Текст книги "Лягушка в молоке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

   Желудок напомнил, что не так уж хорошо её и кормили. Только это лучше, чем собирать в лесу ягоды.

   Постепенно мысли исчезли под напором усталости. Теперь все внимание Фреи оказалось сосредоточено на одном: "Как бы не упасть!". Пот заливал глаза, мокрая рубашка противно липла к телу. Поэтому, когда они вышли из леса и увидели впереди разбросанные по лугу шалаши, девушка воспрянула духом. Половина пути пройдена. Осталось совсем чуть-чуть. Хрипло дыша и стряхивая с ресниц пот, девушка вожделенно смотрела на приближавшиеся с каждым шагом вигвамы.

   Женщины прерывали свои занятия, наблюдая за ними из-под приставленных козырьком ладоней. Глубоко вздохнув, Фрея попыталась выпрямиться, буквально чувствуя, как скрипит натруженный позвоночник. Стерла с лица выражение: "Мама дорогая, я сейчас умру", – заменив его на: "Подумаешь, немножко устала".

   Кто-то окликнул Ясину. Хрипло что-то выкрикнув, женщина продолжила путь к дому. Девушка с тайным злорадством поняла, что та тоже очень устала.

   Там она сбросила свою ношу и со стоном перевела дух. Фрея тяжело плюхнулась на траву, жадно хватая ртом воздух.

   На осунувшемся лице Ясины мелькнуло что-то вроде одобрения. Но долго рассиживаться она девушке не дала. Вдвоем они установили какую-то конструкцию из связанных ремнями жердей, поверх которой взгромоздили шкуру.

   "Это чтобы просохла", – догадалась вновь обретшая способность соображать девушка.

   Когда она вновь села отдыхать, появилась Омса с кувшином воды. И когда только успела? Ясина долго, жадно пила, потом предложила гостье. Только тогда девушка почувствовала, как пересохло в горле.

   Вода мгновенно выступила потом. Покачав головой, женщина указала на прилипшую к телу рубашку Фреи. Та и сама чувствовала себя неуютно. Но, поскольку сменной одежды не имелось, придется ждать, пока эта высохнет. Хотя сегодня было совсем не жарко. Налетавший время от времени ветерок неприятно холодил мокрую кожу.

   Ясина нырнула в вигвам, дочка, прихватив кувшин, тоже ушла, что-то недовольно бормоча под нос. А девушка с раздражением заметила у соседнего жилища группу беззастенчиво разглядывавших её женщин.

   Не желая лишний раз себя злить, повернулась к ним спиной. Тут как раз вышла Ясина, держа в руках коричневый сверток. Перемешивая речь мимикой и жестами, она настойчиво советовала снять мокрую рубашку, предлагая взамен кожаное платье с вышивкой и привычной бахромой.

   Развернув, Фрея с интересом его оглядела. Судя по размеру, принадлежащее самой хозяйке. Телосложением они с ней похожи. Только девушке казалось, что она выше и шире в плечах. Постаравшись теми же приемами выразить свою благодарность, Фрея направилась в вигвам. Само собой, Ясина пошла за ней. Какая женщина пропустит примерку, даже чужую? Помощь её пришлась весьма кстати. Запутавшись в платье, девушка никак не могла просунуть голову в узкий ворот. "Неужели у меня такая голова большая? – раздраженно думала она, протискивая руки в короткие рукава. – Или в Индии они у всех такие маленькие?"

   Внезапно Фрея застыла в наполовину одетом платье. Она вдруг вспомнила, что в Индии зовут индийцами, а индейцы живут где-то в другом месте. В Индиане? Нет, в Америке. Странное название.

   От этих мыслей ей почему-то стало очень смешно. Какая теперь разница, кто, где живет. Ясно, что она не в Индии и не в Америке. Может быть вообще другой мир или другое время? Дернув за подол, Ясина беззастенчиво прервала её высоконаучные размышления. Извиваясь, девушка поправила рукава, огладила плечи, чувствуя, как мягкая кожа щекочет голое тело.

   Как и следовало ожидать: в плечах тесновато, в талии в самый раз, в остальных висит так же, как и на хозяйке. Ходить можно.

