Текст книги "Лягушка в молоке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

   Маленький отряд молча двигался за своим предводителем. С самого раннего детства аратачи знали, что лес не любит шума, и передвигаться по нему следует как можно тише. Женщинам соблюдать такое правило было не обязательно. Но Медовый Цветок не то что разговаривать, смотреть на Фрею спокойно не могла. Из-за этой взбалмошной девицы приходится тащиться в такую даль! И все только потому, что нежная Бледная Лягушка боится оставаться наедине с мужчинами. Да кому она нужна! Только один придурок позарился. Да и тот от стыда, прячась, по лесам бегает. Оглянувшись, женщина бросила злобный взгляд на шагавшую позади Фрею. Но та, казалось, ничего не замечала вокруг.

   Как ни торопился Белое Перо поскорее добраться до озера, он все же остановился на короткий отдых возле одного из многочисленных ручьев. Медовый Цветок стала вытаскивать из корзины еду. Но угощала она только тех, кого считала гостями своего вигвама. Впрочем, на этот раз посланница Владыки Вод тоже взяла с собой небольшую корзиночку с припасами.

   С благодарностью приняв у женщины кусок мяса и желудевую лепешку, Отшельник подошел к задумчиво жевавшей Фрее. Положив на землю копье с длинным наконечником и поперечной перекладиной, старик присел рядом.

   – Я слышал, ты вспомнила свой вигвам?

   Не переставая жевать, девушка кивнула.

   – И он из камня?

   Еще один кивок.

   – Тогда, может, ты слышала такие названия...

   Старик на миг прикрыл глаза.

   – Радл, Касум, Мендакс, Потейя, Либрия, Дарос.

   Сглотнув пережеванное мясо, собеседница отрицательно покачала головой.

   – Ничего подобного я не помню.

   Старик явно расстроился.

   – Очевидно, ты жила где-то очень далеко, – задумчиво проговорил он и вдруг оживился. – Твой народ умеет рисовать слова?

   Брови Фреи, дрогнув, поползли вверх.

   – Изображать человеческую речь с помощью... знаков?

   – Да! – оживился собеседник.

   – Умеет, – кивнула посланница Владыки Вод.

   Но тут вождь, пристально следивший за их беседой, сообразил, что она может затянуться надолго.

   – Потом поговорите! – громко сказал он, вставая. – Сейчас надо идти.

   – Скажи Мутному Глазу, что я обязательно зайду к вам в гости! – предупредил Отшельник девушку. – Очень скоро.

   Та как-то криво усмехнулась.

   – Я передам.

   Но, видимо, слишком хотелось старику узнать, как рисуют слова в далекой, неизвестной земле. Отстав от Белого Пера, он дождался шагавшей позади Фреи и, протянув ей гладкую дощечку с кусочком редкого черного камня, сильно пачкавшего руки, что-то сказал. Так же на ходу, девушка что-то нарисовала на дощечке, вернув её старику. Тот долго бормотал себе под нос, но с расспросами больше не приставал.

   Из подробного рассказа Корявого Дуба, вождь примерно представлял себе, где находится то дерево, возле которого заканчивался след Фреи. Но все же он не ходил на Копытное озеро довольно давно и немного промахнулся, выйдя на берег в полтысячи шагах от нужного места.

   Не подавая вида, Белое Перо посмотрел на девушку, лицо которой раскраснелось, глаза блестели, а на губах блуждала странная, словно нарисованная яркой охрой улыбка.

   – Ты здесь была?

   – Да вождь, – без колебания ответила та. – Это озеро я помню, но вот откуда смотрела на него, никак не пойму.

   Ничего не говоря, вождь повел свой отряд вдоль зарослей камыша к невысокой, раскидистой иве, чья верхушка выглядывала из-за кустов.

   Продравшись сквозь них, они оказались на небольшой полянке. По какой-то причине камыши здесь росли не так густо, а часть берега оказалась почти совсем свободна от него.

   Обогнав Белое Перо, Фрея подошла к озеру и стала пристально вглядываться в серебристую гладь, покрытую мелкими, пологими волнами. В наступившей тишине упоительно звенели комары, да шелестели тонкие ветви ивы.

   Пренебрежительно фыркнув, Медовый Цветок, сняв с плеч корзину, подошла к дереву.

