Текст книги "Одиночка"

Автор книги: Анастасия Пак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)

Я встал и подошел к окну, прижался лбом к холодному стеклу, вглядываясь в бархатное ночное небо. Возможно, именно поэтому я не пропустил начала появления на нем широкой дымчато-розовой полосы, словно начинался рассвет. Спустя короткий миг к ней присоединились новые, голубые как глаза привратников. Они прорезали черноту чуть выше и ниже первой, и их свет был настолько силен, что лазоревым оттенком заблистал весь небосклон. Полосы чуть подрагивали, словно яркое тонкое полотно на ветру, закручивались в туманные спирали, распрямлялись, но только для того, чтобы вновь принять новую форму.

Я услышал за спиной дыхание Хенигаса, тоже подошедшего взглянуть на странное явление, и чуть подвинулся, давая ему место у окна. Внезапно вдалеке что-то откликнулось на сияние неба, озарив мрак в том месте серебристой вспышкой. Я до рези напряг глаза, пытаясь угадать, где находится источник странного света, но отсюда было не видать. Тогда я поспешил на смотровую башню, самую тонкую и высокую. Каменные ступени вихрем промелькнули под ногами, вознося меня над Темным замком. Только отсюда, с небольшой круглой площадки, я смог различить тускло мерцающую искорку в глубине чащи. Как раз там, где находились Врата этого мира.

Я оглянулся и ничуть не удивился, увидев за своей спиной Хенигаса. Все это время он неотступно следовал за мной.

– Это Приход, – выдохнул я. – Запомни этот момент, наемник, ибо только что миры поприветствовали новых привратников.

Глава четвертая

Не знаю, как этой ночью спал Хенигас, на удивление спокойно отнесшийся к моим словам, а вот мне даже не удалось погрузиться в полудрему. Я проворочался в уютной постели где-то до полуночи, устраиваясь то так, то эдак. То и дело перекатывался с боку на бок, подкладывал под щеку сложенные ладони, комкал подушку в надежде пристроить свою беспокойную голову, но ничего не помогало. В итоге легкое покрывало скатилось на пол, а следом за ним, не выдержав издевательств, последовала многострадальная подушка. Злой как черт я сел и скрестил ноги, мрачно вглядываясь в темное окно. Голубое зарево давно рассеялось, но факт оставался фактом – к утру ни одни Врата пустовать не будут. Мне примерно представлялось, что именно сейчас должно происходить и кто еще бодрствует в эту ночь. Так и виделось, как огромная старая башня переживает третье нашествие привратников, как новые, еще ничего толком не понимающие хранители распределяют между собой проходы в миры, а затем безуспешно роются в уцелевших книгах и свитках, пытаясь определить, как исчезли их предшественники. Я резко выпрямился. Это смутное представление совершенно неожиданно навело меня на другую мысль. А что, если им и искать ничего не надо, и те уцелевшие успешно проскользнули мимо цепких рук Единых к своим братьям. Уж кто-кто, а они мигом расшифровали небесное волнение и поняли, чем оно является для них.

Спасением.

Конечно, новые Хранители Врат пока еще слишком молоды и неопытны, так что перетянуть их на свою сторону не составит особого труда, только вот кому именно удастся сделать это первым? Безусловно, оставшиеся в живых имеют определенное преимущество, потому как составляют с третьей волной привратников единое целое. Но с другой стороны, Веланд прекрасно умеет убеждать других в своей правоте и он не какой-то там рядовой маг, а Старший из всех ныне существующих…