   Женщина обошла её кругом, критически оглядывая с ног до головы. Фрея дернулась от протянутой руки, но заставила себя оставаться на месте. Ясина всего лишь поправила плечи и огорченно покачала головой.

   "Что не так?" – насторожилась девушка, осматривая себя. Вроде все в порядке. Гордо продемонстрировав свою толстую черную косу, женщина указала на её короткие волосы.

   "А мне так нравится!" – фыркнула про себя Фрея и, прихватив рубашку, выбралась из жилища, едва не столкнувшись с Омсой.

   Увидев её в таком виде, девочка прыснула.

   "Неужели я так смешно выгляжу?" – озабоченно подумала девушка, развешивая рубашку на вигваме. Его каркас покрывали большие куски древесной коры, прижатые снизу дерном, а сверху жердями с остатками ветвей и листьев.

   Омса что-то сказала матери, указав на гостью, но Ясина строго оборвала её.

   Выслушав мать, девочка сделала Фрее знак, следовать за ней. Гостья вопросительно посмотрела на Ясину. Сообразив, что девушка ничего не поняла, та снизошла до объяснения. Подняв с земли палку, указала на костер, изобразив что-то большое.

   "Хвороста надо принести, – сообразила Фрея, расстроившись. – Опять куда-то идти. И снова на голодный желудок".

   – Нет, – решительно покачав головой, она указала рукой на рот и погладила себя по животу.

   Ясина нахмурилась, от чего смуглое лицо сразу стало некрасивым и злым. Девушка повторила жест, всем видом показывая, что никуда не пойдет без кормежки. Усмехнувшись, женщина принесла из вигвама два куска холодного, вареного мяса. Один отдала дочери, второй протянула Фрее.

   "Теперь можно идти, – довольно думала та, разрывая зубами крепкие волокна с частичками застывшего жира. – Не первой свежести еда, но окончательно еще не протухла".

   По дороге их опять провожали удивленные взгляды взрослых и крики детворы. Омса гордо грызла мясо, не обращая на них никакого внимания. И хотя в доставшемся Фрее куске было больше кости и хряща, чем мяса, девушка подкрепилась, заметно улучшив свое настроение.

   Сбор топлива для костра оказался не таким уж простым делом, как она думала вначале. Едва Фрея принялась с энтузиазмом ломать какое-то деревце, как спутница тут же остановила её благородный порыв. К сожалению, девушка почти ничего не поняла из её горячего монолога. Той пришлось отколупать кусочек коры и наглядно продемонстрировать, что древесина сырая. А им нужно сухая, которую вблизи селения уже всю подобрали.

   Видя, что они все дальше углубляются в лес, Фрея начала беспокоиться. Она вспомнила страшные крики, которые слышала, ночуя на дереве, неясные силуэты зверей, мелькавшие среди деревьев, клыки и когти, украшавшие ожерелья "индейцев". А у них нет даже дубинки. Девушка хотела высказать это Омсе. Но потом решила, что она местная и лучше знает, что делать. Фрея все отчетливее понимала свою беспомощность. В одиночку ей в этом мире не выжить. И так ли уж важно, где она – в Америке или в Индии. Гораздо интереснее – когда? Эта мысль, давно вертевшаяся где-то на периферии сознания, так напугала девушку своей грубой очевидностью, что та едва не споткнулась о торчавший из земли корень. Очевидно, что "индейцы" не только не знают, что такое телефон, но никогда не видели ни кроссовок, ни застежек "молния". К тому же она успела заметить, что в селении мало металлических вещей и они все какие-то грубые, громоздкие, совсем не похожие на те, что иногда мелькали в обрывках её воспоминаний.

   Фрея ясно помнила нож с черной рукояткой, с гладким блестящим лезвием, о который она когда-то порезала палец. Или деревянные чашки со следами резца. Кривобокие глиняные кувшины и плошки, так отличающиеся от изящных тарелок, что стояли на столе. Где и когда это было, девушка не помнила, но картина красивой посуды на белой скатерти так и стояла у неё перед глазами.

   Значит, она не только в другом месте, но и в чужом времени? Но как она сюда попала? Пешком пришла? Неожиданно вспомнила странное словосочетание: "Машина времени". "Неужели я ей воспользовалась? – с отчаянием подумала Фрея. – Вздор, их не существует. Это мне сказали, когда я была еще маленькой. Тогда, как я все-таки здесь оказалась? И можно ли отсюда выбраться?"