   – Посланница Владыки Вод никогда не видела озера? – с нескрываемым презрением громко прошептала женщина, усаживаясь на траву. – Стоило только идти всем в такую даль?!

   Вслед за ней нарушил тишину Колдун, отправив помощника за хворостом.

   – Ты что-нибудь видишь? – негромко спросил у девушки вождь.

   Но та промолчала, не отрывая взгляда от озера.

   – Эй! – раздраженно рявкнул мужчина. – Ты меня слышишь?

   Фрея резко обернулась. Собравшийся задать новый вопрос Белое Перо закрыл рот, а Отшельник тихо охнул от удивления. Лицо девушки пылало, глаза горели каким-то отчаянно веселым, шальным огнем. Подбородок и нижняя губа мелко дрожали, как будто она готовилась разрыдаться или расхохотаться во весь голос.

   Вождь подумал, что девушка сейчас напоминает "рысенка" перед решающим испытанием или даже охотника, готового к схватке с врагом.

   Ничего не говоря, Фрея вдруг села и стала лихорадочно стаскивать свои странные белые мокасины.

   – Что ты собираешься делать? – озабоченно спросил Колдун, копавшийся в своей корзине и застывший с маской в руках.

   Не отвечая, девушка, поднявшись, ступила в воду.

   – Осторожно, тут глубоко! – вскричал Отшельник, рванувшись к ней.

   – Стой! – гаркнул вождь, вцепившись в руку старика. – Она знает, что делает!

   Повернувшись к ним спиной, Фрея, пыхтя и извиваясь всем телом, стала торопливо стягивать платье

   – Её позвал Владыка Вод! – дрогнувшим в священном экстазе голосом пробормотал Колдун.

   "Если бы так!" – с надеждой мысленно вторил ему глава Детей Рыси.

   Оставшись в одной странной набедренной повязке такого же белого цвета, как и её кожа, девушка, не глядя, швырнула за спину тяжелую одежду, едва не угодив в вовремя отступившего вождя. Сделав еще два шага, она оказалась по пояс в воде.

   – Сейчас утонет! – восхищенно пробормотала Медовый Цветок, неизвестно как оказавшаяся за спиной супруга.

   Фрея вытянула вверх руки и вдруг рухнула в воду, подняв тучу брызг.

   – Вот и нет Бледной Лягушки, – с непонятной интонацией сказала женщина дрогнувшим голосом.

   Но тут над поверхностью озера показалась голова, облепленная мокрыми волосами. Замахав руками, девушка двинулась прочь от берега.

   – Я ошибся! – охнул Колдун. – Это дух! Люди – не выдры, не бобры. Они не плавают!

   – Плавают! – резко возразил Отшельник. – Я не раз такое видел!

   – Не зря её назвали Бледной Лягушкой! – прошипела жена на ухо вождю. – Видишь? Она даже плавает, как лягушка!

   Медовый Цветок презрительно фыркнула.

   А Белое Перо продолжал внимательно наблюдать за Фреей. Первое удивление прошло, теперь он просто пытался понять, как ей удается держаться на воде.

   – Это магия, – неуверенно пробормотал Колдун. – Волшебство.

   – Нет, – вновь опроверг его Отшельник. – Этому можно научиться точно так же, как метать стрелы или стрелять из лука.

   И тут голова девушки исчезла.

   – Утонула? – предположил вождь.

   – Или ушла к Владыке Вод, – добавил толстяк.

   – Не очень то он хочет её брать! – хмыкнула Медовый Цветок, заметив появившуюся над водой голову.

   Отдышавшись, Фрея вновь скрылась из глаз, но на зрителей это уже не произвело такого впечатления, как в первый раз. Разве что помощник Колдуна, притащивший охапку хвороста, застыл с открытым ртом. Но наставник быстро вернул его к действительности звонким подзатыльником.

   – Твоя дочь оказалась права, дав ей такое гадкое имя, – насмешливо сказала Медовый Цветок, возвращаясь к дереву.

   Промолчав, её супруг вместе с Отшельником продолжили наблюдать за девушкой. Та еще несколько раз исчезала под водой, делая промежутки между погружениями все дольше.

   – Она что-то ищет, – тихо пробормотал старик.

   – И не находит, – с нескрываемым разочарованием добавил Белое Перо.

   – Владыка Вод пока не хочет забирать её назад, – назидательным тоном заявил Колдун и, махнув рукой, крикнул. – Ты долго еще будешь мокнуть? Вылезай!

