Текст книги "Лягушка в молоке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

   Он умолк, напряженно ожидая ответа вместе с затаившими дыхание аратачами.

   "Ох, не то сказал! – с внезапным удивлением понял Белое Перо, заметив, как глаза девушки подергиваются презрительным холодком. – Забыл, глупец, кто она, и по чьей воле здесь оказалась".

   К Фрее подошла Лепесток Ромашки, и осторожно взяв за рукав, что-то зашептала на ухо. Кое-кто невольно вытягивал шею, пытаясь разобрать слова женщины. Девушка дернулась, но дочь Мутного Глаза не отпустила, почти силой заставив выслушать себя.

   – Спасибо за подарок, храбрый Одинокий Орех, – зло процедила сквозь стиснутые зубы Фрея, слизнув кровь с нижней губы. – Хорошо будет той девушке, которая станет твоей женой.

   – Я тебя хочу, – растерянно пробормотал разочарованный, никак не ожидавший такого ответа "рысенок". Не всякий охотник способен в одиночку добыть молодого лесного быка, и не каждая девушка получает такой подарок. Да еще на виду у всего племени.

   Обернувшись, Фрея обменялась парой слов с Лепестком Ромашки, после чего обратилась к Одинокому Ореху.

   – Сначала стань охотником, потом замуж зови!

   Кто-то, кажется, Глухой Гром громко рассмеялся. Его поддержали несколько голосов.

   Хотя в предложении "рысенка" не было ничего необычного. Живя в чужом стойбище, они не только готовились к жизни взрослых охотников, но и подыскивали себе невест. Ухаживали за девушками, договаривались с их родителями. Случалось, что молодые люди жили как супруги еще до того, как жених получал право поставить свой вигвам и создать семью. Поэтому не удивительно, что после таких слов Фреи послышались недовольные возгласы мужчин и громкое, презрительное фырканье женщин.

   Видимо, почувствовав, что события выходят из-под контроля, Мутный Глаз приказал убрать шкуру и разделать мясо.

   – Дрянная девчонка! – громко сказал кто-то. – Зачем парня обидела?

   – Вот и целуй теперь свою Бледную Лягушку! – визгливо крикнула Быстрая Тетерка и залилась громким, злорадным смехом.

   Но Фрея даже не обернулась на этот глумливый хохот, словно тот совсем её не задевал. Люди начали расходиться, оживленно обсуждая случившееся. К Белому Перу подошел расстроенный "рысенок". Перехватив жалостливые взгляды, которые бросали на молодого человека жены и Упрямая Веточка, мужчина приказал им идти домой.

   – Остальное мясо я спрятал в расщелине у Раздвоенной скалы, вождь, – пробубнил паренек, пряча глаза. – Вход камнями заложил, внутрь головешку бросил, чтобы медведей отпугнуть.

   – Ты будешь великим охотником, Одинокий Орех! – когда предводитель Детей Рыси находил нужным, он не скупился на похвалы. А сейчас нужно еще и поддержать обиженного надменной девицей парня. – Даже я не смог бы сделать лучше. Завтра мы пойдем туда и принесем все в стойбище.

   Хотелось еще чем-то утешить молодого человека, но он передумал. Мужчина переживает свои неудачи в одиночестве.

   – Эй, сопляк, Фрея сказала, что тебе еще рано дарить подарки девушкам! – насмешливо крикнул Глухой Гром в спину Одинокому Ореху, удалявшемуся в сопровождении трех "рысят".

   Белое Перо резко обернулся на голос. Молодой охотник стоял в десяти шагах, гордо расправив плечи и выпятив грудь.

   – Зато тебе уже поздно! – отозвался кто-то из мальчишек.

   – Фрее нужен настоящий мужчина, а не прыщавый юнец! – продолжал насмехаться Глухой Гром.

   – Ты их сам до сих пор давишь! – крикнул тот же парнишка. – Вся рожа в пятнах!

   Ну, это была уже полная клевета! Гладкости кожи молодого охотника завидовали даже многие девушки.

   – Ах ты, шакалий выползок! – рявкнул Глухой Гром, бросаясь к насмешнику. Но тот, смеясь, удрал, продолжая выкрикивать обидные дразнилки.

