Текст книги "Лягушка в молоке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

   – Я принесу еще много мяса, Фрея! – крикнул на прощание Одинокий Орех.

   – Шел бы ты... лесом, добытчик! – не оборачиваясь, процедила сквозь зубы девушка. – Чтоб оно у тебя в глотке застряло или еще где!

   Беззвучно ругаясь, она добралась до петлявшей между скал тропинки. Но и на этом её злоключения не закончились. Пройдя тропу над оврагом, Фрея встретила дочь вождя и еще трех девушек.

   "Вот гадство! – с тоской подумала девушка. – Только вас мне и не хватало для полноты... ощущений".

   – Долго спишь!

   Так или примерно так заявила дочь Белого Пера. Какая-то там ветка или сучок? Её подруга высказалась в том смысле, что у Фреи слишком холодная кровь. Вот она и ждет, как солнышко взойдет, чтобы разогреться. Кроме того, её сравнили с каким-то животным, вызвав всеобщий смех.

   Не обращая внимания, она продолжала идти прямо на них. Одна из девиц, крупная с мрачным лицом, пыталась заступить дорогу Фрее, но дочь вождя взяла её за руку, что-то шепнув на ухо. Та послушно уступила дорогу, прошипев знакомое ругательство. То самое, "плохая или дрянная девчонка".

   – Да пошли вы все, – бросила в ответ Фрея, ни мало ни заботясь, понимают её или нет.

   Первым делом разделила "мыльную" траву на три части. Что побольше – на белье, рубашку и джинсы, чуть меньше – на шкуры и одеяло. Они и так темные, пятна на них в глаза не бросаются, особенно в полутьме вигвама. А самую маленькую кучку оставила для себя любимой.

   Пришлось повозиться, прежде чем более-менее отмытые шкуры и одеяло вернулись в корзину. Полома/Лепесток Ромашки предупредила, что сама покажет, как нужно их сушить правильно, чтобы не испортить.

   Фрея взялась за свои вещи. В дополнение к траве она попыталась потереть ткань песком, что нашла в ручье между камнями. Девушке показалось, что она от этого становится чище.

   Отыскав плоский камень на солнцепеке, Фрея аккуратно разложила белье в надежде, что вещи хоть немного подсохнут, пока она моется.

   Какое все-таки наслаждение – вода, смывающая грязь, возвращающая силы. Она плескалась до тех пор, пока не стала замерзать.

   Осторожно ступая по камням, девушка выбралась из ручья, стуча зубами натянула старое платье и, ощущая тепло нагретой солнцем кожи, пошла забирать свои вещи. Странно, но на месте их Фрея не увидела. С самыми недобрыми предчувствиями подошла ближе и охнула от неожиданности.

   У подножья камня в пожухлой траве валялись изрезанные на куски рубашка и джинсы.

   – Сволочи! – сквозь глухое рыдание пробормотала девушка, опускаясь на корточки. – Какие же вы сволочи!

   Рукава и воротник оторвали, а спину порезали в лоскутья.

   С помертвевших губ срывались непонятные злые слова, глаза застилали слезы, а в душе поднималась мутная волна боли и бешенства.

   Со штанами поступили не менее жестоко, превратив их в лохмотья. Только трусики и носки избежали жестокой расправы. Их просто втоптали в грязную лужу.

   Сама не понимая зачем, Фрея тщательно собрала все лоскутки, затем взялась перестирывать уцелевшие вещи. И вдруг заплакала, горько, зло, с подвывом, прислонившись плечом к холодной, равнодушной скале.

   – За что они меня так ненавидят? – кричала девушка, стукая кулаком по камню. Эти свинские собаки испортили всю одежду! Единственное, что у неё осталось от прошлой жизни, где она была сама собой, где у неё имелся дом и мама!

   – Я что сама сюда захотела? – продолжала выплескивать обиду Фрея, скрежеща зубами и морщась, словно от нестерпимой боли. – Да в гробу я видала ваш упоротый мир! Пропадите вы пропадом со своими паршивыми шкурами, вонючими вигвамами и стремным мясом! Я сыра хочу! С хлебом! И колой!

   Она еще долго кричала, а окрестные скалы эхом отражали её горькие слова. Потом уставшая и опустошенная наклонилась над ручьем. Вглядываясь в свое страшненькое отражение, девушка спросила:

   – Ну и как здесь жить?