Я мягко спрыгнул на пол и быстро оделся, одновременно с этим прокручивая в памяти слова Хенигаса, брошенные мне в спину с редким равнодушием. "Приход ничего не меняет. Завтра мы отправляемся на поиски нашей четверки, а со всем прочим пусть разбирается Веланд". Ага, завтра, как же! Особенно учитывая, что я даже понятия не имею, с чего начинать поиски. Насчет раз использованного способа возникали серьезные подозрения, и чтобы проверить свою догадку я не поленился среди ночи незаметно смотаться к Вратам. Все вышло именно так, как я и думал – покорный мрак вдруг взбунтовался и наотрез отказался раскрывать мне месторасположение привратников. Миры словно отворачивались, скрывая себя от моего взгляда, а мягкая чернота из верного союзника превратилась в злейшего врага и начала настойчиво покалывать мне виски морозным дыханием. И чем упорнее становился я, тем жестче следовал отклик на мои действия. Биться над изменившим мне мраком можно было целую вечность, но в том, что результат будет иным, я сильно сомневался. Да и не было ее у меня, этой вечности. Старший требовал исполнения приговора как можно быстрее, а значит, лишь прибавлял мне головной боли.

Я с сожалением отступил, хотя так и подмывало любыми средствами все же добиться у миров полного послушания, заставить их открыться мне. Ведь уже на рассвете такой возможности у меня может и не быть. Здесь встанут строгие стражи, от рождения в совершенстве владеющие мраком и мгновенно чувствующие все, что с ним происходит, а мне лишние посвященные в мою тайну не нужны. Ведь еще неизвестно, кем они будут: новыми врагами или покорными доносчиками. Хотя мне это по большому счету без разницы, потому как пользы ни от одного из их качеств все равно не дождешься.

Из Врат я выбрался весь заиндевевший и принялся чуть притоптывать на месте и тереть посиневшие руки, чтобы хоть немного отогреться. Больше мне такой встречи с мраком не хотелось, и я знал, что нужно делать, чтобы избежать повторения – просто не требовать у него невозможного. Но если не у него, то у кого тогда?

Я жалко улыбнулся сам себе. До рассвета оставалось не так уж много времени, но даже возвращение в замок учителя никак не способствовало прибавлению свежих мыслей. Сверху до низу перерытая библиотека хранила полное молчание, и причина на то имелась весьма банальная – привратники ж никогда и не прятались. Всегда были на виду. А раз так, то и надобность в их поиске отпадает. Только легче мне от этого не становилось. Я тоскливо подпер голову кулаком и некоторое время бесцельно блуждал взглядом по стенам. Это ж подумать только, сколько всего развешено, разложено. И хоть бы что мне сгодилось Но куда там, мордой я для этого не вышел.

Здоровенный фолиант сиротливо валялся передо мной на полу, еще несколько расположились на креслах и массивном столике, в разных стадиях прочтения. Я меланхолично перелистывал посеревшие от времени страницы, с тоской прикидывая, к чему именно можно присобачить несколько найденных строк. Сами по себе они никакого смысла не несли, но вот вкупе кое-что получалось. Конечно, невесть что, но не в моем нынешнем положении разбрасываться даже самыми бредовыми идеями. Заглянув напоследок поочередно во все раскрытые книги, дабы в самый ответственный момент не допустить какой-нибудь грубейшей ошибки, я поднялся на ноги. Согласно намеченной очередности действий, первое, что мне предстояло, это сотворение устойчивой и насколько это будет возможным, "живой" иллюзии любых Врат. Здесь главное заключалось не в выборе конкретного объекта, а в абсолютной точности исполнения. Мысленное представление недавно виденной Арки началось с вытаскивания из бесформенной пока еще черноты тонкой искрящейся линии, соединяющей копию с оригиналом. Два светящихся пятна пока неясно вырисовывались вдали друг от друга, но я как мог напрягал свою память, воссоздавая строение Врат до мельчайших деталей, вплоть до малозаметных царапин на матовой поверхности. При этом я не забывал каждую новую черточку старательно переносить с настоящей Арки, затаившейся среди сплетения деревьев, на свою иллюзию, медленно всплывающую из полумрака библиотеки. Линии цеплялись одна за другую, сливались и изгибались, создавая некую воздушную форму, пока еще едва намеченную, различимую только внутренним зрением. Но я старался, прилагая все свое умение, все познания в магии, и делал мираж как можно отчетливее, выводя его за грань простого воображения как можно ближе к реальности. Остановился лишь тогда, когда понял – дальше нельзя, иначе Арка, задуманная как иллюзия, оборвет связь с оригиналом и сама станет им прямо здесь, посреди комнаты, никому не нужная и никуда не ведущая.

