Текст книги "Лягушка в молоке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

   Без сил рухнув на траву, она безучастно выслушала разговор Белого Пера с мальчишками. Тот похвалил их непонятно за что, а Медовый Цветок стала раскладывать одеяла. Под её насмешливым взглядом Фрея все-таки смогла встать. Пошатываясь, она направилась к озеру, где с наслаждением умылась. Теперь, по крайней мере, хватит сил расстелить одеяло и не придется спать на голой земле. О еде вымотавшаяся до предела девушка даже не вспомнила.

   А вот её бодрые спутники забывать не собирались.

   "Рысята" палками сгребли в сторону тлевшие угли и выкопали два больших камня, похожих на потрескавшиеся булыжники. Вождь рукояткой кинжала разбил один из них. Одуряющее запахло жареным мясом. Рот Фреи, уже собиравшейся лечь, моментально наполнился слюной.

   – Иди есть, – не слишком радушно пригласила Медовый Цветок. – Если хочешь.

   – Жирные тетерева, – одобрительно проворчал Белое Перо, разделывая запеченную в глине птицу. – Хорошая добыча.

   Слушая его, подростки пытались сохранить невозмутимость, но у них это плохо получалось.

   Однако, несмотря на похвалы, "рысятам" досталось совсем не много. Хотя от этого они не перестали выглядеть ужасно довольными собой и жизнью.

   Вновь обретя интерес к окружающему миру, девушка с удивлением наблюдала за подростками. Казалось, они вновь стали лучшими друзьями. Как будто и не было драки за полуобглоданную кость, в которой старший отнял у младшего еду. Это показалось ей очень странным.

   Сытно рыгнув, вождь вытер засаленным рукавом рубахи жирные губы.

   – Завтра в полдень будем в стойбище рода Белых Рысей, – хмуро глядя на Фрею, проворчал он. – Вечерняя Стрекоза живет в вигваме своего младшего сына, Сломанного Ножа. Будь с ним почтительна. Слышишь?

   – Да, вождь, – кивнула девушка, не прекращая жадно грызть косточку.

   – Вечерняя Стрекоза – очень мудрая старуха, – поковыряв ногтем в зубах, продолжил Белое Перо. – Она хорошо знает вашу женскую магию, ей известно то, что больше никто не знает.

   Медовый Цветок пренебрежительно хмыкнула, вытирая руки о траву.

   – Она старая и не сможет говорить долго, – чуть повысил голос мужчина. – Поэтому подумай, что хочешь узнать, уже сейчас.

   – Да, вождь, – вздохнула Фрея.

   Вот только напрягать мозги совершенно не хотелось. Сбегав в кустики и вымыв руки, она завернулась в одеяло, чтобы сразу же провалиться в глубокий, без сновидений сон.

   Но и проснулась девушка раньше всех, долго лежа с раскрытыми глазами. На востоке небо еще только собиралось окраситься багрянцем приближавшейся зари. В костре дымило толстое полено. Прямо возле него, свернувшись калачиками, спали оба "рысенка".

   Время от времени один из них поворачивался, подставляя исходившему от головешки теплу другой участок тела.

   "Что же это им даже одеял нормальных не дали, – мысленно пожалела она ребятишек. Одетые лишь в юбки и терики, те спали на голой земле, прикрывшись куцыми обрывками шкур. – Так и заболеть недолго".

   Впрочем, хорошенько подумав, Фрея так и не вспомнила в стойбище ни одного больного. "С таким уровнем медицины тут сразу умирают", – вздохнула девушка, вставая и со вкусом потягиваясь.

   Когда она подошла к озеру, один из "рысят" резко вскинул голову, оглядываясь вокруг не проснувшимися глазами. Но, убедившись, что опасности нет, вновь задремал.

   "Сторожит", – усмехнулась про себя Фрея, наклоняясь к застывшей, ровной, как стекло, и такой же прозрачной воде. Она оказалась такой теплой, что девушке вдруг отчаянно захотелось выкупаться, смыть с тела пот вчерашнего дня.

   Поглядывая на мирно посапывавших аратачей, Фрея, осторожно ступая, зашла за прибрежный кустарник, где и избавилась от платья и кроссовок.