   Внезапно в памяти всплыло то ли где-то услышанное, то ли прочитанное: "Стерпится – слюбится".

   Фрея оскалилась.

   – А если нет?

   Глава III

   Поклонники размножаются как тараканы

А только ваша же строптивость

И нежеланье выйти замуж:

Всем этим выходкам виной,

Когда с отчаянья иной,

Что предпринять, не знает сам уж.

Де Вега Лопе

Собака на сене

   Обутые в новенькие мокасины ноги еле слышно шелестели опавшими листьями, привычно избегая хрупких сухих сучьев, в изобилии разбросанных под старыми, развесистыми дубами.

   Белое Перо с удовольствием вдыхал сочный, настоянный на спеющих желудях воздух, чувствуя, как сила бродит по натруженным мышцам. А сердце бьется ровно, как бубен Колдуна, словно нет за плечами стольких прожитых лет.

   Сегодня вождь в который раз доказал родичам и самому себе, что его лучшие годы еще не миновали, что он еще может один на один сойдясь в поединке с могучим зверем, выйти из него победителем.

   Разорванные терики и царапины на ногах – слишком малая плата за возможность вновь, по праву, ощутить себя предводителем охотников рода Палевых Рысей.

   Пусть мясо старого секача жесткое и пахучее, зато победа над ним столь же почетна, как над любым крупным хищником. Вожак кабаньего стада атакует с яростью серого медведя, а его клыки столь же остры и беспощадны, как когти горного льва, хотя их и не носят в почетном ожерелье.

   За спиной вождя четверо охотников, покрякивая, тащили на жерди массивную тушу. Но сегодняшняя добыча секачом не ограничилась. Две молодые свиньи и подсвинок пали под стрелами и дротиками Детей Рыси.

   Нынче Белое Перо щедро одарит сородичей свежим мясом. В стойбище будет праздник, главным героем которого опять станет он.

   Как всегда первыми их увидели плескавшиеся в ручье дети. Смуглой стайкой бросились они на встречу отцам, и тут же восторженно завопили при виде огромного кабана. Заслышав их крики, навстречу охотникам потянулись женщины. Вождь с удовольствием наблюдал, как на их лицах расцветают довольные улыбки.

   Племя уже давно не знало настоящего голода. Орехи и желуди исправно выручали людей в трудные дни. Но кто же не обрадуется вкусному, жирному мясу?

   Поскольку охотились большим отрядом, добычу потащили к священному столбу, где её надлежало честно разделить между родичами.

   У вигвама вождя, терпеливо дожидаясь, уже стояли обе его супруги. Белое Перо обратил внимание на отсутствие дочери. Но тут взгляд мужчины зацепился за синее пятнышко, выглядывавшее из-под кучи хвороста. Привлеченный столь необычной расцветкой, он шагнул ближе, с удивлением обнаружив кусок рубашки Фреи. Та же ткань, тот же узор. Хмыкнув, вождь поднял тряпочку, зажал в кулаке и, обернувшись к выжидательно молчавшим людям, величественно кивнул. Замелькали металлические и каменные ножи, запахло кровью и внутренностями.

   Если не хочешь никого обижать, не нужно торопиться. Вот почему Белое Перо никогда не спешил, раздавая добычу. Возле некоторых вигвамов уже жарили мясо, булькали над огнем котлы с ароматным варевом, а другие сородичи еще терпеливо ждали своей очереди. Себе вождь брал последним, зато лучшие куски.

   Площадка возле священного столба опустела. Сейчас люди утолят первый голод у своих жилищ, а потом вновь соберутся здесь, чтобы попеть, потанцевать и просто послушать друг друга.

   Дочь так и не появилась. Озабоченный её отсутствием, вождь спросил Легкое Облако. Та молча кивнула на вигвам.

   Очевидно у Упрямой Веточки "запретные дни", успокоившись, решил Белое Перо. Осталось выяснить, откуда здесь клочок от одежды Фреи. Но перед этим он решил вернуть оружие на место. Копье, много раз помогавшее ему добыть зверя и оставаться в живых, заслуживало уважения.

   Не глядя на дочь, сидевшую спиной к нему на женской половине, вождь подошел к хозяйскому месту и привязал древко к жерди, составлявшей каркас жилища.