   – А ты что не бежишь? – усмехнулся молодой мужчина, подходя к Одинокому Ореху.

   – От тебя, что ли? – презрительно фыркнул тот.

   Через секунду они, сцепившись, катались по траве. Вождь не вмешивался, давая возможность им самим разобраться. Но, на всякий случай, остался и стал наблюдать за дракой. Вскоре к нему присоединилось еще несколько мужчин. Несмотря на молодость, Одинокий Орех оказался серьезным противником. Он сумел разбить Глухому Грому нос. Но все же проиграл. Соперник едва не сломал ему руку. Несколько раз ударив "рысенка ногой под ребра, молодой охотник вытер кровь и со значением сказал:

   – Фрею ты не получишь! Владыка Вод прислал её мне. Понял?

   От этих слов Белое Перо, вздрогнув, едва не выругался. Теперь стал понятен столь странный и неожиданный выбор Глухого Грома. Ему нужна не бледная, некрасивая девчонка с неприлично короткими волосами. Этот молодой бычок хочет потешить свое тщеславие, прославиться тем, что приведет в свой вигвам посланницу Владыки Вод.

   Гордо выпрямившись, Глухой Гром тряхнул рассыпавшимися по плечам волосами. Одинокий Орех с трудом сел, вытирая разбитое лицо.

   – Посмотрим, кого она выберет.

   – Женщины любят сильных! – презрительно фыркнул молодой охотник, уже доказавший свое превосходство.

   К "рысенку" подбежал приятель и, помогая подняться, что-то бормотал, злобно сверкая глазами на Глухого Грома. А тот, снисходительно посмеиваясь, принимал поздравления зрителей.

   Озабоченный вождь какое-то время рассеянно слушал рассуждения взрослых, умудренных жизнью охотников о том, что в годы их молодости дрались отчаяннее. Да и девушки были гораздо красивее, чем страшненькая Бледная Лягушка, которую, конечно же, никто из уважающих себя мужчин не привел бы в свой вигвам.

   Однако поддакивавший Белое Перо почувствовал в их словах зависть. И это ему очень не понравилось. Женитьба на девушке, посланной самим Владыкой Вод, сделает Глухого Грома еще более известным среди молодежи племени. Правда, женщины настроены против Фреи. Но все знают, как они непостоянны. Сегодня не нравится, а завтра будут души нечаять.

   В этом случае Глухой Гром, ловкий охотник, храбрец и красавец может стать реальным соперником Поющего Орла в борьбе за место главы рода, а то и вождя. Белое Перо не мог позволить такому случиться. Нужно не допустить свадьбы Глухого Грома и Фреи. Но как это сделать, не привлекая внимание к себе, вождь не знал, поскольку впервые столкнулся с подобной проблемой. Колдун тут не советчик. Старик всегда был себе на уме. Жены? Нет, эти тут же разболтают по всему стойбищу. А он должен остаться ни при чем.

   Уже подходя к вигваму, вождь вспомнил о тетке по матери из рода Белых Рысей. Несмотря на возраст, Вечерняя Стрекоза не утратила остроту ума, пользовалась уважением своих родичей, а главное – умела молчать. Качество чрезвычайно редкое среди женщин. Вот к ней и надо сходить, посоветоваться, не открывая истинных причин беспокойства.

   Если бы Фрея владела магией, и все её пожелания сбывались, то у Одинокого Ореха уже давно бы отсутствовали руки, ноги, голова и кое-что еще. А если бы сбывались народные приметы, "рысенок", как называли проходивших обучение в чужих родах мальчиков-подростков, икал бы днем и ночью с очень коротким перерывом на сон. Потому что, даже засыпая, девушка обращала к нему самые злые и обидные слова. К сожалению, местный язык для этого подходил плохо, и Фрея пользовалась русским. Хотя так до конца и не представляла значение многих выражений. Но уж очень хорошо они звучали, согревая сердце, когда приходилось на голых коленках ползать по бычьей шкуре, очищая её от пленок и жира. А потом еще и мочу по знакомым собирать. Для такого большого "подарка" того количества, что нацедили обитатели вигвама Мутного Глаза, просто не хватило.