Я открыл глаза и пораженно отступил от своего творения. Восхищаться было особо некогда, но жутко хотелось. Даже не верилось, что это подрагивающее видение, уходящее верхушкой в потолок, – мое. Полупрозрачное переплетение туманящихся изгибов, поднимающихся от самого пола, и просвечивающий за ними сероватый отголосок вездесущего мрака. Клясться в совершенстве схожести иллюзии и ее основы я не хотел, но в глубине души все же был уверен, что сделал для этого все возможное.

Синеватая снежинка на тыльной стороне ладони чуть потускнела, беспрерывно восполняя недостаток Сил и не позволяя усталости коснуться своего хозяина. Я знал, что только благодаря ей сохраняю готовность к продолжению воплощения плана в жизнь. И до конца было еще очень далеко. Серая дымка, посредством связи обладающая всеми тайнами настоящего мрака, тем не менее была лишь его подобием, но уже достаточно близким к действительности, чтобы иметь определенную самостоятельность. А проявлялась она в снятии всевозможных барьеров, наложенных на мрак привратниками. Теперь все, что оставалось, это проникнуть в свою же иллюзию и выяснить то, что требуется. Но вот тут-то, как не прискорбно это сознавать, и возникала одна загвоздка. Будь мои Врата иллюзией, основанной на прошлом и значит относительно безобидной, или боевой, в большинстве случаев нацеленной на убийство, в любом случае они должны были иметь непосредственный объект воздействия. То есть, как говаривал мой учитель, "лицо, не являющееся создателем оной иллюзии". И даже то, что мое творение является не точным исполнением одного из этих вариантов, а скорее некой разновидностью, выисканной в старинных книгах, никоим образом данных ограничений не снимает.

Так что сам в свою иллюзия я проникнуть не смогу, как не смогли бы остальные маги и даже Веланд. Перенести в нее других – пожалуйста, сколько пожелаю, только где ж кроме себя взять непривратника, но при этом обладающего Силой, схожей с их? А раз негде, то придется изловчиться самому, и как именно, я уже придумал. Мне нужна еще одна иллюзия, которая в порядке исключения из правил не будет напрямую являться создателем подобия Врат, но при этом иметь необходимые способности.

Я подошел к стене и привстал на цыпочки, осторожно снимая с нее тяжеленное зеркало. Прошествовал с ним через всю комнату, опустил на пол и прислонил к книжным полкам напротив своего творения. Дело осталось за малым – с помощью зеркала проделать то же самое, что и с Аркой, только теперь в ее качестве предстояло выступить ни кому иному, как мне.

Набрав полную грудь воздуха, я медленно выдохнул его и прикрыл глаза. Сила покорной теплой волной устремилась от меня к гладкой поверхности, коснулась ее, считывая отражение, и мягко скользнула мне за спину, создавая неясный пока набросок двойника. Можно было обойтись и без зеркала, но почему-то представить себя оказалось неимоверно трудно. Черты своего собственного лица расплывались мутным пятном, и мне так и не удалось придать им мало-мальски знакомую форму. Теперь же процесс значительно облегчился, потому как требовал не столько точности изображения, сколько равномерного поступления Силы. Одновременно с этим формировалась связь. И так как я вовсе не считал себя знатоком по части обхождения незыблемых правил, то приложил все старания к тому, чтобы сделать ее предельно тонкой во избежание непредсказуемых последствий. А потому под конец она практически разделила нас, оставив мне лишь поверхностный контроль и возможность знать все, что увидит и почувствует тот второй, все четче вырисовывающийся в зеркале. Впрочем, мне и этого вполне хватит.

Размышления прервал глухой звон. Я испуганно открыл глаза и уставился в зеркало, обезображенное длинной черной полосой, паутинкой тонких трещин расходящейся по всей его поверхности. И тут же досадливо стукнул себя по лбу. Смотреть в него, это ж плохой знак, тем более перед предстоящей и весьма сомнительной на мой взгляд встречей с привратниками.

