Текст книги "Искупление (СИ)"
Автор книги: Анастасия Романова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)
– Шейлин! – воскликнула Мегги, склонившись надо мной. – Скорее, это наш единственный шанс!
– Что это было? – вырвалось из горла, с трудом поднявшись на ноги и разглядев разбитую губу на лице девушки.
– Понятия не имею, но это поможет! – Она схватила за руку и потянула за собой. – Идём! Остальным тоже нужна помощь!
Я не раздумывала ни секунды, лишь с сожалением бросила взгляд на окровавленный пол и отсечённую голову, так и укатившуюся в противоположную сторону. Судьба – злодейка! Она дала ещё один шанс? Как бы не так! Я больше не надеялась, но накрепко вцепилась руками в единственную возможность. Ну уж нет, на этот раз мы спасёмся, вытащим группу из передряги. И, что бы ни случилось, отыщем новый дом. Да, так оно и будет!
========== Глава 20 ==========
Меня никогда не готовили к этому, не рассказывали об убийствах, о кровавых расправах; не учили отбиваться, применять физическую силу, только стрелять, метко попадать в цель. Но тем ясным днём огнестрельного оружия под рукой не оказалось, поэтому пришлось схватить первое, что попалось на глаза: длинный нож, благо заточенный для мяса, и увесистый штырь, откатившийся от стены сразу после взрыва. Жаль, не совсем то, на что мы рассчитывали, однако в сложившихся обстоятельствах любое оружие было на вес золота.
– Через главный вход не пройти! – с досадой сообщила я, забежав за дверь одной из подсобок, следом за Мегги.
– Ничего! – с воодушевлением пробормотала девушка, отбросив спутанные волосы со лба. – Мы справимся, ради Гленна, Рика и остальных. Они нуждаются в помощи.
– Да, – подхватила я, ни на секунду не сомневаясь в словах своей спутницы, – но медлить нельзя. Скоро весь цех будет кишеть мертвецами!
– Давай сюда, – позвала Мегги, понизив голос до шёпота, видимо, даже несмотря на сильный шум, побоялась быть услышанной. – Там ещё одна дверь! – Она указала рукой на узкий проход, затемнённый в полумраке. – Идём!
И мы сорвались с места, немедля ринулись навстречу неизвестности, с одной-единственной целью – спасти своих друзей и родных, освободить из заточения и, с божьей помощью, выбраться живыми и невредимыми из этого проклятого места! Вот черт, а ведь Мэрл был прав! Он подозревал неладное и пытался наставить на путь истинный, но я в очередной раз повелась на зов сердца и, с какой-то стороны, не прогадала, ведь, по крайней мере, Рик и остальные выжили, спаслись. А теперь нужно было лишь пробраться к вагону, благо по пути на головы не натянули мешки. Я запомнила дорогу, смутно, но попыталась воспроизвести в памяти расположение помещений, дабы как можно скорее добраться до нужного места и увести группу на безопасное расстояние. Вот только живот по-прежнему неприятно потягивало. Да, я испытывала лёгкий дискомфорт, боялась, что нас поймают озверевшие люди или настигнут ходячие, однако до сих пор ни разу не сбилась с пути. Шла немного впереди, соблюдая дистанцию, и отчаянно всматривалась в темноту, пока, наконец, не разглядела блёклый свет где-то впереди.
– Там какое-то помещение, – шёпотом предупредила я и замедлила шаг. – Будь готова.
Мегги молчаливо кивнула, и мы осторожно приблизились к приоткрытой двери. Ни звука. Где-то позади по-прежнему были слышны крики, раздавалась пальба, но там, внутри помещения, стояла подозрительная тишина.
– На них кто-то напал? – предположила Мегги. – Иначе что же произошло?
– Если бы мы только знали!..
