Текст книги "Искупление (СИ)"

Автор книги: Анастасия Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Внимательно осмотрев свою часть периметра, я перекинула винтовку через плечо и достала нож, решительно направившись к местами прогнувшемуся решетчатому забору. Мертвецы прибывали. И мы периодически приближались к границе лагеря, истребляли ходячие трупы с помощью подручных средств: заточенных палок, отломленных прутьев, а также использовали холодное оружие. Вот и на этот раз я не повременила, завидев с два десятка мертвецов, столпившихся у ограды, и спустя несколько минут всё было кончено. Зомби полегли друг за дружкой в одну неровную кучу, оставив на моих руках кровавые отметины, однако не прошло и мгновения, как на опушке показались новые ходячие мертвецы.

Я лишь усмехнулась, но оставаться не стала, припомнив слова Дэрила:

– Пройдёт не меньше часа, прежде чем они соберутся в стаю у ограды. А за это время можно и передохнуть.

Я не поверила, но вскоре и сама убедилась в точности его слов. Дэрил всегда был искренним. Наверное, если бы отец выжил и познакомился с ним, то непременно назвал славным парнем.

– Уф, – едва слышно выдохнула я, запрокинув голову к небу и подставив лицо вечернему солнцу.

На глазах тотчас же навернулись слёзы. Мы были слабы. Все, до единого, глубоко в душе. Но не страшились смерти. Нет, мы лишь боялись сдаться и оставить близких в одиночестве, наедине с этим новым, жестоким, мёртвым миром. И все, без исключения, задумывалась о будущем, не раз допускали мысль об утрате надёжного убежища. Ничто не вечно и, возможно, уже совсем скоро мы будем вынуждены бросить тюрьму во имя спасения.

– Шейлин! – громкий голос Кэрол эхом разнёсся по всей территории, и слёзы мгновенно высохли на глазах. – Они возвращаются! Скорее!

Я даже не поняла, какие именно чувства испытала, стоило лишь услышать заветные слова. Просто сорвалась с места и бросилась прямиком к воротам, по пути выглядывая из-за решётки и пытаясь хоть что-то рассмотреть, но видела лишь головы. Трое. Они вернулись ни с чем. Я поняла это почти сразу, как завидела приоткрытые ворота. Первым появился Рик. Он обхватывал Майкла за пояс, а тот едва держался на ногах, чуть не волочась по земле. И тут моё сердце не только ёкнуло, но и совершило двойное сальто в груди.

– Майкл!

Я подбежала к ним и опустилась на колени перед братом, обхватив руками его окровавленное лицо.

– О, боже… – раздалось позади, но я не обратила внимания, лишь смотрела на Майкла, а сердце колотилось как бешеное.

– Он жив, Шей, – наконец, выговорил Рик не слабо запыхавшись. – Мишонн спасла нас. Вытащила, когда Мэрл прикрыл свой тыл нашими спинами! – его голос заметно задрожал, впрочем, как и тело. – Ничего не вышло. Прости за это.

– Всё будет хорошо, – заверила Кэрол, помогая приподнять Майкла. – Отведём его к Хершелу. Он знает, что делать.

– Мне очень жаль, – вновь повторил Рик, опустившись на колени. – Если Дэрил и выкарабкался, мы уже ничего не сможем сделать.

Я больше не слушала. Страх за брата невольно охладил былой пыл и заставил взглянуть на вещи трезво. Мой самый близкий родственник едва не лишился жизни!.. На мгновение показалось, что сердце не выдержит. И прежде чем Мегги подоспела к воротам, мы с Кэрол уже потащили Майкла к сектору. Я не могла медлить. Руки дрожали. И от безысходности зуб на зуб не попадал. В какую-то долю секунды испуганное лицо отца промелькнуло прямо перед глазами, и я чуть не задохнулась. Огромный ком встал в горле. Нет, я не могла потерять ни брата, ни Дэрила, ни Рика…

– Шейлин… – хрипло простонал Майкл, и его веки задрожали.