   И надо же такому случиться, что как только они с Лепестком Ромашки собрались пройтись по соседям в поисках нужного продукта, по закону всемирного свинства заявился Чисан/Глухой Гром. Второй претендент на её руку, сердце и прочие органы.

   Узнав, куда те собрались, и, передав Маеме/Расторопной Белке здоровенного зайца, молодой мужчина высказал горячее желание помочь своей будущей невесте в столь трудном деле, сообщив, что уже давно не опорожнял мочевой пузырь. Попривыкшая к простоте здешних нравов, Фрея поставила в двух шагах от незваного гостя вонючий горшок, и отойдя подальше, демонстративно отвернулась.

   Уже потом, когда они заворачивали в шкуру остро пахнущий мох, Лепесток Ромашки доверительно сообщила, что с тех пор, как она последний раз видела его голым во время купания на Маракане, тот очень сильно возмужал во всех смыслах.

   Но поскольку девушка не проявила никакого интереса к словам своей старшей подруги, или уж скорее названной сестры, та разъяснила все более детально, в первый раз за последние дни заставив её покраснеть.

   – Или тебе больше нравится сопливый мальчишка, Одинокий Орех? – презрительно фыркнула женщина, увидев реакцию собеседницы. – Этот трус специально заболел, чтобы не проходить посвящение! С тем быком ему просто повезло. Он раньше ничего крупнее лисицы не добывал! У него даже вигвама своего нет. А у Глухого Грома много шкур, бронзовый котел, ножи и всякие красивые штучки, которые он наменял у заморцев.

   – Мне никто из них не нравится! – огрызнулась Фрея, вытирая руки пучком травы, брякнув в сердцах. – Я вообще не хочу замуж!

   – Да ты что?! – вытаращила глаза Лепесток Ромашки. – А как же дети?

   – Не знаю, – она отвела глаза, уже жалея о своей несдержанной откровенности. Тут кстати в памяти всплыли чьи-то слова: "Не всякую мысль следует повторять вслух". – Я еще не решила.

   – Что же тут решать? – удивленно пожала плечами собеседница. – Ты женщина, значит должна рожать детей. А твой мужчина будет добывать мясо, чтобы вы не голодали, и шкуры, чтобы не замерзли. Ты знаешь, как у нас бывает холодно?

   – Нет, – покачала головой девушка. Она ничего не имела против детей. Вот сам процесс почему-то вызывал у неё стойкое отвращение. Фрея понимала всю ненормальность этого, но ничего не могла с собой поделать, уже смирившись с этой патологией.

   – Вода в реке замерзает! – со значением сказала Лепесток Ромашки. – А с неба падает снег! Без теплых шкур и вигвама можно замерзнуть.

   Девушка собиралась признаться, что знакома со снегом и морозом, но вместо этого не могла удержаться от вопроса.

   – Разве ты не сможешь поставить вигвам сама?

   Ей данное сооружение показалось довольно простым. Жерди, кора, сучья. Вроде ничего сложного. Разве что каркас внутри? Но и его при известной ловкости можно научиться собирать в одиночку.

   – Смогу, конечно, – подумав, ответила женщина. – Только без семьи это просто куча веток. Внутри должен жить мужчина, чтобы охотиться и приносить добычу женщине, которую любит, чтобы она готовила мясо, выделывала шкуры, и их дети. Которые, когда вырастут, будут кормить своих родителей, пока те не уйдут к предкам. Так заведено.

   Она вдруг лукаво усмехнулась:

   – Или тебе приглянулся кто-то еще? Признайся, а я расскажу, какой он охотник. Я то их лучше знаю.

   Поскольку Фрее не хотелось отвечать на её вопросы, она задала свой:

   – Что же без мужчины с голоду умирать? Разве женщина не может прокормить себя сама? Есть же орехи, ягоды. Да и охотиться можно научиться. Хотя бы на зайцев или оленей каких-нибудь. Дело не хитрое.

   Лепесток Ромашки залилась звонким смехом, вытирая тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы.

   – Женщины не охотятся!

   – Но почему? – настаивала девушка, радуясь, что ей удалось сменить тему разговора.

   – А почему дождь падает с неба? Почему приходит зима, а за ней весна? – продолжая улыбаться, пожала плечами аратачка. – Так заведено Великим Духом. Или у вас по-другому? Женщины выслеживают дичь, а мужчины смотрят за детьми и выделывают шкуры?

