Текст книги "Одиночка"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)

Она на миг задумалась, сказала медленно и словно неуверенно:

– Не маг, хотя и владеет достаточно сильной магией, не демон, но тени у него нет. Он нечто большее. Поговаривают, что в нем есть и наша кровь, и кровь эльфов. Да и с привратниками он тоже находится в дальнем и никому не понятном родстве.

– А при чем здесь Веланд? – жадно спросил я. – Что Севиал имеет против него?

– Веланд – убийца, – выдохнула Селена. – Он убил отца Севиала.

Я скривился.

– Да, везде наш Старший успел отметиться. У кого учителя прибил – это я себя так скромно имею в виду – у кого отца.

– Да его жертвам счету нет, – отмахнулась женщина. – А если все хорошенько вспомнить, то и Севиал ведь ничем не лучше.

– Да, – вздохнул я – Везет мне на знакомства.

Селена молча качнула головой, тихо проговорила:

– Плохо, все очень плохо… Мы бы тебя спрятали, будь ты привратником полностью, а так… город не примет. Нужно особое разрешение, на которое у меня нет права. Мне очень жаль, Арлин. – Она виновато посмотрела на меня снизу вверх. Теплые глаза заблестели от слез. – Прости.

Я почувствовал себя неловко.

– Да о чем ты… Я никого не собираюсь ни в чем винить. И прятаться тоже, даже если бы смог. Ведь пока я тут буду укрываться – привратников на куски порежут.

– И что тогда?

Я пожал плечами.

– А что мне еще остается? Приму предложение Севиала. Он обещал помочь, раз уж затаскивает меня в такое гибельное дело.

Селена посмотрела скептически.

– Да, он поможет… как еще шести своим подопечным до тебя. А ныне они где? Не знаешь. И никто не знает, потому как с пособниками сиятельного лорда Веланд разделывается по особому, чтобы уж наверняка не допустить повторной встречи.

– Ничего, – бодро заявил я. – Я счастливый. Седьмой.

– По тебе видно. – Женщина выразительным взглядом смерила мою потрепанную одежду, сквозь прорехи которой проглядывали багровые шрамы; гулона, светившего всеми ребрами. – Счастье так и прет.

Я развел руками и смущенно улыбнулся.

– И где собираешься искать Севиала? – продолжила Селена.

– Сам не знаю, – искренне ответил я. – Вообще-то он сказал, что сразу появится, как только будет знать, что я согласен. Но вот я согласен, а его все нет. И время идет…

– А ты у эльфов приспросись, – посоветовала она. – Лес отсюда далеко, да я тебя переброшу прямо к ним, а иначе ты своим ходом и через год до них не доберешься. Только поаккуратней там, с ходу на стрелу не напорись. Чужаки для них редкость, чуть что – убивают без лишних расспросов.

– До чего гостеприимный народ, – присвистнул я. – Просто до умиления. А белый флаг их как, успокоит?…

Селена вместе со мной перенеслась через все владения духов так легко и непринужденно, что я поневоле обзавидовался, потому как сам рылом не вышел для такого умения, хоть теперь и приходился непонятной родней сородичам своей проводницы. К самому лесу, возвышающемуся недалеко от нас мрачной и враждебной громадой, Селена не полезла, только кинула на меня украдкой виноватый взгляд, и я понял, что с соседями у духов, очевидно, не все гладко.

– Ну, вот мы и на месте, – выдохнула шепотом Селена, пугливо глядя на зеленые заросли, резко контрастирующие с белоснежной равниной. А уж те два камня, за которыми мы пригнулись, и вовсе выделялись черными пятнами. – Ты сразу не высовывайся, хотя я и так не сомневаюсь, что они нас уже заприметили. Это, почитай, здесь единственное укрытие, за которое все норовят спрятаться. Так что они с него глаз не спускают.

– И что, ты их видишь? – жадно спросил я. – И где они, ну, эти эльфы?

Селена воззрилась на меня с немым изумлением, и я понял, что сморозил явную глупость, хотя и не догадывался, в чем же она состоит. Просто представление о лесном народе у меня было самое отдаленное. Ну, не водились они в моем мире. И в Убежище их тоже не было, разве что успели пожить там год-другой еще до моего прибытия.