Я забрала выбившуюся прядь за ухо и осторожно выглянула за дверь. Никого. Совершенно пустая, плохо освещённая комната, заполненная лишь двумя длинными столами, заставленными кастрюлями и глубокими тарелками. Мне не хватило смелости произнести это вслух, но подозрения сами закрались в голову, а неприятный, смрадный запах заставил немедля поморщиться. Нет, весь ужас было невозможно передать словами. Я будто застыла на какое-то мгновение, а когда всё-таки решилась и приблизилась к столам, тотчас же прижала свободную руку к губам, едва не выронив нож и вновь опорожнив желудок остатками далёкого завтрака. Мясо, точно, человеческая плоть! Она была повсюду. В каждой миске и кастрюле, иногда чередовалась с загустевшей кровью: уши, пальцы, ступни и глазные яблоки – в одной глубокой тарелке, внутренние органы – в другой. Ах, нет, это был истинный ад. И мы невольно попали в самый эпицентр дьявольской проказы!
– Боже, – только и смогла выговорить я, исследуя ошалевшим взглядом останки человеческих тел.
– Да… – протянула Мегги, остановившись рядом и опустив руку на плечо. – Нужно выбираться отсюда, Шейлин, – тихо напомнила она, потянув за локоть, – и как можно скорее.
И я прислушалась, бегло двинулась в противоположную сторону, подальше от жутких картин, навсегда засевших в голове, как память об одном из ужаснейших мест, в которых мне не посчастливилось побывать за всю осознанную жизнь!
Мертвецы. Их было слишком много. Видимо, обитатели Терминуса на самом деле подкармливали ходячих, которых, с каждым днём, становилось всё больше. Они толпились у ограды, шумели и привлекали внимание зомби со всей округи, и вот, наконец, после серии неизвестных взрывов, проникли на территорию лагеря. И поделом! Ах, нет, я не сочувствовала, не испытывала и доли жалости к этим омерзительным людям, наоборот, в душе радовалась их скорой гибели, и беспокоилась лишь о нашей группе.
Следующая дверь привела на улицу, и первое, что бросилось в глаза: полыхающие бензобаки неподалёку от подорванного забора, сквозь который и протиснулись мертвецы. Они двигались медленно, ничего необычного, вот только некоторые оказались на редкость проворными, и непросто отделились от общего стада, но и перебирали ногами чуть быстрее, не семенили, не прихрамывали, просто шли куда-то в сторону. У меня не было времени для размышлений, поэтому пришлось довольно быстро позабыть о странном явлении и вновь переключить всё своё внимание на периметр Терминуса, где разыгрывалась нешуточная драма. Многим не удалось спастись, избежать расправы. Ходячие вгрызались подгнившими, но по-прежнему острыми зубами, в плоть женщин и мужчин, разрывали на части, вытаскивали внутренние органы и не наедались; бросали обглоданные кости и переключались на других. Не самое приятное зрелище. Но мы почти не смотрели, замечали иногда, на пути к противоположной стороне главного здания. Я хорошо запомнила – там остались остальные. Вот только к вагонам оказалось не так-то просто подобраться. Мы были лишены огнестрельного оружия, поэтому, до поры до времени, оборонялись ножом и заострённым штырём, пока, наконец, не выхватили ружье и пистолет из рук укушенной женщины. Она умоляла о снисхождении, просила пристрелить, но мы прошли мимо. Никто из лагеря не заслуживал лёгкой смерти. Я всего лишь на мгновение прикрыла глаза, когда мертвецы набросились на очередную жертву, а затем продолжила путь, следом за Мегги.
Поначалу, мы двигались наугад, едва успевали прятаться за телегами и небольшими выступами по всему периметру здания, но потом, по чистой случайности, заметили похожий вагон. Он стоял вдалеке от других и почему-то, на первый взгляд, напомнил то самое место, откуда нас и вытащили примерно час назад.
– Скорее, – воскликнула я, поманив девушку за собой, – сюда!
Мегги молчаливо кивнула и, пригнувшись, ринулась следом. Вместе, мы почти одновременно достигли цели, но когда поднялись и приоткрыли тяжёлую дверь, в недоумении отступили. Никого. Вагон оказался пуст!
– Что?.. – растерянно выпалила я, бегло осмотрев помещение изнутри.
– Ты ошиблась? – пробормотала Мегги и, видимо, расслышав громкий гогот за спиной, резко развернулась, почти сразу потянув меня за рукав перепачканного кардигана. – Шейлин!
– Нет, не может быть! – на одном дыхание выпалила я, ошарашенно оглядывая вагон. – Он точно был здесь… Или нет…
– Нужно уходить, немедленно!