– Я здесь, – вырвалось сквозь слёзы, – всё будет хорошо.

Брат промычал в ответ что-то бессвязное и протянул руку, будто бы ища опору. Я немедля обхватила его холодные пальцы и прижала к губам.

– Держись!

Все дальнейшие события проплыли перед глазами, будто в тумане. С помощью Рика и Мегги, мы затащили Майкла в корпус и уложили на кровать в отдельной камере. Хершел велел освободить место для Бэт. Девушка ассистировала вместо Мегги, поэтому немедля протиснулась между мной и Риком, передав малышку в руки испуганному Карлу, маячившему позади.

– Пойдём, – мягко позвал дядя, схватив ладонью за локоть, – мы только помешаем.

– Его же не укусили? – в отчаянии спросила я, обернувшись к родному дяде. – Умоляю, скажи правду!

– Нет, – он отвёл меня в сторону, а затем и вовсе вывел из камеры, – Майкл был ранен вблизи Вудбери. Это сделал сам Филип.

– Кто? – я растерянно уставилась на родственника, без конца теребя молнию на толстовке.

– Губернатор. Это был он. – Рик оперся рукой о белоснежную стену. – Не волнуйся сильно, пуля прошла навылет. Осколков не осталось. Хершел быстро поставит Майкла на ноги.

Я прижала пальцы к щеке и мигом стёрла слёзы, осознав, что паникой не решу ни одной проблемы.

– Ладно, хорошо. Ты сам в порядке? Не ранен?

– Нет, благодаря Мишонн. – Рик мельком взглянул в сторону двери, где я сразу заметила темнокожую женщину. Ту самую, что смогла выбраться из Вудбери. – Она не только тяжело ранила Губернатора, воткнув в глаз острие своего оружия, но и вытащила нас с твоим братом, когда Мэрл пропал из виду.

– Не понимаю, – я покачала головой, искренне недоумевая, – ведь Дэрил такой хороший человек… Как у него мог появиться настолько развязный и безрассудный брат?

– Родных не выбирают, милая, – Рик тяжело вздохнул. – Однажды я приковал Мэрла наручниками к трубе на крыше. Он каким-то чудом выжил и теперь, уверен, что не упустит своего.

– Думаешь, он пожертвует братом ради мести группе? – в нескрываемом ужасе спросила я, осознав, что Мегги отчасти была права.

– Шейлин, даже если Дэрил и жив, уверен, что он бы не пожелал нашей смерти во имя своего спасения. – Рик замолчал, и я отчётливо ощутила его боль, как собственную. Он не хотел терять друга. Мы не хотели. – Нужно смириться и двигаться дальше.

– Ты думаешь, что пустим всё на самотёк? – мой голос вновь задрожал, а на глазах снова выступили предательские слезы. – Дэрил погиб? Ты видел это?

– Нет, Шейлин, но мы не станем больше возвращаться, – Рик покачал головой, – извини.

Он опустил глаза на пол, а потом сделал шаг в сторону. Я не стала настаивать и убеждать в неправоте. В конце концов, это был его собственный выбор. Рик сдался не ради себя. В первую очередь он заботился о группе. И я была согласна, наверное, окажись Дэрил в подобном положении, поступил бы точно так же, но сердце всё равно обливалось кровью. И душу мою будто разрывало на части. Одной половиной я была рядом с братом, а второй стремилась во что бы то ни стало помочь Дэрилу.

– Шейлин! – из камеры показалась Бэт. Она окинула тёплым взглядом, прежде чем сообщить: – Папа зашил рану, а я дала антибиотик и лёгкое снотворное. – Девушка улыбнулась. – Обошлось. Майкл будет жить.

– Господи, – я рассмеялась и крепко обняла Бэт за плечи, – спасибо!

– Хочешь, можешь побыть с ним. – Девушка погладила по спине.

