Текст книги "Искупление (СИ)"
Автор книги: Анастасия Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)
Это был плохой знак. Дэрил и Мэрл отличались особым вниманием, поэтому и могли заметить какое-то движение или уловить посторонний звук. Я отдалилась от Рика и вытащила нож из набедренной кобуры. Нет, это было не к добру. Да и тишина нагнетала и без того напряжённую обстановку. Многие тоже поднялись с насиженных мест. Рик вооружился своим револьвером, а Карл отошёл подальше, к оврагу, вместе с Тайризом и Сашей, предусмотрительно уберегая малышку от возможной опасности.
Мы стали слушать; настороженно оглядывались, всматривались в полумрак, но до поры до времени не замечали ничего странного. Да, ровно до того самого момента, пока не прогремела первая автоматная очередь; предупредительная, но ненадолго. Я даже ахнуть не успела, как, откуда ни возьмись, посыпались выстрелы.
– На землю, быстро! – велел Рик, но я не успела сориентироваться.
И вместо того чтобы откликнуться, прислушаться к словам родного дяди, закрыла голову руками и сорвалась с места, ринувшись в сторону тех самых деревьев, вблизи которых и просидела почти весь вечер. Думать было некогда, ведь среди нападавших в глаза бросился всего один, главный и весьма противоречивый человек, которого я когда-либо встречала на своём пути – Филип Блейк. Губернатор и его люди всё-таки нашли нас именно в тот самый момент, когда всем удалось спастись из Терминуса. Безумный, длинный, ужасный день!.. И не было ему конца и края. Эта жизнь будто высасывала все соки, выжимала силы! Но никто не сдавался. Да и я не опускала рук!
Выстрелы, крики, плач ребёнка. Джудит проснулась от громкого шума!.. Я обернулась, но не смогла разглядеть Карла или Сашу. Тайриз схлестнулся в схватке с одним из солдат, Рик оборонялся рядом с Мишонн, а остальных буквально разбросало по лесу, в том числе и меня. Опять пришлось бежать. Огнестрельного оружия не было, поэтому я попыталась укрыться спрятаться где-то за кустами, но тут на пути возник первый ходячий; пришлось быстро свильнуть налево и замереть, прижавшись к стволу дерева, в молчаливых молитвах об очередном спасении. Ах, этот мир! Он зачерствел, стал куда опаснее и безумнее, чем прежде. А мы всего лишь пытались выжить, защититься не только от мертвецов, но и от людей.
========== Глава 21 ==========
15 июня
Дорогой дневник!
Я пережила это, сама не знаю как, но справилась, и потеряла многих. Прошло уже несколько недель, но душа до сих пор болит, она мечется в грудной клетке, и нет ей покоя ни днём, ни ночью!.. И некому рассказать. Никто не поймёт этого, нет. Они осудят – да! И даже Рик. Но Дэрил!.. Нет, наверное, пришло время, когда я, наконец, смогу выговориться, хотя бы здесь, на страницах блокнота, провалявшегося в бардачке машины.
Мне очень больно, дорогой дневник. И всех слов на свете не хватит, чтобы описать эту пустоту, заполнившую лёгкие горькой печалью.
Прошло две недели, но я всё ещё помню запах сырой земли, гниющей плоти и его последние слова…
Ах, нет мне спасения. Всё зашло слишком далеко, и исцеление теперь кажется каким-то несбыточным чудом, далёкой мечтой, что устремилась ввысь и навеки покинула тело.
Всё закончилось, и нет пути назад.
Это безмолвный крик души.
Услышь.
Молю.