Девушка вновь ухватилась пальцами за вязанную ткань, и только в тот самый момент до ушей донеслись противные, но уже до боли знакомые, гортанные звуки. Шипение. Оно нарастало, приближалось, словно порыв неудержимого ветра. И тогда я увидела мертвецов. Они медленно проходили вдоль улицы, совсем неподалёку от вагона. Не произнося ни звука, мы переглянулись и молча замерли на месте, опасаясь пошевелиться или вздохнуть полной грудью. Ужас был неимоверным. У меня во рту пересохло от сильного напряжения. А мертвецы всё шли, проходили мимо, по пути растаскивали полуживых людей, и будто не замечали нас. Слава богу, удалось спрятаться в «тени», вовремя спохватиться и застыть как статуи.
Всё получилось, и беда миновала, но всего лишь на мгновение. Не успели мертвецы отдалиться на достаточное расстояние, как из-за вагона выскользнул один из мужчин. Мегги не сразу заметила, впрочем, как и я. Мы с облегчением выдохнули, даже попытались сориентироваться и отыскать глазами другие вагоны, но не тут-то было. Вооружённый громила подкрался незаметно, как раз в ту самую минуту, как мы спустились, и схватил Мегги за шею, оттащив назад.
От неожиданности, я вздрогнула и снова ощутила огненную кровь, которая незамедлительно прилила к вискам и запульсировала навязчивой болью. Замкнутый круг… Но, нет, только не Мегги, и не теперь, когда почти удалось выбраться!
– Отпусти её, – спокойно потребовала я, прижав деревянный приклад к плечу и, выпрямившись, подготовилась к выстрелу.
– Можешь не утруждаться, девчонка всё равно уже труп! – запыхавшись, пропыхтел мужчина. – Она станет щитом. Только так удастся выбраться из этого ада!
– Оставь Мегги в покое, иначе выстрелю! – пообещала я, опустив палец на спусковой крючок.
– Ну, давай, и она-то уж точно сдохнет!
Я облизала пересохшие губы, в отчаянии уставившись на девушку, но она лишь улыбнулась и едва заметно кивнула, будто позволяя спустить курок, избавить от мучений. Нет, только не теперь, не после трагичной гибели Бэт. Мегги должна узнать, посетить могилу сестры!..
– Давай, – сдавленно попросила девушка, и несчастный ублюдок ударил её по спине.
– Заткнись, идиотка! – рявкнул негодяй.
– Сделай это! Вытащи остальных, время уходит!
Пальцы вспотели, и на лбу выступила лёгкая испарина. Я бы не смогла, ни за что не сделала это, даже под страхом собственной смерти. Убивать своих – не выход.
– Нет.
Я опустила оружие и отрицательно покачала головой. И, видимо, этот поступок невольно расслабил мужчину. Он довольно усмехнулся и уже потянул Мегги за собой, ближе к проломанному забору, однако в тот самый момент, внезапно, изменился в лице; застыл как вкопанный, буквально на две или три секунды, а затем, с тихим сипом, выпустил девушку из рук и повалился на землю.
Гробовая тишина повисла в воздухе, заполнила собой мой перепуганный разум. И сердце в груди так странно затихло, но лишь на мгновение, а потом шумом отозвалось в ушах; руки задрожали, как после довольно длительной пробежки под проливным дождём. О боже, я не поверила своим глазам, хотя и видела всё более, чем отчётливо!..
– Мэрл? – вырвалось из горла, и голос показался сиплым, едва не надломленным от неожиданной встречи.
Он замер позади Мегги, с окровавленным ножом, всё так же прикреплённым к изголовью металлического протеза; полностью обмазанный кровью и внутренностями ходячих: лицо, какая-то странная одежда, наподобие простыни, небрежно наброшенной на тело, руки – всё было облеплено вязкой жижей.
– Поднимайся, милочка, – хрипло протянул Мэрл, и каждая клеточка внутри меня затрепетала, не то ли от встречи, на которую и не надеялась, не то ли от осознания, что он вернулся и, скорее всего, устроил этот балаган. – Нас ждут великие свершения.