   Возвращаясь, он обратил внимание на косы Упрямой Веточки. По обычаю они должны быть расплетены. Может, забыла? Но Белое Перо не стал бы вождем, если бы не обращал внимания на мелочи.

   – Почему ты здесь сидишь?

   Если у дочери "запретные дни", она промолчит, делая вид, будто не слышит. Но Упрямая Веточка обернулась.

   – Что это! – невольно сорвалось с губ ошарашенного отца.

   На скуле у девушки багровел большой синяк, а на щеке ярко выделялись три свежие царапины.

   – Кто это сделал? – мгновенно взял себя в руки мужчина, удивляясь, почему никто из жен ему ничего не сказал.

   – Бледная Лягушка! – плача, выпалила дочь.

   – Кто? – не понял вождь.

   – Фрея! – зло фыркнула, входя в вигвам, Легкое Облако. – Набросилась, как волк на олененка. Едва оттащили, а то бы убила.

   Эти слова показались столь невероятными, что Белое Перо недоверчиво нахмурился.

   – Фрея тебя ударила?

   – Да! – огрызнулась Упрямая Веточка, хлюпая носом и размазывая слезы по щекам.

   Вождь хорошо знал свою дочь и не мог представить, чтобы кто-то мог обидеть её безнаказанно. Очевидно, девчонки крепко подрались. Теперь понятно, почему супруги помалкивали.

   У мужчин и женщин были свои тайны. У мужчин – магия оружия, охоты и войны. У женщин – все, что касалось деторождения и семьи. Имелись ритуалы, о которых представителям противоположного пола даже знать не полагалось. Так повелось издревле, и никому не могло прийти в голову обижаться или попытаться вызнать чужие секреты.

   Женщины всегда жили своим собственным мирком, поэтому не все их ссоры становились известны отцам, мужьям и братьям. Да те к этому и не стремились, считая недостойным мужчины-охотника вмешиваться в женские дела. Но сейчас дело касалось той, кого Детям Рыси прислал сам Владыка Вод. Поэтому вождь все же решил выяснить, в чем дело.

   – Откуда здесь это? – сурово спросил он, достав из-за пояса кусок синей ткани.

   Мать и дочь переглянулись.

   – У Бледной Лягушки кто-то изрезал одежду, – после долгого молчания выдавила из себя супруга. – Она решила, что это Упрямая Веточка. Подбежала, швырнула ей в лицо обрывки и полезла драться.

   Тяжело засопев, Белое Перо занял свое место, жестом приказав жене расположиться рядом.

   – Вот так, ни с того, ни с сего, пришла именно к нашему вигваму?

   – Чего еще ждать от дуры беспамятной? – презрительно фыркнула Легкое Облако, скрестив руки на могучей груди.

   Пока вождь решал, стоит ли вступать с ней в перепалку, заговорила дочь:

   – Когда мы с Быстрой Тетеркой и Остроухой Сойкой шли от Пляшущего водопада, то встретили Бледную Лягушку. Я ей сказала, что она слишком долго спит.

   – И что Фрея? – нахмурился отец.

   – Ничего, – пожала плечами девушка. – Она же до сих пор по-человечески не понимает. Прошла мимо.

   Упрямая Веточка поджала губы, всем видом демонстрируя, что рассказала далеко не все.

   – Дальше! – строго потребовал Белое Перо. – Вы же не вернулись после этого в стойбище?

   – Нет, – еле слышно ответила дочь, опустив глаза. – Мы за ней пошли.

   – Для чего? – продолжал допытываться мужчина, все больше раздражаясь.

   – Это все Быстрая Тетерка! – огрызнулась дочь. – Давайте, говорит, посмотрим, чем она наших парней сманивает.

   – Каких таких парней? – не понял вождь.

   – Одинокий Орех раньше дарил подарки Быстрой Тетерке, а сейчас таскает их в вигвам Мутного Глаза, – пояснила Легкое Облако.

   – А там, кроме этой противной Бледной Лягушки, девушек нет, – добавила Упрямая Веточка.

   Белое Перо досадливо крякнул. Он хорошо знал этого паренька из рода Черных Рысей. В этом году из-за жестокой лихорадки Одинокий Орех не смог стать охотником. Оставаясь самым старым из "рысят", молодой человек подвергался многочисленным насмешкам. Кое-кто даже поговаривал, что он нарочно заболел, испугавшись испытания. Мало кто из мужчин в это верил, но успехом у девушек юноша не пользовался. По крайней мере, так говорили молодые охотники.