   Но девушка, упрямо тряхнув головой, вновь нырнула.

   – Она очень хочет вернуться, – негромко проговорил Отшельник. – Здесь ей не нравится.

   – Это понятно, – вздохнул вождь. – В той земле её родичи, её вигвам.

   Он хотел еще что-то сказать, но, передумав, стал смотреть на озеро. Фрея не появлялась так долго, что у Белого Пера вновь воскресла надежда никогда её больше не увидеть. Но вот у самого берега из глубины стало подниматься белое пятно. Появился знакомый силуэт. Жадно хватая ртом воздух и шатаясь, девушка выбралась на берег, и едва сделав пару шагов, поскользнулась, тяжело рухнув на траву.

   Короткие волосы плотно облепили голову. Покрытая мелкими пупырышками кожа приобрела синеватый оттенок, а вокруг потухших, опустошенных глаз образовались темные круги. Громко стуча зубами, Фрея с трудом дотянулась до валявшегося в стороне платья и, ни на кого не глядя, стала одеваться. Кожа липла к мокрому телу, так что ей едва удалось просунуть голову в узкий ворот. Не переставая дрожать, девушка с трудом вдела руки в рукава. Дождавшись, пока она немного расправит платье, вождь подошел ближе.

   – Что ты там делала?

   Но Фрея только стучала зубами, сжавшись в комок и обхватив себя руками за плечи.

   – Хотела, чтобы Владыка Вод отослал тебя обратно?

   Собеседница не отвечала.

   – Я с тобой разговариваю! – тихо, но угрожающе прорычал предводитель Детей Рыси. Он не привык, чтобы его вопросы игнорировали.

   – Дай ей прийти в себя, вождь, – негромко сказал Отшельник. – Зачем спрашивать? Ты же сам все видел.

   Хмуро взглянув на старика, Белое Перо отвернулся.

   Тем временем под деревом уже горел небольшой костерок, на который Колдун аккуратно уложил охапку знакомых темно-зеленых листьев. Едва зашипев, они стали куриться плотным, белесым дымком. Толстяк омыл в нем руки и прикрытое маской лицо.

   Ученик ударил в бубен. Бессвязно выкрикивая священные слова, Колдун принялся размахивать руками, как будто ловил роившихся вокруг комаров. Ритм убыстрялся, теперь толстяк уже дергался всем телом, по-прежнему то и дело вдыхая густой дым.

   Амулеты и деревянные трещотки на его балахоне глухо постукивали, колокольчик тоненько звякал. Вдруг, громко крякнув, Колдун одним прыжком встал на ноги.

   Вождь поспешно встал к дереву, чтобы не мешать и не вдыхать колдовской дым. Отшельник что-то сказал на ухо безучастной Фрее. Ничего не говоря, та, взяв мокасины, тоже отошла в сторону.

   Толстяк крутился на одном месте, запрокинув прикрытое маской лицо к небу и раскинув руки в сторону, выкрикивал что-то неразборчивое. Потом внезапно замер, опустив голову, и мелкими, короткими шажками стал приближаться к воде, не забывая дергать из стороны в сторону круглым задом. От чего подвешенные деревяшки тревожно брякали друг о друга.

   Подтянув подол, Колдун упал коленями в воду и принялся с жадностью пить. Несмотря на то, что колдовство на этот раз показалось Белому Перу каким-то уж слишком коротким, закончилось оно как обычно: судорогами и рвотой.

   Вождь с учеником Колдуна помогли толстяку добраться до дерева. Прислонившись спиной к узловатой коре, тот прохрипел:

   – Теперь её место здесь!

   – Что? – встрепенулся вождь, наклоняясь к лицу Колдуна.

   – Позовите Бл... Бледную Лягушку, – попросил он, потирая рукой пухлую грудь.

   – Фрея! – окликнул девушку Отшельник – Подойди сюда! Скорее. Хватит сидеть камнем! Колдун хочет сказать тебе что-то важное.

   – Поторопись, дрянная девчонка! – визгливо заорала Медовый Цветок, опасливо поглядывая на суетившихся вокруг толстяка мужчин.

   Бросив второй мокасин, который она так и не успела обуть, Фрея быстро подошла к дереву.