– Это ты сделал? – на эмоциях выпалила я, а потом сорвалась с места и быстрым шагом приблизилась к Мегги. – Взрывы и ходячие? Ты пришёл за нами?!
– Не один, – почти без эмоций, но с явным проблеском в глазах, ответил Диксон, – Кэрол помогла.
– Вы сделали это вместе? – никак не унималась я, едва подавив неслыханный порыв обхватить мужчину руками за шею, обрадованная настолько внезапным спасением.
Но вовремя сдержалась. Мэрл был не готов. Я знала, поэтому и помогла Мегги встать.
– Не время для разговоров, деточки, – уже в привычной манере подметил Диксон, приподняв обрез с пыльной земли, – если никто не ранен, советую выбираться, и как можно скорее! – Он осмотрелся. – Где мой брат?
– В одном из вагонов, – сбивчиво ответила Мегги.
Ну а я внезапно будто очнулась от странного видения и вспомнила о группе. Рик, Дэрил, Карл и остальные, они по-прежнему нуждались в помощи!
– Мэрл прав, нужно спешить, – быстро согласилась я и, обхватив Мегги за руку, махнула ладонью в сторону здания, уже мысленно догадываясь об истинном расположении вагона. – Скорее всего, это место прямо за главным корпусом!
– Тогда вперёд!
Мы снова бросились бежать, но на этот раз втроём, и на душе стало спокойнее. Никто не погиб, по крайней мере, пока все были целы. Я надеялась на это, мысленно лелеяла мысль о скорейшей встрече и спокойной ночи. Близился вечер. Солнце клонилось к закату, и, да, чёрт возьми, это был очень долгий и безумно тяжёлый день. В одно мгновение и вовсе показалось, что конец близок, но удача вновь была на нашей стороне. Мэрл и Кэрол не подвели, не бросили умирать в душном вагоне. Они вернулись, каким-то чудом подорвали несколько цистерн с топливом, тем самым подарив шанс на спасение. И я была благодарна. Словами не высказать, сколько тёплых обещаний и чувств собралось в грудной клетке! Как жаль, что им не суждено было вырваться наружу.
– Это здесь? – громко спросил Мэрл, когда мы приблизились к трём одинаковым вагонам.
– Да! – откликнулась я, попутно проткнув двоим мертвецам черепную коробку. – Постучите по стенам. Они отзовутся!
Так и поступили, почти сразу с лёгкостью обнаружив нужный вагон.
– Сюда! – крикнул Мэрл, оттащив громоздкую дверь в сторону. – Привет, ребятки!
Не прошло и секунды, как из тёмного помещения выбежал Рик, а следом за ним Дэрил и остальные. В непонимании оглянувшись по сторонам, дядюшка Граймс разглядел меня, почти сразу же заключив в крепкие объятия. И это было самым настоящим счастьем, неподдельной радостью, вновь оказаться рядом с родным человеком и, обхватив за плечи, прильнуть щекой к широкой груди!.. Ни с чем не сравнимое единение.
– Гленн! – раздалось совсем рядом, и моё сердце сжалось, переполненное чувствами и необузданными эмоциями.
Мы выжили. Всё получилось, но не без поддержки Мэрла и Кэрол!
– Шейлин, – откуда ни возьмись, показался Дэрил и буквально вытащил из объятий Рика, прижав одной рукой к себе, а второй обхватив за голову, – ты в порядке?
– Да, – ответ напомнил слабый вздох, которого вполне хватило, чтобы успокоиться, – мы целы благодаря Кэрол и твоему брату.
– Так это вы устроили? – не поверив собственным ушам, пробормотал Рик, и я увидела, как он сделал шаг навстречу Мэрлу. – Но где же Кэрол?
И правда, об этом даже не задумалась, не вспомнила!
– Она увела большую часть мертвяков подальше в лес, – ровным голосом ответил старший Диксон, бросив оружие на землю и стащив с себя окровавленную простынь, – там и договорились встретиться.
– Джудит, – хрипло прошептал Рик, – ты видел мою дочь? – Я заметила, скольких сил дяде стоило задать настолько важный вопрос. – Она жива?
– Да, цела и невредима, – без лишних пауз объявил Мэрл, – осталась с каким-то подозрительным нигером.