– Да, конечно же, и сделаю это прямо сейчас!

Я разомкнула объятия и немедля проскользнула через порог. Хершел как раз закончил с перевязкой.

– Так-то лучше, – произнёс старик, собирая с прикроватной тумбочки лекарства и осторожно складывая обратно в аптечку. – Жить будет.

– Как вас отблагодарить? – Я села на край кровати и, прежде, чем отбросить вьющуюся прядь со лба спящего брата, посмотрела на Хершела. – Мне никогда ещё не было так страшно. А вы спасли его.

– Твой брат родился под счастливой звездой, Шейлин, – мужчина ободряюще улыбнулся, а затем и вовсе поднялся на ноги и засеменил к двери, на ходу добавив: – И не нужно ничего делать, достаточно сердечного: спасибо.

– Спасибо, Хершел, – не скрывая искренней улыбки, прошептала я, провожая его взглядом. – Огромное спасибо.

– Берегите друг друга. Вы семья, а это главное.

И снова я приподняла уголки губ, прежде чем махнуть рукой вслед Хершелу. Он почти сразу скрылся в коридоре, и в камере наступила тишина, изредка прерываемая звуками голосов, доносившимися из столовой.

– Майкл, – сорвалось с моих губ прежде, чем взгляд вновь опустился на родного брата, – всё будет хорошо.

Я внимательно осмотрела его тёмные волосы, покрытое царапинами лицо, затем скользнула глазами по перебинтованной груди. Он дышал. Непередаваемое облегчение! А ведь на какое-то мгновение показалось, будто всё потеряно, и я больше никогда не увижу своего старшего брата!.. Надо же, теперь мы держались друг за друга, но, к сожалению, так было не всегда. Стоило лишь Майклу, ровно десять лет назад, переступить порог родного дома, и наше общение оборвалось. Отец долгие годы не желал ничего слышать о сыне. Он мечтал, что Майкл пойдёт по его стопам, однако этого не случилось. У брата не было ничего общего с медициной. Он хотел проявить себя, желал спасать людей, но иначе, без скальпеля и перчаток. И дядя Рик знал, поэтому и помог, оказал Майклу неоценимую поддержку. Я глубоко вздохнула, припомнив о большом скандале, разразившемся, стоило лишь отцу услышать, что его сын закончил полицейскую академию. Он едва ли не рвал на себе волосы в непоколебимом отчаянии, но со временем смягчился и даже пригласил Майкла на семейный праздник в честь сороковой годовщины свадьбы. Это случилось за сутки до первого репортажа о неизвестном вирусе, обрушившемся на город.

– Как хорошо, что мы остались живы, – тихо произнесла я, сжав обездвиженную ладонь брата в своём кулачке. – И впредь будем осторожнее. Теперь не только ты, но и я смогу защитить нас от неведомой опасности, будь это ходячие или люди Губернатора, неважно. – Я стёрла одинокую слезу, соскользнувшую вниз по щеке. – Мы с Риком. А он не подведёт. Никогда.

========== Глава 3 ==========

26 апреля

Я сбилась с пути. В сумерках не смогла уследить за тропой, хотя и старалась держаться ближе к обочине. И постепенно на лес опустилась темнота, изредка освещаемая белесой луной, то и дело выскальзывающей из-за неплотных облаков. Но я не боялась. Да, как бы странно это ни звучало, страхи остались позади. А вперёд меня вела непоколебимая надежда и вера в свои силы.