Покачав головой, я повернулся лицом к самому себе. Хоть зеркало и треснуло, не выдержав напора бьющих в него Сил, двойнику это ничуть не повредило. Иллюзия была совершенно готова и теперь с интересом, как мне показалось, взирала на меня. Я же со своей стороны сделал несколько обидных открытий: оказывается, я еще ниже ростом, чем мне до этого казалось, и к тому же намного тщедушнее. Успокаивало то, что для мага внешность – не главное, я ж все таки не воин, чтоб блистать стальными мускулами. Хотя порой так хочется.

Отступив на шаг, я мысленно направил свою иллюзию к Вратам, терпеливо подождал, пока подрагивающие серые волны не сомкнулись за ее спиной, и только после этого позволил себе опуститься на пол. Больше я ничего сделать не мог. Все остальное предстояло моему двойнику, обладающему сейчас даже большей свободой действий, нежели в глубине души хотелось мне.

Я сомкнул глаза, приготовившись не упустить тот миг, когда знания перейдут ко мне по тонкой нити связи. Тогда можно будет без всяких колебаний развеять обе иллюзии и в кратчайшие сроки разделаться с неприятным поручением.

Чувство незнакомого, какого-то иного родства медленно коснулось груди неприятной прохладой, а следом в голову вползло размытое видение мира и несколько темных фигур. Я затаил дыхание. Силу истинных хранителей Врат невозможно было не почувствовать или не узнать даже в столь отстраненном положении, через подобие мрака и самого себя. Ощущение очень знакомого могущества подминало, заставляя с головой погрузиться в осознание подлинной сущности тех, кого мне предстояло уничтожить.

Наверное, я забылся, иначе объяснить внезапную потерю контроля над своим двойником было просто невозможно. Когда очнулся, он стоял передо мной, балансируя на грани воображения и реальности с напрочь отсутствующей связью меж нами. Эдакая ожившая фантазия, еще не живой человек, но уже и не иллюзия чистой воды. Я нервно сглотнул, не зная, что сказать или сделать. Второй Арлин тоже мялся, приходя в себя несколько дольше. Первое, что мне пришло в голову – это воспользоваться заминкой и без лишних слов избавиться от двойника, попросту смести, разметать, пока он не наделал бед.

И хотя я толком не представлял себе, как это проделать с творением, не вписывающимся ни в какие рамки, времени на размышления не было. Я просто направил в него мощный кулак ледяной, яростной Силы, нацеленной на уничтожение. Как мне казалось, он мог справиться с чем угодно, но я ошибся. Двойник встрепенулся и вскинул руки в защитном движении. Магический кокон мгновенно сплелся вокруг него и отбил мой выпад в сторону. Сила ударила в стену, объяв бледно-желтыми всполохами пространство от пола до потолка, в мелкое крошево размолотила книжные шкафы, смешав с пылью не один десяток древнейших фолиантов, и вышибла каменные глыбы, гася последние искры бешенства. Башня содрогнулась, но устояла, а следом раздался грохот снаружи и чьи-то тревожные крики. Я онемело уставился на здоровенную брешь в стене, а потом перевел потрясенный взгляд на свою копию.

Тот секунды три столь же ошарашено оглядывал последствия отведенного удара, но когда повернул голову ко мне, глаза выражали лишь откровенную ненависть. Если я именно так смотрю на не самых приятных мне людей, когда думаю, что являю собой образец непроницаемости, то понятно, почему они не пылают ко мне любовью. Так неуютно, как под своим собственным взглядом, я не чувствовал себя давно.

– Убить хочешь? – насквозь знакомым голосом неприятно спросил он. – Ну давай, попробуй. Это даже интересно – кто кого и за сколько.

– Убивают живых, – огрызнулся я в ответ. – А ты никто. Так, мираж, фантазия.