   Несколько секунд она критически разглядывала свое отражение. Лицо явно осунулось, четче обозначились скулы, губы казались сжатыми сильнее, чем раньше, брови стали гуще и плотнее сведены к переносице. Волосы сосульками падали на прямые острые плечи, живот сделался совсем плоским, только груди по-прежнему торчали двумя маленькими острыми бугорками.

   – Красавица, – с горечью прошептала девушка, делая первый шаг. Не угодившее ей изображение исчезло, скрытое чередой мелких волн.

   – Хочешь вернуться к Владыке Вод? – хлыстом ударил насмешливый голос.

   Резко обернувшись и приседая, она увидела стоявшего на берегу вождя. Насмешливо улыбаясь, он, широко расставив ноги, мочился в озеро, а за его спиной хмурая супруга сворачивала одеяла.

   – Просто умываюсь, – буркнула Фрея. Купаться ей почему-то сразу расхотелось. Ни на кого не глядя, она вернулась за куст, где принялась торопливо одеваться.

   – Из тебя получится хорошая жена, – то ли насмешливо, то ли одобрительно проговорила Медовый Цветок, дожидаясь, пока попутчица набросит на плечи ремни корзины.

   Идти сегодня оказалось гораздо тяжелее, чем вчера. Мышцы вновь заболели, обижаясь на чрезмерную нагрузку. Но девушка уже научилась с этим справляться, зная, что постепенно она исчезнет.

   Как правило, аратачи не завтракали, но Фрея отыскала в корзине лепешку из желудей и потихоньку грызла её, стараясь отвлечься от усталости и начинавшей донимать жажды. Она уже бесчисленное количество раз ругала себя за то, что не напилась из озера до того, как проснулся вождь.

   Её спутников это нисколько не смутило, а вот девушка не смогла. Побрезговала, за что и поплатилась. Скоро язык превратился в шершавую деревяшку, губы потрескались, а в ушах хрустально звенел звук бегущей по камням чистой, прохладной воды.

   Хорошо еще по дороге удалось сорвать парочку знакомых ягод. Чей кисловатый сок тут же растворился в пересохшей пустыне рта, на какое-то время вернув бодрость, как раз до того момента, как путешественники вышли к ручью.

   Когда Фрея оторвалась от воды, её спутники уже скрылись среди деревьев. Впрочем, они шли по хорошо утоптанной тропинке, и девушка не боялась заблудиться. Тем не менее, она припустила вперед со всей возможной скоростью, на какую оказалась способна.

   Выскочив на поляну, в дальнем конце которой непривычно теснились вигвамы, Фрея увидела трех незнакомых женщин. Двое, держа на плечах палку с перекинутой большой шкурой, оживленно болтали с Медовым Цветком. Да и вождь, судя по всему, тоже принимал участие в разговоре. А третья, согнувшись под тяжестью большой корзины, шла навстречу девушке.

   Едва они сблизились, Фрея уловила в облике незнакомки какую-то неуловимую странность. Заметив её, та тоже замерла. Очевидно, от удивления. Ну, с этим то как раз все понятно. Не каждый день встретишь здесь девицу в белых мокасинах и с неприлично короткими волосами, едва достигавшими плеч.

   Какое-то время они пристально разглядывали друг друга, и Фрея терялась в догадках, на чем же "споткнулся" её взгляд? Обычное, поношенное платье из светло-коричневой кожи с вышивкой и узором из ракушек на груди, то же одинокое перышко в волосах возле плетеного ремешка, охватывавшего голову. Не красавица, но случалось встречать и пострашнее. Та же Быстрая Тетерка. Она хоть и помоложе, чем эта особа, но лицо такое же грубое, разве что подбородок поменьше да на лице морщин нет.

   – Это тебя прислал Владыка Вод? – спросила незнакомка хриплым, словно простуженным голосом.

   – Меня, – кивнула девушка, только сейчас заметив, что волосы собеседницы заплетены в одну косу. Такого ей видеть еще не доводилось.

   Внезапно пахнуло знакомым ароматом.

   – Болтаешь с посланницей Владыки Вод, Сухой Ручей? – насмешливо произнес женский голос, выделив интонацией первую часть имени.

   "Да это же мужик в платье!" – мысленно охнула Фрея. Ну, конечно! Грубая рожа, широкие плечи, большие ноги в заплатанных мокасинах.