***
30 мая
Раньше, ещё до всего этого переполоха и апокалипсиса, я частенько любила наблюдать за тем, как чайный пакетик сначала разбухает в воде, наполняется кипятком, а затем медленно тонет, погружается всё ниже, пока, наконец, не застывает почти на самом дне. Непередаваемая картина. Не знаю, почему, но моё сердце всякий раз замирало, а глаза с упоением разглядывали насыщенные цвета, которые неминуемо смешивались с кипятком, становились единым целым. Иногда казалось, словно я и есть тот самый пакетик. Странно, наверное, даже слишком, и необъяснимо, однако, чем дольше мои глаза наблюдали, тем сильнее душа прогибалась под грузом непонятных тревог и надуманных забот. И только теперь, спустя годы, я познала истину. Чайный пакетик опустился на дно. И я ушла вместе с ним. Все было кончено. Я тонула и едва могла разглядеть расплывчатые картины, мелькавшие где-то там, прямо перед лицом. Деревья, люди, ходячие и друзья – всё перемешалось. Я не могла сдвинуться с места и ощущала лишь, как горячая кровь приливает к вискам и стучит навязчивой пульсирующей болью в голове. Всё было кончено. Раз и навсегда. Меня отрезало не только от Дэрила, но и от Мэрла. А мертвецов становилось всё больше. И, нет, я не видела их, но слышала гортанное, противное рычание. Оно приближалось, а вместе с тем картинка перед глазами неспешно прояснялась.
Мертвецы откликнулись на шум, медленно заполонили овраг и засеменили среди деревьев, настолько отвратительные, источавшие омерзительный запах гниющей плоти и внушавшие дикий страх. Враги были повсюду, среди людей и мертвецов, но, вопреки всем обстоятельствам, умирать не хотелось. Мы только что спаслись, чудом избежали ужаснейшей гибели, поэтому и боролись до конца, на исходе всяких сил и человеческих возможностей.
Я не видела остальных, точнее, не могла разглядеть, разобрать: кто есть кто; до ушей доносились громкие выстрелы, крики и непрерывное гоготание мертвецов. Они будто перешёптывались, настолько низкими и гортанными были нечленораздельные и леденящие звуки. Сердце моё обливалось кровью, билось отчаянно, готовое вот-вот вырваться из груди и удариться о рёбра. Рик и остальные, нет, мы просто не могли снова потерять друг друга! Только не теперь, и не от руки Филипа Блейка!.. Я на секунду прикрыла веки, а когда вновь распахнула глаза, вдруг вспомнила, как всего несколько месяцев назад, точно так же стояла у дерева, окружённая мертвецами. И это была самая первая встреча с Дэрилом. Там мы познакомились. Нет, всё это вышло неспроста. Майкл и я – мы воссоединились с родными, отыскали новых друзей!.. Поэтому не время сдаваться.
Воспоминания словно выдернули из странного оцепенения. Я тряхнула головой, выпрямилась и тут, совершенно неожиданно, увидела Сашу и Карла. Они прятались неподалёку, буквально в дюжине шагов от частых деревьев. Племянник крепко прижимал к себе малышку Джудит, а сестра Тайриза отчаянно отбивалась от мертвецов и постоянно прикрывала голову свободной рукой от непрекращающейся пальбы. По-видимому, Губернатор, точно как и наша группа, никак не ожидал наплыва мертвецов. Он попросту не знал о Терминусе и каннибалах, не встречался с мерзкими людоедами, а жаль! Уж лучше бы его раскромсали на куски и сожрали, освежевали самым ужасным способом – живым. Ах, эти сладкие мечты!
– Уходи! – закричала Саша, ткнув пальцем ниже, к воде. – Спаси дитя!
Она попыталась ударить одного из солдат, раскидавшего троих мертвецов, но тот оказался проворнее – увернулся, а потом ещё и толкнул девушку назад и, вот, уже поднял ногу, чтобы нанести сокрушительный удар по её рёбрам!.. Но я не стала ждать, собралась с духом и, оттолкнувшись от дерева, побежала сломя голову; набросилась на мерзавца и повалила на траву. Мужчина громко хрипнул, закинул руку за спину и схватил меня за волосы. От резкой боли перед глазами потемнело. Он ударил по щеке, извернулся, прижал к земле, но не заметил острое лезвие, полоснувшее по колючей шее. Я разглядела смутно, но отчётливо ощутила тёплые капли крови, брызнувшие во все стороны, в том числе и на моё лицо.
– Поднимайся! – воскликнула Саша, поманив рукой за собой. – Ходячие совсем близко!
Но было уже слишком поздно, ведь к тому моменту, как я сообразила, что к чему, мертвецы высыпали к низине.
– Шейлин! – раздался отчаянный вопль Карла.
– Уходите! – Я с трудом поднялась на ноги и повернулась к племяннику и Саше. – Уведи их в безопасное место, слышишь?