На последнем слове мужчина даже скривился, и я невольно бросила взгляд на недоуменную Сашу.
– Осторожнее с выражениями, – немедля отреагировала она, скрестив руки на груди, и только тогда я обратила внимание на порванный свитер и протёртые джинсы, – когда говоришь о моём брате.
– Эй, погодите-ка, – всерьёз попросил Мэрл, перекинув обрез через плечо, – а это кто такие, а? – Он ткнул пальцем в пятерых незнакомцев, которых, в отличие от нас, видел впервые. – Очередные последователи культа нашего шерифа?
– Это новые друзья, – мягко объяснил Рик, отдалившись чуть в сторону и подобрав несколько пистолетов и одно ружье, которое тотчас же передал Дэрилу. – Они пойдут нами.
– Пока не отыщем подходящий транспорт, – вставил своё слово Абрахам, но мало кто обратил на это внимание.
– Да неважно, – буркнул Мэрл, прежде чем рассечь рукой воздух, – довольно тратить время попусту. Нужно уходить. Зомбяки расхаживают поблизости.
– Верно, – поддержал Дэрил, попутно уронив руку на плечо своего брата, – только благодаря ему и Кэрол мы до сих пор живы, а Шейлин и Мегги чудом избежали гибели, так что нужно прислушаться и довериться.
– В этом нет сомнений, – коротко кивнул Рик, – мы отправимся к месту встречи, и сделаем это немедленно. – Он повернулся к остальным и громко добавил: – Поднимайте оружие, любое, всё, что попадётся на глаза. Нам пригодится каждая мелочь. И будьте внимательны. Эти ублюдки из Терминуса могут сновать где-то в пределах периметра.
Все молчаливо согласились. Никто не стал спорить. И мы, преисполненные надеждой, сгруппировались в один ряд и немедля направились вдоль широкой дороги. Впервые за долгое время, я почувствовала себя в безопасности, рядом с Риком и Дэрилом, вблизи Мэрла, будто завёрнутая в кокон, под неоспоримой защитой. В то время как малознакомые беглецы семенили где-то позади, мы всё быстрее приближались к заветному забору, по пути расправляясь с ходячими и добивая наполовину растерзанных охранников Терминуса. И было тяжело осознавать, что всё самое страшное осталось позади. Мне просто не верилось. Конечно, время от времени, в разум закрадывались противоречивые мысли, а также сомнения касательно новых знакомых, однако я старательно гнала все тревожные раздумья прочь, опасаясь вновь стать заложницей собственного бессилия. Да и впереди маячил не совсем приятный разговор. Я и Дэрил – мы должны были собраться с духом и рассказать Рику и Мэгги, впрочем, как и остальным, о невосполнимых потерях. Да, я не собиралась молчать, если только до вечера, пока члены группы не отдохнут, не приведут мысли в порядок. Это был тяжёлый день, даже для нас с Дэрилом, благо, он, хоть и ненадолго, но отрешился от своей потери, стал прежним, однако стоило лишь благополучно миновать территорию Терминуса, как мужчина вновь сгорбился, и теперь вышагивал по тропе, сжимая в руках охотничье ружье. Он шёл в первых рядах, прямо за Мэрлом, и на протяжении всего пути, я невольно сравнивала двух братьев, мысленно радуясь тому, что они остались живы и присоединились к группе, не ушли, как планировал старший Диксон. Нет, он бы не смог. Я даже мимолётно улыбнулась, прежде чем поморщилась от слабой ноющей боли и прижала руку к животу. Мэрл вернулся за Дэрилом, но при этом спас и остальных, а это значило куда больше былых проступков.
– Пришли, – коротко оповестил старший Диксон.
И я почти сразу разглядела две фигуры, показавшиеся из-за деревьев. Это были они: Кэрол и крупный темнокожий мужчина, видимо, брат Саши. Он оказался высоким и стоял чуть дальше от женщины, прижимая к груди малышку Джудит. Словами не описать, какое бесчисленное разнообразие эмоций я испытала, когда увидела племянницу, но и им было не сравниться с чувствами отца к своему ребёнку. Рик, не раздумывая ни секунды, выронил винтовку из рук и бросился к Тайризу, карл направился следом, ну а я лишь замерла неподалёку, вместе с остальными, со рвущимся на части сердцем от неслыханного счастья. Мы снова были вместе. Я обрела свой дом, здесь, посреди леса, рядом с друзьями и близкими.
