Текст книги "Лягушка в молоке (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

   Молодой охотник не забыл о своем обещании.

   Опустившись на корточки, Фрея взглянула на свое отражение. Тихий ужас. Волосы торчат во все стороны как иголки у бешеного ежика, усталые глаза болезненно блестят, а левую строну лица украшает лилово-голубой синяк.

   Со вздохом пригладив шевелюру, девушка припала к воде.

   – Ты говорил, что Одинокий Орех обманщик? – спросила она, стараясь разговором заглушить сосущую пустоту в желудке.

   – Да, – сидевший в двух шагах мужчина величественно кивнул. – Он соврал, когда рассказывал об охоте на лесного быка, чью шкуру подарил потом тебе. Зверь сломал ногу на каменной осыпи возле Раздвоенной скалы.

   – Это плохо? – спросила Фрея, вставая, опираясь на копье.

   – Предки или добрые духи послали ему большую добычу, – назидательно заявил Глухой Гром. – А Одинокий Орех вместо того, чтобы отблагодарить их, придумал ложь о схватке с лесным быком. Охотники так не поступают. Мы идем?

   – Да, – кивнула она, положив копье на плечо.

   Мужчина засмеялся, но никак не прокомментировал её действия.

   "Пусть думает, что хочет, – устало отмахнулась девушка. – Только я теперь с этой палкой до самого вигвама не расстанусь!"

   – Тебя позвал на озеро Владыка Вод? – внезапно спросил Глухой Гром, когда они ушли уже довольно далеко от ручья.

   – Что? – переспросила начинавшая тупеть от усталости Фрея. – Нет. Просто... Просто мне нужно.

   – Поговори с Колдуном, – посоветовал спутник. – Он хорошо разбирается во всяких непонятных вещах.

   – А зачем ты пошел за мной? – быстро спросила девушка, не желавшая обсуждать столь деликатную тему.

   Мужчина охотно поддержал разговор.

   – Когда мне сказали, что ты ушла в лес с Одиноким Орехом.

   – Кто сказал? – встрепенулась она.

   – "Рысята" уже всем охотникам разболтали, – пренебрежительно махнул рукой собеседник. – Мне стало очень плохо. Я подумал, что будет несправедливо, если ты станешь женой лжеца. Это же позор. Вот я и решил рассказать все, прежде чем ты согласишься войти хозяйкой в его вигвам.

   – Но ты мог дождаться нашего возвращения в стойбище? – продолжала Фрея расспрашивать с каким-то болезненным любопытством.

   Молодой охотник долго молчал, размашисто шагая по сумрачному лесу.

   – Я надеялся, что если ты узнаешь о том, что Одинокий Орех лжец, то придешь из леса со мной.

   "Так и получилось, – вспыхнув, подумала она, невольно шагнув в сторону и пряча глаза от его ироничного взгляда, полного превосходства. – Только без него я дорогу домой сто лет искать буду".

   И тут же покачала головой, едва не споткнувшись о выступавший из земли корень. "Вот ведь свинство, я эту вонючую кучу веток уже домом зову".

   После этого разговаривать о чем-то уже не хотелось, и очень скоро на девушку разом, словно ливень в летний день, обрушилась усталость. Идти становилось все труднее. Пришлось в который уже раз взнуздывать себя, заставляя двигаться на одном упрямстве. Поэтому Фрея едва не заплакала от счастья, когда они вышли на знакомую тропинку.

   – Отдай мне копье, – вновь предложил охотник. – Тебе же тяжело.

   – Нет! – резко отказалась она, опираясь на него, как на посох.

   Спутник равнодушно пожал плечами.

   "Надо было отдать, – с запоздалым сожалением подумала девушка, ковыляя за ним. – Мог бы и не спрашивать. Взял бы и все. Нет, вас мужиков обо всем просить надо".

   Деревья расступились, открыв взору разбросанные по полю вигвамы.

   Собрав в кучку все, что осталось от сил, Фрея постаралась выпрямиться и не шататься. Видимо, она имела настолько потрясающий вид, что ребятишки, с криком бросившиеся ей навстречу, замолчали, сбившись в стороне настороженной кучкой. Возившиеся у очагов женщины поднимали головы, удивленным взглядом провожая молодого охотника и посланницу Владыки Вод с копьем на плече.