– Ну-ну, – поощрил он. – А хочешь посмотреть, как эта фантазия щас долбанет тебя так, что вылетишь вон в ту дыру?

И не дожидаясь согласия, задействовал теперь уже свою магию, являющуюся совершенным по своей точности подобием моей. Мириады острых льдинок вспороли воздух, сверкнув прозрачной чистотой. Морозный вихрь подхватил их и закружил, в одно мгновение выстудив башню до основания. Несколько отрывистых слов слетели с губ двойника, и вращающийся белый столб рванулся ко мне. Я презрительно скривился и сложил руки на груди, не делая ничего, что могло помешать ему. Да и зачем? Мой собственный щит сработал ничуть не хуже, разбив вихрь в снежную пыль.

– Неплохо, – похвалил он.

Я мило улыбнулся. Ситуация зашла в тупик.

– Может, договоримся? – предложил второй Арлин. – Ты чуть добавляешь Сил и тогда мы…

– Нет, – отрезал я.

– Хорошо, – не стал он упорствовать. – Тогда давай просто разойдемся. Ты будешь сам по себе. Я тоже… хм.

– Что-то я тебе не доверяю, – подозрительно сказал я. – Вот расслаблюсь сейчас, а ты возьмешь и убьешь меня.

– Да, когда человек сам себе не верит, дело плохо, – сокрушенно ответил он.

– Ты – не я. Я таким скользким просто не могу быть.

– Уверен? – скептически посмотрели на меня знакомые по отражению в зеркале светло-карие глаза. – Да во мне все – твое, так что нечего на мою морду пенять, раз своя не удалась.

– Какие мы умные, – саркастически заметил я.

– А то, – хмыкнул он. – В общем так: пока не лезешь ко мне, можешь спать спокойно. Ну и наоборот, естественно. Пойдет?

Я подавил желание набить рожу самому себе и процедил сквозь зубы:

– Пойдет. – В конце концов небольшая передышка мне не повредит. Хотя бы будет время прикинуть, что делать дальше.

Он с довольным видом потер ладони и прошагал к выходу как самый настоящий человек. Даже дверью при этом воспользовался. Я хмуро посмотрел ему вслед. Нет, ну это ж надо до чего у меня, оказывается, мерзкая харя.

Оставшись в гордом одиночестве, я горько вздохнул, взмахом руки избавился от ненужной теперь Арки и уселся прямо на пол. Схватился за голову. Собственная ошибка на глазах принимала все больший размах. Пока существовала связь, я мог свободно распоряжаться своим творением, но ее потеря не только лишила меня этого, но и сказалась на искривлении сущности двойника. Внутренняя схожесть убывала столь стремительно, что уже сейчас общими у нас оставались только внешность да уровень Силы. Слишком близко подвел я иллюзию к опасной грани, и хотя перешагнуть ее у двойника не совсем получилось, зато стать обладателем весьма завидного положения удалось как нельзя лучше. Почти живой и совершенно неуязвимый.

Я устало смерил взглядом проделанную в стене башни брешь, предугадывая, какой будет реакция Энира, когда он увидит все это безобразие. Тщательно лелеемая им библиотека выглядела как поле боя после двух варваров. С одной стороны осевшая на оплавленные каменные брызги древесная пыль, с другой – насмерть въевшаяся в ровный ряд книжных корешков белая изморозь, ощутимо изуродовавшая даже полку с самым стойким собранием. Да, будь здесь учитель, его бы даже в качестве призрака непременно хватил удар.

Особо не утруждая себя, я вытянул руку и смел с самой верхней уцелевшей полки пару свитков, которые заинтересовали меня еще в самом начале поиска. Написаны они были лично Шерраем во времена его собственного ученичества и содержали практические советы по всем направлениям магического искусства. И хотя такой безалаберностью как я, он не страдал, кое-что все же могло мне пригодиться. Я торопливо скользил взглядом по неровным строчкам, пока не отыскал то, что мне требовалось. Здесь предельно лаконичный текст уступал место наброску длинного кинжала, с несколькими тщательно выведенными деталями. Я присмотрелся к нему еще ночью, заподозрив что-то знакомое, но понял, что именно, только сейчас, когда вытащил из ножен свой собственный. Ошибки быть не могло. То же слегка искривленное лезвие, рисунок из насечек на рукояти, чтоб не скользила ладонь. Я погладил неизвестный мне розоватый металл, из которого было сделано лезвие, и снова перевел взгляд на свиток.