– Эльфов невозможно увидеть невооруженным глазом, – все таки решила разъяснить мне суть вещей Селена, видя мою полную беспомощность в том, что касается их соседей. – Лес – это их дом и укрытие, и они делают все, чтобы слиться с деревьями, так что даже не думай…

Я покивал, но все же попытался выискать их взглядом, и для этого осторожно высунулся из-за камня. Селена тихо ойкнула и тут же втащила меня обратно, воззрившись с таким гневом, что мне стало не по себе.

– Убьют! Давно стрелой в глаз не получал?

Я пожал плечами.

– Да вообще еще ни разу в глаз не получал. Ни стрелой, ни… так. Я тебя что-то не понимаю. Как же я должен с ними говорить, если ты мне из-за камня вылезти не даешь?

Селена поморщилась.

– Ну, делай, как знаешь, – неохотно сказала она. – Но только я ухожу. Один выйдешь – еще ладно, а со мной – сразу такой град стрел начнется, мало никому не покажется.

– Да, – согласился я. – Сразу видно, вы со своими соседями находитесь не только в дальнем родстве, но и в самых наилучших отношениях.

Она поморщилась от сарказма, невольно прозвучавшего в моем голосе.

– Ну и что с того? Люди вон вообще грызутся между собой как собаки, а мы никогда. И это пройдет со временем. Так, бывает, нахлынет порой, но мы народ миролюбивый, сами первыми в драку не лезем, вот все и затихает само собой. Эльфы, они гордые, но все равно остынут рано или поздно.

– Хорошо б, чтобы рано, – недовольно буркнул я. – Тоже мне, нашлись стрелки по живым мишеням.

– Ну, я пошла, – засобиралась Селена.

Напоследок по-особому глянула на меня своими блестящими глазами, и я даже вздрогнул от Силы, бьющей из них светлыми лучами тепла. Мне такой раньше видеть не приходилось, было в ней что-то особенное, заставляющее сердце сжиматься от невольного уважения и даже больше… благоговения, как перед королевской особой. Сила была древней, как у привратников, но в то же время ничуть с ней не схожей, а какой-то… я даже не мог подобрать точного определения… просто иной.

– Прощай.

– Прощай, – прошептал я.

Она ушла тихо и незаметно, а я все еще чувствовал тепло, окутавшее меня мягким облаком. Родственное тепло. Оставалось только подивиться, сколько родни я разом приобрел, пройдя через один-единственный обряд. Тут тебе и эльфы, и духи, и привратники. Хорошо хоть с Веландом меня ничего не связывает, усмехнулся я. Вот была бы новость для Старшего. Так что радоваться надо, что еще Севиал не полез ко мне с родственными объятиями Но он, понятно, гордый. Лорд все таки, не чета мне, в недалеком прошлом слабенькому магу-недоучке из Атиона. Он, поди, про этот мир и слыхом не слыхивал.

Внутренне дрожа, я медленно начал выпрямляться. Гулон, про которого я в суматохе совсем позабыл, тихонько взвизгнул сзади. Я уже второй раз норовил отдавить ему то лапу, то хвост, но зверь послушно терпел. Тоже на редкость миролюбивый. Сородичи, скорей всего, давно бы мне за такую наглость ногу оттяпали. А то и голову. Шепотом я приказал ему не высовываться, а сидеть себе тихо-тихо. Он недовольно заворчал, но послушался.

Лес смотрел прямо на меня во всей своей хвойно-лиственной красе. И нигде даже намека на присутствие неведомых эльфов. Я даже засомневался, а не вымерли ли они там, но на всякий случай решил помахать рукой, чтоб ненароком не подстрелили.

– Эй, там, в лесу! Я с миром, – проорал я первое, что пришло в голову.

Листва зашевелилась, словно от легкого порыва ветра, и даже я, в общем-то, малочувствительный к чужому вниманию, ощутил на себе чей-то пристальный и не сулящий ничего хорошего взгляд. Радовало пока одно – стрелами меня утыкивать не спешили.

– От кого? – крикнул звонкий голос.

