Текст книги "Гроши счастья (СИ)"

Автор книги: Анастасия Туманова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Согласна, – ответила Анна, и голос ее прозвучал твердо, неожиданно для нее самой. Старец внимательно посмотрел на Анну.

– Хорошо. Теперь подумай, какую помощь от нас ты хочешь получить сейчас?

И на этот вопрос Анна ответила громко, и не задумываясь:

– Пожалуйста, помогите мне расколдовать Джоя, чтобы он снова обычного роста.

– Джоя ты найдешь в конюшне слева от дворца, когда выйдешь отсюда,– сразу же ответил старец.– Еще что-нибудь?

– Спасибо. Пока больше ничего,– ответила Анна.

– Удачи тебе! – сказал старец.

Анна заметила, что дверь в дальнем конце зала, через которую она входила сюда, приоткрылась, и поняла, что встреча окончена. Провожаемая доброжелательными взглядами старца и остальных членов совета, она скрылась за дверью, где ее встретил тот же человек, который проводил ее сюда.

Он отвел Анну в пиршественный зал. Стол ломился от яств. Здесь были и изысканные мясные блюда с самыми разными гарнирами, и овощи, и фрукты; напитки на любой вкус стояли в запотевших стеклянных бутылках причудливых форм. За столом сидели члены ордена Хранителей знаний. Среди них были старые и молодые, в основном это были мужчины, но она заметила и нескольких женщин. На них были длинные просторные одеяния, в основном, черного, темно-синего и пурпурного цветов. За столом Анна оказалась сидящей между двумя Хранителями, мягко говоря, сильно пожилого возраста, от которых она ожидала степенной беседы. Но не тут-то было! Каждый из них трещал ей что-то в ухо не переставая, не дожидаясь ее ответа, так что вскоре она вообще перестала их слушать и обращать внимание на весь этот информационный шум и уделила всё свое внимание еде. Проголодавшаяся Анна попробовала всего по чуть-чуть, и к концу трапезы ее живот напоминал туго набитый мяч.

Потом ее проводили в библиотеку, которая, по словам Хранителей, которые она умудрилась уловить еще в начале их беседы, была просто огромна.

Это действительно было так! Такого восторга Анна не испытывала давно! Несмотря на то, что в последнее время она стала свидетельницей и участницей самых разных волнующих событий, эта библиотека произвела на нее сильнейшее впечатление. Это было её! Огромные стеллажи из темного дерева, тянувшиеся до высокого потолка, узкие лестницы с вытертыми многочисленными прикосновениями к ним перилами, ведущие на второй этаж с балюстрадой. Запах старых книг, тихое поскрипывание паркета под ногами читателей, шелест страниц были для нее давно уже привычными и родными. Но здесь к ним добавлялся еще треск поленьев в камине, скрип старых кожаных кресел, стоящих в разных углах зала и свечи, неожиданно ярко освещавшие страницы, над которыми Анна склонялась в попытке найти ключ к интересующей ее и ее новых друзей загадке.

На самом деле из всех своих новых знакомых, многие из которых оказались милыми и колоритными персонажами, как те старички, которые старались развлечь ее в столовой и в этот день и в последующую неделю, проведенную здесь, Анна выделяла только Гроха. Общение с остальными окружавшими ее персонажами слилось в один из уютных длинных разговоров, состоящих из светских замечаний, безобидных сплетен и научных бесед, и только образ Гроха сохранял у нее в голове цельность и, казалось, всегда сопутствовал ей в ее работе. Нельзя сказать, что она думала в связи с ним о чем-то определенном, но Грох как будто сопровождал ее всегда, придавая ее поискам смысл.

Итак, всю следующую неделю она провела в библиотеке, пытаясь среди тысяч фолиантов и свитков найти что-то о манускрипте. Параллельно с этим она пыталась разгадать смысл надписей, найденных внутри шкатулки.

Дело в том, что один из Старейшин, занимающийся как раз расшифровкой древних символов и магических знаков, раньше работавший над поиском манускрипта, помог Анне расшифровать надпись на крышке шкатулки.