   Вдоволь наболтавшись с вождем и его супругой, к ним подошли женщины, тащившие шкуру.

   – С кем хочу, с тем разговариваю! – огрызнулся мужчина. – Дурноголовые сороки!

   – Не больно умничай! – фыркнула одна из носильщиц. – Пошли, не то один будешь шкуру полоскать.

   Грустно вздохнув, Сухой Ручей обошёл все еще застывшую от удивления девушку и, сутулясь, зашагал по тропинке, вяло огрызаясь на шуточки спутниц.

   Опомнившись, Фрея заторопилась к вождю, который почему-то терпеливо поджидал её, оставаясь на месте. Она не переносила его жен, но любопытство оказалось слишком сильным.

   – Медовый Цветок, почему этот мужчина в платье? И почему у него коса?

   Белое Перо насмешливо фыркнул, а его супруга презрительно скривила губы.

   – Это потому, что он женомуж.

   – Кто? – не поняла девушка, впервые столкнувшись со столь странным словом.

   – Так называют "рысят", отказавшихся пройти посвящение в охотники, – не оборачиваясь, буркнул через плечо вождь.

   – Он не смог пройти испытание? – попыталась уточнить Фрея.

   – Ты глупая или глухая? – проворчала Медовый Цветок. – Тебе же сказали – не захотел! Сколько живешь у нас, а говорить по-человечески так и не научилась!

   Оставив последнее высказывание без комментариев, девушка остановилась, будто бы за тем, чтобы поправить платье, и пропустила ехидную женщину вперед.

   Та надменно усмехнулась, но тут же на её лице расплылась довольная улыбка. От селения к ним двигалась группа людей во главе со старейшиной Умным Бобром. Фрея уже знала, что так называют глав родов, и их легко можно узнать по двум бело-черным перышкам. А глава рода Палевых Рысей, где сейчас жила девушка, являлся одновременно вождем всего племени и носил целых три.

   Поприветствовав друг друга, начальственные мужи направились в глубь селения, неспешно рассуждая об охоте и видах на урожай желудей. Быстро отыскались знакомые у Медового Цветка. Однако они не столько разговаривали с ней, сколько таращились на Фрею.

   Уже успевшая отвыкнуть от такого внимания к своей персоне, девушка чувствовала себя очень неуютно. Тем более, что зрительницы, ни чуть не стесняясь, обменивались впечатлениями.

   Досталось и бледной коже, дурацким мокасинам, коротким волосам и несуразному, глупому платью, которое ни одна уважающая себя девушка ни за что не оденет.

   – Ты тоже не красавица! – не выдержав, огрызнулась Фрея, обращаясь к маленькой, тщедушной девице с брезгливо поджатыми губами на круглом, кукольном лице. – Мои волосы отрастут, а твои косы так и останутся до старости крысиными хвостиками!

   Реакция окружающих напоминала сцену из боевика. Сначала тишина и только на таймере быстро-быстро мелькали цифры: 00 03, 00 02, 00 01, 00 00.

   Раздавшийся гвалт мало уступал взрыву. Казалось, еще миг и десяток разъяренных теток разорвут её в клочья.

   – Тихо! – охладил их пыл громогласный рык старейшины. – Разве так гостей встречают? А её сам Владыка Вод прислал. Хотите обидеть Великого Духа?

   Женщина, шагавшая рядом с Медовым Цветком, осуждающе покачав головой, обратилась к Фрее.

   – Прости их глупые слова. Мы же не знали, что ты нас понимаешь.

   – Я уже хорошо выучила язык народа аратачей, – сказала девушка, гордо вскинув голову.

   – Пойдем, вам надо поесть после дальней дороги, – нарушила неловкое молчание женщина, судя по всему, жена местного старейшины.

   Жилище Умного Бобра почти не отличалось от других, разве что отверстие показалось чуть больше. Белое Перо со старейшиной торжественно проследовали внутрь, "рысята" куда-то исчезли, очевидно, отправились навещать родителей, а женщины остались возле ярко пылавшего костра.

   Над ним добродушно булькал большой бронзовый котел, распространяя вокруг запах вареной оленины. У очага хлопотали две девушки. Одна, лет двенадцати с тремя косичками, украшенными яркими лентами, а вторая поменьше с еще распущенными волосенками, но уже деловито нарезавшая белесые корешки сточенным ножом. Появление Фреи заставило её оставить работу и уставиться на гостью большими, любопытными глазенками. Но старшая сестра, привычно играя роль хозяйки, прикрикнув, вернула девочку к работе.