Девушка коротко кивнула и больше не произнесла ни слова. Только подняла ружье, принадлежавшее мёртвому солдату, а затем побежала вверх по противоположной стороне оврага, преодолев мутную воду за считаные секунды. Карл тоже сдвинулся с места, но по пути несколько раз обернулся. И это были последние мгновения, когда мы видели друг друга, по крайней мере, именно так и показалось, стоило лишь повернуться лицом к неминуемой опасности. Я только что спасла племянников, но вот какой ценой? Переманила внимание мертвецов на себя, подумала, что свежее мясо солдата удовлетворит их, но ошиблась в расчётах. Мертвецы, конечно же, клюнули на приманку, но не всем удалось полакомиться ещё не остывшей плотью. Места не хватило, поэтому пять или шесть ходячих поплелись следом за мной. Благо, удалось вооружиться пистолетом, который вытащила всего мгновение назад из окровавленной мужской куртки, и вовремя припрятать нож в набедренной кобуре.
– Да пошёл ты, мерзкий ублюдок! – с отвращением выпалила я, прежде чем выстрелить в упор одному из мертвецов прямо в голову.
Но воодушевления хватило ненадолго. Стоило лишь завидеть солдат, как я мигом отдалилась на приличное расстояние от оврага и понеслась куда-то в лес, совершенно не разбирая дороги. Ветки нещадно хлестали не только по лицу, но и по телу, но мне было не до жалоб и причитаний, ведь внезапно, вдалеке, загорелся блёклый луч света. Я даже остановилась и впала в некоторый ступор. Кто же это был? Люди? Губернатор? А, может, те неуравновешенные психи, которые сожгли сарай вместе с невинными людьми?.. Позади по-прежнему раздавалась стрельба, были слышны голоса, и, в какой-то момент, даже показалось, будто закричал Рик, а потом и Мегги, и Гленн, и Карл…
Я снова тряхнула головой, сдвинулась с места и медленно направилась вперёд, навстречу необъяснимому свечению. Шаг, второй, третий. Не меньше пяти минут прошло, прежде чем удалось приблизиться к едва освещённым деревьям и уловить довольно громкие голоса. Какое странное дежавю, словно когда-то во сне я уже видела это место, точно так же пробиралась среди разросшихся кустов и готовилась встретиться со своей судьбой.
Но эти голоса… О да! Они были знакомы слуху. Мэрл и Дэрил?! Не может быть!.. Сначала, я даже обрадовалась, но уже через мгновение едва не лишилась чувств, разглядев картину целиком. На небольшой просеке у опушки, той самой, где совсем недавно похоронили Бэт, стоял чёрный автомобиль, он и освещал фарами Диксонов, а поблизости, в окружении пятерых рослых мужчин, посмеиваясь, возвышался он, Филип Блейк. По его приказу, двое солдат насильно оттащили Мэрла чуть дальше, а остальные поставили Дэрила на колени.
Сердце моё несколько раз будто перевернулось в груди. Это ли был конец? Финал нашего опасного путешествия? Сильный озноб прошёл через всё тело, в горле пересохло, а руки, словно намертво приросли к пистолету. Я просто стояла, не двигалась и прислушивалась к голосам, заледеневшая от истинного ужаса.
– Как и обещал, ты увидишь смерть своего брата, – скривив губы, протянул Филип, – а потом он же и сожрёт тебя. Не такой уж и плохой расклад, не так ли? – Губернатор сделал шаг вперёд и приставил дуло пистолета к виску Дэрила. – Остальные не протянут и до утра. Мои люди перебьют каждого, даже детей.
– Ты мог бы и оставить их, – сдавленно выпалил Мэрл, и в его глазах отразилась настолько неподдельная ненависть, что у меня душа ушла в пятки, а сердце снова забилось, да с такой неистовой силой! – Нет смысла трогать малявок. Тебе нужен я – предатель. Так бери, – он расставил руки в стороны и слабо поморщился, – чего тянуть?
Филип лишь усмехнулся и, поправив повязку на лице, громко хмыкнул. Он растягивал удовольствие, это было видно по расслабленной позе и придирчивому взгляду.