   У столба предков собралась небольшая толпа мужчин. Слышались радостные выкрики и довольный смех. Но вдруг кто-то, обернувшись, заметил Фрею и Глухого Грома. В тот миг все взоры устремились в их сторону. Охотники расступились. Девушка увидела вождя, а рядом с ним незнакомого, странно одетого человека с седой бородой и такого же цвета шевелюрой, перехваченной на лбу привычным кожаным ремешком.

   Выцветшие глаза на морщинистом лице, украшенном внушительным носом, вспыхнули, кустистые брови поползли вверх. Высокий, широкоплечий старик в серой полотняной одежде, напоминавшей то ли халат, то ли платье, сделал два неверных шага, протянув вперед руку, густо поросшую сивыми волосами.

   – Ива флейтус путо ирета, – громко прошептал он, едва не споткнувшись о высокий, плетеный из полос бересты короб.

   Аратачи, а вслед за ними и Фрея поразевали рты от удивления. Незнакомец шагнул еще два раза и, остановившись, вперил горящий взор в девушку, продолжая бормотать что-то бессвязное.

   Та попятилась, нервно глотая образовавшийся в горле комок: "Еще один, что ли? Да сколько их?! Поклонники размножаются как... тараканы!"

   Глава IV

   От беды к беде

– Моя мать называет горе великим даром.

Посылаемые нам испытания,

говорит она, есть благо, а

тяжелые испытания – великое благо.

Конечно, большинство считает, что

она – человек со странностями, – задумчиво

добавил Майлз и спросил, глядя ему прямо в глаза:

– Итак, что вы предполагаете делать

с вашим великим даром,

граф Форхалас?

Лоис Буджолд

Ученик воина

   Ничего не понимая, Белое Перо уставился на Отшельника. Старый знакомый, ошалело таращившийся на посланницу Владыки Вод, казалось, потерял способность говорить, соображать и замечать что-либо вокруг. Дети Рыси тоже молчали, завороженные разыгравшейся перед ними сценой. Вдруг кто-то из молодых охотников то ли вздохнул, закашлявшись, то ли нервно рассмеялся. Сковывавшая людей пелена исчезла.

   – Что с тобой, Отшельник? – резко спросил предводитель племени, приходя в себя.

   Опустив руку, старик заморгал подозрительно блеснувшими глазами.

   – Прости, вождь, мне показалось...

   Он растерянно пожал плечами.

   – Как будто я уже видел эту женщину.

   – Ты её знаешь? – встрепенулся Белое Перо, тут же забыв и о копье в руке Фреи, и о свежей ссадине, украшавшей лицо девушки.

   – Неми дивен фект! – вдруг сказал Отшельник, обратившись к ней.

   – Я не понимаю тебя, – растерянно пробормотала Фрея.

   – Мы уже пробовали, – раздраженно вмешался в разговор вождь. – Она не знает речь заморцев.

   – Ну, конечно, – грустно усмехнулся старик. – Но может, ты скажешь что-нибудь на своем языке?

   Девушка пробормотала какую-то тарабарщину, которая, как считал Белое Перо, совсем не походила на человеческую речь.

   Привлеченные странным происшествием, к столбу предков стали собираться родичи, и теперь уже десятки глаз вопросительно смотрели на Отшельника, ожидая разъяснений.

   – Нет, – печально вздохнул Отшельник. – Никогда не слышал ничего подобного.

   С трудом скрыв разочарование, Белое Перо все-таки, уточнил:

   – На кого же она похожа?

   – Мне показалось, вождь, – отмахнулся старик, но поскольку глава племени продолжал выжидательно молчать, сверля его глазами, неохотно буркнул. – На одну женщину из той земли, где я жил раньше. Но эта девушка моложе и гораздо выше ростом.

   Разбиравшийся в людях Белое Перо, видя, что собеседник явно что-то не договаривает, тем не менее, понимающе кивнул.

   Грозно глянув на притихшую Фрею, он спросил:

   – Откуда у тебя копье? Женщины могут брать в руки оружие, только если на род напали враги. Верни его Глухому Грому.

   Еще больше заинтересовало предводителя Детей Рыси происхождение синяка, ярко выделявшегося на бледной коже, и обстоятельства, при которых она порвала платье. Но спрашивать об этом мужчина не решился. Если посланница Владыки Вод повздорила со своим женихом, а тот немного поучил её уму разуму, это никого не касается, кроме Мутного Глаза и Расторопной Белки.