   От бесплодных размышлений её отвлек громкий голос Омсы. Она указывала на высохшее с одной стороны дерево. Девочка пыталась достать толстую развесистую ветку и не могла допрыгнуть.

   А вот у Фреи это получилось легко. Потом они ломали какие-то кусты, затем сучья упавшего дерева.

   Хворост сложили и обвязали толстой веревкой, прихваченной Омсой. Оценив размер охапки и телосложение спутницы, девушка с кряхтением взгромоздила себе на спину. Девочка тоже шла не с пустыми руками, то и дело подбирая встречавшиеся на пути сучья.

   "Я целый день что-то таскаю, – ворчала про себя Фрея. – Интересно, это только сегодня или так всегда будет?"

   Нести на спине вязанку хвороста оказалось не так тяжело, как мокрую шкуру. Поэтому шли быстро. Но оказались в стойбище только к концу дня.

   Девушка ужасно вымоталась. Желудок пел голодную песню, а ноги гудели от усталости. Несмотря на это, она еще раз обратила внимание, что людей стало заметно больше. Лишним подтверждением этого стала толпа, поджидавшая их у крайнего вигвама.

   "В гости что ли приперлись?, – хмуро думала Фрея. – Или на меня поглазеть? Вот еще нашли экспонат".

   Омса что-то весело сказала, улыбаясь во весь рот. Несмотря на большую охапку хвороста, она, похоже, чувствовала себя прекрасно.

   "Привычка", – позавидовала ей девушка. Десятки глаз с пристальной бесцеремонностью разглядывали её, согнувшуюся под тяжестью вязанки, в дурацком, слишком коротком платье, с растрепанными грязными волосами.

   В другое время это, возможно, её бы и огорчило. Но сейчас хотелось только дотащить этот хворост, съесть что-нибудь и лежать, не вставая до утра.

   Порыв ветра принес дым и запах жареного мяса. Оглядываясь, Фрея едва успевала сглатывать слюну. То тут, то там над кострами румянились нанизанные на палки куски мяса, тушки зверей и птиц, булькала вода в подвешенных над огнем котлах.

   У вигвама Ясины тоже ярко горел огонь, одуряющий аромат щекотал ноздри голодной девушки.

   Кроме хозяина у очага сидел какой-то незнакомый "индеец" с внушительным набором клыков и костей на груди и худая, пожилая женщина с большими карими глазами на морщинистом, скуластом лице.

   Омса побежала вперед, свалила хворост и бросилась к ней, широко раскинув руки. Женщина засмеялась, прижав девочку к груди, но продолжая настороженно наблюдать за Фреей. А та, давясь слюной, не могла оторвать глаз от тушки зверька над очагом.

   Хозяин что-то сказал гостю. Солидный мужчина ответил, насмешливо кривя губы.

   Девушка сбросила хворост и, не обращая внимания ни на тех, кто сидел у костра, ни на тех, кто глазел на неё, стоя в сторонке, припала к кувшину с травяным отваром.

   Утолив жажду, она подошла к вигваму. Высохшая рубашка висела не там и не так. Но Фрею это нисколько не смутило. Девушка нырнула в жилище. Костер не горел, и она, опасаясь на что-нибудь налететь, стала переодеваться, стоя на коленях у входа. Где её едва не сбила Омса. Очевидно, хозяева послали дочь выяснить, чем там занимается гостья? Расправив рубашку и застегнув рукава, Фрея протянула ей сложенное платье. Что-то буркнув, девочка унесла его в темноту.

   Когда девушка вышла, то заметила, что мужчин у костра нет, а Ясина что-то увлеченно рассказывает столпившимся вокруг женщинам, не забывая поворачивать палку с нанизанной на неё тушкой.

   В одной рубашке оказалось довольно прохладно. Подойдя поближе к костру, Фрея уселась, скрестив ноги, с удовольствием чувствуя на лице его теплое дыхание. Слушательницы мгновенно потеряли интерес к рассказу Ясины, собрались вокруг неё, разглядывая и обмениваясь впечатлениями.