   Она захохотала, махая руками.

   – Только не говори, что они еще и рожают!

   – Я не помню! – зло буркнула Фрея, смахнув со щеки вонючую каплю, сорвавшуюся с пальцев собеседницы.

   Они отнесли корзину со шкурой в вигвам.

   – Теперь ей надо дня три помокнуть, – все еще улыбаясь, сказала женщина.

   – Чего это вы там так смеялись? – добродушно проворчала Маема/Расторопная Белка, кромсая ножом холодное вареное мясо.

   – Фрея хочет научиться охотиться, – прыснула в кулак дочь.

   Вопреки ожиданию девушки старуха не стала ругаться и даже не засмеялась.

   – Если человек теряет память, он не знает того, что известно всем!

   Она протянула Лепестку Ромашки мосол с остатками хряща.

   – Для нас, женщин, все просто. После первой крови мать с бабушкой заплетают волосы девочки в три косы, и она становится невестой. Мы с тобой это обязательно сделаем, когда твои космы хоть немножко отрастут.

   Фрея криво улыбнулась, принимая от Расторопной Белки полоску мяса.

   – После того, как невеста входит хозяйкой в вигвам жениха, одну косу расплетают, – продолжила старуха, посасывая кусочек сала. – И делают две.

   Она причмокнула губами.

   – У охотников по-другому. Они же проводят много времени в лесу, вдали от стойбища, среди зверей и духов. Мало родиться мужчиной, чтобы стать охотником. Много лет живет мальчик в чужих родах, учится делать оружие, стойко переносить боль от ударов, укусов муравьев и сороконожек, голод и жажду. Узнаёт, как выслеживать зверя и еще много тайных вещей, прежде чем получает право пройти испытание.

   – Какое? – заинтересовалась Фрея.

   – Их много, – протянула Расторопная Белка. – Молодые парни показывают, чему научились в "рысятах". Стрелять из лука, метать дротики, терпеть боль. Надо не шелохнувшись выдержать, пока уголь из священного костра не погаснет на плече. Если он упадет на землю, или мальчишка вдруг задрожит, то еще на год останется "рысенком" и станет посмешищем всего племени.

   – Это больно, – покачала головой девушка.

   – Еще бы! – хмыкнула Лепесток Ромашки, а её мать продолжила, облизав сальные губы.

   – Те, кого старейшины посчитают достойными, отправляются на охоту. Они должны сами, без старших охотников, принести добычу на праздник по случаю своего посвящения. Только после этого при свете звезд и под огненным оком Гневной Матери Колдун объявляет имена новых охотников племени Детей Рыси.

   – Какой, какой матери? – удивленно переспросила Фрея.

   Расторопная Белка открыла рот, чтобы ответить, но вдруг, подслеповато щурясь, стала смотреть куда-то в сторону.

   – Глянь, дочка, это не Белое Перо?

   Женщина обернулась. По направлению к их вигваму неторопливо шествовал вождь племени.

   – Эй, Мутный Глаз! – громко окликнула старуха супруга. – Кажется, к нам гости?

   Оторвавшись от очередной корзины, мужчина взглянул в ту сторону. Сомнений не оставалось, Белое Перо направлялся именно к ним. В душе Фреи шевельнулось нехорошее предчувствие. "По мою душу", – подумала девушка, собираясь уйти. Но потом передумала, решив остаться и выяснить, чего ему надо.

   Коротко осведомившись у хозяина о количестве готовых корзин, глава племени заявил:

   – Я хочу показать Фрею Вечерней Стрекозе. Она самая старая в племени, и в женских делах побольше Колдуна понимает. Может, разглядит, что он не заметил, и скажет, зачем её прислал Владыка Вод?

   Старик от неожиданности крякнул. Девушка мысленно взвыла от огорчения. Тащиться куда-то с этим мужчиной ей совсем не хотелось. Между тем Белое Перо продолжал:

   – Мы с женой выходим на рассвете.

   – Путь не близкий, – наконец, высказался Мутный Глаз. – Втроем пойдете?

   – Возьму пару "рысят" из Белых Рысей, – ответил собеседник. – Пусть родичей навестят.