   – Оно не мое, вождь, – как-то особенно нагло усмехнулся молодой охотник.

   – А чье? – вскинул брови Белое Перо.

   – Одинокого Ореха, вождь, – хриплым, каркающим голосом ответила Фрея, облизав пересохшие губы.

   – А где он сам? – крикнула из толпы Быстрая Тетерка. – Что ты с ним сделала?!

   Лицо девушки пошло красными пятнами, мигом став похоже на вылетевший из костра уголек.

   – Одинокий Орех хотел...

   Она нервно сглотнула, громко кашлянув.

   – Хотел взять меня силой!

   Люди охнули. Белое Перо даже чуть подался назад. Не то, что бы обвинение, выдвинутое посланницей Владыки Вод, казалось ему чем-то невероятным. Когда он только что стал вождем, один охотник изнасиловал девушку. По приговору Совета Старейшин его отдали отцу пострадавшей. Тот не согласился на предложение обвиняемого взять опозоренную дочь второй женой и убил его.

   Тем не менее, все же подобные происшествия случались настолько редко, что растерявшийся вождь не придумал ничего лучше, как уточнить:

   – Так ты ему не дала?

   Лицо Фреи побурело.

   – Нет!

   – Зачем же тогда ты его в лес позвала, дрянная девчонка! – вновь закричала Быстрая Тетерка.

   Белое Перо бросил гневный взгляд на наглую девицу, осмелившуюся второй раз вмешаться в разговор. Стоявший поодаль её отец, схватил дочь за косу и рывком утащил из первых рядов зрителей. Послышался плачь и смачные звуки ударов.

   Убедившись, что порядок восстановлен, вождь, уже полностью контролируя себя, обратился к Фрее.

   – Для чего же ты тогда пошла в лес с Одиноким Орехом?

   – Я хотела, чтобы он проводил меня к Копытному озеру! – выпалила девушка.

   – Зачем? – моментально насторожился мужчина.

   – Мне было нужно, – ответила собеседница, отведя взгляд.

   Белое Перо почувствовал, что начинает злиться по-настоящему. Мало того, что этот подарочек Великого Духа свалился на него, как снег на голову, добавив пустых, бестолковых забот, так у неё еще и тайны свои появились. Или он под грузом прожитых лет стал плохо скрывать свои мысли, либо девица оказалась весьма наблюдательной, только она вдруг торопливо затараторила:

   – Я подумала, что если окажусь на том месте, где начинаются мои следы, то смогу вспомнить, как там оказалась!

   – Но почему ты никому ничего не сказала? – продолжал хмуриться предводитель Детей Рыси.

   – Это была ошибка, вождь, – Фрея опустила голову. – Я сделала глупость, за которую прошу меня простить.

   Белое Перо слегка отмяк. Большинство женщин, с которыми ему приходилось иметь дело, как правило, до конца стояли на своем, отстаивая даже явные заблуждения. Так что порой бывало проще поколотить такую особу, чем убедить в неправоте.

   – Я очень боялась, так ничего и не вспомнить, – продолжала девушка, подняв на него глаза. – Поэтому и не хотела никому ничего говорить.

   "А вот теперь врет! – безошибочно определил вождь. – Явно что-то скрывает".

   Но вслух ворчливо поинтересовался:

   – Поэтому ты и обратилась к жениху?

   – Одинокий Орех мне не жених! – решительно запротестовала собеседница. – Я только попросила его отвести меня к озеру и не говорить...

   Продолжить она не успела.

   Послышался нарастающий женский плачь. Расталкивая родичей, вперед протиснулся Мутный Глаз, а за ним бессвязно причитавшая Расторопная Белка.

   Подойдя к посланнице Владыки Вод, старик отвесил ей звонкую плюху, так что голова девушки мотнулась в сторону, едва не сорвавшись с шеи.

   – Дрянная девчонка! – дребезжащим дискантом возопил Мутный Глаз, пытаясь вырвать у неё из рук копье. – Иди в вигвам, позорница!

   Взгляд Фреи полыхнул такой отчаянной яростью, что Белое Перо, не удержавшись, хмыкнул.

   – Да отдай ты его! – голос старика еле заметно дрогнул.