– Чего от кого? – не понял я.

Мне ответили издевательским смехом. Закружилась листва, и из-за деревьев показались трое лучников. Я с интересом уставился на них, разглядывал, как редких существ, коих мне больше никогда в жизни не видать, а они, в свою очередь, столь же пристально и ничуть не смущаясь разглядывали меня. Я, конечно, ростом не то чтобы совсем не вышел, но все же карликом себя никогда не считал. Но они на мой взгляд, все же были высоковаты даже для не обиженных природой уроженцев Атиона. Только вот те все как один сильно смахивали на оглоблю. Таким был, кстати, неизменный соперник моего отца – первый маг. Помню, всегда с внутренней улыбкой наблюдал, как на нем просторный балахон болтается, словно белье на веревке около княжеской прачечной. А эти не такие, есть в них врожденное… изящество, что ли. Я засмотрелся, переходя все рамки приличий. Особенно меня привлекали лица с большими красивыми глазами. У всех троих зеленые, но разного оттенка. У того, что посередине – темные, почти черные, а к краям резко светлеют. У эльфа слева – настолько светлые, что мне сразу захотелось отвести от него взгляд. Зато у последнего – приятные, нежно-салатовые и словно светящиеся изнутри. Я даже неосознанно ему улыбнулся. Эльф поймал мой взгляд и на его тонких губах заиграла неопределенная улыбка.

– Насмотрелся? – насмешливо осведомился он.

Я кивнул, скользнув напоследок взглядом по длинным заостренным ушам.

– Тогда выкладывай, с чем явился, – предложил эльф, сжимая в правой руке длинный красиво изогнутый лук. Стрелу с ярким оперением он держал в левой, поигрывал ею, но я не сомневался, что при случае она очень быстро и точно вонзится мне в глаз, как и предупреждала Селена. И я вряд ли успею уклониться.

– Мне нужен лорд Севиал. – Я решил, что ни к чему ходить вокруг да около. Лучше сразу сказать, что надо, и не тянуть понапрасну время, раз уж явился сюда незваным.

Эльф с до жути светлыми глазами, кажущимися оттого уже не просто большими, а огромными, задумчиво почесал стрелой длинное ухо.

– И что тебе надо от нашего друга? – наконец спросил он.

Надо же, "друга", отметил я про себя, а вслух произнес:

– Я пришел, чтобы дать согласие на его предложение.

Эльфы обменялись пренебрежительными улыбками. Они явно понимали, о каком предложении идет речь.

– Надо же, еще один, – презрительно бросил тот, что посередине. – И на этот раз человек. М-да, поторопился Севиал, этот и недели не протянет.

Во мне медленно, но неукротимо начала закипать кровь. Я даже зло прищурился, а рука в кои-то веки зашарила по поясу в поисках меча или ножа. Увы, найти там ни то, ни другое ей было не суждено. В первые секунды я удивился сам себе. Никогда не думал, что меня можно вот так легко задеть. А ведь действительно, задели этим своим пренебрежительным тоном и полным презрение ко всем "человекам". Ну да, не эльф, и по рождению самый что ни на есть обычный человек. Но я тут же оборвал эту мысль, вспомнив, что как раз обычные-то меня и сторонились, а всех магов втихомолку причисляли к нечисти, потому и чертили за спиной знак отрицания, чтоб ненароком не загубить свою душу общением с нами.

Эльф с теплыми приятными глазами отрешенно смотрел на меня, все так же крутя в пальцах тонкую стрелу с длинным золотистым оперением и белым острым наконечником из неизвестного мне металла. Он не улыбался, не смеялся, как два его сородича, просто молчал, не сводя с меня немигающего взгляда. У меня даже возникло такое чувство, что он смотрел не на меня, а как бы сквозь, и я с трудом подавил желание обернуться и самому поглядеть, на что же это можно так уставиться. Неожиданно он поднял руку и махнул мне, подзывая ближе. При этом по губам снова скользнула та, совершенно непонятная мне улыбка.

Я прошелся настороженным взглядом по его товарищам и медленно вышел из-за камня, в глубине души жалея, что оставляю это надежное укрытие. Как-то не склонен я был сейчас доверять эльфам, даже тому, что, кажется, вовсе не настроен враждебно.