– Я лелеял этот момент, и вот, долгожданный день настал! Вы оба здесь, стоите на коленях в ожидании неминуемой участи! – Дэрил стиснул зубы и попытался вырваться, но ничего толком не добился. – Сиди смирно и не скули, как кобель. – Филип выпрямился и прижал пистолет к мужской щеке.
– Клянусь, я вспорю твоё брюхо и напьюсь вдоволь кровью! – процедил Мэрл, злостно взглянув на своего врага исподлобья.
В тот момент он выглядел точно дьявол.
– Хотя, нет, в первую очередь, как только всажу пулю в лоб этому слюнтяю, отрежу твой язык, Мэрл, – размеренно, словно читая книгу перед сном, добавил Филип. – А потом возьму вот этот арбалет, – он ткнул пальцем на капот автомобиля, – и лично продырявлю голову вашему шерифу и его выблядкам!
Ненормальный, умалишённый, мерзкий психопат! Мне захотелось вскрикнуть, стиснуть кулаки и привлечь к себе внимание, попытаться дать братьям хотя бы один шанс! Но здравый смысл уберёг от неосмотрительного поступка.
– Как же благоприятно сложились все обстоятельства! – продолжал Блейк, в то время как я собиралась с духом и обдумывала совсем уж бредовую идею, закравшуюся в голову. – Этим днём мы уже отчаялись отыскать хоть кого-то из вашей компании! Но, сразу после обеда, услышали громкие выстрелы. Я-то понял, что это вы! И не прогадал! Да, ходячие спутали планы, но никто не уйдёт живым. Вы все умрёте, – он наклонил голову к лицу Дэрила, – без исключений!
Меня насквозь прошиб холодный пот. Вот он, момент истины. А Филип всё говорил, расхаживал вокруг да около, но даже и не подозревал о неведомой угрозе, притаившейся в кустах. Да, это была я и, в отличие от него, не собиралась медлить ни секунды. Сначала выпрямилась, размяла пальцы, а затем, собравшись с духом, вытянула руку и прицелилась. Я прекрасно понимала, что будет только один шанс, если не получится, мы немедленно умрём. Но чего стояли все эти страхи, раз уж жизнь и так повисла на тоненькой ниточке? Да, я сделала правильный выбор.
Вздохнула и выстрелила.
Громкий хлопок отозвался эхом в почти утихшем гоготе вблизи оврага; раздались крики, шум борьбы, а потом и несколько выстрелов. Нет, я не успела разглядеть: мёртв Филип или нет. Одна пуля просвистела в опасной близости от лица, а вторая больно ударила чуть ниже голени. Я даже вскрикнула, но негромко; упала на землю и прикрыла глаза.
Весь мир будто окутало туманом. Тело стало каким-то ватным, едва ощутимым; боль притупилась, а разум на время словно отключился. Наверное, это был шок, первая реакция на пулевое ранение? Я не знала, понятия не имела, но отчаянно боролась со страшными мыслями, мгновенно закравшимися в голову. А что, если все уже умерли, и я в том числе? Вдруг именно так и выглядит смерть?
– Дура, – раздалось где-то совсем рядом, да так близко, что я аж вздрогнула, – стоило пригнуться, а ещё лучше, стрелять с пригорка из положения лёжа!
Мэрл. Это был он. Значит, никто не умер? И всё получилось? Я попыталась открыть глаза и беззвучно ахнула, почувствовав, как крепкие руки оторвали от земли и подняли в воздух. Голова тотчас же запрокинулась, но, почти сразу, стоило лишь Мэрлу выпрямиться, плавно опустилась на его плечо. Тепло. Я вновь ощутила это необъяснимое чувство и, наконец, открыла глаза. Мэрл медленно направился куда-то в сторону огней, должно быть, прямо к машине. Но где же солдаты? Неужели всё, и правда, закончилось?!
– Губернатор мёртв? – едва слышно промямлила я.
– Да, Белоснежка, – хрипловато отозвался Диксон, отчётливо прихрамывая на одну ногу, – ты хоть и по глупости, но всё сделала правильно.
Я немного поморщилась и снова попыталась сфокусировать взгляд на угловатом мужском подбородке. Мэрл был невозмутим, будто ничего и не случилось, или же за напускным равнодушием скрывались истинные чувства?