   – Пойдем в вигвам, доченька, – еще громче запричитала Расторопная Белка.

   – Постой, мудрый Мутный Глаз! – вмешался в их разговор вождь. – Никуда она не пойдет, пока все не расскажет!

   – Фрея живет в моем вигваме и ест мое мясо! – возопил не на шутку рассерженный старик. – И будет делать то, что я скажу!

   – Ты забыл, что она принадлежит к роду Палевых Рысей! – тоже повысил голос Белое Перо.– И сейчас обвиняет "рысенка" Одинокого Ореха в том, что он напал на неё. Поэтому Фрея останется здесь до тех пор, пока я не разрешу ей уйти!

   По толпе родичей прошел одобрительный гул. Стушевавшись, Мутный Глаз отступил в сторону, оттащив продолжавшую бессвязно лопотать старуху, и глухо процедил сквозь стиснутые зубы:

   – Глупая девчонка, нужно было сначала мне сказать, а потом...

   – Я не виновата, что так получилось! – голос посланницы Владыки Вод дрожал.

   Но старик уже не слушал её, гордо скрестив руки на груди.

   "Пусть в своем вигваме разбираются!" – раздраженно подумал вождь и продолжил расспросы:

   – Откуда у тебя оружие Одинокого Ореха? И что с ним случилось?

   – Не знаю! – блеснула мокрыми от слез глазами девушка. – Когда он... набросился на меня, я вырвалась, схватила копье и ударила...

   – Убила? – нахмурился Белое Перо.

   – Не знаю, – пожала плечами Фрея.

   – Крови на наконечнике нет, вождь, – вступил в разговор Глухой Гром.

   – Как ты его ударила? – кивнув ему, спросил глава племени.

   – Сначала так, – она ткнула тупым концом в землю. – Потом так.

   Девушка взмахнула копьем, как дубиной.

   В толпе кто-то хихикнул. На него тут же зашикали.

   – А как ты с ней оказался? – обратился Белое Перо к молодому охотнику.

   – Шел по их следам, – не задумываясь, ответил тот.

   Родичи неодобрительно загудели.

   – Решил из кустов посмотреть? – ехидно поинтересовался Суровый Ветер. – Как в дальних землях это делают.

   Послышались глумливые смешки.

   Нисколько не смутившись, Глухой Гром окинул собравшихся презрительным взглядом.

   – Я хотел при Фрее сказать Одинокому Ореху, что он лжец!

   Наступила тишина. Вслед за обвинением в посягательстве на посланницу Владыки Вод "рысенка" еще и обманщиком обозвали.

   – Кому и в чем он соврал? – удивился вождь.

   – Одинокий Орех не преследовал лесного быка и не дрался с ним! – громогласно объявил молодой мужчина. – Он добил зверя, который сломал ногу у Раздвоенной скалы.

   Белое Перо едва не плюнул с досады! Вообще то, такая ложь не считалась серьезным проступком. Охотники частенько преувеличивают, рассказывая о своих подвигах. Тем не менее, обман остается обманом. Особенно если найдется тот, кто его разоблачил.

   Вождь оглядел притихших сородичей.

   – Гудящий Шмель, возьми двух охотников и отправляйтесь по следам Глухого Грома и Фреи, – начал он отдавать распоряжения. – Найдите Одинокого Ореха и приведите его к священному столбу предков.

   – Хорошо, вождь, – кивнул мужчина, шаря глазами по толпе.

   – Сломанный Рог, пошли "рысят" за Колдуном и старейшинами. Надо собрать совет. Все расходитесь.

   Кивком головы пригласив Отшельника следовать за собой, Белое Перо нырнул в вигвам. Усевшись на хозяйском ложе, он пристально взглянул на задумчивого старика.

   – Та женщина была тебе дорога?

   Гость вздрогнул, не сумев скрыть замешательство, но быстро пришел в себя.

   – Да, больше всего на свете. Но её давно уже нет.

   – И Фрея так похожа на неё?

   – Нет, – грустно покачал головой Отшельник. – Показалось. Меня ввела в заблуждение её светлая кожа.

   Упрямая Веточка с кувшином воды прервала их разговор. Гость пил жадными большими глотками так, что под седой бородой ходил вверх-вниз острый, поросший редкими волосами кадык.

   "И этот что-то недоговаривает, – с грустью подумал вождь. – Все врут".