После произнесения вслух фразы, заключенной в символах, шкатулка открылась. Но она была пуста. В ней были только новые символы, вырезанные на внутренних стенках, а также шелковая подушечка, не представляющая никакой ценности. Символы внутри коробочки оставались неразгаданными, Старейшина не мог понять язык, на котором они написаны.

В один из вечеров, уже почти отчаявшись найти какую-то полезную информацию, Анна заметила в книге, рассказывающей про символы силы, совпадение с символами на шкатулке. Ее сердце застучало сильнее, отдаваясь звоном в ушах. Вот оно, наконец!.. Не зря было потрачено столько времени!

Следующие несколько часов она пыталась расшифровать надписи на шкатулке, но ничего не выходило. После вспышки надежды разочарование было особенно тяжелым. Вдруг в ее голову пришла мысль о том, что символы напоминают ей о чем-то важном. Порывшись в памяти, она вспомнила, что знаки, которые расположены на крышке шкатулки, совпадают с теми, которые она видела на зонте в Праге, в ее странном видении. Они указывают на то, что нечто важное сокрыто в недрах маленькой деревянной коробочки! Но ответ на загадку по-прежнему не удавалось найти.

Старейшины, ежедневно интересовавшиеся ее успехами и неудачами, видимо, потеряли надежду. На одном из советов, как рассказал Анне Грох, было решено, что ей следует продолжить путь в поисках разгадки тайны.

Единственный, кто может помочь, кто еще может знать, что сокрыто в символах шкатулки – Отшельник, живущий высоко в горах Драконьего Хребта, в старом замке. Нужно было отправляться к нему. Время спокойного сидения в полюбившейся Анне библиотеке и чудесных прогулок по городу в обществе Гроха для Анны закончилось. Ей было жаль этого, но внутреннее ощущение, того, что следует как-то действовать дальше и нужно покинуть этот удобный, но искусственный мирок, становилось всё более острым. Итак, вперед!..

Старейшины сказали ей, что смогут с помощью совместных усилий попытаться переместить ее, Гроха и Джоя поближе к горам, где стоит замок Отшельника.

За день Анна собрала все необходимое для нового путешествия: припасы, которых хватило бы на месяц пути, немного воды. Хранители заверили их, что в лесу воды будет достаточно, поэтому жажда им не грозит, а в горах лежит снег, который они смогут растопить.

В дорогу им дали специальную верхнюю одежду, которая, одетая одной стороной, согревает даже в самую лютую стужу, а надетая другой – хранит от жары и влажности.

В магазинчиках Сейта Анна купила себе несколько интересных вещиц на память и взяла их с собой. Грох только посмеивался, говоря, что в лавках часто продают всякую ерунду, рассчитанную лишь на неграмотных крестьян.

Джою Грох достал специальные подковы, которые не стирались и обладали свойством лечить небольшие повреждения на ногах, а также специальную теплую попону и упряжь, которая помогла бы донести необходимые вещи. Нагрузка не доставила Джою никаких проблем, потому что за время, проведенное в городе, он окреп и набрался сил для нового путешествия.

И вот наступил день прощания с Сейтом. Маги собрались на площади для того, чтобы переправить путников в новый пункт назначения. И наступил миг, когда Анна верхом на Джое и Грох, стоящий рядом, исчезли в синей вспышке. Круг магов разомкнулся, пот стекал по их лицам, перенос дался нелегко – слишком много энергии он отнял, и слишком много сил пришлось потратить на выбор оптимальной траектории движения.

Но Анне повезло. Маги сделали все, что могли, чтобы доставить ее к цели и их попытки увенчались успехом. Анна с Грохом очутились в предгорьях недалеко от жилища отшельника. Выйдя из-за каменной глыбы, Анна увидела, что на пологом склоне горы, тянувшемся практически до самой ее вершины, стоял замок. Зрелище он представлял одновременно пугающее и тягостное – обветшалый и местами рассыпавшийся, но все равно грозный, он возвышался, как одинокий рог на пустынном склоне, покрытом лишь редким снегом. Замок чернел, как гнилой зуб, отбрасывая длинную тень в заходящем свете солнца.