– Ты ранен? – спросила я, словно не своим голосом.
– Нет, сладкая, – он отрицательно мотнул головой, – пустяки.
И ответ, как ни странно, внезапно удовлетворил меня. Секунд десять или около того, мы не разговаривали; по правде говоря, к горлу снова подступила тошнота, солоноватый привкус засвербел на языке, и я молчаливо стиснула зубы, с ещё пущей силой прижавшись щекой к грязной рубахе, едва ли не насквозь пропитавшейся не только потом, но и свежей кровью. Наверное, Диксоны боролись с солдатами. Точно, так всё и произошло, однако, несмотря на сопутствовавшие обстоятельства, было спокойно, как никогда прежде! И тепло. Да, я уже не в первый раз задумывалась над этим, а тем временем веки тяжелели, однако особой боли в области голени не ощущалось. Как странно, ведь я отчётливо запомнила, как пуля соприкоснулась с кожей.
– Шейлин? – донёсся встревоженный голос Дэрила, и тут же его испуганное лицо нависло надо мной. – Она цела? Не ранена?
– Нога, – сбивчиво прошептала я, слабо улыбнувшись другу, проявившему заботу, – левая.
Дэрил мигом исчез из поля зрения, а затем негромко предложил:
– Давай опусти её на капот, вот сюда.
Я почувствовала, как Мэрл ослабил хватку и немного наклонился, поэтому, в неожиданном испуге, уцепилась пальцами за ворот мокрой рубашки и попыталась удержаться, в отчаянном нежелании отдаляться от мужчины. Не знаю, то ли ранение, а, может, и размывшиеся грани возымели столь огромное влияние на сознание, что я намеренно прижалась лбом к мужской шее, чуть ли не повиснув на Мэрле. Хорошо, что он не стал намеренно отдаляться, словно ощутил нечто сходное с моими чувствами.
– Давай, милочка, – попросил старший Диксон, с несвойственной мягкостью в голосе, – приляг, мы твою ногу осмотрим, а потом и отведём к остальным.
– Они живы? – воодушевлённо выдохнула я, приподняв голову и столкнувшись взглядом с Мэрлом.
– Наверное, – он лишь пожал плечами, а потом всё-таки выпустил из объятий и выпрямился.
Мы выжили, снова выпутались из передряги, и от одной лишь мысли захотелось вскочить на ноги и забиться в истерике. Нервы были до того расшатаны, что я расплакалась, тихо, без лишних рыданий, но открыто, не пряча глаз и причудливой улыбки. Филип мёртв и солдаты тоже. И одной пули хватило, чтобы навсегда заставить Блейка замолчать.
– Ничего страшного, – немедля сообщил Дэрил, закатав ободранную штанину и бегло осмотрев рану, – пуля всего лишь поцарапала кожу. Жить будешь.
– Но почему кружится голова? – удивилась я, приподнявшись на локтях и вновь поймав немного озадаченный взгляд Мэрла.
– От переутомления, – без раздумий ответил он, а потом поманил рукой к себе, – очень уж много бед на тебя свалилось, дорогуша. – И снова я обратила внимание на странную хромоту, однако не стала докучать лишними расспросами. – Давай-ка, отведём тебя к шерифу и хорошенько отблагодарим за спасённые жизни.
– Не самое лучшее, но это пока всё, что мы можем сделать, – подхватил Дэрил, и на его лице, впервые с потери Бэт, промелькнула слабая улыбка.
– Так, значит, Рик и Карл, Джудит и остальные – все живы? А солдаты? Ходячие? С ними разобрались?
– Мы не знаем, но Мишонн уже здесь.
Дэрил кивнул в сторону деревьев, но я не сразу рассмотрела, только когда Мэрл снова обхватил здоровой рукой за талию и помог подняться, удержал на весу, тем самым не позволив упасть на траву. У меня бы вполне получилось дойти самостоятельно, но отказываться от помощи человека, совсем не склонного к добродушию, было непозволительным промахом. Вот так мы и пошли, совсем рядом. Я, на правах раненой жертвы, с удовольствием прижималась щекой к мужскому плечу, ну а Мэрл, в свою очередь, и не думал отстраняться, придерживая за талию. И не было момента прекраснее. Секс и ночь в заброшенном доме показались наименее привлекательными, нежели обыкновенная поддержка и молчаливая дорога. Да от одного лишь осознания, что Губернатор мёртв, я испытывала ни с чем не сравнимое удовлетворение, а в компании Мэрла победа ощущалась куда более яркой и насыщенной. Мы выжили, несмотря ни на что, вновь были в одной команде. Невероятное ощущение. Единение, без слов и надуманных клятв. Просто рядом. Да, ненадолго, без взрывных чувств, но всё-таки вместе. И это хорошо.