   Однако оказалось, что Быстрая Тетерка все же принимала от него знаки внимания. Хотя у той просто не оставалось выбора. Который год женихи их вигвам стороной обходят. Чтобы в перестарках не остаться и за Одинокого Ореха ухватишься. А тот взял да и ушел к другой.

   Вождь усмехнулся. Когда парень дарит что-то приглянувшейся красавице, это значит лишь то, что она ему понравилась, и молодой человек рассчитывает на обратную благосклонность с её стороны.

   Но, отдавая подарки родителям девушки, юноша открыто заявляет о своих серьезных намерениях. После чего, как правило, следует сватовство.

   Так что ярость Быстрой Тетерки не удивительна и вполне объяснима. Вот только почему Одинокий Орех выбрал именно Фрею? Ну, об этом он сам расскажет. Пока что надо выяснить, что же произошло с девчонками у Пляшущего водопада и в стойбище.

   Поэтому, сурово сведя брови к переносице, Белое Перо поинтересовался:

   – Ну и как, посмотрели?

   – Да было бы на что! – фыркнула Упрямая Веточка. – Тощая, бледная, страшная, как червяк на падали!

   – И поэтому ты порезала её одежду? – спросил вождь.

   – Это не я! – моментально возразила дочь. – Я хотела только испачкать её рубаху соком ягод. Это все Быстрая Тетерка! Она...

   Девушка всхлипнула.

   – Почему ты её не остановила? – звенящим от гнева голосом проговорил Белое Перо.

   – Как? – вскричала Упрямая Веточка. – В неё словно злой дух вселился. Достала из корзины нож и начала все кромсать! Режет и плачет, режет и плачет.

   – Бедная девочка, – скорбно покачала головой Легкое Облако и тут же напомнила мужу. – Я сказала, что от чужачки будут только одни неприятности.

   – Её прислал сам Владыка Вод! – рявкнул вождь. – Забыла, что говорил Колдун?

   – Только он не сказал зачем! – парировала супруга. – Вроде, как мы сами должны догадаться!

   Женщина наклонилась вперед, раздувая ноздри.

   – Так я уже знаю, для чего она здесь!

   – Ну, скажи? – криво усмехнулся Белое Перо.

   – Портить нам жизнь! – выпалила Легкое Облако. – Думаешь, только Одинокий Орех на неё заглядывается? Как бы не так! Глухой Гром тоже таскает мясо в вигвам Мутного Глаза. Они со старухой скоро разжиреют, как медведи осенью!

   – Хватит, – тихо сказал вождь, поднимаясь.

   Супруга попятилась назад, прижимая к себе дочь. А мужчина невольно сравнил Упрямую Веточку с Фреей. Жаль, конечно, что посланная Владыкой Вод девица выше ростом и шире в плечах, но ничего не поделаешь. Обойдется как-нибудь.

   – Отнесешь Фрее свое новое платье, – все так же негромко приказал Белое Перо. – И попросишь не держать на тебя зла.

   – Но не я же резала те тряпки! – обиженно воскликнула Упрямая Веточка.

   – Ты наказываешь её за чужую вину! – вторила ей мать.

   – Она дочь вождя племени Детей Рыси! – звенящим голосом проговорил Белое Перо. – Она знала, что подруга злится на Фрею, и не увела её в стойбище! Вот за эту глупость я её и наказываю.

   – Тогда надо наказать и Бледную Лягушку, – прищурила злые глаза Легкое Облако. – За то, что напала на дочь вождя!

   – Неужели вы её мало побили? – усмехнулся супруг.

   Женщина молча поджала губы, а мужчина вышел из жилища, оставив её с дочерью.

   У костра Медовый Цветок резала съедобные корни. За время разговора она ни разу не заглянула в вигвам, предпочитая не вмешиваться.

   Белое Перо проводил взглядом заплаканную Упрямую Веточку, прижимавшую к груди темно-коричневый сверток.

   – А что будет с Быстрой Тетеркой? – вполголоса поинтересовалась супруга, помешивая варево деревянной ложкой.

   – Мне все равно, – коротко бросил мужчина. – Пусть решает её отец.

   Даже нежное мясо молодой свинки, сваренное с корешками, травками и свежей ореховой мукой, не вернули ему хорошего настроения.