   Вернув посуду дочке хозяина, Отшельник вытер губы тыльной стороной ладони.

   – Странная девушка. Кто она? Как здесь оказалась?

   – Если бы я знал! – фыркнул Белое Перо. – Корявый Дуб и Гудящий Шмель её в лесу встретили...

   Белое Перо рассказывал долго, старательно вспоминая мельчайшие подробности. Он даже не стал скрывать неприятную историю с испорченной одеждой Фреи. Хотя это очень не понравилась его женщинам. Во всяком случае, именно так следовало понимать крайне недовольную гримасу на красивом лице Медового Цветка, когда та внесла на бронзовом подносе куски вареного мяса.

   Но её супругу требовалось мнение гостя о непонятной девице, а для этого тот должен знать всю правду.

   Отшельник слушал внимательно, чуть подавшись вперед, словно боясь проронить хотя бы слово. Только один раз, когда вождь говорил о том, как Колдун объявил Фрею посланницей Владыки Вод, отправленной к Детям Рыси непонятно зачем, собеседник пренебрежительно хмыкнул. Но Белое Перо знал, что старики терпеть друг друга не могут, поэтому не удивился такой реакции.

   В заключение, понизив голос и косясь на завешенный вход, он рассказал о своей беседе с Вечерней Стрекозой.

   – Она сказала, что Фрея не будет женой ни одному из охотников Детей Рыси. А тут из-за неё уже парни драться начали.

   Тяжело вздохнув, вождь принялся выковыривать застрявшее между зубов мясо.

   – А как ты сходил? У Детей Кабана вождем по-прежнему Одинокий Утес?

   – Да, – кивнул Отшельник. – Летом сам собирается прийти на Маракану менять шкуры и синий камень.

   – Значит, ты ничего не принес? – сплюнув, погрустнел Белое Перо.

   – Кое-что есть, – усмехнулся старик. Кряхтя поднявшись, он подошел к коробу, который уже внесли в вигвам заботливые хозяйки, и, покопавшись в нем, достал небольшой кожаный мешочек.

   – Вот, – сказал гость, высыпав его содержимое перед хозяином.

   Знакомые угловатые кристаллики серо-синего цвета сверкнули в лучах солнца, падавших сквозь дымовое отверстие.

   – Тайком наменял у "кабанят", – пояснил Отшельник. – За ленты и ножи. Немного, но самые лучшие.

   – Что за них можно получить? – деловито осведомился предводитель Детей Рыси.

   Он искренне не понимал ценности для заморцев этих совершенно никчемных, с точки зрения любого настоящего человека, камней. Из них нельзя сделать нож или скребок. Не подходили они и для добывания огня. Только и толку, что синие. Но кто же в здравом уме будет отдавать за них бронзовые или железные ножи, нужные для добычи зверя? Или такую чудовищно полезную в хозяйстве вещь, как бронзовый котел для варки мяса, которое так нужно его постаревшим зубам. Не иначе в них есть какая-то магия? Хотя Колдун, много раз осматривавший синие камни, ничего не заметил.

   – Ты давно хотел получить бронзовую броню на грудь, – улыбнулся гость. – Считай, что теперь она у тебя есть.

   Белое Перо удовлетворенно хмыкнул.

   – Как мой внук? – осведомился Отшельник, наблюдая, как хозяин складывает камни обратно в мешочек. – Я что-то его не видел.

   – Жив, – равнодушно пожал плечами вождь. – Наверно Сломанный Рог куда-то отослал.

   – Тогда я схожу, узнаю, где он, – гость встал. – А вечером расскажу о путешествии.

   – Иди, – благожелательно кивнул Белое Перо. Будучи в разлуке с сыном, он прекрасно понимал нетерпение старика, не слишком подходящее для мужчин, но у каждого есть свои слабости.

   Вздохнув, вождь вслед за ним вышел из вигвама погреться на солнышке. Подойдя к костру, он окинул взглядом суетящееся стойбище. То тут, то там виднелись кучки возбужденных женщин, носились туда-сюда, словно преследуемые волками олени. Кажется, сообщение Фреи переполошило весь род.

   Чуть качнув головой, Белое Перо уселся возле очага, вперив мрачный взгляд в пляшущие оранжевые язычки. Иногда это помогало ему успокоиться.

