранее, чтобы потом не было никаких обид.

– Как пожелаешь, наставница, – с нескрываемой иронией ответил я, – только и ты уясни себе раз и навсегда: я тебе никакой не "мальчик". Будь добра звать меня по имени, а если тебе это так уж неприятно, то не обращайся совсем.

Ирнин приглушенно охнул за моей спиной. Лицо Арелли покраснело, в глазах сверкнула злость. Хрос взглянул на подругу и насмешливо фыркнул.

– Успокойся, дорогая, – похлопал он ее по руке. – Ты и не такое слышала от учеников, хотя надо признаться, что наш нынешний в выражениях особо не стесняется. Редкий наглец.

– Что как раз и понятно, учитывая, что за экземпляр нам подсунул Веланд, – прошипела она.

Ирнин покосился на чародейку с явным неодобрением, но промолчал.

– Ну ты все понял, Арлин? – обернулся ко мне Хрос. – Приступаем с завтрашнего дня.

– Понял, – пробурчал я себе под нос.

– А вот я нет, – вдруг заявил доселе не вмешивающийся в наш разговор Ирнин. – А когда же прикажете мне заниматься с подопечным? Ночью?

– А это уже твои проблемы, друг, – сверкнул издевательской улыбочкой Хрос. – Хоть ночью, хоть сразу же после окончания наших тренировок. Словом, когда тебе самому заблагорассудится.

Ирнин стиснул челюсти, глаза его сузились до щелочек, и воздух вокруг нас буквально заискрился, мгновенно уловив враждебный настрой мага, но никакого видимого эффекта это не принесло.

Арелли как ни в чем не бывало лениво зевнула, прикрыв рот ладонью, одарила его привычным для нее пренебрежительным взглядом и потянула Хроса за рукав. Тот с присущей ему грубостью руку вырвал и равнодушно пошагал прочь. Чародейка, обиженно насупившись, тем не менее заторопилась следом.

Я наблюдал за ними с тщательно скрываемым интересом, но благоразумно помалкивал, решив про себя, что в конфликт между наставниками лучше не лезть, если я и дальше хочу здесь оставаться живым и невредимым… Тем более, что инцидент, похоже, исчерпан.

Ирнин прерывисто дышал, сверля их исподлобья тяжелым взглядом. Чувствовалось, что сказать ему хочется многое и так, как здесь вообще-то не принято. Наверное, в этот миг он как никогда до этого завидовал наемникам, которые запросто могли позволить себе выражения, как нельзя более точно характеризующие тех, кто имел несчастье им не глянуться. Даже я в этом отношении имел куда больше свободы, чем все остальные Единые. И упрекнуть меня в этом было трудно, потому как имелось одно простенькое, но очень действенное оправдание – меня практически зачислили в отряд воинов, а чего еще можно ожидать от мага, который не одни сутки шлялся с наемниками, незаметно для себя перенимая все их привычки до последней.

Наконец Ирнин смог взять себя в руки.

– Вот что значит иметь несколько наставников одновременно, Арлин, – покосился он на меня. – А уж таких, как мы… М-да, ну и везучий ты, однако…

– Оно и заметно, – проворчал я. – От везучести своей прямо захлебываюсь.

– Тем не менее вопрос остается открытым, – покачал он головой. – Какое время нам предпочесть для занятий? Сразу после тренировок ты просто физически будешь не в состоянии, я это прекрасно понимаю, не первый год знаком с этой парочкой. А задерживать тебя они станут непременно до ночи, хотя бы из желания лишний раз досадить мне.

Я вспомнил про Хенигаса и помрачнел. Это ж надо – в одночасье сорвать мне столько намеченных планов. Считай, весь день будет расписан по часам, а в придачу к нему еще и ночь, если я действительно хочу знать назубок все правила и научиться хоть немного владеть оружием. Так что веселая перспективка вырисовывается, с чем я себя мысленно и поздравил.