   Давно уже в роду Палевых Рысей не происходило ничего более глупого и несуразного. Конечно, случалось, что девчонки ссорились из-за парней, даже ругались. Но чтобы резать одежду или устроить драку на виду у всех?! Такого вождь припомнить не мог. Хотя её то как раз затеяла Фрея. Белое Перо вновь почувствовал к ней что-то вроде уважения. Девка не стала молча сносить обиду, а бросилась в бой. Хотя и знала, чья дочь Упрямая Веточка. Не испугалась ни его гнева, ни Легкого Облака с Медовым Цветком. А они обе старше и сильнее. Поступок храбрый, достойный охотника, хотя и не очень умный. Но это можно оправдать молодостью Фреи. В её годы он совершал еще большие глупости.

   Дочь вернулась мрачно подавленная. Не глядя на вождя, уселась возле матери, которая тут же вручила ей большой кусок мяса.

   Потихоньку люди стали стягиваться к священному столбу. "Рысята" развели большой костер. Стали слышаться шутки и смех. Над огнем повесили поросенка, которого съедят всем родом. Отвечая на вопросы, Белое Перо шарил глазами вокруг, отыскивая Фрею. Но не видел ни Мутного Глаза, ни Расторопной Белки, ни Лепестка Ромашки. Может, подойдут позже? Зато заметил помощника Колдуна. Тот что-то говорил Дневной Сове, бросая голодные взгляды на поджаривавшегося поросенка. "Надо послать мяска Колдуну", – решил вождь, махнув Медовому Цветку. Выслушав мужа, та понимающе кивнула.

   Вдруг его кто-то окликнул. Обернувшись, Белое Перо увидел переминавшегося с ноги на ногу Одинокого Ореха.

   – Чего тебе? – нахмурился мужчина, втайне радуясь, что парень, которого он собирался искать, обратился к нему сам.

   – Отпусти меня на большую охоту, вождь? – дрогнувшим голосом сказал молодой человек.

   Юноши, не прошедшие посвящения, не могут надолго покидать стойбище без разрешения главы рода или кого-то из старших, уважаемых охотников. Так что в этой просьбе нет ничего необычного. За исключением того, что "большая охота" означает не только долгое отсутствие Одинокого Ореха, но и крупного зверя, добывать которого в одиночку "рысятам" не полагалось.

   Не обратив внимания на тревожный взгляд супруги, Белое Перо поднялся, сделав знак парню следовать за ним.

   Едва не вляпавшись в вонючую кучку, он поморщился, и резко развернувшись, раздраженно спросил:

   – После посвящения ты собираешься взять Фрею в свой вигвам?

   Взрослые охотники редко задают подобные вопросы молодым, если дело не касается их близких. Поэтому Одинокий Орех немного растерялся.

   – Да, вождь, – кивнул он, чуть помедлив.

   – Почему? – опасаясь, что их могут услышать, понизил голос Белое Перо.

   "Рысенок" смущенно отвел глаза.

   – Скажешь правду, отпущу на большую охоту, – продолжал наседать вождь. – Соврешь, останешься в стойбище. Зачем она тебе? Такая бледная, худая, волосы, как сухой мох, да и те короткие. Без памяти. Ничего не умеет.

   Парень молчал.

   – Тогда иди к костру и ешь мясо, – раздраженно буркнул Белое Перо. – Сегодня его на всех хватит.

   – Но она все-таки лучше, чем Быстрая Тетерка, вождь, – выдавил из себя Одинокий Орех.

   Вспомнив вечно хмурое лицо, грубый голос, визгливый смех и склочный характер этой девицы, мужчина мысленно с ним согласился.

   – Хорошо, иди.

   – Спасибо, вождь! – расплывшись в счастливой улыбке, парень не смог удержаться и похвалился. – Мутный Глаз готов отдать её мне сразу после посвящения.

   "Старый дикобраз уже распоряжается судьбой той, кого послал сам Владыка Вод! – вспыхнул было Белое Перо, но тут же успокоился. – А как же иначе? Ведь Фрея живет в его вигваме и кормится у его очага".

   – А ты у неё спрашивал? – спросил вождь уже в спину удалявшегося "рысенка".

   – Нет еще! – беспечно махнул рукой тот. – Уговорю, куда она денется?