   "Ну вот, форум тут устроили, – подумала девушка, страстно желая оказаться где-нибудь подальше от этих оценивающих взглядов. – Хорошо еще, я их не понимаю, а то бы узнала о себе много интересного".

   Она даже не предполагала, как скоро исполнится её желание.

   Раздвинув женщин, перед ней предстал Чисан собственной персоной.

   "Давно тебя не было, – раздраженно подумала девушка. – И век бы тебя не видать!"

   – Фрея, иртым седуке ту, – громко и даже как-то торжественно провозгласил он, махнув рукой.

   Она обратила внимание, что на молодом человеке новая, расшитая цветными нитками юбка, на перевязях через плечо висят кинжал в ножнах и топорик.

   Чисан еще раз повторил свое предложение, недвусмысленными жестами предлагая ей подняться и следовать за ним.

   Полагая, что ничего другого не остается, Фрея послушно поднялась на ноги.

   "Самовлюбленный павлин", – внезапно пришло ей в голову при виде его мускулистой спины, вскинутой головы и преувеличенно твердой походки.

   Они шли к высокому деревянному столбу с ярко раскрашенной кошачьей головой на верхушке. Там тоже горел большой костер, и темнела толпа. Девушка не успела удивиться тому, как быстро узнала зверя, украшавшего столб, как поняла, что там собрались одни мужчины. Что-то липкое и холодное зашевелилось в душе, ноги ослабели, а по телу пробежала легкая дрожь.

   Чтобы хоть как-то подбодрить себя, попробовала усмехнуться: "Сколько вас! А у меня грязная голова, мятая рубашка и джинсы в пятнах. Ой, наверное, я вам не понравлюсь. Во всяком случае, надеюсь на это".

   Заметив её, люди стали расступаться. Вскоре Фрея разглядела сидевших у огня людей. Двоих она уже видела раньше, но это только прибавило беспокойства, рискнувшего превратиться в панику.

   В наступившей темноте лица, освещенные оранжевым, пляшущим светом костра, источавшие явную угрозу, казались застывшими мрачными масками.

   "А ведь вчера были вроде как нормальными людьми? – с тоской подумала девушка. – Выходит, действительно, первое впечатление обманчиво, а второе?"

   Глава II

   Стерпится – слюбится. А если нет?

Гарри привык, что, узнав, кто он такой,

люди на него глазеют, привык к тому,

что их взгляды мгновенно перебегают к шраму на лбу,

но всё равно чувствовал себя от этого крайне неловко.

Джоанн Роулинг

Гарри Поттер и Кубок огня

   Совет Старейшин по пустякам не собирался. На нем обсуждались только важнейшие вопросы, касавшиеся жизни всего племени. Выбор маршрута кочевок, разбор жалоб соплеменников, суд и определение наказания. Именно старейшины решали, кто из юношей достоин звания охотника и воина, заключали союзы с соседними племенами и объявляли им войну. Да мало ли какие проблемы возникали между родами?

   Кроме их глав, Колдуна с помощником, на Совете имели право присутствовать все мужчины, прошедшие посвящение, а так же те из женщин, кого старейшины считали нужным пригласить.

   Белое Перо полагал, что появление таинственной незнакомки дает достаточно серьезный повод собрать глав родов у столба Праматери. Хотя, если судить по усмешке, время от времени мелькавшей на лице Твердого Зуба, так думали не все.

   "Посмотрим, что ты скажешь, когда узнаешь все!" – с холодным раздражением подумал вождь. Поскольку у аратачей не принято что-то скрывать от соплеменников, Белое Перо не сомневался, что большинству собравшихся уже известно о девице и о том, куда привели её следы. Тем не менее, он решил вести себя так, будто никто ничего не знает.

   – Мудрые старейшины и храбрые воины Детей Рыси, – глухо заговорил вождь, глядя на пляшущие язычки пламени. – Вчера охотники моего рода встретили в лесу молодую женщину столь необычного вида, что кое-кто решил, будто она не человек.

   По толпе прошелестел легкий шепоток.

   – Почему? – усмехаясь, осведомился Мудрый Камень. – У неё две головы, четыре руки или хвост?

   Стоявшие за спинами старейшин охотники заулыбались, послышались смешки.