   – Вечерняя Стрекоза – мудрая женщина, – величественно кивнул старик. – Я не возражаю.

   – А что я со шкурой делать буду? – внезапно встряла в разговор Расторопная Белка. – Она же испортится, пока вы гулять будете.

   Хмуро посмотрев на неё, вождь объяснил:

   – Задерживаться мы не будем. За три дня туда – назад обернем. Ничего с ней не случится. Легче чистить будет.

   – Ну, если так, – пробормотала старуха, отводя глаза.

   – Я тоже с вами пойду, – напросилась Лепесток Ромашки. – Нам почти по дороге. А то я здесь загостилась.

   – Как хочешь, – равнодушно пожал плечами Белое Перо на прощанье.

   – Может, еще поживешь? – хлюпнула носом старуха. – Поможешь Фрее шкуру доделать да платье сшить.

   – Мне к мужу пора, а она и сама справится, – улыбнулась сквозь слезу дочь. – Правда?

   – Как-нибудь, – буркнула девушка, подумав: "Что еще остается? Надо какую-никакую одежку шить, а то одни трусы да это платье осталось".

   Расторопная Белка громко высморкалась, вытерев пальцы о траву, и вдруг всплеснула руками:

   – И ты так собралась идти в чужое стойбище?!

   – Как? – не поняла Фрея.

   – В таком платье ты весь наш род опозоришь! – запричитала старуха, хватаясь за голову.– Где то, что принесла Упрямая Веточка?

   – Оно слишком маленькое, – возразила девушка, но хозяйка уже торопливо семенила к вигваму, знаками приглашая их следовать за собой.

   – Оно же короткое и узкое! – попыталась доказать Лепестку Ромашки Фрея. – Сразу видно.

   – Пойдем, посмотрим, – не слушая, сказала женщина. – Там придумаем что-нибудь. В этом платье мы тебя в гости не пустим!

   "Сама не хочу", – мысленно морщилась девушка, направляясь за ней.

   Как она и предполагала, платье дочурки вождя на неё не налезло. Где-то в своих запасах Расторопная Белка откопала еще одно. Однако и это оказалось мало. Раздосадованная Лепесток Ромашки предложила ей свое платье, а самой взять одежду матери.

   Но и в нем оказалось слишком тесно. Натянуть его еще получилось, а вот согнуться в нем уже никак.

   – Надо перешить то, которое дала Упрямая Веточка! – наконец, решила Расторопная Белка. Судя по всему, она не могла позволить себе упасть в грязь лицом перед чужим родом. Ведь Фрея живет в её вигваме, значит, она если не дочь, то уж во всяком случае – близкая родственница.

   – Как? – встрепенулась Лепесток Ромашки и тут же догадалась. – Вставим полоску?

   – Лучше две! – решила старуха. – С обеих сторон.

   Поймав недоуменный взгляд, девушка торопливо разъяснила:

   – Цвет у кожи разный, а так будет красиво.

   – Можем не успеть, – покачала головой Лепесток Ромашки. – Мясо надо варить, за хворостом идти.

   – Вы садитесь шить, – скомандовала Расторопная Белка. – Остальное я все сделаю.

   – А где кожу брать? – поинтересовалась женщина у матери.

   – Эту берите! – указала та на отпрянувшую Фрею. – Тут все равно уже и заплаты ставить негде.

   Но даже вдвоем они провозились целый день, закончив уже в сумерках при свете костра. Кроме вставок по бокам пришлось еще пустить полоску по низу, чтобы платье не казалось слишком коротким.

   Девушка до крови исколола себе все пальцы, сыпля сквозь зубы разнообразными малопонятными ругательствами, проклиная всех: вождя, задумавшего эти непонятные смотрины, его дочурку, полоумную Быструю Тетерку, которую еще ждет страшная месть, Расторопную Белку, вдруг озаботившуюся её красотой, даже Лепесток Ромашки. А больше всего того, кто её сюда закинул.

   Неизвестно, обладают ли те таинственные силы разумом, но возможно из-за их обиды, Фрее впервые за много дней вновь приснился кошмар.

   Кто-то с издевательским смехом выкручивал ей руки, бил по животу, дышал в лицо смрадным, удушливым перегаром. К счастью, это продолжалось недолго.