   – А я говорила, что она беду принесет, – громко проговорила Легкое Облако, разбив камнем орехи. – Надо было её сразу гнать!

   – Кого? – думая о своем, поинтересовался вождь.

   – Да эту Бледную Лягушку! – выпалила женщина, раздраженная тупостью супруга. – Видишь, какого парня загубила?

   Белое Перо с любопытством посмотрел на неё.

   А та, выбирая с толстой плашки скорлупки, продолжала ворчать:

   – Поманила в лес, а он, как молодой олененок, за мамкой поперся, думая, ему вымя дадут.

   Мужчина хмыкнул.

   – Стоило ли идти? Там и вымя то не разглядишь.

   – Уже забыл, как сам в "рысятах" ходил? – с какой-то обидной снисходительностью проговорила жена. – Думаешь, я не знаю, как ты с Утренней Выдрой кувыркался, пока муж с другими охотниками за оленями ходил? А на неё вообще без слез смотреть нельзя было.

   – С ней много кто кувыркался, – равнодушно пожал плечами супруг. – За то её Глубокий Омут и убил. Но Утреннюю Выдру никто силой этого делать не заставлял.

   Легкое Облако, вздохнув, ссыпала ядра в глиняную миску.

   – Одинокого Ореха жалко. Эта дрянная девчонка дразнила его как волчица зимой. В лес позвала, а потом раз!

   Женщина звонко хлопнула пухлыми ладонями.

   – И отказала! Вот парень и не выдержал.

   Потом убежденно покачала головой.

   – Это все Бледная Лягушка виновата. Только она!

   Белое Перо на секунду задумался, потом презрительно фыркнул.

   – Какой же он охотник, если со своими яйцами справиться не может.

   – Он не виноват, отец, – робко пробормотала Упрямая Веточка. – Это все...

   – Хватит, – тихо, но очень значительно проговорил вождь, поднимаясь. – Совет Старейшин все решит.

   Хорошо изучившие его характер, женщины замолчали. Наведя в семействе надлежащий порядок, Белое Перо прилег на волчьей шкуре и, опираясь на локоть, вновь стал глядеть на огонь.

   В этой позе вождя и застал вернувшийся Отшельник, не заставший внука в вигваме "рысят". Ловящий Снег пошел за Колдуном.

   – Он живет близко, – успокоил гостя Белое Перо. – Скоро придет.

   Он приказал дочери принести еще одну шкуру. Старик уселся рядом, болезненно потирая колени.

   – Ты обещал рассказать о путешествии к Детям Кабана, – напомнил хозяин.

   Гость величественно кивнул бородой. Говорить он умел и любил.

   Сначала неподалеку расположилась Упрямая Веточка с недошитым мокасином. Потом пришли ребятишки. Усевшись кучкой в нескольких шагах, они принялись напряженно ловить каждое слово. Вскоре к неудовольствию жен Белого Пера вокруг Отшельника собралась небольшая толпа. Легкое Облако то и дело ворчала на путавшихся под ногами малолетних слушателей. Поэтому более взрослые держались поодаль, стараясь лишний раз не попадаться у неё на пути.

   Отшельник красочно описал тяжкий путь через горы, царивший на перевале холод и буйство ветров. Поведал о встрече с Детьми Кабана. Передал приветы от женщин рода Детей Рыси, когда-то невестами ушедших в чужое племя, и приступил к рассказу о сборах, когда сквозь толпу легко протиснулся Колдун.

   – Ты звал меня, Вождь?

   – Да, – кивнул Белое Перо, указав на место рядом. – Нам нужна твоя мудрость. Медовый Цветок, принеси шкуру для дорогого гостя.

   Толстяк дождался, пока женщина выполнит распоряжение супруга, уселся и только после этого обратил внимание на хмурого Отшельника.

   – Ты уже вернулся? Счастлив ли был твой путь?

   – Дорога не в тягость, если ведет в родной вигвам, – усмехнулся старик, глядя на широко улыбающегося "рысенка", едва не лопавшегося от гордости.

   К огорчению слушателей Отшельник торопливо закончил свою историю и, извинившись перед вождем, ушел поговорить с внуком. Не понимая такого трепетного отношения к почти взрослому парню, пусть даже сыну единственной дочери, Белое Перо благожелательно кивнул и, обернувшись к Колдуну, рассказал о странном происшествии с Фрей.