Дэрил тоже не остался в стороне и, завидев Кэрол, поспешил крепко стиснуть в своих объятиях. Семья – мы все нуждались в ласке и заботе, а после гибели Бэт, у него осталась только Кэрол, небольшое утешение – встреча, как глоток свежего воздуха. О да, их связь была неопровержимой. И я радовалась, душой и разумом, улыбалась так искренне, что уголки губ невольно заболели, но при этом никак не могла остановиться. Ах, эти слезы счастья на глазах Рика и Карла, объятия Тайриза и Саши, какое-то по-семейному безмятежное и тихое воссоединение Дэрила и Кэрол!.. Мне стало так спокойно на душе! Нет, давненько не чувствовала ничего подобного, наверное, с того памятного вечера, который мы провели вчетвером на кухне заброшенного дома.
Мэрл. Он стоял в стороне. Не смотрел даже на родного брата, отстранённо раскуривал сигарету и думал о своём, но о чём именно? Я не знала, но, казалось, что догадывалась. Наверняка, Мэрл вновь посчитал себя чужим, далёким от семейных уз и каких-либо тесных отношений. Да, он любил брата, но не испытывал особых привязанностей, даже ко мне, а жаль… Впервые в голове промелькнула подобная мысль, и стало не по себе. На глазах тотчас же выступили слезы, но скорее от радости за любимых людей и облегчения, нежели от обиды, но, тем не менее, где-то там, в глубине души, я поняла, что мы никогда не будем вместе. Мэрл не создан для отношений, да и мне бы не хотелось обременять себя ответственностью. Но чувства были. О, да, глупо отрицать. Я испытывала что-то странное, ноющее в грудной клетке, и хотелось отрешиться, как той самой ночью, в тёплой постели, хоть и ненадолго, а, может, и в последний раз, перед тем, как Мэрл всё-таки уговорит Дэрила, и они покинут группу навсегда.
Как странно и необычно, ведь минуту назад я была переполнена счастьем, и вот, всего через мгновение, ощутила жутчайшее разочарование. Настроение изменилось, захотелось уединиться, вновь остаться со своими мыслями. Так и поступила, без лишних раздумий, лишь сказала Мегги, предупредила о том, что намерена немного отдохнуть в тени деревьев, а затем отдалилась от осевшей группы примерно на десять метров.
Уставшая, почти без сил, я прижалась спиной к шершавому дереву и медленно опустилась на корточки. Ноги задрожали, впрочем, как и всё тело. Я ощутила такую невыразимую слабость, будто несколько дней проболталась без сна, усталая и измученная не только физически, но и морально. И правда, на долю секунды показалось, словно минула неделя, но ведь на деле и трёх дней не прошло со смерти Бэт, а со встречи с людоедами и того меньше, примерно шесть или семь часов. Так что же это было на самом деле? Я не имела ни малейшего понятия, да и, по правде говоря, не хотела знать. Веки невольно задрожали и приоткрылись, только когда поблизости раздались приглушённые шаги. Это был Мэрл, как не странно, но он не прошёл мимо, а присел рядом, всё с той же злополучной сигаретой в руке, и посмотрел исподлобья, да таким взглядом – внимательным и цепким, – что я вмиг пришла в себя, но так и не смогла унять дрожь в теле.
– Ну, что, как? – тихо спросил мужчина, не отрывая глаз от моего лица. – Вижу, твоей подружке досталось, личико подправили, а сама как? Ранена?
Вопрос ввёл в какое-то оцепенение. Он действительно поинтересовался моим здоровьем?
– Это сестра Бэт, – тихо ответила я, потирая ладонями подогнутые колени, – со мной всё в порядке.
– Они ещё не знают? – Мэрл приподнял брови и втянул никотин в лёгкие.
– Нет, но мы скажем сегодня, обязательно.
– И правильно. – Он снова посмотрел на меня. – Что там произошло, сладкая?
Ох уж этот пристальный взгляд!..