Ветер на склоне дул как бешеный, грозя скинуть путников в пропасть, расстилавшуюся под ними. Пригибаясь как можно ниже к земле, Анна и Грох шли, прикрывая руками глаза от мощных порывов ветра. Джой тоже шел, пригнув голову как можно ниже к каменной тверди.

До замка они добирались приблизительно час, тянувшийся для них, как жевательная резинка, прилепившаяся с пола к подошве обуви.

Дойдя до ворот, они увидели, что одна створка болтается на петле, а вторая и вовсе валяется на камнях. Сам замок казался совершенно безжизненным и пустым. Пройдя во внутренний двор, путешественники не заметили ни малейшего движения.

Двери в главное здание не хотели открываться, полностью проржавев в петлях. Грох долго стучал в них, прежде чем, с ужасающим скрипом, одна из них подалась и начала распахиваться внутрь. Озябшие путники с радостью удвоили усилия, и дверь, наконец, открылась. Войдя в просторный холл, Анна увидела горящие факелы на стенах и большой камин, в котором пылало пламя.

В кресле перед камином, спиной к ним, кто-то сидел.

– Здравствуй, сын Неба и Земли, – Грох громко произнес приветствие, но входить в зал не спешил, – пустишь ли усталых путников на ночлег?

Человек, не поворачиваясь к ним и грея руки над пламенем камина, встал и начал говорить. Его громкий голос разносился под сводами зала, словно удары грома:

– Вы можете войти, я знаю, зачем вы пришли. Я помогу вам, но за это вам придется сделать мне одолжение, – мужчина повернулся к ним лицом.

В неверном свете камина, отбрасывающем длинные тени, его лицо казалось угольно-черным, лихорадочно блестящие глаза придавали ему вид сумасшедшего.

Грох кивнул Анне, и они подошли ближе к хозяину замка.

– Оставьте коня во дворе, о нем позаботятся. Садитесь, – мужчина указал Гроху рукой в сторону кресла. – А Вам, – обратился он к Анне,– нужно отдохнуть. Вас ждет серьезное испытание. Слуга проводит Вас в комнату наверху. Располагайте собой как угодно, но не выходите наружу. Это может быть опасным. Я не приветствую женщин в своем замке. В свое время у меня были неприятности с любопытными особами, которые пытались попасть сюда, чтобы выведать у меня тайну своего будущего, как будто я какой-то обыкновенный гадатель. С тех пор женщин я принимаю лишь в исключительных случаях. Прошу меня простить, если Вы сочтете меня негостиприимным, но скромная комната для отдыха и один слуга – это всё, чем я располагаю здесь для Вас.

Анне не хотелось оставлять Джоя на улице, а Гроха в компании с таким суровым стариком. А предлагаемая ей комната, видимо, была чем-то вроде тюрьмы, если из нее не разрешалось выходить… но Грох незаметно кивнул ей, и она вслед за старым слугой с оплывшей свечой направилась в отведенное ей помещение.

Комната, в которой ей предстояло оставаться, невзирая на то, что ею владело нервное возбуждение и никакой потребности в отдыхе она не чувствовала, действительно была обставлена аскетично и выглядела довольно мрачной. В ней стояла большая высокая кровать с пыльным балдахином, небольшая тумбочка, темный деревянный шкаф и рукомойник с кувшином воды. Старые ставни скрипели, раскачиваясь от порывов завывающего за окном ветра. Скоро к этим звукам добавился шум стучащих по карнизу капель и далекие раскаты грома. Снаружи вовсю бушевала непогода.

Слуга зажег свечу в медном подсвечнике, стоявшую на тумбочке, поклонился и бесшумно вышел из комнаты, оставив Анну наедине со своими мыслями.