При моем приближении темноглазый эльф вскинул голову, смерил меня свысока надменным взглядом, так и говорящим о его превосходстве надо мной. Его длинные волосы блестящими локонами спускались до середины груди. Тонкая, но сильная рука как бы невзначай погладила матовую поверхность лука. За широким поясом я углядел длинный кинжал с белой рукояткой в изукрашенных серебром ножнах. Эльф справа с ледяным выражением глаз, обладатель длинных слегка волнистых волос пепельного оттенка, взглядом дал мне понять, что одно неверное движение с моей стороны он мгновенно расценит как удачный повод для наглядного показа убийственного действия их тонкого и казалось бы совершенно невесомого оружия.

Давай, давай, ответил я ему взглядом, мы тоже не лыком шиты. Сумеем за себя постоять. А стрелы ваши сожгу в полете, и вообще у меня щит привратников, а он как раз против таких вот самонадеянных. Не прошибешь, хоть весь свой колчан опустоши.

Он понял, но не поверил.

Я подошел и остановился напротив них. Тот, что махнул мне рукой, проговорил красивым мелодичным голосом:

– Кто ты и как сумел незамеченным подобраться к нашим владениям?

– Арлин. Маг, – ответил я, глядя на него большими честными глазами. – Остановился вчера в башне для странников, а ночью пожаловал этот лорд Севиал… и что за манера шляться по ночам?… перепугал до полусмерти. В общем, мы долго беседовали, но так ни до чего не договорились. Вот я и хотел его найти, раз уж он сам с утречка не явился.

Я замолчал. Эльф выжидательно поднял брови, но я старательно делал вид, что решительно не понимаю, чего еще ему от меня надо. Подставлять Селену я не собирался, как-никак если б ни ее быстрая переправка, не видать мне эльфов, как своих ушей. Так что нечего накалять обстановку между соседями. Тут и без меня неспокойно.

– Как ты нас нашел? – вновь спросил эльф.

– Сам не знаю, – развел я руками. – Брел себе, брел. Глядь, лес. Ну, думаю, где еще эльфам водиться, как не там.

Мой хамский тон он проигнорировал, улыбнулся чуть печально и только укоризненно покачал головой. Зато темноволосый эльф мгновенно вскипел, рука дернулась к кинжалу. Я мигом подобрался, отступил на шаг, чтобы было больше свободного пространства. Вокруг пальцев сгустился сильный жар, вспух огненным шаром. Эльф выхватил кинжал. Я поднял руку, чтобы метнуть в него сгусток вечно голодного пламени, уже жрущего мои пальцы. Светлоглазый, еще миг назад непринужденно облокачивающийся о ствол дерева, невесть когда успел направить на меня свой лук. Белый наконечник его стрелы блистал ледяным светом покрытых снегом равнин. Я невольно пожалел, что у меня лишь две руки, а то ведь какой расклад получается: один норовит кинжал вогнать в бок, другой стрелу наготове держит, а третий, пока я с теми двумя разбираюсь, бьет еще чем-нибудь из своего эльфьего арсенала. И кто его знает, выдержит мой щит его натиск или нет.

Почуяв угрозу, из-за камня вылез мой гулон. Заворчал, обнажив длинные крепкие зубы, встал рядом со мной, вздыбив шерсть на загривке.

– Раэль, Этан! – резко выкрикнул приглянувшийся мне эльф.

Они оглянулись. Темноволосый уставился с крайним изумлением:

– Но, Танаил…

– Прекратить, – холодно обрубил он и взглянул на меня. – Ты тоже, уважаемый… даже не знаю как назвать… убери это.

Сам не знаю почему, но "это" я послушно убрал, хотя те двое по-прежнему взирали на меня с такими лицами, что хоть сразу на тот свет. Я напрягся, следил за ними, боясь, как бы теперь меня, беззащитного, не прикончили без лишних хлопот. И плевать им на приказ этого… как его… Танаила, по глазам вижу.