   – Попробуй, – в сильном сомнении буркнул Белое Перо, хорошо зная, что у аратачей не принято силой заставлять девушек выходить замуж.

   Вернувшись к костру, вождь заметил, что Мутный Глаз с супругой все же присоединились к родичам, а вот их дочь и Фрея так и не появились.

   "Уж не переусердствовали ли мои жены? – с легким беспокойством думал Белое Перо, краем уха слушая рассказ одного из своих спутников об охоте на кабанов. – Как бы Владыка Вод не обиделся за такое обхождение с его девицей?"

   Утром он первым делом отправился к Мутному Глазу. Пока тот гордо демонстрировал новые корзины, вождь искоса оглядывался, отыскивая Фрею. Но едва та вышла из вигвама, по– прежнему одетая в старое платье, поспешно отвел взгляд.

   Левая половина лица представляла собой сплошной синяк, один глаз заплыл, зато второй злобно сверкнул, глядя на гостя.

   Возившаяся у костра Расторопная Белка недовольно всплеснула руками.

   – Куда ты? Чуть на ногах стоишь!

   Фрея что-то прошептала, с трудом разлепив разбитые губы. Старуха понимающе кивнула и, подхватив её под руку, повела за вигвам.

   – Нехорошо получилось, вождь, – проворчал Мутный Глаз, скорбно качая головой. – Вчетвером на одну девчонку. Если бы не Гудящий Шмель, насмерть могли забить или покалечить.

   – Она начала первая! – чуть резче, чем хотелось, сказал Белое Перо. – Моей дочери тоже досталось!

   – Это так, – вздохнув, согласился старик. – Да ведь это была единственная одежда Фреи.

   По-прежнему не глядя на мужчин, девушка уже без посторонней помощи вернулась в жилище. Вождю показалось, что она в ней вообще не нуждается, а Расторопная Белка проявила заботу лишь для того, чтобы его упрекнуть лишний раз. Мелкая женская месть, которая не произвела на Белое Перо особого впечатления. Вдруг, вспомнив заплатанное платье Фреи, он спросил:

   – Разве к вам вчера не приходила Упрямая Веточка?

   – Приходила, – ответил старик, пожевав сухими губами. – Только она с ней разговаривать не захотела. Видишь, как лицо изуродовано? Какая же девчонка такое быстро забудет?

   – Зарастет, – пренебрежительно махнул рукой вождь, и внутренне морщась, спросил. – Говорят, к вам уже женихи с подарками ходят?

   Он понимал, что подобные разговоры больше похожи на женскую болтовню, но это происшествие может вызвать гнев Владыки Вод. Это глупые девчонки могут не бояться, а Белое Перо прожил достаточно, чтобы убедиться, насколько непредсказуемы и коварны могут быть духи. Как жестоко они могут мстить. Что если это ждет и обидчиц Фреи?

   А всему виной глупый Колдун! Так и не смог узнать, для чего она здесь? Может, действительно, стоило послать к Детям Кабана? "Нет, – признался сам себе вождь. – Только самые могучие Колдуны могли вникнуть в замыслы Великого Духа, творца всего сущего. Таких уже давно нет. Толстяк же сделал все, что мог". Детям Рыси остается только ждать, надеясь со временем постичь волю Владыки Вод.

   Вот только деятельная натура Белого Пера не позволяла ему уподобляться камню на склоне оврага. Он должен сделать все, чтобы уберечь племя, а значит, попытаться предугадать, как отнесется пославший Фрею дух к её замужеству.

   Именно поэтому вождь расспрашивал Мутного Глаза о том, чем еще вчера и не подумал бы интересоваться.

   Не скрывая удивления, старик степенно кивнул.

   – Одинокий Орех заходит. Я не против, пусть уговаривает и ставит свой вигвам. Жених так себе, но охотник вроде не плохой. Да хороший на неё и не позарится.

   Мутный Глаз доверительно понизил голос:

   – И красотой не блещет, да и старовата уже. Не знаю, сколько ей лет, но уж точно не тринадцать.

   Белое Перо понимающе закивал, всем видом выражая заинтересованное внимание.

   – Пусть уж лучше за Одиноким Орехом будет, хоть он и сирота. Чем второй женой к кому-то идти.