– Ты был прав, нам не стоило приближаться к лагерю, – честно призналась я, достойно выдержав мужской взгляд. – Терминус оказался рассадником каннибалов.
– Да ладно, – присвистнул Мэрл, да так громко, что многие посмотрели в нашу сторону, – а я, как всегда, пропустил всё самое интересное! Крови было много? Они выпотрошили кого-нибудь наизнанку?
– Прекрати, – сдавленно попросила я, припомнив об омерзительном расчленении человека прямо на глазах, – это не смешно, нас с Мегги едва не постигла эта участь.
– Но я пришёл вовремя, – заключил Мэрл, расплывшись в довольной улыбке, – и, кстати, выполнил обещание. Ты встретилась с шерифом. Теперь-то душенька спокойна?
– Кажется, будто всё это произошло во сне, – неспешно проговорила я, обхватив руками колени, – а не наяву. А ты, – неожиданно вырвалось из горла, – спас всех!.. Спасибо, Мэрл, – искренне пробормотала я, – и доказал, что достоин быть здесь, среди нас.
– Только ради брата, – отчеканил Диксон.
И я даже не смогла сдержать улыбки в ответ.
– Конечно. Так оно и есть.
Мы снова посмотрели друг на друга и замолчали. Лес шумел, ветер шелестел листьями, птицы пели где-то высоко над головой, а мы всё сидели в тишине, и никто не подходил, не прерывал уединённого молчания. И на душе вновь стало спокойно. Все были спасены, ну а прошлое по-прежнему саднило в груди – ничего нового, хотя, нет, мы опять выжили, выбрались из тягучего дерьма, чем же недостойное завершение настолько тяжёлого и продуктивного дня?
***
На ночёвку мы выбрали место в низине, у неглубокого оврага, там, где, как показалось на первый взгляд, было вполне безопасно. Рик разделил людей на небольшие группы, распределил дежурство и помог Дэрилу с костром, в то время как я нервничала и ходила вокруг да около, мысленно подбирая правильные слова для небольшого объявления. Мегги и Рик, они должны были узнать о гибели своих родных, но, чёрт возьми, как же это оказалось сложно: связать всего несколько слов воедино, хотя бы попытаться рассказать правду. Но Мегги, боже, она всерьёз надеялась отыскать Бэт живой и невредимой. Возможно, даже в компании Майкла!.. Ах, нет, она не знала, что истина куда более печальной, нежели иллюзорные образы.
Все понемногу успокоились, пришли в себя, но держались обособлено, кучками, особенно это было заметно со стороны Абрахама и его компании. Розита и Юджин не отходили от него ни на минуту и, несмотря на старания Рика, предпочли отсидеться подальше от остальных. Никто не возражал. Я по-прежнему не очень доверяла этой троице, чего нельзя было сказать о Таре и её спутниках. Возможно, причина крылась в неосознанном расположении, ведь Тайриз помог Кэрол, присмотрел за Джудит, что, неминуемо, сыграло немаловажную роль при нашей первой встрече. Я не знала, но душой ощущала теплоту. Нет, эти люди не представляли для группы совершенно никакой опасности. Тара держалась обособленно, смущённо улыбалась Гленну и Мегги, тихо разговаривала, и было в её внешности нечто приятное, располагающее к дальнейшему знакомству, в принципе, как и у Саши с Тайризом. В отличие от молчаливой троицы, они не стали отсиживаться в стороне, а при первой же возможности принялись за дело: помогли носить ветки для костра, отыскали воду и с Дэрилом поставили силки на кроликов. Как странно, обычно мы занимались этим вместе, но тем вечером на плечи опустилась какая-то непонятная апатия. Да и груз вины за смерть Бэт до сих пор сжимал грудную клетку в незыблемом молчании.
Мне стоило заговорить, рассказать правду, что, собственно, и произошло, но только через несколько часов, когда стемнело, а Мэрл вернулся с добычей: молодым оленем, уже освежёванным и выпотрошенным, подготовленным к поджариванию; оставалось только разрезать, и именно этим Диксоны и поспешили заняться, в то время как я поднялась с насиженного места у дерева и приблизилась к Рику, на руках которого безмятежно спала Джудит.