Бесспорно.
***
15 июня
Дорогой дневник!
Мы все устали, выбились из сил, но продолжали путь в течение двух-трёх часов; собрались в дорогу, как только солнце взошло и, с прежней осторожностью, преодолели несколько миль, пока не набрели на небольшой домик, брошенный в лесу. А произошло это как раз в тот момент, когда, неожиданно для всех, стряслось то самое страшное происшествие. Волнение. Страх. Отчаяние. Я испытала немало противоречивых чувств, и до сих пор так и не смогла смириться с безысходностью.
Но обо всём по порядку.
***
31 мая
Рик, Карл и Джудит, как же я была рада встретиться, узнать, что все живы! Не успели мы с Мэрлом свернуть с дороги, как навстречу, следом за Мишонн, показались и остальные. Уставшие и побитые, некоторые были ранены, но не более чем я с едва кровоточившей царапиной. О боже, с прошлым покончено! Да, мы все без исключения, даже Абрахам, Розита и Юджин – невольно ощутили этот сладостный аромат свободы. И вновь я оказалась в удушливых объятиях своих родных, крепко поцеловала Рика в щёку, потрепала Карла по спутанным волосам, взяла на руки Джудит, с непередаваемыми чувствами выскользнула из-под крыла Мэрла, вполне себе неплохо удержавшись на ногах. Мы были спасены, однако по-прежнему никак не могли привыкнуть, отпустить прежние тревоги. И страхи неминуемо преследовали каждого, точно, как и меня.
Немногим позднее, когда группа отдалилась от злополучного оврага и остановилась на ночлег чуть ближе к железнодорожным путям, Рик поведал о расправе над солдатами. Оказалось, что Мишонн придумала вполне незамысловатый, но в то же время довольно хитроумный план: заманила людей Филипа к опрокинутым воротам Терминуса и подорвала последнюю канистру с топливом, тем самым не только отрезав им путь, но и приманив мертвецов. Толпа бездыханных тел протопала прямо через огненное пламя, на ходу сгорая и даже умудряясь хватать беззащитных солдат, лишившихся последних патронов и побросавших бесполезное оружие. Грохот. Так вот, что это было, странный хлопок, перед тем как я упала на землю!
Ночь стояла тихая, такая тёмная и зловещая. Небо затянулось непроглядными тучами, которые скрыли за собой звёзды, а мне всё не спалось. Глаза слипались, нога почти не болела, но сон отказывался привлекать в свои невидимые объятия. В тишине, нарушаемой лишь редкими всхлипываниями Мегги, да негромким храпом Абрахама, на этот раз устроившимся неподалёку от костра, я наблюдала за высокими кронами деревьев. Они то и дело колыхались, шумели листьями при каждом дуновении ветра, а лес будто жил своей жизнью. Природа отдыхала и, за последние полтора года, почти не изменилась, наверное, наоборот, ещё больше расцвела, заявила свои права на постепенно вымиравшую планету.
«Ох, сколько горя мы пережили за всего каких-то полтора месяца!..» – с этими мыслями я и забылась, провалилась в безмятежный сон, а когда проснулась, солнце едва задребезжало на горизонте.
И вот, спустя каких-то тридцать минут, все мы были на ногах и довольно бодро, хоть и с недосыпом, но выдвинулись в путь. Никому не хотелось оставаться вблизи Терминуса, да и Рику не терпелось отыскать какой-нибудь старый амбар или покосившийся дом, который мог послужить группе временным убежищем. По пути я внимательно разглядывала своих спутников, мысленно порадовавшись за Дэрила. Он воспарил духом, стал более общительным, особенно после нападения Филипа и воссоединения с любимым оружием. Арбалет, тот самый, что Блейк оставил на капоте автомобиля. Жаль, что нам не удалось отыскать старое оружие, скорее всего, канувшее в лету вместе с жителями проклятого лагеря. Не суть, ведь Дэрил не настаивал, шёл вперёд по дороге, бок о бок с братом и молча исследовал взглядом лес и ближайшие деревья.