Гулон рядом все еще утробно рычал, видя нацеленное на меня оружие, но на эльфов не кидался лишь потому, что я успокаивающе положил ладонь ему на голову.

Темноволосый, который Раэль, некоторое время переводил бешеный взгляд с меня на совершенно спокойного сородича, нож сжимал так, что костяшки побелели. Я ощутил, насколько сильно ему хочется вогнать лезвие мне в глотку, и невольно позавидовал его выдержке. Будь на месте этого эльфа кто другой – валяться мне мертвым на снегу. Зато второй, скрипнув зубами, лук наконец опустил, но посматривал на меня тоже… гм… как-то недобро.

– Что ж ты так сразу на драку нарываешься? – насмешливо осведомился Танаил. – Спокойней надо быть. Или ты это… от страха?

– Какого еще страха? – возмутился я. – Чего бояться? С вами троими я уж как-нибудь управлюсь. Ну, если хорошенько постараюсь, конечно.

Этан улыбался неизвестно чему. Я вопросительно поглядел на него и пожал плечами. А вот Танаил неожиданно заглянул прямо в глаза моему напружинившемуся для прыжка зверю и что-то тихо шепнул. Затем поманил к себе. Я в немом изумлении широко распахнул глаза, видя как он осторожно подбирается к эльфу и замирает рядом. Танаил протянул руку и погладил его. Зверь блаженно прикрыл глаза, совсем как когда это же делаю я. Затем Танаил сделал шаг в сторону и из леса выступило еще шестеро эльфов с натянутыми луками. Все с серьезными лицами, сосредоточено смотрят только на меня. Раэль усмехнулся, глядя, как у меня медленно отвисает челюсть, и убрал кинжал в ножны.

– А теперь? – кротко спросил Танаил.

– Ну… – я так сразу даже не нашелся, что ему ответить.

– А если вот так? – продолжил он и повел рукой, плавно перемещая всех нас с опушки леса вглубь их эльфийского царства.

Я замер, увидев сколько теперь луков нацелено на меня. И огромные глаза эльфов смотрят с самым разным выражением – от полного безразличия до холодной решимости. Одних только видимых я насчитал с пару десятков, а сколько еще притаилось – и вовсе неизвестно. Я, как-никак, сквозь листву не вижу, а деревьев вокруг – тьма. И на каждом вполне может обнаружиться с пяток эльфов. И еще я понял, что меня совершенно не слушается магия. Лес каким-то невообразимым способом глушил ее совершенно незаметно, но очень надежно.

– Добро пожаловать к нам, Арлин, – светски улыбнулся мне Танаил. За его спиной выросли двое странных на вид существ, явно не принадлежащих к эльфийскому племени. Воззрились на меня с голодным интересом. – Вот теперь и выясним, кто ты такой на самом деле.

Глава девятая

На эльфийский город мне удалось глянуть лишь издалека. Для большего, как мне вежливо сказал Этан, я физиономией не вышел. Так что единственное, что мне посчастливилось заметить – снежно-белые строения, гордо уносящиеся ввысь. Но и от тех по большей части видел я лишь крыши. Остальное надежно скрывали от посторонних глаз стены. Я подивился и не утерпев, обратился с вопросом к Танаилу, легко и стремительно шагавшему рядом со мной:

– А на кой вам в лесу стены?

Тот медленно повернул ко мне голову и мягко улыбнулся.

– Ни одни мы хорошо ориентируемся в лесах. Наши ближайшие соседи, – неопределенно махнул он рукой, – те, что указали тебе дорогу к нам, большие умельцы проникать куда угодно совершенно незаметно. Не зря же вы называете их духами. Но к нам им не попасть.

По губам эльфа скользнула неожиданно-жестокая улыбка, и я внутренне содрогнулся от столько резкой перемены. Отчего-то мне ясно представились багровые потеки на белоснежной стене и безжизненные тела сородичей Селены, небрежно сваленные в одну груду на земле. Я посмотрел на эльфа, он ответил мне странно-напряженным взглядом, и я понял, что картина, возникшая в моем мозгу, его рук дело.