   – Владыка Вод велит тебе оставаться здесь! – выпалил Колдун, глядя в её потухшие глаза. – Твоя земля теперь здесь, а имя тебе больше не Фрея, а Бледная Лягушка.

   Ни один мускул не дрогнул на побледневшем, осунувшемся лице.

   – Я хочу остаться Фрей!

   – Это не имя аратачей! – поморщился Колдун. – А ты теперь принадлежишь племени Детей Рыси, рода Палевых Рысей. Я все сказал! Уйди!

   Потом обратился к Белому Перу:

   – Мы останемся здесь, вождь. Я очень устал.

   Белое Перо, кивнув на прощание, напомнил:

   – Завтра Совет Старейшин.

   – Я приду, – пообещал старик, закрывая глаза.

   – Если хочешь, ты тоже можешь остаться, – бросил вождь через плечо Бледной Лягушке.

   – Я пойду с вами, – тусклым, бесцветным голосом возразила девушка

   Вождь заметил, как к ней подошел Отшельник, и что-то проговорив, взял корзину. "Неужто, она старику приглянулась?" – усмехнулся про себя глава племени. Нет, этот орешек не для его гнилых зубов. Хотя, возможно, людей, лишенных родины, просто тянет друг к другу?

   Решив не ломать пока над этим голову, Белое Перо пошёл в лес, за ним хмурая Медовый Цветок, Бледная Лягушка, а замыкал шествие Отшельник с её корзиной на плечах. Пробираясь среди деревьев, вождь внимательно вслушивался в окружающие звуки. Привычно отсеивая те, которые могут нести потенциальную опасность, и размышлял о том, что видел на озере. Очевидно, что девица пыталась вернуться туда, откуда явилась. И так же ясно, что Владыка Вод оставил её здесь. Значит, жить Бледной Лягушке у Детей Рыси до конца своих дней. По всему видно, что она это тоже поняла и совсем не обрадовалась. Вождь тихо хмыкнул про себя. Он тоже не в восторге от этого. Сама по себе девушка ему пока не мешает, хотя и доставляет некоторые неприятности. Больше всего Белое Перо угнетала неизвестность. Для чего она здесь? Зачем? С какой целью? От всех этих вопросов у главы племени голова шла кругом. Как вождь, так или иначе руководивший жизнью сотен людей, он не мог себе представить, чтобы Великий Дух сделал что-то просто так, не преднамеренно, без какой-то определенной цели, словно ребенок, бросивший играть в камешки, когда мать позвала есть свежее мясо.

   Спускаясь в один из многочисленных оврагов, Белое Перо оглянулся и увидел, как Отшельник что-то очень тихо втолковывает на ухо Бледной Лягушке. Ему вдруг стало интересно, о чем он может с ней говорить? Возможно именно для того, чтобы узнать это, вождь и устроил короткий привал у ручья. А может, он просто пожалел измученную девушку и решил дать ей возможность немного отдохнуть? Аратач и сам не смог бы ответить определенно на этот вопрос.

   В любом случае, когда путники, утолив жажду, расселись на мягкой траве, мужчина, делая вид, будто слушает бесконечный поток жалоб супруги на бесполезно проведенный день, старался поймать хотя бы обрывки разговора между двумя чужаками, волей высших сил оказавшихся в его племени.

   Кажется, Отшельник убеждал Бледную Лягушку, что Дети Рыси очень хорошие люди, и ей просто повезло, что она оказалась среди них.

   Успокоившись, Белое Перо приказал следовать дальше, прервав на полуслове Медовый Цветок. Учитывая то, что девушка долго плавала, очень устала и не могла идти быстро, да и Колдун, взывая к Владыке Вод, заставил всех ждать, маленький отряд вышел к стойбищу уже в глубоких сумерках. Встретивший их у кромки леса внук Отшельника сообщил вождю, что охотники нашли Одинокого Ореха, который сейчас находится в вигваме "рысят" и категорически отрицает все обвинения. Но вымотавшийся за день мужчина отмахнулся от него, не находя ни сил, ни желания с кем-то разбираться прямо сейчас. Тогда явно разочарованный мальчишка еще раз испортил ему настроение.

   – Пришли Мудрый Камень с Твердым Зубом и Умный Бобр, – недовольно проворчал он, подходя к деду.

   Вот от встречи со старейшинами Белому Перу никак не отвертеться. Тем более, что по обычаю они остановились в его вигваме.