   Неожиданно Медовый Цветок тяжело вздохнула.

   – Как там мой Кривой Клык? С весны его не видела.

   – Он где? – поинтересовалась девушка, стремясь хоть как-то наладить отношения с попутчицей.

   – У Черных Рысей, – всхлипнув, ответила женщина. – Отец так решил. Уж больно старейшина Мудрый Камень к "рысятам" строгий.

   Из вигвама вышла хозяйка. Наклонившись над котлом, потыкала палочкой в серые куски, сокрушенно покачала головой.

   – Еще не сварилось.

   Затем села на траву возле гостей. Медовый Цветок тут же отвернулась от Фреи. Потек неторопливый разговор двух давно не видевшихся женщин. О мужьях, детях, знакомых и родственниках.

   Хозяйка, которую звали Горный Тамариск, не забыла и о девушке, задав пару вопросов о Мутном Глазе и Расторопной Белке, но в основном беседовала с женой Белого Пера. А Фрея не успевала сглатывать голодную слюну, с тревогой прислушиваясь к урчанию в желудке. Всякий раз, когда хозяйка вставала проверить варево, девушка надеялась, что вот сейчас ей дадут поесть. Но женщина возвращалась на место и вновь продолжала беседу с Медовым Цветком.

   Ну вот, наконец, Горный Тамариск вытащила из кипящей воды два тяжелых куска мяса и на плетеном подносе отнесла его в жилище.

   – А где её синие терики? – вдруг громко спросила малышка у старшей сестры, чинно сидевшей возле костра, заработав вместо ответа звонкий подзатыльник.

   – Бери кувшин и бегом за водой. Отец с вождем скоро пить захотят.

   Из этого маленького происшествия Фрея поняла, что в роду Белых Рысей уже знают о происшествии с её одеждой.

   Обеспечив едой мужчин, хозяйка занялась женщинами. Каждая получила по большому куску мяса. Девушка знала, что приему пищи гостями предшествует соответствующий ритуал. Здесь же Горный Тамариск ограничилась произнесением слов.

   – О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки! Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!

   После чего все с жадностью набросились на еду. Горячее нежное мясо прямо таяло во рту, возвращая девушке силы и интерес к жизни.

   Утолив первый голод, женщины вновь стали переговариваться, на этот раз взявшись за обсуждение способов приготовления желудей. Они спорили о том, сколько времени надо держать их в кипятке, чтобы избавить от горечи, когда из вигвама выбрались мужчины.

   – Пойдем, Фрея, – сытно рыгнув, проговорил Белое Перо не терпящим возражения тоном. – Нам надо навестить Вечернюю Стрекозу.

   – Да, вождь, – без энтузиазма кивнула головой девушка. Перспектива беседы с полоумной старухой совсем не радовала.

   – Так её нет в вигваме Сломанного Ножа, – вдруг сказала Горный Тамариск.

   – А где она? – нахмурился вождь.

   Поднявшись, женщина показала рукой в сторону леса. – Туда ушла с внучками.

   Под любопытными взглядами встречных и в сопровождении стайки ребятишек они вдвоем пересекли селение. Ни Медовый Цветок, ни старейшина и его супруга с ними не пошли.

   – Ты уже решила, о чем будешь спрашивать?

   – Да, вождь, – скромно потупив глазки, ответила Фрея, мысленно прошипев: "Вряд ли бабулька знает, как отсюда выбраться, а все остальное меня мало интересует".

   В полусотни шагов от крайнего вигвама, на самом краю поляны расположилась живописная группа. На расстеленной шкуре полулежала, опираясь на пустую корзину, маленькая сухонькая старушка с двумя белыми жидкими косичками, переброшенными на плоскую грудь, и лицом, состоящим, казалось, из одних морщин. Перед ней спиной к селению сидели три девушки и девочка с распущенными по плечам волосами.

   Заметив приближающегося вождя, старушка, отложив в сторону ярко-красный цветок на тонком стебельке, прижала узкую ладошку к глазам. Её слушательницы разом обернулись, что-то говоря.