Путь был не близким и довольно опасным, однако за последние полчаса одинокого странствия по сумеречному лесу, посчастливилось наткнуться лишь на дюжину мертвецов. Я примерно запомнила дорогу, имела неплохой опыт за плечами, да и по рассказам Дэрила знала о безопасном передвижении вдоль путей. Размашистые кусты орешника и прибор ночного видения, отысканный в тюрьме, оберегали от встречи с людьми Губернатора, ну а винтовка с глушителем и острый кинжал, позволяли отбиваться от ходячих. На первый взгляд, я была защищена и подготовлена к любым неприятностям, но по-прежнему не знала – где и при каких обстоятельствах смогу проникнуть в Вудбери. Сначала я хотела спрятать оружие и попросить укрытия, прикинуться одинокой и несчастной девушкой, ищущей защиты, однако не была уверена, что не окажусь связанной в соседней камере рядом с Дэрилом… Но ведь лучше так, чем обнаружить его мёртвым, безжизненным трупом, жаждущим свежей плоти!.. Нет, сама мысль об этом не только пугала, но и устрашала. Он спас нас, привел к Рику. Нет, я не могла отступить даже не попытавшись помочь.

Нет, Дэрил не мог оставить нас. По рассказам Бэт, я была уверена, что он бы сделал всё ради своего спасения, ради нас, в конце концов! Дэрил же знал, как мы нуждаемся в помощи и защите; в друге, наконец!..

Я остановилась посреди высоких деревьев и внимательно осмотрелась по сторонам. Никого. А ведь Карл уже наверняка сообщил об умышленном бегстве, и Рик ринулся следом. Я боялась, что он отыщет меня раньше, чем получится воплотить свой шаткий и не до конца продуманный план в реальность.

«Безрассудный поступок», – пронеслось в голове.

Но что же ещё оставалось после рассказа Майкла? Дэрил по-прежнему мог находиться в плену или пасть храброй смертью, избежав страшной участи стать мертвецом… И вновь глубокий вздох вырвался из горла. Стоило убедиться. Я должна была знать, и решилась бы пойти на это даже под страхом собственной смерти. Однажды он спас мне жизнь, ну а теперь настал черёд вернуть должок.

«Ты подвела Рика, оставила Майкла. – Я прикрыла веки и разглядела отца перед глазами. – Он просил не делать глупости».

Совесть отчаянно взывала к разуму, и всякий раз мне приходилось бороться с душевными порывами. Ноги упорно несли вперёд, а мысли об освобождении Дэрила придавали невиданные силы. И всякий раз, вонзая острие кинжала в лицо очередному заблудшему зомби, я лишь сильнее убеждалась в верности принятого решения.

«Ты не справишься одна, – нашёптывало сердце, бешено колотящееся в груди, – не спасёшь друга, раз уж даже Рик, Майкл и Мишонн вернулись ни с чем».

«Только я знаю, что подвластно моим силам», – мысленно откликался разум, заглушая совестливые позывы.

Я сделала ещё несколько шагов, в надежде отыскать просеку и выйти к обочине, но луна снова скрылась за облаками. Пришлось действовать практически вслепую. Не отчаиваясь, я опустила на лицо прибор ночного видения и настороженно осмотрелась. Никого. Странно, показалось, будто я расслышала, как неподалёку хрустнула ветка. Возможно, это было какое-то мелкое животное, например, кролик. Но разве он бы смог издать настолько выраженный шум? Если только это не…

До ушей снова донёсся хруст, однако, на этот раз, он раздался в непосредственной близости от деревьев, за которыми я и решила притаиться. Душа тотчас же ушла в пятки. Нет, это было не животное, ведь следом за вновь повторившимся хрустом, послышались приглушённые голоса. Мужчины. Но кто? Рик и Гленн? Майкл? Но он бы не прошёл и десяти метров, ранение лишило всяких сил!..

Я выглянула из-за дерева, почти сразу разглядев двоих мужчин, пробиравшихся сквозь низкорослые кусты. Они находились примерно в нескольких шагах от меня и вполне могли разглядеть очертания в полумраке. Как ни кстати, бледная луна вновь озарила небосвод и отбросила свои тусклые лучи между листвой. Пришлось опять спрятаться за деревом и прижать пальцы ко рту. Они были совсем близко. Уже позади. И я застыла, будто приросла к толстому стволу, едва ли не дрожа от нахлынувшего ужаса, стоило лишь осознать, что это не Рик и уж точно не Майкл. Голоса. Я не узнала их. Это были чужаки, а, возможно, и люди Губернатора.