За несколько секунд я узнал, что по одной из версий пришел он из мира Сновидений, который и по сей день многие считают выдумкой. Зато неясность происхождения с избытком компенсировала история хождения кинжала по рукам, до того она была длинна и бесславна. Будь то люди или маги, никто из них не брезговал самыми грязными методами, лишь бы заполучить его, и убийство из них было самым безобидным, хотя и чаще всего используемым. Маги, те вообще изощрялись, кто во что горазд, благодаря чему кинжал мог бесчисленное количество раз возвращаться к одному и тому же хозяину, но все равно надолго у него не задерживаться.

Я читал и удивлялся. Куда только подевалась сухость изложения, Шеррай писал вдохновенно, как о желанном предмете, не жалея места даже для перечисления имен наиболее именитых владельцев. И я его понимал. Кинжал, сделанный за гранью реальности, обладал способностью убивать не только живое, как самое обычное оружие, но и воображаемое. Все, что имело сущность, сколько-нибудь схожую с его, становилось беззащитным перед хозяином кинжала. Достаточно было направить его магию против любой иллюзии, как она рассеивалась.

Мстительно улыбаясь, я медленно провел рукой над развернутым свитком. Строчки тут же поплыли, сливаясь друг с другом и делая текст совершенно непригодным для чтения. А то ведь двойник теперь свободно шляется где ни попадя, еще вздумает вернуться и ненароком обнаружит его. И тогда ситуация вновь дойдет до равной схватки с доведением Темного замка до настоящих руин, или превратится в долгую погоню за моим кинжалом. И если она увенчается успехом, это будет равносильно потере последнего шанса на продолжение моей хоть и не очень спокойной, но зато вполне понятной жизни.

Я резво вскочил на ноги и, держа кинжал наготове, выбежал из башни, полный готовности избавить себя от мною же созданной проблемы.

День только начинался, но полутемный двор не был пуст. Наемники неспешно выводили из конюшни коней, оглядывали их, проверяли снаряжение. Между ними сновал раздувшийся от гордости мальчишка Энира, с радостью выполняя малейшие приказания воинов. Самого слуги поблизости не наблюдалось, но насколько я понимал, без внимания он оставить гостей просто не мог. Наверняка сейчас наблюдает за ними из какого-нибудь укромного уголка.

Как-то некстати вспомнились крики под окном, когда каменные обломки грохнулись на землю. Мысль, что я покалечил или – того хуже – убил кого-нибудь из наемников, заставила меня изрядно понервничать. Учитывая, кому принадлежал удар, проделавший брешь в стене, это было очень нежелательно. Поэтому выйдя наружу, я первым делом обшарил взглядом расколовшиеся глыбы и облегченно вздохнул, не найдя поблизости ни тел, ни крови.

И лишь после этого я позволил себе с широкой улыбкой прошествовать прямиком к Хенигасу, в довольно резкой форме вбивающему что-то в голову одному из своих. При виде меня он удивленно вздернул брови, а багровый от выговора воин, на секунду застыв, и вовсе рывком развернулся, с открытым ртом уставившись в противоположный конец двора. Объяснения мне не требовались. Значит, моя живая иллюзия не так давно явила себя наемникам и теперь маячит где-то за их спинами. Иначе с чего бы еще такое изумление.

Хенигас тоже оглянулся назад, но двойник к этому времени очевидно успел исчезнуть из поля зрения воинов, и он успокоился.

– Что, с утра пораньше отрабатываешь не только силу удара, но и быстроту действий? – в своей обычной насмешливой манере спросил он, кивая на каменные обломки у основания башни.