Помня, что ей нужно отдохнуть перед каким-то испытанием, Анна послушно улеглась на кровать и попыталась заснуть. Усталость давала себя знать, поэтому спустя некоторое время это ей удалось. Она уже видела неясные сны, когда ее разбудил громкий удар грома. Вздрогнув, она подняла голову. Теперь сон упрямо не шел к ней. Повалявшись на кровати, она поняла, что заснуть больше не сможет и лежать на пыльном покрывале, от которого свербило в носу, у нее тоже больше нет сил, и встала. Разглядывая комнату и с тоской ища, на чем остановить свой взгляд, она, зевая, взяла с тумбочки свечу и подошла к большому тусклому зеркалу, занимавшему среднюю из трех створок платяного шкафа.

Шок, который она испытала, заставил ее похолодеть до кончиков пальцев. Из зеркала на нее смотрела другая женщина. Неожиданное присутствие в комнате другого человека заставило Анну интуитивно отпрянуть. Женщина сделала то же самое. Анна поднесла свечу поближе к лицу. Тот же жест сделала и незнакомка. Анна начала приближаться к зеркалу, двигая свечой в разные стороны, пока не приблизилась вплотную к мутному стеклу, окончательно убедившись в том, что видит свое собственное отражение в старом потускневшем зеркале. Оно отражало ее потрепанную за время странствий одежду, свечу в руке и очертания комнаты на заднем плане. Ничего необычного. Но ее лицо!.. Это было лицо другого человека. Молодой женщины, если не красивой, то вполне симпатичной, отражающее искренность и некоторый испуг перед происходящим. Эта девушка была похожа на нее саму в молодости, но были и явные отличия. Лицо было более живым и непосредственным; по сравнению с ее старыми фотографиями на нем отсутствовали признаки то ли страха, то ли тоски, отличавшие ее прежние, даже радостные снимки. Она продолжала бы разглядывать незнакомку, жадно всматриваясь в знакомые и новые черты, но раздался стук в дверь.

На пороге появился тот же слуга и по позе, в которой он застыл у двери, так и не проронив ни слова, было понятно, что время вышло и хозяин ждет ее внизу. Так же молча она отправилась за слугой в уже знакомый ей холл.

Грох вел негромкий разговор с хозяином замка. Анна услышала отрывок фразы Отшельника:

– Да, и, конечно, тебе придется остаться у меня. Как я и сказал, только на этом условии я соглашусь. – Отшельник обернулся к подошедшей Анне. – Нам предстоит проделать сложный ритуал, ты готова?

– Сначала я хотела бы задать вам вопросы,– решительно начала Анна, обращаясь к обоим своим собеседникам.– Что стало со мной, с моей внешностью? Я не смогла узнать себя в зеркале. Как давно я изменилась и почему? Надолго ли?

– Ах, это… Это твоя вина, Грох. Ты должен был предупредить обо всем заранее. Сейчас долгие объяснения не ко времени, да и, главное, ей не нужны лишние волнения, а то эксперимент может пройти неудачно,– с досадой проговорил отшельник.

Грох, повернувшись к Анне, улыбнулся ей глазами и сказал:

– В любом случае, садитесь, Анна. Я принимаю упреки нашего хозяина, это моя вина, что не рассказал Вам о новой внешности,– Грох опять начал обращаться к ней на Вы, видимо, считая это более подходящим вариантом обращения в присутствии сурового старика, хозяина замка. Это еще больше взвинтило Анну. Она не сомневалась, что выглядит сейчас как разъяренная фурия. Но ее это не пугало. Сколько можно держать ее в неведении о происходящем и одновременно пытаться использовать в своих интересах! И Грох со своими таинственными улыбками!..

Видимо, Грох и хозяин замка разгадали ее настроение, потому что старик вызвал слугу, чтобы попросить его принести горячий грог и шепотом отдал тому еще несколько приказаний, а Грох в это время, наклонившись к Анне, прошептал:

– Ну не ругайся.

На это она ответила ему негодующим взглядом.