– Ну-ну, не раскисай, Арлин, – похлопал меня по плечу Ирнин. – Что-нибудь придумаем. Если понадобится, я возьму на себя такую ответственность, как замедление времени, лишь бы ты все успевал.

– Спасибо… наставник, – криво усмехнулся я. – Но судя по твоему тону нас за такое по головке не погладят. Оно запрещено?

– Официально – да, – после небольшой заминки произнес он. – Но сам понимаешь, как мало значат для магов запреты. Главное, не переусердствовать. Час – максимум, что мы можем себе позволить, но в нынешней ситуации и это хоть что-то. Так что постараемся уложиться.

– А если дольше – нас уже смогут засечь, да? – на всякий уточнил я.

Длинное лицо Ирнина вытянулось еще больше.

– И не только, – почему-то шепотом ответил он.– Если по часу в сутки – Веланд еще смотрит сквозь пальцы, а вот если задержаться хоть на секунду, то мне, как инициатору голову снесут подчистую Игры со временем очень опасны, Арлин, хотя бы потому, что нам многое еще неясно. А когда прибегаешь к чему-то до конца не изведанному, это всегда риск.

– Раз так, переусердствовать мы не будем, – беззаботно отозвался я. – Кстати, сегодня пока что целый день в нашем распоряжении, что в дальнейшем вряд ли повторится. Так что, может, не будем терять время попусту, а приступим?

Ирнин, не ожидавший от меня такого усердия, даже растерялся на миг, но в себя пришел практически мгновенно.

– Да, – выдохнул он и ринулся по проходу вдоль книжных шкафов, выхватывая с полок наиболее потрепанные экземпляры. Я за ним не последовал, боясь потеряться в этом сплошном лабиринте знаний. Куда лучше, а главное, спокойнее, дожидаться его здесь. Место тихое, ученики сюда лишний раз даже не заглядывают, так что можно проторчать на одном месте хоть целую вечность, не привлекая к себе посторонних взглядов.

Мысленно я поздравил лорда Севиала. Надо отдать ему должное – он прекрасно знал, что все будет именно так. Я пройду испытание, вызову, хоть конечно, и не симпатию, но пристальный интерес Веланда точно, и приближусь к нему ровно настолько, чтобы заключительная часть плана моего покровителя имела все шансы на удачу.

Жаль, мне она пока что еще не ясна.

Прервав мои размышления из лабиринта вынырнул бесконечно счастливый Ирнин, таща в руках целую стопку книг.

– Вот, Арлин, держи, – торжественно произнес он, передавая ее мне. – Здесь основы, без которых тебе не жить в прямом смысле этого слова. Советую проглядеть все сегодня, иначе завтра будет уже поздно

– И правда, проглядеть, – саркастически отметил я, пробежав взглядом по корешкам. Насчитал ни много ни мало, целых восемь томов.

Мне вдруг захотелось разжать руки.

– Усаживайся поудобнее, – кивнул Ирнин в сторону соседнего совершенно пустого зала с длинным столом посередине, – и изучай. Если что непонятно – я буду неподалеку.

Я послушно подошел к столу и осторожно опустил на него книги. Отодвинул стул и сел, обреченно взирая на них. Особо не выбирая, взял самую верхнюю и раскрыл посередине, памятуя, что именно отсюда обычно начинается все самое интересное. Как ни странно, повествование меня увлекло да так, что я даже не заметил, как пролетело несколько часов. Стоило отдать должное Ирнину – наставником он действительно был хорошим. Не пичкал всякой дрянью, которую могли спокойно проглотить неопытные ученики Единых, свято верящие во все, что им рассказывали. Ко мне же маг выбрал совершенно другой подход, надеясь одновременно и приблизить к основам их нерушимых канонов и сделать так, чтобы я понял их по-своему, а не так, как мне навяжут. И ведь добился своего. С каждой страницей книги, видевшей свет явно очень редко, я начинал понимать совершенно чужой для себя мир, с горечью и болью, но все же понимать.