   Не доходя несколько шагов, Белое Перо коротко бросил:

   – Подожди здесь.

   Фрея послушно остановилась. Теперь она разглядела возле старушки пучок каких-то растений.

   Похоже, вождь желал поговорить с Вечерней Стрекозой наедине. Потому что внучки, вдруг резво повскакав, отошли в сторону, где, сгрудившись, стали перешептываться, не спуская глаз с гостьи.

   Усевшись возле их бабушки, Белое Перо наклонился к её уху. Выслушав, собеседница так энергично закивала головой, что казалось, она вот-вот отвалится.

   – Иди сюда! – махнул рукой вождь.

   – Это самая мудрая женщина племени Детей Рыси, – строго сказал он, пристально и недобро глядя в глаза девушке. – Поговори с ней. Потом тебя проводят к вигваму Умного Бобра. Утром мы идем домой.

   С этими словами мужчина поднялся, словно уступая ей место. Видя, что вождь уходит, внучки направились к бабушке, но та остановила их властным жестом.

   – Там посидите.

   С самым мрачным предчувствием Фрея, скрестив ноги, расположилась напротив старушки.

   – Это правда, что тебя прислал Владыка Вод?

   Устав отвечать на этот глупый вопрос, девушка апатично пожала плечами.

   – Я не знаю, кто и зачем меня послал.

   Вечерняя Стрекоза хмыкнула.

   – Фрея – странное и глупое имя. Мокрое какое-то. Тебе бы больше подошло Лунный Свет или Половинка Луны.

   "Спасибо, – горько усмехнулась про себя девушка. – Меня уже Бледной Лягушкой прозвали".

   – Я не знаю, как меня зовут, – пробормотала она. – Фрея это просто... Просто слово. Мне не известно, что оно означает.

   – Я слышала, что Владыка Вод отнял у тебя память, – покачала маленькой головкой собеседница. – Но есть вещи, над которыми не властен даже Великий Дух.

   Девушка с интересом посмотрела на старушку.

   – Ничто в мире не может сравниться с материнской любовью, – наставительно проговорила та. – Ты помнишь своих детей? Судя по возрасту, они у тебя есть.

   – Вряд ли, – грустно усмехнулась Фрея.

   – Узнать хочешь? – Вечерняя Стрекоза улыбнулась, и её глазки совсем спрятались среди бесчисленных морщин.

   – Как это? – не поняла девушка.

   – Подвинься поближе, – поманила её старушка и негодующе фыркнула. – Да куда ты шарахаешься?! Было бы чего беречь! Не нужны мне твои прыщи!

   – Щекотно, – сквозь зубы процедила Фрея.

   Собеседница рассмеялась тихим, клекочущим смехом, потом посерьезнела. – Твоя грудь не выкормила ни одного ребенка. Ты что же замужем не была?

   – Не знаю! – огрызнулась девушка.

   – Так и это проверить можно, – хитро усмехнулась Вечерняя Стрекоза.

   – Нет уж! – вспыхнула Фрея. Не хватало еще, чтобы какая-то старая ведьма своими грязными пальцами у нее внутри ковырялась.

   – Значит, ты не все забыла, – удовлетворенно кивнула хитрая аратачка.

   Понимая, что возразить нечего, девушка пожала плечами, отведя взгляд.

   – Кое-что помню, но очень мало.

   – Родичей? – заботливо поинтересовалась старушка.

   – Нет.

   – Родителей? Отца, мать?

   Фрея вдруг почувствовала потребность кому-нибудь хоть что-то рассказать о своих мыслях, переживаниях, о всем, что так её мучает.

   – Я знаю, что у меня есть мама, но не помню, как она выглядит.

   Собеседница пожевала сухими старческими губами.

   – Родной вигвам?

   – Очень плохо, – грустно улыбнулась девушка, чувствуя бегущую по щеке слезу. Вот только как объяснить аратачке, что такое трехкомнатная квартира?

   Но ту данные подробности нисколько не интересовали.

   – Почему ты здесь?

   – Да откуда я знаю! – вскричала Фрея так, что одна из старухиных внучек вскочила на ноги, но тут же села. – Зачем?! Почему?! Что вы ко мне пристали?! Я жила своей жизнью. Никого не трогала! Вдруг бах...