Наконец, они расселись в старых скрипучих креслах у камина со стаканами грога в руках и Грох, повинуясь кивку старика, начал рассказывать:

– Конечно, Вы помните книгу Оскара Уайльда “Портрет Дориана Грея”.

Анна фыркнула так, что несколько капель янтарной жидкости брызнули на ее белую рубашку. Ей так и хотелось ответить Гроху какой-нибудь колкостью, мол, нет, конечно, не читала. Мы же лаптем щи хлебаем, кирпичом умываемся. Но он, не ожидая от нее ответа, продолжил:

– Этот роман написан “по горячим следам”, после того, как автор его побывал в нашем мире. Он создал прославившее его произведение всего за три недели. Это было, если мне не изменяет память, в 1890 году по вашему летоисчислению. Дело в том, что Уайльд сочинял сказки для своих сыновей-погодков Сирила и Вивиана, которые позже опубликовал в сборниках “Счастливый принц и другие сказки” и “Гранатовый домик”. В том числе он сочинил сказку про звездного мальчика. В ней он почти точно описал реальную историю, произошедшую с одним их принцев нашего мира. Маги, разумеется, заинтересовались тем, откуда у писателя взялась такая информация. И телепортировали его к нам. Вероятно, совпадение оказалось случайным. Или это была прозорливость великого писателя. Во всяком случае, он был доставлен обратно в ваш мир. И появился его роман о Дориане Грее, потому что в этом самом замке он смотрелся в то же самое зеркало, в которое сейчас смотрели Вы. Это одно из немногих имеющихся в нашем мире зеркал. Идея поразила его. Ведь у нас земные люди меняют свою внешность. Здесь человек выглядит молодо или старо не в зависимости от того, сколько ему лет, а в соответствии с тем, как прожил свои годы, был ли честным человеком или вруном, какие пороки или добродетели владели им. Именно поэтому Вы, Анна, увидели в зеркале молодое лицо. И красивое, могу добавить. Об остальном выводы делать Вам самой.

Анна потрясенно задумалась. Впрочем, свою внешность она потом постарается рассмотреть попристальней, если ей, конечно, представится такая возможность. Сейчас мысли ее больше были заняты Уайльдом:

– А как выглядел сам Уайльд?– обратилась она к старику (имени которого ей, кстати, так никто и не назвал), рассудив, что если писатель гостил у него в замке, то хозяин должен помнить, как он выглядел.

Старик в молчаливом раздражении пожал плечами, что, по-видимому, означало, что либо ему наплевать, как выглядел какой-то там земной писатель, либо, с его точки зрения, смотреть там было не на что, и сейчас они даром теряют драгоценное время.

Грох сделал паузу и, не дождавшись ответа хозяина, продолжил:

– Сам я его не встречал. Но, вероятно, он увидел в зеркале что-то, что позднее привело его к разрыву с семьей, потом на скамью подсудимых и в тюрьму, которая сломала его жизнь.

– Не только Уайльд побывал в этом замке,– заторопился продолжить Грох, вероятно, чтобы избавить Анну от цепи возможных ассоциаций с собственной изменившейся внешностью. – Еще раньше был здесь и Эдгар По. И это уже косвенно связано с Вашей историей. По слышал здесь рассказы о зашифрованных надписях на шкатулке. Тогда шкатулка находилась в руках магов Золотого города, это уже потом она пропала, и только Вам удалось ее отыскать.