Что же касается Мэрла…
С самого пробуждения он вёл себя необычно, не так как раньше, и был предельно молчалив. Сначала пропал на непродолжительное время, а потом присоединился к Дэрилу, но при этом даже не взглянул в мою сторону, не обернулся, ни единого раза!.. Да и шёл как-то странно, едва прихрамывая на правую ногу. Любой человек, даже наблюдавший за ним сутки напролёт, не заметил бы разительной разницы, но только не я; или, быть может, это были всего лишь ничего не стоявшие придирки? Мы победили, расправились с врагами, отчего же не жилось спокойно, и откуда взялось это неприятное ощущение, буквально выворачивавшее грудную клетку? Предчувствие беды. Видит бог, я ненавидела свою интуицию, но, не в силах справиться самостоятельно, отпустила чувства на самотёк, старательно игнорируя душевные терзания.
– Вон там, впереди! – громко воскликнула Мишонн, выбежав вперёд и ткнув пальцем в самую пущу деревьев. – Дом, нужно проверить.
Рик молчаливо кивнул, и она отправилась на разведку, заранее вытащив свою катану и крепко сжав в руках.
– Остановимся здесь? – спросил Дэрил, слегка отдалившись от брата.
– Да, наверное, – быстро осмотревшись, ответил Рик, – если будет безопасно.
– Немногим раньше, может, дня четыре назад, мы наткнулись на сгоревший сарай, в котором заживо сожгли людей, – уже шёпотом поведал Дэрил, и я остановилась рядом с ним. – Как бы ненароком не вляпаться в ещё одну историю.
– Всё обойдётся, – пообещал Рик, но как-то неуверенно и сипло. – Мы переждём здесь, восстановим силы, а потом займёмся поиском нового укрытия.
План был хорошим и рациональным. Никто не возразил, и я в том числе.
– Ладно, – согласился Дэрил с некоторым недовольством, и сложил руки на груди.
Я заметила, как он скользнул взглядом по силуэту Мишонн, растворившемуся среди частых деревьев, а затем вдруг резко изменился в лице, буквально замер на долю секунды, а потом полушёпотом выдохнул:
– Что…
Не вдаваясь в подробности, я обернулась и оцепенела. Это был Мэрл. Сначала его мотнуло в одну сторону, потом в другую, и уже через секунду он упал навзничь. Это произошло внезапно, без каких-либо звуков и предупреждений, мужчина просто свалился на пыльную дорогу, перепугав меня до смерти.
– Мэрл? – встрепенулся Дэрил, молниеносно сорвавшись с места и ринувшись на помощь брату. Я направилась следом. – Старина, что случилось?
Но он не ответил. Черт подери, не произнёс ни звука!
– О, боже, – только и смогла выговорить я, осторожно опустившись на колени и прикоснувшись пальцами к почти огненному лбу, – кажется, его лихорадит!..
– В чём дело? – следом подоспел Рик, а за ним и остальные.
Они окружили нас в плотное кольцо и будто лишили воздуха. Мне стало нечем дышать, колкая дрожь пробрала тело до костей, а затем стянула грудную клетку в тугой узел. Что произошло? Почему ещё вчера здоровый мужчина внезапно свалился с настолько высокой температурой?
– Нога, – сдавленно пробормотала я, подняв глаза на обеспокоенного Дэрила. – Мэрл хромал немного, ты не заметил?
Слова как-то сами сорвались с губ, а следом за ними настигли и страшные мысли. Я схватила Мэрла за руку, едва ли не содрогаясь в невиданном ознобе; тело в прямом смысле залихорадило, на лбу выступила испарина, точно как и на мужском лице, в то время как Дэрил задрал штанину почти до колена и явил нам ужасную истину. Небольшая рваная рана располагалась чуть ниже бедра и до сих пор кровоточила, по краям уже и вовсе загноившись.