   "А то ты не знаешь, вонючий дикобраз!" – огрызнулся про себя Белое Перо, но вслух спокойно объяснил:

   – Она странно одета и не может говорить на нашем языке.

   – Просто одна из тех, кого заморцы силой держат на своих кораблях, – пренебрежительно скривил губы старейшина рода Рыжих Рысей.

   – Заморцы уплыли в начале лета, – напомнил старейшина рода Белых Рысей. – Где же это она так долго пряталась? Почему попалась на глаза только вчера.

   – Если бы ты сам её видел, Твердый Зуб, ты бы так не говорил, – проворчал Умный Бобр.

   – Так путь приведут, и посмотрим, – не уступал старейшина Рыжих Рысей. – Что в ней такого необыкновенного.

   Молчавший до этого Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей, поддержал это предложение.

   – Подождите! – поднял руку вождь. – Успеете наглядеться. Это еще не все, что я хотел сказать.

   Старейшины и воины притихли.

   – Я послал искусного охотника Корявого Дуба с товарищами пройти по следам этой женщины.

   – И куда же они его привели? – живо заинтересовался Мудрый Камень. Воины Черных Рысей только что пришли и не знали всех подробностей.

   – Пусть он сам расскажет, – ответил Белое Перо, делая воину знак выйти вперед.

   – Отыскать следы оказалось не трудно, – начал тот, оглядывая заинтересованно внимавших ему слушателей. – Подошвы у её мокасин толстые, как у заморцев. И на них бороздки, словно следы короеда на сосне. Они оставили хорошо заметные отпечатки.

   – Зачем они на подошве? – проворчал старейшина Рыжих Рысей. – Только обувь портить.

   Но разговор никто не поддержал, все ждали продолжение рассказа.

   – Ночь она провела на дереве, где, скорее всего, пряталась от медведя. Мы нашли неподалеку его следы. До этого побывала у Шишинского оврага. Наелась недозрелых орехов и обгадилась.

   Кое-кто из молодых охотников рассмеялся.

   Но Корявый Дуб оставался совершенно серьезен.

   – От оврага следы долго плутали, пока не привели нас на берег Копытного озера.

   – А дальше? – взволнованно спросил Широкий Поток.

   – Примятая трава на берегу и все, – развел руками охотник.

   – Не из воды же она вышла! – выкрикнул Суровый Ветер.

   – Возможно, она приплыла на лодке? – предположил старейшина Черных Рысей. – Или её привезли.

   – Надо было осмотреть озеро, – проворчал Твердый Зуб.

   Охотник снисходительно посмотрел на старейшину рода Рыжих Рысей.

   – Мы обошли его кругом и не нашли ничего подозрительного. Никаких признаков, что кто-то еще где-нибудь приставал к берегу.

   – Плохо искали! – вновь выкрикнул Суровый Ветер.

   На смуглом лице воина заходили желваки.

   – Все знают, что Корявый Дуб – искусный охотник и опытный следопыт, – поспешил вмешаться вождь. – А кто не доверяет его глазам, пусть сходит и посмотрит сам.

   – Может её привезли по реке? – предположил Умный Бобр. – Высадили и уплыли.

   – Куда? – усмехнулся воин. – В озеро впадают три речки, достаточно широкие, чтобы могло пройти берестяное или кожаное каноэ. – Устье одной из них так заросло камышом, что любая лодка должна будет оставить следы. Остаются только две. Одна течет с востока от Костяного хребта, другая – на запад к Маракане.

   – Но мы сами пришли оттуда, – задумчиво проговорил Широкий Поток. – Значит, надо идти к горам и там искать её народ?

   – Там чужих нет, – уверенно заявил старейшина Черных Рысей.

   – Почему? – вскинул брови Умный Бобр.

   – Дети Кабана были у нас в начале лета и не говорили, что за горами появились какие-то новые люди, – наставительно проговорил Мудрый Камень.

   – Они могли появиться позже, – упорствовал старейшина рода Серых Рысей.

   – Отшельник ушел за Костяной хребет, – напомнил, вступая в разговор, вождь. – Если бы нам угрожала опасность, он бы обязательно предупредил.

   – Какая опасность? – насмешливо фыркнул глава рода Черных Рысей. – Девчонка?