Так вот, однажды По познакомился с Джорджем Липпардом, известным филадельфийским сумасбродом с длинными, грязными волосами, который часто ночевал в заброшенном доме, в сотне пустующих комнат которого жили бездомные. Он сочинил посвященный этому зданию готический роман, где по всем правилам жанра по комнатам ночью скользили зловещие тени и таинственные фигуры в капюшонах, а из-за углов скалились скелеты, бряцая костями. По заинтересовался этим домом и побывал в нем. По случайному совпадению именно здесь находился портал в наш мир. Конечно, должны были сработать защитные механизмы. Случайно попасть сюда никому из вас не удастся. Но маги Золотого города, которые охраняли тогда все порталы, решили использовать По для расшифровки надписей на шкатулке. Они узнали, что По интересовался криптографией. В одном из филадельфийских журналов он даже вел постоянную рубрику, где разгадывал криптограммы, присылаемые читателями. В обмен на разгадку тайнописи маги пообещали По вылечить его ненаглядную жену и кузину Виргинию, на которой писатель женился по большой любви, когда ей было 13 лет. Через семь лет после свадьбы семейная идиллия была разрушена в один вечер. На одном из домашних приемов у Виргинии, певшей для гостей, вдруг пошла горлом кровь. По, рыдая, отнес жену в залитом кровью платье в спальню, которую она с тех пор практически не покидала. Следующий год прошел для По в кошмаре: жена не поправлялась, постоянно не было денег и зимой он грел ее руки своим дыханием. Вот в таком состоянии он и попал к магам.

Мечтая помочь больной жене, По сделал всё возможное для расшифровки надписей на шкатулке, учитывая, что в середине 19 века из способов дешифрования текстов были широко известны только методы частотного анализа. По надеялся, что предложенный им метод шифрования правильный и жена выживет. Но его обманули: маги Золотого города ничем не могли, да и не хотели помочь Виргинии, они просто использовали По.

Сразу же после возвращения в свой мир, По написал знаменитый рассказ “Золотой жук”. В нем почти отсутствуют болезненные мотивы, которые так явственны в других произведениях По. Он надеялся на чудесное исцеление Виргинии. Но она, продержавшись еще четыре года, покинула его, умерев от чахотки. А сам По, совсем спившийся от горя, несколько лет спустя был ограблен в дороге и погиб при невыясненных до конца обстоятельствах в возрасте 40 лет.

Интересующимся биографией Эдгара По землянам известно, что каждый год в день рождения По 19 января его могилу посещает тайный поклонник. Это я оставляю цветы на кладбище, чтобы хоть как-то сгладить вред, причиненный магами нашего мира этому человеку.

– А откуда Вы всё это знаете? – спросила Анна.– Неужели По и Уайльд успели прославиться и в вашем мире? Иначе как объяснить, что про них помнят даже сейчас?

– Честно говоря, нет. Кое-кто помнит об этих посещениях, потому что встречался с гостями, а для остальных это событие примерно того же плана, как визит в Россию президента государства Науру, – ответил Грох.

Услышав эти незнакомые ему имена собственные, старик бросил довольно злобный взгляд на Гроха и Анну, как бы подозревая в них заговорщиков, нагло обменивающихся тайными посланиями прямо у него на глазах.

– Просто у нас есть специалисты по связям с земным миром. Грох – один из них, так что может кое-что рассказать про то, что не считают нужным помнить другие. Как ты уже поняла, иногда люди из вашего и других миров попадают в другие, в том числе, в наш. Это происходит, когда нарушается баланс светлых и темных сил, и кто-то, стоящий выше всех нас, открывает проход. Тогда к нам приходит новый Странник, выполняющий свою особую задачу, после которой он обычно возвращается обратно в свой мир. А теперь перейдем к нашему делу. Мы и так потеряли много времени с этими разговорами,– проскрипел старик и начал подниматься со своего кресла.

Анна в сопровождении Гроха и хозяина замка прошла в соседнее просторное помещение, где слуга по приказу хозяина уже завершил приготовления к ритуалу, в котором Анне предстояло участвовать. Вскоре она, стоящая в треугольнике, прочерченном золой на каменном полу, и сжимающая в руках странные пучки трав, слушала рассказ отшельника о таинственном манускрипте:

– После того, как маг Вассоре’н создал манускрипт, он спрятал его, позаботившись о том, чтобы никто не смог его достать, кроме самого сильного мага, который будет достоин его. Много веков лежал этот свиток, никем не тронутый, в дальней пещере, и много веков искали его великие маги, желая присвоить себе огромную силу манускрипта. Однажды один из старейшин ордена Небесной Розы смог найти след в древних летописях и обнаружил пещеру. Он бился над ее защитой долгие дни и недели, и, в конце концов, смог сломить сопротивление древней магии.