– Это прошлое, – медленно произнес он. – Когда-то все было не так. Не было этого города и тем более стен. Мы жили намного скромнее, но уже тогда бок о бок с этими… – он пренебрежительно скривил губы. – А потом начались распри, пролилась первая кровь. Вот когда мы поняли, что не нужно больше полагаться только на защиту леса, хотя он как может предупреждает нас, а то и ограждает. Конечно, теперь подобраться к нам и при этом остаться незамеченным очень трудно. Все подступы к лесу хорошо просматриваются и охраняются. Но то, что ты видел, было задолго до этого. Они тогда вновь попытались напасть, многих потеряли, но до города добрались. И совершенно неожиданно для себя напоролись на наши стены.

– И что? – осторожно спросил я.

– Больше они таких попыток не предпринимали.

Он холодно улыбался, а его травянистые глаза отстраненно глядели куда-то вдаль, сквозь деревья.

– А я слышал, что они довольно мирные существа и даже больше того, абсолютно безобидные по натуре, – как можно небрежней обронил я.

Шедший сзади Этан краем уха прислушивался к нашей беседе и при этих моих словах обидно рассмеялся.

– Безобидные, – повторил он. – Это, случаем, не они тебе так сказали? А что еще? Что мы в противовес им злобные и жестокие?

Я предпочел не отвечать. Вместо этого спросил:

– А куда мы идем?

Танаил неодобрительно покосился на меня – слишком много болтаю, за такое можно и схлопотать, и промолчал.

Больше лезть с расспросами я не посмел, тем более что за Этаном в некотором отдалении шагает Раэль. А этот вообще на меня зуб заимел такой величины, что только с Веландом и сравнится, так что лучше вести себя тише воды и ниже травы. Семенившая позади него парочка, которую я так и не знал, к кому отнести, замыкала шествие. Я невольно порадовался, что меня от них отделяет вполне приличное расстояние. Не понравились они мне с первого взгляда. Низкорослые, мне где-то до середины груди, космы длиннющие цвета болотной тины, руки-крюки и глаза вытаращенные смотрят так, что сразу не по себе становится. Я пожалел, что рядом нет верного гулона, но его Танаил удачно сплавил какому-то неизвестному мне эльфу, и зверь послушно пошел за ним. Я попытался было воспротивиться, крикнув: "Эй! Куда?! Оставьте зверя", но меня проигнорировали. Дальше было только два пути – драться или молча проглотить расставание с гулоном. Лезть в драку я посчитал безумием, учитывая, что о моей магии теперь можно лишь мечтать, а на все остальное я и вовсе небольшой умелец. Так что пришлось довольствоваться вторым. Да и не дали мне особо времени на раздумья, толкнули в спину. Танаил подбородком указал направление, вот я и пошагал.

Брели мы, на мой взгляд, довольно долго. Точнее, брел-то я один, то и дело спотыкаясь то о кочки, то о корни, будто специально поднимающиеся из-под земли при моем приближении. Остальные шли как по широкой утоптанной дороге. Им ничего не мешало, а вот меня то и дело хлестали по лицу ветки, стоило мне лишь посмотреть себе под ноги. Я внутренне злился. Мне начинало казаться, что лес настроен против меня, вот и занимается мелкими гадостями. Я вообще не мог понять, как можно идти там, где идем мы. Ни тебе тропинки, ни даже намека на нее. Так, ломимся сквозь лес невесть куда. Особенно это касалось меня. Столько шума, сколько производил я, этот лес, наверное, еще не слышал. Вон вокруг тишина стоит на версту вперед. Это все живое заранее разбежалось.