   – Я имею ввиду её народ! – повысил голос Белое Перо. – Который может быть опасен для Детей Рыси!

   – Одна девчонка еще не народ! – парировал собеседник.

   – Только вот непонятно, откуда она взялась? – беря себя в руки, усмехнулся вождь.

   – Если нет никакого объяснения, – наставительно проговорил Мудрый Камень. – Значит, тут замешана магия.

   – Колдун уже сказал, что она человек! – сердито напомнил Белое Перо.

   – А вдруг он ошибся?

   Все взоры тут же обратились на толстяка.

   Тот сидел, глядя на огонь полуприкрытыми глазами и скрестив руки на груди, теребил любимый колокольчик.

   – Ты чего молчишь?! – рявкнул глава племени.

   – Не кричи, вождь, – разлепил крепко сжатые губы старик. – Она человек. Это точно.

   – Тогда откуда она взялась! – начал терять терпение Белое Перо, всегда с недоверием относившийся к магическим способностям Колдуна.

   – Да он сам ничего не знает! – прорезал сумерки звонкий голос.

   Толстяк встрепенулся, с юношеской прытью вскакивая на ноги.

   – Я не учу вас выслеживать дичь и стрелять из лука! – крикнул он, потрясая кулаками. – Почему же любой сопляк норовит мне указывать?!

   – Никто не хотел тебя обидеть, – примирительно заявил вождь, стараясь определить, кто это из молодых воинов такой языкастый.

   – Всем известна твоя мудрость, – поддержал его старейшина рода Серых Рысей.

   – И твое терпение, – добавил Мудрый Камень.

   Колдун расправил жирные плечи.

   – Приведите её. Я спрошу предков, кто она и как тут оказалась.

   – Глухой Гром, сходи за женщиной, – распорядился Белое Перо.

   – Она около моего вигвама, – подсказал Лосиный Рог.

   Пока молодой охотник отсутствовал, Колдун с учеником занялись приготовлениями. Рядом с большим костром развели маленький, уложив на горящие угли охапку плотных темно-зеленых листьев. Старик одел ярко раскрашенную маску, а помощник взял в руки бубен и колотушку.

   Со вчерашнего дня, когда вождь последний раз видел Фрею, она мало изменилась. Только глаза казались не столько испуганными, сколько озлобленными.

   Нервно дернув плечами в ответ на легкий тычок Глухого Грома, молодая женщина шагнула к костру. Толпа охотников молча сомкнулась у неё за спиной.

   Она окинула старейшин быстрым, ничего не выражающим взглядом, на секунду задержавшись на фигуре Колдуна, склонившегося над маленьким костерком и полной грудью вдыхавшего густой дым.

   В повисшей тишине под прицелом сотен глаз Фрея стояла, нервно потирая руки, потом сунула их в разрезы на штанах.

   Утром Лосиный Рог принес их, чтобы показать необыкновенные штуковины из множества металлических частичек, обладавших свойством крепко сцепляться между собой. Колдун тогда до хрипоты спорил с озабоченным охотником, доказывая, что в них нет никакой магии, а если и есть, то самая слабая и не опасная. А вождь обратил внимание на эти прорезы в штанинах, не понимая их предназначения. Если в задние еще можно что-то положить, то передние для этого слишком маленькие.

   Теперь стало понятно. У народа Фреи туда принято прятать руки, чтобы скрыть волнение. Но это очевидный признак слабости.

   Кто-то из старейшин недовольно засопел. Да и Белому Перу поза молодой женщины показалась слишком вольной. По всему видно, что она просто не уважает Совет! Или не понимает, куда её привели?

   Вдруг колдун что-то резко выкрикнул, воздев руки к небу. Помощник стал бить в бубен колотушкой, обтянутой шкурой рыси. До вождя дошел резкий, неприятный запах горелой травы, помогавшей общаться с духами. Старик затрясся всем телом, бормоча что-то бессвязное. Еще раз склонился над чадящим костерком. Шумно втянув носом воздух, внезапно одним прыжком вскочил на ноги. Ударили деревянные трещотки, звякнул колокольчик.