Найдя свиток, он понял, что силы, сокрытые в нем, нельзя будить и присваивать себе. Он понял, что не справится сам, поэтому решил убрать артефакт подальше от глаз, дабы сохранить наш мир. Манускрипт был перемещен в мир, в котором жила ты. Долгое время никто его не мог обнаружить, потому что след его был тщательно спрятан. Не так давно на манускрипт наткнулись вездесущие маги Золотого города. Они смогли даже вырвать его из вашего мира. Но рукопись эта является слишком мощным источником магии, так что при ее переносе она по собственной воле переместилась в другое место. Где она теперь – никому не ясно.

Маг, скрывший манускрипт у вас, в последнее мгновение наложил на него мощное защитное заклинание и оставил к нему ключ. Если узнать ключ, то с его помощью можно отыскать манускрипт. Часть ключа удалось найти магам Золотого города в древних записях. Часть ключа сокрыта в специальном хранилище, где манускрипт лежал долгие годы. Оно представляет собой коробок с вырезанным ключом внутри его. Третья часть откроется ищущему, как гласят строки в летописи мага Небесной Розы.

– И что должна сделать я? – Анна стояла в растерянности.

– Я попробую вогнать тебя в глубокий транс. С его помощью тебе может открыться истина о нахождении части ключа. – Отшельник начал тихо напевать себе под нос какие-то слова.

Через мгновение Анна поняла, что взлетает над полом, медленно качаясь, после чего ее веки начали тяжелеть, глаза закрываться. Она медленно погрузилась в сон.

… Дома в тумане. Улицы покрыты плотным слоем пыли. Безлюдно.

Анна шла, а туман нехотя расступался перед ней. Ощущение было такое, что она идет через густой прохладный кисель.

Пустые окна домов глазели на нее темными провалами, внушая страх.

Анна не знала, куда ей идти, поэтому просто шла вперед. Через некоторое время она увидела, что улица расширяется. Ускоряя шаг, она вышла на просторную площадь. По центру ее стоял фонтан, выполненный в виде собаки. Подойдя поближе, она поняла, что собака изображает оставшуюся дома в Москве Люську. Анна очень удивилась и подошла к нему. На фоне темно-серых домов и блеклого фонтана, у одного его бортика выделялось довольно яркое пятно. Когда она подошла к нему вплотную, то обнаружила, что это зонт. Начав рассматривать его, она увидела символы, которые странным образом менялись и прыгали по его внешней стороне.

Когда она пыталась сосредоточить взгляд, чтобы рассмотреть их получше, они начинали прыгать похлеще испуганных кузнечиков, делая все попытки как-то разглядеть их бесплодными.

Почти отчаявшись, она перестала бороться с символами. В тот же момент их бег замедлился, и они стали выстраиваться в ровный ряд. Она попыталась расслабить зрение и расфокусировать взгляд, что привело к полной остановке букв. Анна смогла запомнить все символы, для закрепления перерисовав их ногой в пыли улицы.

Как только она дорисовала последний, все картинка вокруг начала сминаться, как бумажный лист, и ее затолкало внутрь этого смятого куска бумаги, после чего она резко очнулась.

Сразу же после пробуждения она поняла, что стоит на ногах и крепко сжимает в руке резко пахнущие травы, горящие холодным огнем.

На полу были размашисто нарисованы символы из ее видения. Они были выписаны на золе, рассыпанной на полу бесформенным пятном. Ноги ее тоже были в золе, что позволило догадаться о том, что рисовала символы она сама. Отшельник, стоя на коленях, уже с интересов рассматривал их, бурча себе что-то под нос и не обращая на нее внимания. Гроха в комнате не было.

Анна бросила пепел от трав на пол и подошла поближе к надписи.

Отшельник словно не замечал ее, продолжая бубнить какие-то одному ему понятные слова. Анна простояла рядом с ним около пятнадцати минут, прежде чем он обратил свое внимание на нее:

– Итак, хоть я в это и не верил, но у тебя получилось. Эти символы – часть ключа. Причем, это первая часть.