   После этих слов вождь сразу разгадал нехитрый замысел Мутного Глаза. Сил у стариков все меньше, обихаживать свой вигвам все труднее. Сыновей у них нет, у Лепестка Ромашки свекровь живет. Для Мутного Глаза с Расторопной Белкой места точно не будет. А у Одинокого Ореха – ни отца, ни матери. "Умен старик, – уважительно подумал Белое Перо. – Наперед смотрит".

   И словно что-то вспомнив, поинтересовался:

   – И больше никто?

   Собеседник нахмурился, машинально поправив перья в волосах.

   – Не должен Глухой Гром на Фрее жениться.

   – Почему? – не на шутку удивился вождь. – Он храбр и силен. Умелый охотник.

   – Так ведь они же брат с сестрой! – проговорил Мутный Глаз с видом полного превосходства.

   Белое Перо на миг вытаращил глаза, но тут же понимающе хмыкнул.

   – Я взял Фрею в свой вигвам, – стал объяснять старик. – Теперь она мне как дочь и тоже принадлежит к роду Палевых Рысей, а значит, не может стать женой Глухого Грома.

   – Ты рассудил мудро, – одобрительно кивнул Белое Перо.

   "Ну что же, Одинокий Орех вполне подходящая пара для той, которую прислал Владыка Вод, – думал он, успокоившись. – Этот никогда не сможет стать ни главой рода, ни вождем. Надо только проследить, чтобы он, наконец, прошел испытание, и отправить в стойбище Рыжих Рысей. Пусть Твердый Зуб с ней сам возится!"

   Два дня жизнь шла своим чередом. Вождь с удовлетворением убедился, что девушка поправляется от полученной трепки, хотя по-прежнему предпочитает ходить в старом платье Расторопной Белки. Да и у дочери синяки тоже спали, и стали заживать заботливо смазываемые целебной мазью царапины.

   А вот на третий день, когда он, устав на охоте и при дележке здорового лося, вздумал спокойно отдохнуть возле костра, рядом присела Легкое Облако, чье озабоченное лицо Белому Перу очень не понравилось.

   – Приходила Кудрявая Лиса, – вполголоса сказала супруга. – Плакала, жаловалась на сына.

   – Глухой Гром плохо заботится о своей матери? – изумился Белое Перо.

   – Нет, – поморщилась Легкое Облако. – Он хочет взять Бледную Лягушку. Вчера принес ей красивых ракушек и перья цапли.

   – Она взяла? – изумился вождь, обычно не интересовавшийся подобными вещами.

   – Взяла Расторопная Белка, – отмахнулась женщина и тут же вскричала. – Да пусть берет! Лишь бы Бледная Лягушка не стала его женой. Кудрявой Лисе такая невестка не нужна.

   – Фрея вошла в наш род, как он может на ней жениться? – нахмурился мужчина.

   – Мать ему то же самое говорила, – зло поморщилась Легкое Облако. – А тот одно твердит, что кровного родства нет. Свою бабку вспомнил. Она из Детей Кабана была, замуж у Черных Рысей вышла. А Бледная Лягушка вообще из непонятно каких земель.

   Вот тут вождь уже не смог скрыть недовольную гримасу. Ну, конечно, как он мог поверить этому старому облезлому дикобразу и забыть о невестах, взятых Детьми Рыси из других племен.

   – Ты должен запретить Глухому Грому жениться на Бледной Лягушке! – бубном рокотала супруга. – Пусть её Одинокий Орех забирает.

   – Ты в своем уме, женщина?! – вытаращил глаза в конец обозленный супруг. – Глухой Гром не мальчишка-"рысенок", а взрослый охотник! Как я могу указывать ему, кого вести в свой вигвам?! Я вождь, а не отец.

   – Ты вождь, значит, можешь приказать любому! – стояла на своем Легкое Облако.

   – Глухой Гром просто откажется, – попытался успокоиться Белое Перо. – И будет прав, а я стану посмешищем. Так знай, этому не бывать!

   – И ты знай, – жена наклонилась вперед, вытянув жирную шею. – Мы не дадим Бледной Лягушке жить в нашем роду.

   – Кто это? – вскинул брови мужчина.

   – Ваши жены и матери, вождь! – с вызовом и издевкой объяснила Легкое Облако.

   По-хорошему надо бы заставить её замолчать, но Белому Перу вдруг стало любопытно.

   – Даже Расторопная Белка?