   Родичи все это уже знали, поэтому быстро разошлись по своим делам. Внимательно выслушав собеседника, толстяк решительно заявил:

   – Её надо, как можно скорее, отвести к озеру.

   – И ты должен идти вместе с ней! – добавил довольный вождь.

   – Непременно, – согласился старик.

   Не откладывая, они отправились к вигваму Мутного Глаза. Тот гостям не обрадовался.

   – Я уже говорил, – проворчал старик. – Что еще вчера отдал корзины Сильному Кулаку.

   – Мы пришли не за этим, – покачал головой Белое Перо. – Мы хотим, чтобы ты отпустил с нами Фрею.

   – На Копытное озеро? – криво ухмыльнулся Мутный Глаз, потирая подбородок с редкими седыми волосками. – Мало мне с ней позора, так теперь вы еще хотите куда-то вести?

   – Ты сам взял Фрею в свой вигвам, – напомнил Колдун.

   – Ну не выгонять же её теперь? – проворчал старик, откладывая в сторону недоделанную корзину.

   – Где она? – спросил вождь, оглядевшись.

   – В вигваме сидит, – отмахнулся Мутный Глаз. – Нечего ей после такого людям глаза мозолить.

   Гости, переглянувшись, направились вслед за ним. Возившаяся у очага Расторопная Белка проводила их тревожным взглядом.

   Белое Перо ожидал, что после такого скандала старик, как любой отец, устроит девице хорошую выволочку так, чтобы она рыдала, спрятавшись где-нибудь за корзинами в самом темном месте жилища.

   Но посланница Владыки Вод сидела под дымовым отверстием, и что-то напевая себе под нос, сшивала куски кожи. Судя по внешнему виду, синяков у неё явно не прибавилось. Увидев мужчин, Фрея, отложив в сторону работу, тревожно посмотрела на них.

   – Я пришел узнать, для чего ты хотела попасть на Копытное озеро? – спросил толстяк, усаживаясь вместе с вождем на почетное место.

   – Не могу объяснить, – покачала головой девушка. – Поэтому ничего никому и не сказала. Я просто чувствую, что должна там побывать.

   – Это похоже на зов? – понизил голос Колдун.

   Белое Перо помалкивал, предоставив ему разбираться с этим странным и запутанным делом.

   – Нет, – решительно возразила собеседница. – Мне кажется, там со мной может что-то случиться. Что-то важное.

   "Неужели уйдет?" – от этой мысли у вождя даже дыхание сперло. Что если срок пребывания Фреи у Детей Рыси подошел к концу, и Владыка Вод вернет её туда, откуда забрал? А это значит, одной заботой у него станет меньше.

   – Тогда тебе нужно быстрее туда попасть! – решительно заявил Белое Перо. – Сегодня уже поздно, ночь застанет нас в пути. Значит, идем завтра с восходом солнца.

   – Я не пойду с тобой, вождь, – покачав головой, тихо сказала девушка.

   Мужчине показалось, что он ослышался.

   – Но ты же хотела попасть на Копытное озеро? – с недоумением спросил Колдун. – Даже пошла туда тайком ото всех. А сейчас отказываешься?

   – Вот из-за этого и не хочу, – хмуро проговорила Фрея, отводя глаза. – Обо мне и так говорят всякую гадость. А что же еще скажут, если я опять пойду в лес с мужчиной?

   – Да ты что же это, дрянная девчонка! – рявкнул покрасневший Мутный Глаз. – Думаешь, что вождь позарится на такую бледную дохлятину?!

   – Я не его боюсь! – чуть громче, чем следует говорить дочери с отцом, возразила Фрея. – А злых языков. Они... Они страшнее копья и стрелы.

   Не успевший разозлиться Белое Перо внезапно окончательно успокоился.

   – Ты права, – согласился он, поймав ошарашенный взгляд толстяка. – Если хочешь, пусть с нами идет Мутный Глаз.

   – Не стоит утруждать его ноги, – возразила собеседница. – Им и так пришлось много прошагать за долгую жизнь. Если можно, пусть меня к озеру проводит Медовый Цветок.

   – Тебе понравилось с ней путешествовать? – усмехаясь, спросил глава племени, и, не дожидаясь ответа, кивнул. – Хорошо, выходим на восходе солнца.