   Девушка беспомощно развела руками, не зная, какое слово подобрать.

   – Ни с того, ни с сего я здесь. Одна. Ничего не помню и никому не нужна!

   – Бедная ты, несчастная, – голос Вечерней Стрекозы дрогнул. Она протянула сухую старческую ладошку, чтобы погладить её по волосам, но девушка отстранилась.

   – Я знаю, что с тобой поступили плохо, – высморкавшись, продолжала старушка. – Избили, одежду, к которой привыкла, испортили. Ты уж прости их.

   – Какая теперь разница? – сквозь слезы усмехнулась Фрея. – Им все равно, прощу я их или нет.

   – А ты их? – быстро спросила собеседница.

   Смутившись, девушка отвернулась. Внучки Вечерней Стрекозы изо всех сил делали вид, что разговор бабки с посланницей Владыки Вод их ну ни капельки не интересует, но у них плохо получалось.

   – Так нельзя, – покачала головой старушка, не дождавшись ответа. – Теперь ты живешь в роду Палевых Рысей. Эти женщины и девушки твои родичи. Все равно, что сестры.

   Вспомнив, как рыдала над изрезанной в клочья рубахой, Фрея выдавила:

   – Сестер так не обижают. Я им чужая.

   Совершенно неожиданно собеседница вновь засмеялась.

   – Ты, видимо, действительно мало что помнишь. Иначе бы знала, на что может пойти девушка ради приглянувшегося парня.

   – Да не нужны мне их парни! – возопила Фрея. – Совсем не нужны! Не надо мне никаких женихов!

   Поймав недоуменный взгляд старушки, и вспомнив недавний разговор с Лепестком Ромашки, она слегка сбавила тон.

   – Я тут только появилась. Ничего не знаю, а меня уже замуж тащат!

   – Никто тебя не заставляет становиться чьей-то женой, – сурово возразила Вечерняя Стрекоза. – Но и времени терять нечего. Ты молодая, здоровая. Тебе нужен свой охотник, вигвам, дети.

   Девушке захотелось популярно объяснить, в каком месте она видела вигвам, мужа да и детей. Но для этого Фрея еще недостаточно овладела языком аратачей. К тому же подобное заявление может шокировать престарелую собеседницу.

   – Нельзя так быстро выбрать человека, с кем придется прожить всю жизнь, – проговорила она, тщательно подбирая слова. – Но ни за Глухого Грома, ни за Одинокого Ореха я не пойду. Так что делить нам было нечего.

   Высказавшись, она внезапно успокоилась. Если нельзя избежать неприятностей, надо попробовать хотя бы отсрочить. А там вдруг жизнь подскажет, как их избежать?

   – Решать тебе, – сухо проговорила старушка после продолжительного молчания. – Сейчас ты привлекаешь внимание своей необычностью, но скоро все привыкнут и перестанут обращать на тебя внимание.

   "Не доживу до такого счастья!" – хмыкнула про себя девушка. Но в глубине души все же ворохнулся червячок понимания, что собеседница права.

   – Или ты так глупа, что собираешься остаться одна? – вскинула брови Вечерняя Стрекоза. – Но женщина не может стать отшельником. Где ты будешь жить? Как добывать еду и шкуры? Для этого нужен мужчина.

   Фрея молчала, не зная, что сказать.

   – Может, ты желаешь умереть? – продолжала старуха.

   – Наверное, так было бы лучше для всех, – не выдержав, пробормотала девушка.

   – Так пойди в лес и зарежь себя, – пожала сухонькими плечиками собеседница. – Или попроси вождя удавить тебя тетивой от лука, если боишься крови.

   Вздрогнув, Фрея невольно отшатнулась.

   – По виду ты взрослая женщина, а по речам – глупая девчонка, которой только что заплели косы, – осуждающе покачала головой старушка. – Даже я еще не хочу умирать. Может быть весной. Когда станет нечего есть, а солнышко начнет пригревать землю.

   Она вздохнула.

   – Но осень и зиму я еще поживу, если не позовут к себе предки. Ты же молодая. Самое время радоваться самой и дарить счастье своему охотнику.

   Вечерняя Стрекоза нервно вытерла губы. Пропустив большую часть её речи мимо ушей, девушка задумчиво проговорила:

   – То, что я здесь – какая-то ошибка. Это не правильно. Мне здесь не место.