– Присоединяйся, – ласково предложил он, похлопав свободной ладонью по траве, – мы как раз обдумываем план.
– И о чём же? – настороженно уточнила я, но так и не присела, уже заранее догадавшись, что он ответит.
– Майкл и Бэт, – воодушевлённо отозвался Рик, и в душе моей вновь проснулось прежнее беспокойство, – они могут…
– Нет.
– Что? – Мэгги улыбнулась, но, по-видимому, уловив тоску в моих глазах, вмиг стала серьёзной и внимательной. – Шейлин?
Это оказалось тяжело. Воистину, так оно и было. Я буквально видела, как искорки надежды таят, растворяются в девичьих глазах, и с каждой секундой моего необоснованного молчания, лица слушателей становились мрачнее и угрюмее, будто бы они читали мысли. Ах, если бы всё было так просто! Нет мне пришлось заговорить, приоткрыть губы и тихо, едва слышно, вымолвить всего два слова, но сколько безвыходной боли выскользнуло вместе с ними!..
– Майкл и Бэт мертвы.
Ну, вот и всё, казалось бы, миссия на этом закончена, но не тут-то было. Мегги, показалось, не расслышала или сделала вид, что не поняла слов, и вот, уже через мгновение, привстав на колени и устремив на меня свои огромные глаза, тихо переспросила:
– Что? – Она обернулась и обратилась уже к Гленну: – Ты слышал? Как… – голос дрогнул, надломился, и у меня заслезились глаза. – Ты уверена?
– Я, Дэрил, Мэрл и Бэт. Мы были вместе какое-то время.
– Вчетвером? – уточнил Рик, наверное, тоже не до конца уловив суть моих слов. – Как долго?
– Почти с самого бегства их тюрьмы.
Все замолчали. Вокруг повисла удушающая тишина. И даже Дэрил обернулся. Я заметила краем глаза, что он выпрямился и замер неподалёку, прислушиваясь к разговору, но не поспешил вмешаться, подтвердить мои слова, и лишь только, когда Рик вопрошающе взглянул на него, легонько качнул головой, а затем поспешно отвернулся. Ему было больно. Да, и я знала об этом, но сосредоточилась на рассказе, впопыхах поведала о встрече с Майклом на поляне, о своих чувствах; едва сдерживая слезы и обхватив руками плечи, попыталась внятно описать местоположение могил, но одного робкого взгляда на Мегги хватило, чтобы разрыдаться. Я снова всё пережила, и, показалось, что внутри уж нет ни одного живого места, душа словно была заклеймена шрамами и невидимыми царапинами. Боль – её стало слишком много в моей жизни – дерущая, невыносимая и такая реальная!..
– Ладно, тише, – прошептал Рик.
Сквозь пелену слёз, я увидела, как он передал Джудит в руки Карла и, поднявшись на ноги, снова заключил меня в свои объятия. И, да, это сработало. Постепенно стало легче и спокойнее, от сердца отлегло, а плечи больше не сдавливал груз неоспоримой ответственности. Боль притупилась, стала менее ощутимой, однако была по-прежнему яркой. Она ослепила нас в молчаливой скорби. Никто не разговаривал. И только громкие всхлипывания Мегги нарушали тишину.
– Сначала отец, а потом сестра, – сбивчиво прошептала она, сражённая невосполнимыми потерями. – Как же теперь жить? Где взять силы?!
– Всё будет хорошо, – дрожащим голосом отозвался Гленн.
Он повторял эту фразу, пытался утешить возлюбленную, но никаким словам было не под силу восполнить утрату. Я это понимала, впрочем, как и Рик. Он достойно принял смерть Майкла, хоть и вздрогнул несколько раз, но всё-таки выстоял, не впал в задумчивость, не отдалился, ни то, что Дэрил.
– Мы справимся, – тихо пообещал дядя прямо на ухо, прежде чем поцеловал в лоб и немного отстранился, – непременно. Вы живы, и это главное.
– Спасибо, – с благодарностью ответила я, – так важно знать, что…
Приглушённый свист Мэрла заставил замолчать и обернуться.
– В чём дело?.. – обрывисто спросил Рик, но старший Диксон прижал указательный палец к губам, и по его настороженному взгляду я поняла, беды не миновать.