   – Ты уж пригляди за нашей девочкой, вождь, – всхлипнула Расторопная Белка, едва гости выбрались из жилища. – Она у нас, ровно дите малое, жизни не знает. Не дай её в обиду.

   Старушка вытерла набежавшую слезу рукой с зажатым в ней ножом.

   – Ничего с Фреей не случится, – заверил её Белое Перо.

   Кивнув, собеседница звонко высморкалась, и тут мужчине показалось, что в старухиных глазах мелькнула издевка.

   – Вот дрянная девчонка! – стал кипятиться Колдун, едва они отошли подальше от вигвама, из которого доносился голос старика, зло отчитывавшего приемную дочь за дерзость и непочтительность.

   – Нельзя так разговаривать с охотником и вождем, – продолжал бубнить толстяк. – Как только ты её не побил за такие слова?

   – Пусть разбирается Мутный Глаз, – подчеркнуто равнодушно отмахнулся собеседник. – Не пристало мужчине лезть в чужие семейные дела. Лучше скажи, что ты обо всем этом думаешь?

   – Хоть она и послана Владыкой Вод, я бы её точно побил, как следует, – тут же заявил Колдун.

   – Да я не об этом! – поморщился вождь. – О Копытном озере.

   – Наверное, придется там колдовать, – остывая, пробормотал толстяк.

   – Ты так считаешь? – вскинул густые брови Белое Перо.

   – Да, – убежденно кивнул старик, и доверительно понизив голос, добавил. – Хорошо, что я взял с собой все необходимое.

   Но оказалось, что не все. Вернувшись к вигваму вождя, он отправил своего помощника за какой-то травой, чтобы не искать её завтра.

   Грустно кивнув, юноша ушел, на прощанье бросив в сторону Упрямой Веточки тоскливо-затравленный взгляд. Кажется, его дочка приглянулась еще одному парню. Белое Перо знал, что красота девушки привлекала внимание множества молодых людей, и даже гордился этим. Он был абсолютно уверен, что никто не решится обидеть его дочь. Да и сама Упрямая Веточка еще ни разу не давала повода усомниться в её благоразумии.

   – Я хочу взять на озеро Отшельника, – сказал вождь, располагаясь возле очага, над которым в котле вкусно булькал мясной бульон.

   – Зачем? – моментально насторожился Колдун, протянувший руку к кувшину с водой.

   – Он заморец, много видел и сможет заметить то, на что мы просто не обратим внимания, – обстоятельно ответил Белое Перо.

   – Еще кого? – насупился толстяк.

   – Больше никого, – решил вождь. – Ни к чему туда весь род тащить.

   Узнав, что супруг собирается взять её с собой к Копытному озеру вместе с Фреей, Медовый Цветок тут же нашла кучу дел, которые совершенно обязательно нужно сделать именно завтра. Но Белое Перо оказался неумолим, несмотря на то, что на помощь к ней пришла Легкое Облако.

   А вот явившийся поздно вечером Отшельник очень обрадовался такому приглашению. Оказывается, его внук дружил с Одиноким Орехом и успел нарассказывать деду немало историй о Фрее, или, как говорит большинство жителей стойбища, о Бледной Лягушке. Теперь, судя по всему, старик хотел составить собственное мнение о посланнице Владыки Вод.

   Если о её первом путешествии к Копытному озеру знали только пара мальчишек, то о втором – весь род Палевых Рысей. Поэтому не удивительно, что проводить маленький отряд кроме близких родственников вышли примерно десятка полтора самых любопытных родичей. Но если женщины сразу сбились плотной кучкой, открыто поглядывая на вождя и его спутников, то мужчины делали вид, будто заняты чем-то ужасно важным. Кто спозаранку осматривал оружие, кто отбивал от кремневого желвака новый нож для еды.

   Белое Перо не стал бы вождем, если бы не научился снисходительно относиться к маленьким слабостям охотников. Так что он сделал вид, как будто ничего особенного не происходит. Перед тем, как отправиться в путь, Белое Перо спросил у Густого Меха, караулившего стойбище ночью, не вернулся ли гудящий Шмель с Одиноким Орехом? Оказалось, что ни "рысенок", ни посланные за ним охотники так и не появились. Эта весть насторожила вождя, но откладывать поход к Копытному озеру он не стал.