– Что это? – сдавленно спросила я, испуганно обратившись к Дэрилу. – Укус?
Но он, похоже, лишился дара речи, осел на землю и молча сжал пальцами плотную ткань штанины. А я не знала, что делать и как поступить. Тупо уставилась на Мэрла, заметила, как его потемневшие веки задрожали и медленно приоткрылись. Мужчина пошевелил рукой, а потом прошептал, да так тихо, что я с трудом разобрала слова, в мгновение ока вызвавшие слезы, проступившие на глазах:
– Прости, Белоснежка, но от судьбы не убежишь.
Это был конец, но я не верила своим глазам, и даже когда Мэрл, спустя несколько секунд, потерял сознание, и его подхватили под руки и быстро понесли к дому, не смогла подняться на ноги и ринуться следом. Это был шок, ведь всё случилось так быстро и неожиданно!.. Ничто не предвещало беды, о да, боже, до определённого момента, наглухо выбившего из себя не только тело, но и разум. Как это произошло? При каких обстоятельствах? Накануне вечером!.. Тогда Мэрл столкнулся с мертвецами. Но, черт подери, как он мог позволить этому случиться? Боже, за что?! Почему именно теперь, когда основная опасность миновала?..
Он никому не сказал, не потревожил и брата; промолчал, видимо, рассчитывал умереть где-то вдалеке, подальше от группы, поэтому и уходил ранним утром, но тогда почему вернулся, а не остался где-то вблизи Терминуса? Я сидела и думала, без конца перебирала в голове разнообразные варианты, а потом, вдруг вспомнила Хершела и его чудесное спасение. Он выжил, но лишился ноги. А что, если это поможет? Вдруг у Мэрла ещё остался последний шанс?
Эта мысль дала своеобразный толчок, подстегнула к действиям. Я медленно поднялась на ноги и, с заплаканным лицом, отчаянно стирая слёзы со щёк, поспешила следом за Риком и Дэрилом. Кажется, по пути попыталась заговорить Мишонн, но слов я так и не разобрала, по правде, в голове творилась полная неразбериха, не позволявшая думать ни о чём другом, кроме злосчастного укуса! Наверное, это была последняя капля, предел, который вынести я оказалась не в силах.
========== Глава 22 ==========
В течение двух или трёх часов, точно не помню, – время будто остановилось, – я молча просидела на грязном полу, у пыльного лежака, где и пристроили Мэрла; бок о бок с, казалось, уже совсем поникшим Дэрилом, и Риком, иногда захаживавшим в ветхую постройку. Больше никто не интересовался, им не было дела ни до укуса, ни до нашей скорби, и даже несмотря на то, что Рик вскользь упоминал о волнениях в группе, я не верила ни единому слову. Правда, минут тридцать назад появлялась Кэрол, и то по большей части обеспокоенная состоянием Дэрила. Но я не судила, не осмеливалась винить её за равнодушие. Мэрл никогда не был частью группы, да и не претендовал, отнекивался и усмехался на каждую попытку привить симпатию к нашей небольшой «семье». Он знал и чувствовал, что не уживётся в стае. Одинокий волк, покинутый и затравленный с детства, но никогда не скуливший о своей нелёгкой судьбе. О, боже, Мэрл мог остаться в одиночестве, но я бы ни за что не простила такой вольности!
– Ему не помочь, Шейлин, – тихо напомнил Рик, лишь раздражая не только словами, но и своим присутствием, – ступай, приведи мысли в порядок.
Разумеется, я не винила его во всех бедах и не огрызалась без причины, но с завидным упорством не соглашалась покинуть дом, покосившийся от старости; боялась, что Мэрл умрёт, а ведь это был единственный шанс застать его в сознании и проститься. Навсегда. О, нет, я не готовилась к этому, как ни старалась, но осмелилась смириться, осознать, что всё кончено. Прошло уже слишком много времени, и организм был заражён, ампутация бы ни за что не решила проблему – только смерть, но разве мы могли застрелить ещё живого человека? Нет, ни за что. Я бы никогда не простила ни себя, ни Дэрила, и тем более Рика, осмелься он на подобное безрассудство!..
– Ты слышишь? – чуть громче спросил дядя, распалив в душе ещё пущую тревогу.