   Колдун начал мелкими шажками приближаться к девушке. Та попятилась, но охотники грубо толкнули её назад. Толстяк завыл, раскачиваясь, глухо стучали брекотушки. Вытянув руки, словно собираясь кого-то ловить, он стал обходить вокруг Фреи.

   Молодая женщина пристально следила за каждым его шагом, присев и прижав к груди сжатые кулачки.

   Сделав круг по ходу солнца, Колдун пошел прямо на неё. Вдруг девица резко выбросила вперед правую руку. Дети Рыси охнули! Вождь застыл с открытым ртом. Старейшина рода Рыжих Рысей едва не свалился, а ученик сбился с ритма, пропустив несколько ударов.

   Никогда еще ни одна женщина не поднимала руку на мужчину, тем более на Колдуна.

   Белому Перу показалось, что толстяк только чудом увернулся от крепкого кулачка, летевшего прямо в прикрытое маской лицо.

   – Держи её!

   Сейчас же несколько молодых охотников крепко вцепились в Фрею.

   Та отчаянно задергалась, что-то крича и пытаясь достать обидчиков ногами. Причем пару раз это ей удалось.

   – Да уймите вы её! – вновь закричал не на шутку встревоженный вождь.

   Он знал, что колдовство ни в коем случае нельзя прерывать, что только стук бубна связывает душу человека, ушедшего в незримый мир духов, с его телом. Прекратится размерный звук, и племя лишится Колдуна. Хорошо еще, что ученик понял это и теперь отчаянно колотил по натянутой коже.

   Оказавшийся рядом Глухой Гром два раза хлестнул дерзкую девицу ладонью по лицу. Она что-то крикнула, пытаясь плюнуть в лицо молодому воину. Вспыхнув, тот неловко ударил её в живот. Громко заскулив, Фрея повисла на руках воинов.

   Колдун заухал, кружась на одном месте, словно старый филин в глухой чаще. А едва молодой охотник отступил в сторону, бросился на девицу. Та дернулась, но старик уже крепко вцепился обеими руками в её короткие волосы, раскачиваясь и что-то вереща. Вырвав клок, бросился к почти затухшему колдовскому костерку. Никогда не видевшие ничего подобного охотники наблюдали за происходящим, раскрыв рты.

   А толстяк вновь стал с шумов вдыхать дым, махая руками, словно подгребая к себе обрывки грязно-белых струй.

   Белое Перо бросил взгляд на девушку. Та уже не висела на руках, а покачиваясь, стояла. С носа и губ свисали длинные тягучие капли, щеки блестели от слез, набегавших на оскаленный рот, глаза горели гневом.

   "А она сильная", – с невольным одобрением подумал мужчина.

   Громкий крик Колдуна привлек его внимание. Вскочив, толстяк тяжело рухнул на землю и забился в конвульсиях.

   Помощник, отложив бубен, бросился к нему, сорвал маску и, кряхтя, помог сесть. Старика стошнило, но дрожать он перестал, оглядываясь вокруг ошалелыми, мутными глазами.

   – Чего ждете? – рявкнул Белое Перо. – Дайте ему воды!

   Молодой охотник принес заранее припасенный кувшин. Колдун пил долго, смакуя каждый глоток, словно стараясь растянуть удовольствие.

   "Значит, узнал что-то важное", – с раздражением подумал глава племени, успевший за долгие годы изучить все уловки и хитрости толстяка.

   В наступившей тишине послышалось чье-то недовольное сопение.

   – Это кувшин, а не река! – громко проворчал Суровый Ветер. – Может, поторопишься?

   Белое Перо про себя усмехнулся.

   Вытерев мокрые губы, Колдун поднялся, тяжело опираясь на руку ученика. Все замерли, а кое-кто из старейшин даже подался вперед, ожидая услышать что-то необыкновенное, о чем можно будет рассказывать долгими скучными зимними вечерами.

   Но старика опять вырвало. Такова неизбежная плата за общение с духами. Вот почему вождь так не любил посещать их мир.

   В толпе послышались разочарованные вздохи. Мудрый Камень крепко сжал губы, чтобы не выругаться.

   Наконец, вся выпитая вода оказалась на траве, а Колдун облегчено перевел дух.

   Вытерев потное лицо шапкой, он торжественно провозгласил:

   – Она человек! Так сказали предки.