Раэль, доселе шедший молча, неожиданно вполголоса заговорил с неизвестной парочкой, которую я молча окрестил карликами. Я сразу же насторожился, навострил уши, надеясь уловить хоть пару слов – вдруг да про меня! – но мне сегодня явно не везло. Все, что до меня долетало, было произнесено не только очень тихо, но и на непонятном мне языке. Помнится, в детстве отец не единожды пытался научить меня тем крохам эльфьего языка, которыми владел сам, как он выражался, на всякий случай. Я даже добросовестно делал вид, что пытаюсь вникнуть во все, что он произносил, но то ли плохо вникал, то ли язык этих эльфов разительно отличался от того, коим владел мой отец. В любом случае я не понял ни слова, но зато так увлекся процессом подслушивания, что совершенно перестал глядеть себе под ноги, чем мгновенно воспользовался зловредный лес. Толстый корень незаметно выполз передо мной из-под земли и выгнулся, чтоб мне удобнее было споткнуться. Я сделал несколько неосторожных шагов, а на следующем зацепился за него носком сапога, покачнулся, нелепо взмахнул руками и понял, что падаю прямо мордой в муравейник. В отчаянии я с удвоенной энергией попытался если уж не сохранить равновесие, так упасть на что-нибудь другое. Этим "чем-нибудь" оказался Танаил. Я навалился на задумавшегося эльфа, который даже не успел удивиться и тем более чем-либо мне помочь, и повалил его на землю.

Этан, не ожидавший такого поворота дел, сам невольно прислушивался к ведущейся за спиной беседе и совершенно не обращал внимания на то, что творилось прямо перед его носом, а потому в свою очередь споткнулся об нас, при этом больно пнув меня ногой в бок, и свалился сверху. Я порадовался, что внизу оказался Танаил, а не я. Это эльфы только с виду кажутся совершенно невесомыми, а вот когда этот Этан лежит на тебе, понимаешь, что все это лишь видимость.

Обалдевший Раэль резко оборвал разговор со спутниками и кинулся подымать товарища. Понимая, что мне такая честь вряд ли будет оказана, я предпочел слезть с Танаила сам. Эльф, который под нашим весом даже вздохнуть не мог, выглядел бледновато, но от моей помощи отказался, поднялся сам.

Раэль, придерживая его за плечо, смотрел на меня так, словно я специально подстроил падение, чтобы сбежать от них. Тонкая рука эльфа так и тянулась к кинжалу.

Я оскорбленно выпрямился и взглядом дал ему понять, что если он вот прямо сейчас не уберет от ножа руку – без всякой магии порву его на кусочки. Он в свою очередь взглядом ответил, что прежде успеет меня зарезать. Не даром же эльф, умеет быть быстрым как ветер, а если сильно надо – то даже еще быстрее.

– Нельзя людей в лес пускать, – пробормотал Этан, отряхивая одежду от налипших травинок и еловых иголок, – ведут себя хуже зверей, все срубят, поломают…

– Особенно, если помогут, – огрызнулся я. – Это ваш лес все подстроил, так что не надо в меня пальцем тыкать. Я спокойно шел, никого не трогал, а он как нарочно норовил меня то веткой по роже хлестнуть, то корень под ноги подставить.

– Еще скажи, что мы с ним заодно, – насмешливо сказал Этан.

– Да кто вас там разберет – заодно или с молчаливого согласия, – резко ответил я.

Эльф округлил глаза, отчего они размером стали с приличное блюдце, и звонко расхохотался.

– Вот это наглость, – отсмеявшись, заявил он. – Впервые такое встречаю, хотя у людей это, как говорят, не редкость.

– У людей, может, и не редкость, только вот наш гость не совсем человек, – поправил его Танаил. Карлики рядом важно закивали, тряся зелеными космами. Смотрели на меня довольно, явно уже успели что-то шепнуть ему на ухо, не дожидаясь, пока мы прибудем на место.

– Ладно, пошли, недолго осталось, – скомандовал Танаил, глядя как я в бессильной ярости сжимаю и разжимаю кулаки, сверля взглядом невозмутимых карликов. Так бы и прибил за излишнюю болтливость, но ведь не дадут…

Больше я ни на что не отвлекался, шел, стиснув челюсти, да поглядывал то вперед, то под ноги, а про себя в который раз поражался отсутствию здесь холодного ветра и снега. Это там, за границей леса, настоящая зима, здесь же зелено и тепло.

Я и сам не заметил, как деревья вокруг стали меняться, теряя в высоте и обхвате. За спиной остались гордо раскинутые ветви с пушистой листвой теплого весеннего оттенка. Теперь с каждым шагом листва становилась все темнее, приобретая какой-то неприятный буроватый оттенок. Затихло пение птиц, тишину нарушал только шелест травы под ногами да мое тяжелое дыхание. Танаил внезапно резко свернул с прежнего пути куда-то вправо, и мы вышли к небольшому поселению, настолько сливающемуся с местностью вокруг, что можно было пройти в двух шагах от него и не заметить. По крайней мере была б моя воля, я именно так бы и сделал.