   Легкое Облако не опозорилась, достойно приняв гостей. Взяв у соседок свежего мяса, накормила их, а чтобы не скучали, пригласила Поющего Орла.

   Теперь мужчины чинно сидели вокруг костра рядом со священным столбом, сытно рыгая и посмеиваясь. Заметив вождя, племянник тут же прервал какой-то рассказ из времен своей молодости.

   Догадливая старшая жена быстро принесла еще одну волчью шкуру.

   – Что такого важного случилось на Копытном озере, если ты пошел туда сам? – не скрывая иронии, поинтересовался старейшина рода Черных Рысей. – Неужели один Колдун не смог бы с этим справиться? Кто лучше его понимает в магии?

   – Судите сами, – тяжело вздохнул Белое Перо и рассказал о том, как плавала по озеру Бледная Лягушка. Как ныряла в тщетной надежде вернуться домой, и что поведал Владыка Вод Колдуну.

   – Плавала, как рыба? – удивился старейшина Рыжих Рысей.

   – Скорее, как бобр или выдра, – подумав, возразил вождь.

   – Настоящая лягушка, – фыркнул Умный Бобр. – Колдун дал ей подходящее имя.

   – Я слышал, её так давно называют, – сказал старейшина рода Рыжих Рысей.

   Белое Перо понял, что его история не произвела на слушателей особого впечатления. Никого из них даже не заинтересовало то, что Владыка Вод не забрал свою посланницу обратно. Похоже, гости уже считают её обычной девчонкой, на которую даже жалко время тратить.

   – Холодная, мокрая, злая, – хмыкнул Мудрый Камень.

   – Еще и парня хорошего оклеветала, – подхватил старейшина рода Рыжих Рысей.

   – С этим будем на Совете Старейшин разбираться, – раздраженный глупостью собеседников, буркнул глава племени. – Обвинение серьезное. Дождемся Широкого Потока, Колдуна и начнем.

   Он потянулся.

   – Завтра предстоит принять важное решение, пусть благодатный сон очистит ваш разум и не позволит совершить ошибки.

   С этим спорить никто не стал.

   Прожив немало лет, вождь в последнее время стал часто просыпаться по ночам. Но на этот раз, прежде чем встать и выйти из вигвама, он какое-то время прислушивался к ночным звукам. Гости храпели вразнобой, а со стороны женской лежанки доносился тихий, взволнованный шепот. Кажется, жены до сих пор обсуждают поход Медового Цветка к Копытному озеру. Мужчина, кряхтя, сел. Сразу стало тихо.

   – Спите, – беззлобно проворчал он, поднимаясь. – А то весь день будете тыкаться носами, как снулые рыбы.

   Пока не собрались все старейшины, Белое Перо не хотел начинать Совет и поэтому отказался выслушивать Одинокого Ореха.

   – Пусть расскажет всем сразу, – заявил он Сломанному Рогу. – Чтобы не пришлось повторять два раза.

   А вот с Гудящим Шмелем вождь захотел повидаться немедленно. Охотник тут же пришел, словно только и ожидал этого. Усевшись у костра рядом с Белым Пером и тремя старейшинами, он заговорил, не дожидаясь вопросов:

   – Мы нашли их следы там, где указала Фр... Бледная Лягушка. На тропе к Пляшущему водопаду. Если Одинокий Орех и вел её к Копытному озеру, то не самой короткой дорогой.

   Старейшина рода Белых Рысей насмешливо фыркнул. Мужчины понимающе заулыбались.

   – Как девчонка и говорила, возле зарослей крапивы лежала её корзина.

   – Что за корзина? – не понял Умный Бобр.

   – Когда Фрея, то есть Бледная Лягушка, утром уходила из вигвама, то сказала Расторопной Белке, что идет за крапивой, – объяснил за рассказчика вождь.

   Старейшина кивнул.

   – Продолжай, – попросил Белое Перо замолчавшего охотника.

   – Место, где Одинокий Орех её валял, тоже отыскали быстро.

   На этот раз никто даже не улыбнулся.

   – Девчонка вырвалась и назад побежала, а "рысенок" за ней.

   – Догнал? – с живейшим интересом спросил старейшина рода Черных Рысей.

   – Нет, – покачал головой охотник. – Сначала он шел по её следу, потом стал петлять, заплутав по лесу.