   – Кто будет слушать выживших из ума старух, – пренебрежительно отмахнулась супруга.

   – Я ничего не скажу Глухому Грому! – резко оборвал её вождь. – Не стану позорить ни его, ни себя. Пусть берет в жены, кого захочет. Если не будет против Мутный Глаз, и согласится Фрея, значит, так тому и быть. Понравится им Одинокий Орех, пусть уходит в род Рыжих Рысей. Значит, такова воля Владыки Вод.

   – Останется она здесь, хуже будет! – вскричала Легкое Облако, щеря в оскале ряды желтых зубов. – Пусть уходит!

   – Заткнись! – тихо рявкнул супруг, толкнув женщину. Вроде бы и не сильно, но та отлетела к лежанке, тяжело грохнувшись на кипу шкур.

   Белое Перо покинул вигвам в сильнейшем раздражении. Упрямая Веточка с Медовым Цветком сидели возле костра и беседовали, подчеркнуто не глядя в его сторону.

   "Подслушивали, – усмехнулся он про себя, присаживаясь на разложенной у огня волчьей шкуре. – Тем лучше, не будут переспрашивать".

   В бронзовом котелке над огнем кипела вода, распространяя вокруг аппетитный аромат мяса и трав. В последнее время Белое Перо предпочитал есть его вареным. Зубов поубавилось, а те, что остались, часто болели.

   Рот начал наполняться слюной, когда до его ушей долетел какой-то шум. К соседнему вигваму подбежал мальчишка, вопя на ходу: ""Рысенок" лесного быка убил! Воробей, бежим, посмотрим!"

   Мужчина приподнялся. Звуки доносились со стороны жилища Мутного Глаза. Медовый Цветок ловко поймала парнишку, когда тот летел назад с кучей приятелей. Тот попробовал вырваться, но, узнав жену вождя, притих.

   – Что случилось? – с любопытством спросила она.

   – "Рысенок" Одинокий Орех принес Бледной Лягушке шкуру лесного быка! И много, – мальчишка широко развел руками. – Много мяса!

   Отпустив его, женщина растерянно посмотрела на мужа.

   "Так вот для кого он охотился!" – раздраженно думал вождь, шагая вместе с женой и дочерью туда, куда торопливо собирались люди со всего стойбища. У жилища Мутного Глаза уже колыхалась целая толпа. Не задерживаясь, Белое Перо стал пробираться вперед.

   У костра, выпрямившись, словно туго натянутая струна, стояла Фрея, прижав к груди сжатые кулачки. Чуть в стороне сидел надувшийся от важности старик с явно недовольной женой и улыбавшейся Лепестком Ромашки.

   Осунувшийся Одинокий Орех в залитой кровью рубахе и разорванных териках мялся по другую сторону огня, а возле его ног лежала свернутая шкура.

   – Это молодой бык-сеголеток, – дрожащим от волнения голосом говорил "рысенок". Еще бы! Главное не только вручить подарок, но и подобрать нужные, правильные слова, которые понравятся девушке и её родителям. А это очень трудно. Особенно при таком числе свидетелей.

   – У него мягкая, но уже прочная шкура. Ты сможешь сшить из неё себе одежду.

   Юноша сглотнул.

   – Такую, какая тебе нравится.

   В лице Фреи с уже начавшей спадать опухолью что-то дрогнуло.

   Очевидно, это заметил и Одинокий Орех, заметно приободрившийся по ходу своей речи.

   – Возьми и это мясо, которое я добыл для тебя. Ешь много, тогда твои ноги станут быстрыми и неутомимыми, руки ловкими и сильными, а лоно подарит жизнь сильным сыновьям и красивым дочкам.

   По толпе пробежал восхищенный шепоток. Парень перевел дух, расплываясь в довольной улыбке. Даже вождь одобрительно хмыкнул, удивляясь, как этот глуповатый "рысенок" сумел найти такие красивые, приятные для любой девушки слова. Не иначе кто-то подсказал.

   Между тем ноздри прямого носа Фреи гневно раздулись, а губы сжались так плотно, что лопнула тонкая затянувшая рану корочка, и по подбородку поползла крошечная темно-красная капля. Но Одинокий Орех с воодушевлением продолжал.

   – Если ты войдешь хозяйкой в мой вигвам, то никогда не будешь голодать, и дети наши всегда будут сыты.