– Сюда, Стэнн, – позвал один из них. – Идём этой дорогой.

– Думаешь, они прошли тропой?

– Трава примята вот здесь. – Различив мужские слова, я прикрыла глаза и беззвучно выругалась. – Размер ноги небольшой, значит, это могла быть женщина. Она пришла вон оттуда, но не убежала далеко.

Я расслышала, как ветки хрустнули под их ногами, и мысленно приготовилась дать отпор, когда вдруг узрела, как мужчины проскользнули мимо деревьев и засеменили в противоположную сторону. Видимо, спутали направление в полумраке, подарили шанс ускользнуть незамеченной. Глубок вздохнув, я прижалась лбом к шершавой коре, ощутив, как на место страху приходит неведомое облегчение. Они ушли, скрылись в темноте, а я вновь осталась наедине с прерывистой тишиной. Всё закончилось. Беда миновала. Но отчего-то на душе было неспокойно. Больше я не ощущала прежнего воодушевления. Интересно, что скажет Дэрил, если узнает, насколько безрассудно поступила, отправившись ему на выручку?

Я приподняла уголки губ в слабой улыбке, вообразив, как мы встретимся и я задушу его в объятиях, попрошу больше никогда не попадать в неприятности и всегда быть начеку. Интересно, а он удивится, если увидит меня в Вудбери? Отблагодарит за помощь или разозлиться за самовольство и непослушание? Но ведь это стоило того! Риск был полностью оправдан! И я свято верила в свои убеждения, ровно до тех пор, пока кровь вновь не заледенела в жилах, а по телу не пробежал ощутимый холодок. Позади, совсем близко, раздались уверенные шаги, следом за которыми я почувствовала, как к горлу подступила лёгкая тошнота.

– И кто тут у нас? – грубый мужской голос заставил ноги подкоситься, а сердце мгновенно замереть в груди. – Заблудшая красавица?

Я не стала медлить, резко обернулась и направила дуло винтовки прямо в грудь рослому парню, на вид не старше Майкла. Он возвысился надо мной, и в свете блёклой луны, его глаза показались чёрными, чем-то напоминающими дьявольские впадины – такие же глубокие и пугающие. Мои ладони задрожали, но в то же время довольно крепко сжали рукоять винтовки. Я не собиралась сдаваться без боя, даже когда заметила ещё двоих рослых парней, окруживших по сторонам, продолжила стоять, не двигаясь с места.

– Ну, привет, – задумчиво протянул незнакомец, теснее прижавшись грудью к дулу винтовки, тем самым заставив меня прислониться к дереву. – Мы и не надеялись на такой чудесный улов, когда напали на твой след. Представишься?

Я похолодела, расслышав в неприятном вязком голосе открытую угрозу, и лишь отрицательно покачала головой, предчувствуя неминуемую беду, на которую напоролась по собственной глупости.

– Опусти-ка эту игрушку, – незнакомец медленно обхватил пальцами продолговатое дуло, силой потянув вниз, а я застыла как вкопанная. – Давай же, знаю, что не выстрелишь. – Он усмехнулся. – Ты хорошая девочка, не так ли?

– Отстаньте, – прерывисто пробормотала я, удерживая оружие и бросая беглые взгляды на незнакомцев. – Уходите.

– Отчего же ты столь недружелюбна, красавица? – нарочито медленно протянул самый высокий из них, по-прежнему надавливая на дуло. – Мы подружимся, накормим и отогреем тебя, а потом, может, даже и отпустим, мм? – Он сделал небольшой шаг вперёд, и я ощутила, как приклад винтовки больно уткнулся в грудь. – Ты совсем одна, а нас трое.