   – Как это так? – вождь от удивления даже назад подался.

   – Одинокий Орех сказал, что Бледная Лягушка очень сильно ударила его по голове, перед глазами все расплывалось, и он просто не различал ничего перед собой.

   – Когда и где вы его нашли? – нахмурился Твердый Зуб.

   – Вчера вечером возле Репельского ручья, – коротко ответил Гудящий Шмель. – Он говорит, что шел в стойбище

   – Долго шел! – зло усмехнулся Белое Перо. – Фрея с Глухим Громом уже давно здесь были.

   – Я ему тоже так сказал, – кивнул охотник. – Он уверял, что пытался отыскать копье, которое забрала у него Бледная Лягушка.

   – Кто забрал? – удивленно спросил Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей.

   Пока его вводили в курс дела, пришли замученные Колдун с учеником. Мудрый Камень предложил тут же начать Совет, но вождь пригласил сначала подкрепиться. За едой толстяк подробно и обстоятельно рассказал о том, как ему удалось пообщаться с Владыкой Вод, и тот сообщил, что девушка, которую он прислал в племя Детей Рыси, останется у них надолго, а может и до конца своих дней.

   – Великий Дух дал ей наше имя, – хвастался Колдун. – И я решил назвать её Бледной Лягушкой.

   Все слушатели дружно согласились, что оно, как нельзя лучше, подойдет этой девице. За разговорами как-то так вышло, что об Одиноком Орехе вспомнили, только когда солнце стало клониться к закату.

   У столба предков развели большой костер, к которому сошлись все охотники рода Палевых Рысей и гости, сопровождавшие старейшин на Совет.

   По приказу вождя первой привели Бледную Лягушку. Мутный Глаз, восседавший на расстеленной шкуре, даже не взглянул в её сторону, сохраняя каменное выражение лица. Только узловатые пальцы на старческих коленях мелко подрагивали, выдавая волнение.

   Девушка повторила то же самое, что говорила вчера. Поэтому Белое Перо не столько слушал, сколько наблюдал за членами Совета. Судя по их виду, рассказ Бледной Лягушки заинтересовал только Твердого Зуба, что вполне понятно и объяснимо. Одинокий Орех принадлежит роду Рыжих Рысей.

   – А как же ты спаслась? – криво усмехнулся Мудрый Камень, оглядев стоявших за спинами старейшин охотников. – Или помог кто?

   – Никто, – пожала плечами девушка. – Вырвалась, ударила по... по голове копьем и убежала.

   – Сопляк! – презрительно фыркнул Твердый Зуб. – Не мог девчонку удержать.

   Вождь заметил, как от этих слов вздрогнул Мутный Глаз, и не стал молчать:

   – А что было бы лучше, если бы удержал?

   – Может, тогда она не стала бы жаловаться! – крикнул из толпы Суровый Ветер.

   – Вы забыли, что брать женщину силой недостойно охотника! – опередив Белое Перо, гневно вскричал Колдун. – Это же позор перед лицом предков! Много лет Дети Рыси не знали таких отвратительных поступков! Хотите, чтобы на месте Фреи, то есть Бледной Лягушки, оказалась ваша жена, сестра, дочь?!

   – Никто этого не хочет! – тоже повысил голос старейшина Рыжих Рысей. – Просто все это странно и непонятно!

   – Я тоже думаю, здесь что-то не так, – поддержал его Умный Бобр.

   – Вот и давайте все выясним, – предложил толстяк. – А смеяться тут не над чем!

   Заметив, что старейшина рода Рыжих Рысей собирается продолжить перепалку, вождь громко объявил:

   – Сломанный Рог, приведи Одинокого Ореха. Теперь нужно его выслушать.

   Члены Совета одобрительно закивали.

   Провинившийся "рысенок" шел, не поднимая глаз. Тем не менее, собравшиеся хорошо видели глубокие царапины на бледном лице и большую ссадину на лбу. За ним мрачно шагал старый охотник, приставленный родом следить за будущими мужчинами, а вдалеке кучкой стояли мальчишки, провожая приятеля на суд Совета Старейшин.

   – Одинокий Орех совершил серьезный проступок, покинув стойбище без разрешения старших охотников, – буравил юношу тяжелым взглядом вождь, нарочно обращаясь к нему в третьем лице. – Кроме того, Бледная Лягушка из вигвама Мутного Глаза обвиняет его в том, что он попытался взять её силой. Что скажет в свое оправдание Одинокий Орех?