   По толпе прошел легкий шум то ли удивления, то ли разочарования.

   "Значит, угадал старый мухомор", – удивленно подумал вождь, не ожидавший от хитрого толстяка столь категоричного утверждения.

   – Но кто она такая? – опережая его, громко спросил старейшина рода Серых Рысей.

   – Она из чужого народа, что живет далеко-далеко, дальше заморцев, – с каждым словом голос Колдуна крепчал. – А оказалась здесь по воле Владыки Вод.

   Окажись девица духом, оборотнем или заморцем, это бы не вызвало такого замешательства. Но Владыка Вод?! Одна из ипостасей Великого Духа, хозяин рек, озер, ручьев и моря. Всей земной воды.

   Дети Рыси редко имели с ним дело. Рыбу они почти не употребляли, кочевать предпочитали пешком. Только раз в год на берегу Мараканы устраивали небольшой праздник в его честь.

   – Садись, Колдун, ты, верно, устал, – первым пришел в себя вождь, указав на волчью шкуру рядом с собой. – И расскажи нам все.

   Согнувшись, шаркая ногами, толстяк тяжело опустился на указанное место.

   – Хватайте её! – закричал старейшина Белых Рысей.

   Пока всё внимание собравшихся привлек к себе Колдун, а воины, плотным кольцом окружавшие площадку Совета Старейшин, сгрудились, случайно образовав в нем широкий проход, девица вырвалась и попыталась удрать.

   Далеко она не убежала, перехваченная тремя охотниками. Убедившись, что все в порядке, Белое Перо обратился к Колдуну:

   – Что ты там говорил о Владыке Вод.

   Старик откашлялся.

   – Владыка Вод прислал сюда эту женщину из дальних, нам неведомых земель. Так сказали предки.

   – Зачем он это сделал? – нахмурился вождь.

   – Они не знают, – пожал плечами толстяк, поправив шапочку.

   – Как же нам теперь быть? – предводитель Детей Рыси даже растерялся, что с ним случалось крайне редко. В его понимании предкам было известно все или почти все.

   – Бросить её обратно в озеро! – предложил старейшина рода Рыжих Рысей. – Она не нужна нам. Пусть Владыка Вод забирает её назад!

   Толпа ответила негромкими, одобрительными выкриками.

   – Правильно, – поддержал его Широкий Поток, старейшина Серых Рысей.

   – А что ты скажешь, мудрый Колдун? – спросил Белое Перо.

   Тот даже всплеснул руками.

   – Вы в своем уме? Хотите разгневать Великого Духа?

   – Что ты такое говоришь?! – вскричал не на шутку испуганный Твердый Зуб. – Мы просто вернем её туда, откуда она пришла!

   – Вы забыли, что девчонка явилась к нам не по своей воле? – старик грозно оглядел притихших старейшин. – А по воле Владыки Вод. Если бы он захотел, то оставил её у себя, а не прислал сюда.

   – Это понятно, – проворчал раздосадованный вождь, предложение Твердого Зуба ему понравилось. – Но ты можешь сказать, для чего он это сделал?

   Колдун сурово замолчал, поглаживая колокольчик.

   – Мы, что должны её чтить, как посланницу Владыки Вод? – дрогнувшим голосом сказал старейшина рода Рыжих Рысей.

   А молодые охотники, крепко державшие затравленно озиравшуюся Фрею, стали тревожно переглядываться.

   – Нет! – решительно возразил толстяк. – Если бы Великий Дух решил нам передать что-то через неё, то одарил бы знанием языка аратачей. Какой прок от немого посланца?

   С этим Белое Перо не мог не согласиться. Да и старейшины заметно приободрились, понимающе кивая головами. Вот только вопросов от этого не убавилось.

   – Ты же Колдун и должен разговаривать с духами? – предвосхитил его слова Мудрый Камень. – Вот и узнай, зачем она здесь.

   – Думаете это так просто? – взвился старик. – Уже давно ни никто не обращался к Владыке Вод.

   – Если ты не сможешь, придется отправить послов к Детям Кабана, – с неприкрытой угрозой проговорил предводитель Детей Рыси. – Может их Колдун окажется искуснее нашего и согласится помочь?