   – Если бы Владыка Вод желал твоей смерти, ты бы умерла, – сурово, почти зло буркнула собеседница. – И уж если попала к нам, то живи как настоящий человек! Как аратач!

   Утомленная разговором, старушка тяжело отшатнулась на перевернутую корзину.

   – Ступай, – вяло махнула она сухой, как птичья лапка, рукой. – Я устала от твоей глупости.

   Одна из внучек проводила Фрею к жилищу старейшины. Непринужденно болтавшие у костра женщины встретили её настороженным молчанием.

   – Что сказала Вечерняя Стрекоза? – первой поинтересовалась хозяйка.

   – Много всего, – пожала плечами девушка, присаживаясь поодаль. Пересказывать весь разговор, а особенно его окончание совсем не хотелось.

   – Ну, помогла она тебе хоть что-нибудь вспомнить? – продолжала допытываться Горный Тамариск.

   Понимая, что от неё все равно не отстанут, Фрея решила кинуть им кость для пересудов.

   – Немного.

   – Что? – женщина даже подалась вперед, сгорая от любопытства.

   – У меня нет детей.

   – А муж есть? – быстро спросила Медовый Цветок.

   – Не помню, – покачала головой девушка.

   – Может, ты вдова? – предположила супруга старейшины.

   – Не знаю.

   – И больше ничего не вспомнила?

   – Свой... вигвам.

   – Какой он? – встрепенулась Медовый Цветок. – Большой?

   – Да.

   – Больше нашего?

   – Больше.

   – А чем покрыт, шкурами или корой?

   – Он из камня.

   Рассчитывая поразить слушательниц, Фрея просчиталась. Горный Тамариск понимающе кивнула.

   – Отшельник про такие рассказывал.

   – Он даже сделал каменный вигвам в долине Пещеры предков, – сказала Медовый Цветок.

   – Кто сделал? – всполошилась девушка. – О чем вы говорите?

   – Об Отшельнике, – охотно пояснила супруга старейшины и стала рассказывать.

   Случалось, что охотник вдруг уходил из стойбища и жил в одиночестве до тех пор, пока не обретал душевного равновесия. Такие люди теряли свое имя, становясь Отшельниками, и оставались ими, даже вновь вернувшись в семью. В настоящее время у Детей Рыси есть только один человек.

   Он появился в племени очень давно. Приплыл на корабле вместе с другими заморцами. Но ему так здесь понравилось, что он попросил разрешения остаться.

   Аратачи нередко принимают чужаков, чтобы влить в племя свежую кровь. Отец Белого Пера согласился. Заморец получил имя Твердая Рука и взял в жены красивую девушку из рода Черных Рысей.

   Шесть лет назад его жена умерла, и Твердая Рука остался один. Ему предлагали взять другую женщину. Вдов в племени хватало. Но тот решительно отказался. Две луны он не покидал вигвама, горько оплакивая супругу.

   Наверное, из-за тоски по ней Твердая Рука заявил, что остаток дней хочет прожить в одиночестве. Для чего подальше от людей построит жилище, такое, как на своей родине. Твердая Рука согласился потерять свое имя, став Отшельником, и попросил разрешения построить жилище в долине Горячих ключей, где отыскал подходящее место. Совет Старейшин и Колдун позволили ему это. Продолжая удивлять, Отшельник вновь стал одеваться в одежду заморцев, не слишком удобную для хождения по лесу. Но он ничего ни у кого не просил, никому не докучал, лишь время от времени заходя в стойбище.

   Со все большим вниманием слушая перебивавших друг друга женщин, Фрея поняла, что она не первый чужак, попавший в племя Детей Рыси, и аратачей смутил вовсе не её необычный внешний вид, а лишь непонятный способ появления в этих местах.

   Девушке очень хотелось узнать, где сейчас Отшельник, и почему она его ни разу не видела? Но тут явился вождь с хозяином вигвама, и Горный Тамариск взялась готовить ужин, а Медовый Цветок вдруг потеряла интерес к разговору и просто перестала отвечать на расспросы Фреи.

   Она подумала, что Белое Перо тоже захочет узнать о её беседе с уважаемой старушенцией, но тот не проявил никакого интереса. Наоборот, после обильной трапезы приказал ложиться спать.