   Напуганная стонами девушки, названная мать разбудила Фрею, вырвав из цепких лап ужасного наваждения. Пока старуха, ворча, раздувала очаг, шепотом велев супругу спать дальше, Лепесток Ромашки протянула ей миску с водой. Робкий огонек высвечивал из мрака стены вигвама, каркас с развешенными мешочками и пучками трав.

   Глядя, как зубы Фреи стучат о край деревянной чашки, Расторопная Белка, жалостливо вздохнув, пробормотала:

   – Выходит, не зря Владыка Вод лишил тебя памяти.

   – О чем ты? – встрепенулась дочь.

   – А ты разве не поняла? – старуха протянула руку, чтобы погладить растрепанные волосы девушки, но та привычно отшатнулась. – Обидел её кто-то. Очень сильно. Днем ничего не помнит, а ночью спит и мучается.

   – Но Колдун прогнал духов, – напомнила Лепесток Ромашки.

   – Значит, они опять вернулись, – поджала сухие губы мать. – Такое бывает, если у человека большая беда в жизни случилась. Он забыть хочет, а злые духи не дают, напоминают, заставляют мучиться, переживая все заново.

   Она всхлипнула.

   – Сколько раз я во сне видела, как Утиный Следок помирает, сынок мой единственный...

   На какое-то время в жилище повисла тяжелая тишина, нарушаемая только треском горящих веток в очаге да прерывистым дыханием старой женщины, размазывавшей слезы по морщинистому лицу.

   – А что тебе снилось? – спросила Лепесток Ромашки, когда молчание стало совсем уж невыносимым.

   – Меня били, – коротко ответила Фрея, сжавшись, словно от холода.

   – Так вот почему ты здесь! – высморкавшись, заявила Расторопная Белка.

   – Почему?! – впилась в неё глазами девушка, с нетерпением ожидая новых откровений.

   Не торопясь, словно испытывая терпение затаивших дыхание слушателей, старуха пододвинулась к ним ближе и, облизав в миг пересохшие губы, выпалила:

   – Спрятал тебя Владыка Вод у нас от кого-то. Сохранил! А чтобы без страха жила, лишил тебя памяти.

   Выслушав подобную версию своего появления в этом мире, Фрея застыла с открытым в изумлении ртом.

   Тем временем, Расторопная Белка, встав с лежанки, выбрала в очаге уголек и, повернувшись к девушке, сказала:

   – Сейчас мы прогоним твоих мучителей. До рассвета еще далеко. Тебе надо поспать.

   После чего стала обдувать Фрею через головешку. Мгновенно придя в себя, та закашлялась от дыма и замахала руками. Набрав в грудь воздуха, старуха продолжала дуть, пока огонек на конце головешки не погас. Удовлетворенно крякнув, она бросила её в костер со словами:

   – Ложись, теперь духи от тебя отстанут.

   Мысль о том, что её здесь спрятали, показалась сначала странной, потом смешной. Нет, она чувствовала, что в той жизни имела какие-то очень большие проблемы. Но вот переселение сюда Фрея никак не могла считать для себя благом. Иначе, могли бы сунуть в более привычный мир, а не к этим.... индейцам!

   В том мире у неё была мать и дом, где имелся компьютер, телевизор и ванная с туалетом. Здесь чужие люди, вонючий вигвам, два придурка в женихах и листья лопуха, которые так и норовят расползтись по пальцам. Да в довершение всех удовольствий – дырявая память, которая никак не хочет восстанавливаться. Так что Фрея категорически отказывалась верить в добрые намерения божества или той силы, что её сюда забросила. Скорее уж это чья-то злая шутка.

   Придя к такому выводу, девушка заснула и проспала до тех пор, пока её не растолкали. Звезды в дымовом отверстии поблекли, а небо посерело. Расторопная Белка торопливо собирала им в дорогу вареного мяса и строго-настрого велела Фрее не задерживаться.

   – А то останешься без новой одежды, – предупредила старуха. – Мне одной эту шкуру не выполоскать.

   – Как вождь решит, – беспомощно пожала плечами девушка. Действительно, кто знает, что на уме у этого носителя трех перьев и у той ведьмы, к которой он её ведет?