Он быстро прошелся по комнате, которая видимо, была кабинетом, схватил перо и записал что-то на куске грубой бумаги, затем вернулся обратно.

– Я расшифровал надпись, так что у тебя есть теперь первая часть ключа, – он посмотрел ей прямо в глаза, – тебе осталось найти еще две, если я что-то смыслю в магии. Вторая часть должна быть в коробочке, где хранился манускрипт. Тебе надо найти ее и принести мне, я смогу расшифровать символы.

Анна вспомнила о таинственной шкатулке, бросилась к сумке, так и лежавшей в углу холла, где она бросила ее, входя в замок.

– Посмотрите, эту вещь я нашла по пути в город Сейт. Мне кажется, она подходит под описание.

Отшельник с благоговением взял в руки маленькую вещицу, покрутил ее и так, и эдак, а затем раскрыл. Он углубился в чтение надписей, которые были высечены по стенкам. Чем дальше он читал, тем больше хмурились его брови:

– Здесь написано про манускрипт и про то, что он достанется лишь одному, сильнейшему магу. Это я и так знаю, но где же ключ? – Отшельник закусил губу.

Затем взгляд его упал на атласную подушечку. Ни секунды не сомневаясь, отдернул ее и оторвал от дна. Под ней обнаружились символы, которые он с яростным рвением принялся читать, шевеля губами. До Анны доносились какие-то обрывки слов, понять смысл которых было невозможно.

Несколько часов изучал он найденные знаки, прежде чем взял у Анны бумажку с уже написанной первой частью, и дописал к ней еще несколько слов. За это время она уже успела немного погулять по замку. Ничего особо интересного она не увидела, но успела пообщаться с Грохом, что не могло не радовать.

– Все, теперь тебе осталась лишь последняя часть. Она находится у магов Золотого города, потому что они смогли определить нахождение манускрипта. Тебе надо выведать ее, после чего прочесть все три части вместе. Тогда тебе откроется местонахождение свитка. Будь аккуратна, ибо Золотые маги совсем не то, что они представляют собой при первом знакомстве. Грох останется у меня, мне нужно решить несколько важных дел, один я не справлюсь. Тебе придется пройти этот путь одной. – Отшельник тут же отвернулся, как будто полностью потеряв интерес к Анне, а затем вышел из кабинета.

Анна, потерянная и одновременно с тем воодушевленная, вышла вслед за ним. Попутно она развернула бумажку и внимательно всмотрелась в написанные Отшельником строки: “Сила, что власть дает безгранично. Воля, что правит судьбою всевышне. Цель ты свою назови, помня цену каждого слова”

Грох ждал ее в холле, озадаченный и сердитый. У Анны потеплело на сердце. Значит, он не хотел бросать ее! Особенно в столь важное время, когда цель почти достигнута, тут же охладила себя она.

Грох подошел к Анне попрощаться, лицо его было растерянным и виноватым.

– Мы скоро увидимся, обещаю,– шепнул он и сжал ее плечо. Она не знала, что ему ответить. Кто он для нее, когда они увидятся, когда она сможет вернуться в Москву?.. Но вихрь странствий заворожил ее, и она уже рвалась дальше.

Поев, она вышла во внутренний двор, где ее ждал Джой. Она довольно ловко забралась ему на спину и, бросив прощальный взгляд на Гроха, тронулась в обратный путь.

С гор Анна спустилась на удивление быстро, никаких особых препятствий на ее пути не встретилось. Через лес она пробиралась несколько дней. В конце концов, уже выбившаяся из сил, она вышла на опушку, откуда открылся великолепный вид на равнину, простиравшуюся во все стороны. Здесь она долго не задержалась и, как будто открыв в себе второе, а точнее уже даже третье или четвертое дыхание, двинулась вперед.

К исходу этого дня Джой начал вести себя странно, постоянно озираясь и нервно пофыркивая.