– Да, стараюсь вот, – скромно ответил я. – Мир, кстати, найден.

Он даже не удивился, словно знал это заранее.

– Отлично. Мои воины тоже готовы, так что можем выступать.

– Э-э, – протянул я. – А мне время собраться выделишь?

Хенигас неодобрительно покачал головой.

– Куда больше? Ты ж и так полночи как бродишь. Даже замок покидал… кажется. Правда, ненадолго.

Сердце екнуло в груди.

– Следишь? – вырвалось у меня.

– Делать мне больше нечего. Просто проснулся среди ночи, подошел к окну, глядь, а там ты через двор крадешься, коня своего за повод дергаешь. Да, а чего это ты с кинжалом в руке?

– Что? – не понял я и тут же покраснел. – Ах это… так, э-э, забыл убрать.

– Ты поаккуратней с ним носись, маг, – посоветовал он, – а то держишь, будто горло кому-то перерезать собрался.

– Может, и собрался, тебе-то что… – пробурчал я, незаметно шаря вокруг глазами.

– Потеряли чего, магическая светлость? – нарочито вежливо осведомился один из наемников, до того внимательно наблюдавший за мной со стороны. Хенигас коротко улыбнулся и вопросительно изогнул брови.

– Нет, – огрызнулся я, как вдруг, движимый интуицией, резко вздернул голову. И едва сдержался, чтоб не выругаться. Там, на открытой галерее стоял мой двойник и как только заметил, что я смотрю на него, приветливо помахал рукой.

Хенигас мигом подметил, как я изменился в лице, и тоже оглянулся, но мое творение уже успело отступить вглубь, откуда его нельзя было разглядеть.

– Ну, э-э… не буду вас задерживать, – с запинкой выговорил я, прикидывая, как бы это все удержать в тайне. – Пойду собираться…

И обогнув наемников, трусцой побежал к дому. Дверь оглушительно хлопнула за спиной, Энир поспешно отскочил в сторону, бережно прижимая к груди хрупкий сосуд с темным вином. Я резко остановился и повернулся к нему лицом.

– Ты куда это потащил? – подозрительно оглядел я его богатство.

Слуга даже опешил от моего вопроса.

– Так это… – промямлил он, – вы ж сами только что попросили себе в комнату, вот я и…

– Себе в комнату, значит, – нехорошо прищурился я. – Ну так давай, чего тебе лишний раз ходить-то. – И вытянул графин из его рук.

Энир замедленно кивнул, не сводя с меня изумленного взгляда. Так и сверлил, пока я не завернул за угол, взбираясь по крутым ступеням на самый верх.

Каюсь, по дороге я пару раз таки для храбрости приложился к сосуду. Все ж не каждый день приходится убивать самого себя! Приятное тепло разлилось по телу, ощутимо поднимая бодрость духа. Вот теперь я на самом деле был готов к исполнению плана.

Осторожно опустив хрупкую ношу на пол, я достал кинжал и подержал его на ладони минуту-другую. Затем сосредоточился и позволил своей Силе плавно перетечь в него, пробуждая тем самым неизвестную магию. Отклик последовал мгновенно. Розоватое лезвие занялось ослепительно-белым огнем и удлинилось, став похожим на туманную волну. Ладонь что-то опалило, и я поднес кинжал поближе к глазам, наблюдая, как на рукояти постепенно выступают три светящиеся изогнутые линии, соединяются, образуя странный знак, и так же неторопливо исчезают.

Ухватив кинжал поудобнее, я подошел к своей двери и резко толкнул ее рукой. Двойник радостно обернулся, ожидая Энира, но увидев меня, мигом помрачнел.

– Чего надо? – довольно невежливо поинтересовался он.

Я без лишних слов метнул кинжал, целя в туловище. Почему-то мне казалось, что промаха быть не должно, настолько я весь сосредоточился на этом броске.