   – Выходим с рассветом, – объяснил вождь свое решение. Сам он с супругой улегся на почетном месте для гостей, по левую руку от хозяина, а вот девушке пришлось спать с Горным Тамариском и двумя её дочерьми. Хорошо еще она взяла свое одеяло. А еще лучше, что на этот раз ей ничего не приснилось. В последнее время Фрея стала бояться снов.

   Едва их маленький отряд удалился от стойбища, как вождь приступил к расспросам, предварительно отправив "рысят" вперед. Девушка чувствовала, что он уже знает об их разговоре с Вечерней Стрекозой и сейчас проверяет её откровенность. Тем не менее, Фрея не стала рассказывать все.

   Выслушав её, мужчина какое-то время шагал молча. Воспользовавшись его задумчивостью, девушка, как бы между прочим поинтересовалась:

   – А Отшельник сейчас где?

   – Ушел за Костяной Хребет, – небрежно ответил собеседник. – К Детям Кабана, за синим камнем.

   Потом удивленно посмотрел на неё.

   – Откуда ты знаешь про Отшельника?

   – Сказала Горный Тамариск.

   Хмыкнув, Белое Перо задал новый неприятный вопрос:

   – Ты не хочешь замуж?

   – Пока нет, – кивнула девушка. – Торопиться не надо.

   Шагавшая позади Медовый Цветок громко и презрительно хмыкнула.

   Но супруг и ухом не повел.

   – И ты жила в вигваме из камня?

   – Да, вождь, – подтвердила Фрея.

   – Значит, память к тебе возвращается, – сделал вывод Белое Перо.

   – Очень медленно, – вздохнула девушка. – Боюсь, что все я так никогда и не вспомню.

   Вождь кивнул и больше не заговаривал об этом.

   Обратное путешествие прошло без особых происшествий. То ли их предводитель шел медленнее, то ли Фрея уже немного втянулась, только она, пусть и с большим трудом, но выдержала темп.

   Ночевали в расщелине невысокой скалы, густо обросшей кустарником с маленькими, красными ягодами. Которые оказались весьма кстати, несмотря на то, что Умный Бобр дал им в дорогу большой кусок мяса. Здесь девушка впервые увидела, как аратачи добывают огонь. В прошлый раз когда путники ночевали в лесу "рысята" развели костер до её прихода, а селении везде горели костры. Если у какой-то хозяйки вдруг, нечаянно гас очаг, она всегда могла взять огонь у соседки.

   Белое Перо достал из короба маленький кожаный мешочек, две плоских дощечки и две палочки, к концу самой длинной из них оказался привязан шнурок с петелькой. С видимым усилием согнув её, вождь нацепил петельку на противоположный конец, где имелась неглубокая выемка. Палка выгнулась, шнурок туго натянулся. Получился какой-то уж маленький лук, только на мышей охотиться. Поймав полный любопытства взгляд Фреи, мужчина усмехнулся. Положив одну из плоских дощечек на землю, он насыпал в неё немного бурого порошка из кожаного мешочка, потом обернул вокруг второй палочки туго натянувшийся шнурок, упер её в выемку, прижал сверху второй дощечкой и стал резко водить туда-сюда заставляя прижатую палочку вращаться. Вдруг от кучки порошка потянулась вверх струйка дыма, и вспыхнул крошечный огонек. Довольный вождь схватил заранее приготовленный пучок сухой травы, поджог её и сунул внутрь сложенного из хвороста шалашика.

   Расторопная Белка встретила её как родную, назадавала кучу вопросов, но прежде чем та стала отвечать, всплеснула руками.

   – У нас же шкура бычья пропадает! Потом все расскажешь.

   Девушка, которая рассчитывала хотя бы на короткий отдых после дальней дороги, чуть не взвыла от досады и разочарования.

   Сложив мокрый мох в корзину, они повесили шкуру на палку и потащили к ручью. Вот там Расторопная Белка вновь дала волю своему любопытству. Её интересовали мельчайшие подробности. Какое платье было на жене старейшины, о чем говорила Горный Тамариск с Медовым Цветком? Особенно подробно старушка расспросила о беседе с Вечерней Стрекозой. Вот только в отличие от вождя, она не считала её такой уж мудрой.