   К счастью, они не опоздали. Белое Перо с супругой, навьюченной на спине корзиной, только что подошли к вигваму "рысят", возле которого их уже ждали двое поеживавшихся от холода подростков.

   Фрея опасалась, что придется путешествовать в компании толстомясой мамаши Упрямой Веточки, но вождь взял молодую жену с красивым именем: Медовый Цветок.

   Он раздраженно огляделся, но, заметив спешащих к ним спутниц, успокоился. Девушка несла свернутое одеяло, а Лепесток Ромашки корзину с припасами.

   Дождавшись их, Белое Перо, ни слова не говоря, зашагал в лес. За ними потянулись все остальные. Замыкал их маленький караван "рысят".

   Шли молча, лишь изредка вождь перебрасывался короткими фразами с женой, да тихо пересмеивались мальчишки, беззастенчивым шепотом обсуждая Фрею. Та все прекрасно слышала, но девушку совершенно не интересовало мнение озабоченных подростков о её заднице.

   Неожиданно она подумала, что не мешало бы посетить то место, где ей впервые довелось ступить на землю этого мира. Вдруг там есть что-то вроде двери, которая до сих пор открыта? Эта мысль так поразила её, что Фрея едва не бросилась искать то озеро. Вот только вовремя сообразила, что вождь может не оценить такого душевного порыва. Судя по всему, Белое Перо очень хочет показать её какой-то местной ведьме. Ну, а главное, она понятия не имела, где находится тот водоем. Сколько не пыталась девушка вспомнить маршрут, которым шла в первый день, в памяти остались только лес да лось, от которого пришлось прятаться за поваленным деревом.

   Твердо зная где-то в глубине души об отсутствии "прохода" в свой мир, Фрея понимала, что не простит себе, если все не проверит.

   Эта мысль настолько увлекла её, что девушка очнулась только тогда, когда вождь громко объявил привал. Взглянув на солнце, в движении которого Фрея уже стала немного разбираться, она поняла, что путешественники прошли едва ли не полдня. Удивительно, как ей удалось такое вынести и не свалиться дорогой?

   Они оказались на большой поляне, густо заросшей травой с мелкими бледно-серыми метелками вызревших семян. Усевшись кружком, костер разводить не стали. Женщины достали припасы.

   Вот тут то девушка почувствовала, как гудят натруженные ноги, в горле пересохло, а плечо натер ремень, на котором она несла свернутое одеяло.

   "Рысята" расположились поодаль, с завистью поглядывая на жующих мясо взрослых. Их трапеза ограничивалась какими-то мясистыми стебельками, орехами и ягодами. Все это мальчишки умудрились нарвать на ходу.

   Закончив обгладывать кость, вождь, не глядя, кинул её в их сторону. "Рысенок" помладше бросился вперед, грудью прижав к земле неожиданную подачку. Старший товарищ навалился сверху, стараясь перевернуть его и завладеть добычей.

   Это зрелище показалось Фрее настолько отвратительным, что она отвернулась.

   – Их не кормят, что ли?

   – Они почти мужчины и должны сами добывать себе еду, – объяснила Лепесток Ромашки, с интересом наблюдая за поединком.

   – Это же дети! – вскричала пораженная девушка. На её взгляд одному было лет десять-одиннадцать, второму на пару лет больше.

   – "Рысята" – не дети! – с вызовом и презрением фыркнула Медовый Цветок.

   Тем временем старший все же завладел вожделенной костью. Младший горько всхлипывал, кусая губы и размазывая губы по грязным щекам.

   – Охотники не плачут! – насмешливо крикнула жена вождя, приняв от супруга кувшин.

   Бросив быстрый взгляд на приятеля, увлеченно скоблившего кость каменным ножом, "рысенок" рванулся к разложенным на траве стебелькам и орехам.

   – Молодец, – тихо похвалила его Лепесток Ромашки. – Не хочет остаться голодным.

   Видимо, вождь оставил достаточно мяса, потому что старший и не подумал защищать собранную еду.

   – Скоро мы расстанемся, – неожиданно сказала спутница Фрее.

   – Почему? – встрепенулась девушка.

   – Вам в стойбище Белых Рысей, а мне домой – к Рыжим.