   – Я виноват в том, что ушел из стойбища, никому ничего не сказав, и готов понести наказание. Но Бледная Лягушка сама виновата! Нечего было звать меня тайком в лес. Вот я и подумал, что она хочет мне отдаться.

   Парень шмыгнул носом.

   – Бледная Лягушка обещала войти хозяйкой в твой вигвам? – ворчливо поинтересовался Колдун.

   – Нет, – слегка смутился обвиняемый, однако тут же повеселел. – Но она сказала, что будет ждать, пока я пройду посвящение!

   – Ты действительно так говорила? – торопливо спросил старейшина Рыжих Рысей.

   – Я обещала, что выйду замуж не раньше, чем через год, – пояснила девушка.

   "Вот хитрая стерва!" – усмехнулся про себя глава племени, глядя на смущенного Одинокого Ореха.

   – Вождь, разреши мне сказать! – внезапно попросил Отшельник.

   Вождь окинул взглядом старейшин. Те не возражали.

   – Говори.

   – Бледная Лягушка потеряла память по воле Владыки Вод, – начал старик, выступая вперед. – Она не знала, что приглашение в лес Одинокий Орех поймет, как согласие стать его женщиной.

   – А зачем же еще парню с девкой тайком в лес бегать? – громко усмехнулся старейшина Белых Рысей, а по толпе вновь пробежал смешок.

   – Человек, лишенный памяти, становится похож на ребенка, – горько вздохнул Отшельник. – А разве он знает, какой гриб есть можно, а какой нет, пока ему не скажут взрослые?

   – Вот и спросила бы у кого-нибудь, прежде чем с "рысенком" в лес бежать! – буркнул старейшина Белых Рысей. – Хотя бы у Мутного Глаза. Он ей сейчас как отец.

   – Девушка ошиблась и поплатилась за это, – согласился старик. – Но она не сделала никому ничего плохого.

   – Все знают, что ты слова можешь прясть, как женщина нитку, – вздохнув, покачал головой Твердый Зуб. – Скажи короче.

   Кто-то из охотников одобрительно хмыкнул.

   – Бледную Лягушку нельзя обвинять в том, что Одинокий Орех пытался взять её силой!

   – Успокойся, Отшельник, – усмехнулся вождь. – Никто и не собирается. Нам надо выяснить, что произошло.

   – Вам что же мало моих слов? – внезапно спросила молчавшая до этого девушка. – Так на его лицо посмотрите. Я его хорошо... разукрасила.

   – Помолчи! – рявкнул Мутный Глаз. – Здесь Совет Старейшин! Будешь говорить, когда спросят.

   Удовлетворенно кивнув, Белое Перо обратился к притихшему Одинокому Ореху.

   – Как получилось, что твое копье оказалось у Бледной Лягушки, и кто тебя стукнул по голове?

   – Я начал уговаривать её, – начал бормотать парень, опустив глаза и краснея до ушей. – Обещал добыть еще много шкур.

   – Где ты их возьмешь? – насмешливо крикнул Глухой Гром. – Лесные Быки ноги редко ломают!

   Охотники Палевых Рысей засмеялись.

   Старейшины недоуменно посмотрели на вождя. Тот, проклиная в душе длинный язык молодого мужчины, вкратце рассказал историю о подаренной "рысенком" шкуре.

   – Я шел по следу стада! – закричал Одинокий Орех. – Я...

   – Молчи, врунишка! – оборвал его Твердый Зуб. – Ты болтаешь, как женщина!

   – Давайте сначала узнаем, что случилось между ним и Фреей! – попытался вернуть разговор в нужное русло Белое Перо, по привычке назвав девушку старым именем. – Рассказывай дальше!

   – Ну, я обнимал Бледную Лягушку, – тихо продолжал раздавленный словами своего старейшины "рысенок", глядя себе под ноги. – Просил, чтобы стала моей. Она согласилась. Я её отпустил... Ну... Ну, чтобы раздеться.

   Юноша тяжело вздохнул.

   – А она взяла копье и ударила меня по голове. Если бы сразу отказала, я бы и просить не стал.

   – Вот врет! – не выдержав, злобно фыркнула девушка. – Он же меня бил. Душить начал, чуть шею не свернул, у меня синяки...