Не знаю как, но двойник вмиг почуял настоящую опасность и вместо того, чтобы привычно закрыться щитом, проворно отскочил в сторону. Я с тоской наблюдал, как кинжал пролетел мимо него, окончательно размывшись, наполовину ушел в стену и замер. Магия клинка, не ощутив наживы, отступила, вновь спокойно погрузившись в дрему. Я потянулся к нему Силой, но мой противник меня опередил. Ветер послушно обернул рукоятку своими сильными пальцами и, выдернув его из стены, швырнул в окно. Звон стекла заглушил радостный вопль моего двойника.

– Ах ты… – вскипел я.

Все, что было дальше, как-то очень смутно отпечаталось в моей памяти. Когда же гнев, туманящий сознание, отступил, оказалось, что комната резко посерела, оглушительный грохот окончательно перемешался с всполохами магии, а мое собственное искаженное, в грязных разводах лицо маячило напротив. Меня и самого, как выяснилось чуть позже, несколько раз провезло мордой по стенам и полу, но большего никто из нас так и не добился, поэтому основной удар пришелся на комнату. Стекло в уцелевшем окне вылетело напрочь, дождем сверкающих осколков устремившись на головы замерших внизу наемников. Из обстановки внутри когда-то успело не остаться ничего, кроме обгорелых обломков да серого пепла, крупными хлопьями летающего по всей комнате. Стены, выстоявшие не один век, опасно накренились, а одна готовилась вот-вот вывалиться наружу. Потолок с тихим скрежетом сползал все ниже, понемногу довершая развал.

Искра на моей руке стала едва заметной. Даже ее непрерывное действие никак не могло вернуть Силы на прежний уровень, настолько быстро я их расходовал. А потому мы с двойником после каждого нового удара все больше слабели, хотя как-то незаметно было, чтобы это сильно снизило наш темп обмена магическими приемами. Но постепенно наступало какое-то отупение, желание опустить руки, и, как я подозревал, не у меня одного. Все, что мы делали, не могло никому из нас нанести ощутимого вреда, но даже понимая это, остановиться было невозможно. Стоит это сделать, как один из нас умрет. Причем для меня будет достаточно всего одного пропущенного удара.

И все же я отвлекся, всего на миг, когда в голом проеме показалась бледная физиономия Энира.

– Уйди! – заорал я во всю мощь своих легких.

И вовремя, потому как мой противник как раз вознамерился размазать его по ближайшей стенке, а потом еще и поджечь.

Слуга тонко вскрикнул и исчез, а нерастраченный поток ярости резко изменил направление и понесся ко мне. Я привычно отклонил его вбок и только потом сообразил, что наделал. Внешняя стена, и так державшаяся непонятно на чем, последнего выпада никак не ожидала. Древняя кладка превратилась в крошево и каменным градом полетела вниз. Ветер и тусклый свет радостно ворвались в комнату, разгоняя плотную завесу из пыли и пепла. Возможно, поэтому я слишком поздно заметил опасность. Когда меня сбило с ног и неудержимо поволокло к пролому, мешать этому было уже слишком поздно. Поэтому я не стал напрасно цепляться за уцелевшие кое-где острые каменные осколки, а потратил последние мгновения на то, чтобы зацепить противника и утащить его за собой.

Моя подбоченившаяся иллюзия нелепо взмахнула руками и победная улыбка исчезла с лица. Остального я уже не мог видеть, потому как сосредоточил все свое внимание на стремительно приближающейся земле. И в который раз я возблагодарил Богов за то, что они послали мне такого учителя, как Шеррай. Без него меня расплющило бы в лепешку, а так я мигом выудил из закоулков памяти нужные слова, подхватил ветер и плавно опустился во двор. Противник же, бешено вращая руками и ногами, сделал это значительно ниже и в итоге пробороздил рожей целую траншею.

…Вокруг были одинаково вытянутые лица. Единственное, что двигалось у наемников, это глаза, перебегавшие с меня на поднимающуюся иллюзию и обратно. И даже в кровь разбитое лицо двойника не помогало. Я оказался прав – он был неуязвим для этих миров, и все вот-вот должно было повториться сначала.