   – Я думала, ты уйдешь завтра, – сама не зная почему, пробормотала Фрея, чувствуя, что успела привыкнуть к этой красивой и умной женщине.

   Лепесток Ромашки обняла её за плечи.

   – Мы с Тугим Луком придем в стойбище Палевых Рысей на праздник Последнего листа. Все племя там соберется.

   – Как же я без тебя платье шить буду? – попыталась улыбнуться девушка, чувствуя закипавшие на глазах слезы.

   – Попроси мать, – посоветовала женщина. – Она поможет.

   – Пора! – громко заявил Белое Перо, вставая.

   Поднимаясь, Фрея едва не вскрикнула от пронзившей ноги боли. Казалось, каждая мышца разрывается, умоляя об отдыхе. Но женщины уже похватали корзины. Значит, ей тоже нужно идти. Показывать слабость нельзя ни в коем случае. И она шла, заставляя себя двигаться, не замечая ничего кроме мелькавшей впереди корзины.

   Внезапно та остановилась, а Фрея, не сумев вовремя затормозить, налетела на Лепесток Ромашки и едва не упала.

   Та со смехом подхватила девушку за руку, не дав рухнуть на землю.

   – Держись! – засмеялась женщина. – Я уже пришла, а вам еще долго идти.

   Заставив себя улыбнуться, Фрея оглянулась. Вокруг ничего необычного. Все тот же порядком надоевший лес. Разве что хорошо утоптанная тропинка разделялась возле высокого дерева с почерневшей, голой вершиной.

   Лепесток Ромашки протянула ей корзину, куда она кое-как затолкала одеяло.

   – Чего вы там копаетесь? – недовольно рявкнул Белое Перо.

   Девушке хотелось услышать на прощание какие-нибудь напутственные слова или что-то в этом роде. Но женщина просто взяла свернутую трубкой кожу, подарок матери и, не оглядываясь, пошла по свернувшей на право тропинке.

   – Ты долго еще будешь так стоять? – вновь поторопил её вождь.

   – Уже иду! – буркнула Фрея, морщась от боли в натертом ремнем плече.

   "Только бы не шлепнуться ненароком, – думала она, с трудом передвигая деревянные от усталости ноги. – А то потом не встану. Пусть что хотят, то и делают. Хоть бьют, хоть на себе тащат".

   Не в силах терпеть, девушка ни единожды собиралась заявить о необходимости передышки. Но всякий раз Фрею удерживало сознание того, что те крохи уважения, которых ей удалось добиться со стороны аратачей после драки с Упрямой Веточкой, сразу испарятся, обратись она сейчас с такой просьбой.

   Поэтому, втягивая со свистом воздух через стиснутые зубы, девушка упрямо шла, не замечая в пылу борьбы с усталостью ни того, что Белое Перо уже сбавил темп, время от времени тревожно поглядывая на неё. Что на губах Медового Цветка давно кривится презрительная усмешка, а "рысята" вообще куда-то исчезли, предварительно отпросившись у вождя.

   Ноги Фреи то и дело заплетались о корни, торчавшие из земли. Не удивительно, что она, наконец, упала. Но тут же поднялась, как альпинист, цепляясь пальцами за шершавую кору дерева.

   – Еще немного, – буркнул вождь, очевидно желая её подбодрить. – За холмом озеро, там и заночуем.

   "Обрадовал!" – мысленно застонала девушка. Сейчас для неё этот пригорок казался столь же далеким и недоступным, как горизонт, подножье радуги или иная звездная система.

   Но все-таки она взошла, вперлась, втащилась, добралась! Фрея все еще плохо помнила свою прошлую жизнь, однако в нынешней именно этот момент казался ей самым счастливым. Даже от души врезав по наглой роже вождиной дочки, она не чувствовала себя такой довольной.

   Мельком взглянув на блестевшую водную гладь, девушка заторопилась вниз по склону, словно обретя второе дыхание. Ведь там на берегу отдых, можно будет лечь и никуда не идти. Скорее бы!

   Очевидно, в награду за упорство, а, может, в качестве компенсации за расставание с Лепестком Ромашки, судьба приготовила ей маленький подарок. Когда трое путников вышли на берег, их ждал догорающий костёр и смеющиеся "рысята", доедавшие тушку какого-то мелкого зверька.