   Мутный Глаз, кряхтя, встал со своего места, подошел к Бледной Лягушке, хлестнул ладонью по щеке, а потом ударил кулаком в грудь. Девушка отпрянула на руки толпившихся вокруг охотников. Те со смехом отбросили её назад. Старик схватил названную дочь за плечи и, встряхнув, рявкнул:

   – Тебе сказано, молчи, пока тебя не спросят! Поняла?! Я спрашиваю, поняла?!

   – Да! – хрипло выдохнула Бледная Лягушка, пытаясь оторвать его руки от себя. – Я больше ничего не скажу!

   Дождавшись, пока Мутный Глаз закончит воспитывать свою приемную дочь, вождь оглядел старейшин, так же с удовольствием наблюдавших за этим зрелищем.

   – Теперь вы знаете все. Давайте решать, что делать.

   – За то, что Одинокий Орех ушел без разрешения и потерял копье, ты мог бы и сам его наказать, – пожал плечами Мудрый Камень. – А если собирать Совет всякий раз, как парень с девкой повздорят, мы у тебя в вигваме весь год жить будем. Хозяйки обидятся.

   Охотники рассмеялись.

   – Повздорит! – возмущенно вскричал Мутный Глаз. – Да он её едва не задушил!

   – А она его чуть не убила! – огрызнулся старейшина рода Рыжих Рысей. – Ты на его лоб посмотри! Как только голова целой осталась!

   Слушая глухой ропот одобрения, Белое Перо понял, что этот Совет Старейшин стал большой ошибкой. В чем-то он очень сильно просчитался.

   – Да вы что! – возопил старик. – Одинокий Орех хотел взять силой мою дочь! По заветам предков вы должны отдать мне его жизнь!

   Ну, он же не успел ничего сделать, – усмехнулся Твердый Зуб. – Или все-таки успел? Что скажешь?

   Опустив взгляд, "рысенок" покачал головой.

   – Он и сейчас врет? – спросил старейшина рода Черных Рысей у девушки.

   Та молчала, сжав в нитку тонкие губы.

   – Говори! – стукнул по колену Мутный Глаз.

   – Не врет! – процедила сквозь зубы Бледная Лягушка.

   – Тогда чего ты еще хочешь, старик? – развел руками старейшина рода Рыжих Рысей.

   – Вы забыли о Владыке Вод! – подал голос Колдун. – По его воле эта девушка здесь оказалась...

   – Только никто не знает зачем! – тут же прервал его Мудрый Камень. – Может, он отослал её с глаз долой?

   – Или она что-то натворила, – поддержал его Твердый Зуб. – Вот Великий дух и наказал девку, изгнав из родных мест. Назад то он её не взял!

   Толстяк стушевался. А Бледная Лягушка, злобно сверкнув глазами, попыталась протиснуться сквозь ряды охотников, окруживших Совет Старейшин. Те заступили ей дорогу, но, повинуясь знаку главы племени, пропустили девчонку. Она здесь больше не нужна.

   – Сломанный Рог, – громко приказал вождь, привлекая к себе внимание. – Привяжи Одинокого Ореха к священному столбу. Пусть стоит до второго восхода солнца без еды и воды!

   Старейшина рода Черных Рысей огорченно крякнул, Твердый Зуб осуждающе покачал головой. Да и другие члены Совета казались недовольными столь суровым наказанием.

   А Белое Перо никак не мог понять, почему его соплеменники, когда-то так радушно принявшие заморца Отшельника, пожелавшего стать одним из Детей Рыси, вдруг возненавидели эту девушку, хотя её и прислал сам Владыка Вод. "Может, потому, что она не хочет становиться одной из нас?" – внезапно подумал мужчина.

   После слов старейшины рода Рыжих Рысей, Фрея поняла, что больше не в силах наблюдать за продолжением этого фарса. Это так кстати всплывшее в памяти словечко удивительно подходило для описания того, в чем ей только что пришлось участвовать.

   В который раз девушке казалось, будто она уже привыкла к местным реалиям и ничто не в силах её удивить. Но этот допрос, лицемерные рассуждения старейшин, побои, полученные от Мутного Глаза, прорвали с таким трудом возведенную в душе плотину безразличия и вновь затопили её мутными волнами жгучей, непереносимой обиды.