С первого взгляда стало понятно, что эльфам оно точно не принадлежит. Зато тем двоим, от которых за версту несет болотной тиной, подходит в аккурат. Не зря же со всех сторон окружено подозрительно булькающими болотцами, в которых мне так и чудились их собратья. Это я предположил, как оказалось, совсем уж зря. Жили они все таки в самом поселке, в который нам предстояло попасть, лишь перебравшись через хлипкий деревянный мостик, то и дело заливаемый зеленоватой жижей. Первыми на него ступили Этан и Танаил и зашагали так легко, что я с ненавистью посмотрел им в спину. Это эльфы и без крыльев перелетят через болота. Я же такой счастливый, что даже если передо мной по этому мосту пройдет хоть тыща человек, то подо мной он обязательно обвалится.

Неприятная парочка, неожиданно обогнавшая Раэля и вплотную приблизившаяся ко мне, поползла вслед за ними с черепашьей скоростью, да так неуклюже, что уже через пару шагов на них с нескрываемой опаской стал посматривать не только я, но и Раэль. Боялись мы оба одного и того же – очутиться их общими усилиями в болоте.

С омерзением поглядывая себе под ноги, я старался по возможности не наступать в расплывающиеся пятна зеленовато-бурой жижи, но удавалось мне это крайне редко. Как я понял, примерно то же чувство испытывали и высокородные эльфы. Вон как Раэль морщится, в глазах явная гадливость, и плащ свой благородного изумрудного цвета подобрал, чтоб не дай бог не замарать.

Я с тоской посмотрел на свои сапоги. Дыры в них толком залатать не сумел – все ж не сапожник! – а с магией по части одежды и тем более обувки у меня всегда было худо. Примерно, как на кулинарном поприще. Да и где она, моя магия? Так что ледяная противная жижа уже вовсю булькает внутри. Меня передернуло при мысли, что эдак еще какая-нибудь тварь заползти может. А если к тому же ядовитая… Бр-р!

Мы кое-как гуськом переползли через хлипкий мостик и вступили в поселок, обнесенный наполовину сгнившим деревянным заборчиком. Ишь, и не пожалели леса, а эльфы еще на людей нападают. Да тут у них под носом поди такое творится, что нам и не снилось, и ничего ж, прощают.

– И от кого отгораживаются, – пробормотал я себе под нос. – Только последний дурак по доброй воле полезет в эту дыру.

Раэль зыркнул так, что я сразу заткнулся. Вместо этого с удвоенным интересом принялся крутить головой из стороны в сторону. Картинка предстала моему взгляду… м-да… еще та. Странные хибары, сколоченные точно не руками, принимая во внимание их внешний вид. Такое может соорудить разве что тот, кто никогда нормальных домов не видывал, а только предположил, как они могут выглядеть. В общем, соорудил на свой вкус вкупе с изрядной долей фантазии. Причем фантазия тоже… не совсем понятная. Я как-то засомневался, а найдется ли здесь хоть один нормальный житель или они все… немного того.

– Ну и местечко, – забывшись, скептически прокомментировал я, оглядываясь вокруг и всем сердцем желая зажать себе нос.

Запахи в воздухе витали самые невообразимые. Но коли эльфы себе такого не позволяют, то уж я и подавно. Ничего, потерплю, дабы не оскорбить хозяев сего милого места. Тем более, что им будто объявили сбор. Только что было пусто, а уже понавылезла невесть откуда целая орава. Их родство с нашей парочкой было неоспоримо. Те же грязно-зеленые космы, маленькие водянистые глазки и длинные корявые руки с крепкими коричневыми когтями. Теперь я понял, почему здесь такие странные дома. Иного такими лапами и не выстроишь. И вообще мне смертельно захотелось переименовать их из карликов в болотников, только вот те в болотах всю жизнь живут, а эти, наверное, лишь временами.