– Уходите! – я повысила голос, из последних сил удерживая оружие и сжимая палец на спусковом крючке. – Иначе выстрелю.

– Ты не посмеешь, – мужское лицо скрылось во мраке вместе с луной, вновь спрятавшейся за облаком, но я готова была поклясться, что он расплылся в ехидной улыбке. – Иди сюда, дай тебя потрогать.

Мужчина протянул руку к моему лицу, и я не нашла ничего лучше, чем нажать на спусковой крючок. Бесшумный выстрел на мгновение остановил нападавшего и повалил на землю.

– Чертова сука! – закричал незнакомец, обхватив рукой колено. – Ты чуть не ранила меня!

Я приоткрыла губы и в ужасе выронила винтовку на землю, прижавшись спиной к дереву и мысленно попрощавшись с жизнью. Не получилось. Я не только защититься, но даже ранить его не смогла! Из шквала ругательств в свой адрес, удалось разузнать, что пуля прошла навылет через штанину лишь слегка задев кожу. Всё пропало. Не теряя ни секунды, мужчина поднялся с огрубелой земли и схватил за грудки, по-хозяйски просунув руку под футболку.

– Я хотел развлечься с дружками, а потом позволить тебе сгинуть на радость ходячим, но внезапно передумал, – процедил незнакомец сквозь зубы, и я поморщилась, ощутив страшный смрад из его рта. – Давненько мы не встречали женщин, а ты ещё и хорошенькая… – Он стиснул одну из моих грудей, намеренно сильно сжав сосок, выкручивая в стороны. – Поживёшь с нами, пока не сдохнешь! Ты поняла, сучка?

Я лишь прикрыла глаза в ответ, осознав, что противостоять троим негодяям было бы не под силу даже Кэрол, окажись она без оружия вдалеке от дома, не то, что мне, в лапах похотливого ублюдка, возбуждение которого мгновение назад ощутимо упёрлось в пах.

– Пошли, прогуляемся до нашей палатки, – приказал незнакомец, наконец, убрав шершавые пальцы и толкнув вперёд, предварительно связав ладони за спиной. – Ты получишь своё.

Я не ответила, не нашла в себе сил и звука вымолвить, не только напуганная мужскими словами, но и съедаемая необузданным страхом, пробивавшимся откуда-то изнутри. Тогда я ещё и не подозревала, чему буду подвержена всего через несколько минут леденящего душу путешествия под конвоем из троих выблядков, отыскавших очередную жертву на радость неутолимой похоти.

***

Примерно десять часов назад.

Целую ночь я провела в камере Майкла, просидела на полу у его кровати, даже умудрилась немного подремать, опустив голову на одеяло. И, на удивление, утром почувствовала себя куда бодрее, нежели накануне. Мой брат спасся. Он пережил ночь, не температурил, и, по словам Хершела, подоспевшего на утренний осмотр, рана не кровоточила. Майкл пошёл на поправку, и я вздохнула с облегчением. Беда миновала. И больше я не паниковала, даже задумываясь о Дэриле и его участи. Сердце билось ровно.

– Шей, – слабым голосом позвал брат всего через несколько минут после пробуждения, – что это с твоим лицом? – Он хрипло рассмеялся. – Неужели не спала всю ночь?

– Майкл! – Я оторвала взгляд от книги и поспешила снова опуститься на колени, прямо перед братом. – Ты очнулся!.. Как себя чувствуешь? Хершел просил сразу узнать, не кружится ли голова.

– Рик и Мишонн, они в порядке? – встревоженно спросил он, а затем попытался сесть, но свежая рана сковывала движения.

– Да, – я закивала головой, прижав ладонь ко лбу брата, – они привели тебя в лагерь. Рик сказал, что Мишонн спасла вас, когда Мэрл сбежал.

– Так всё и было! – Майкл снова опустился на подушку и тихо попросил: – Я бы хотел увидеться с ними и Хершелом, это же он подлатал меня, не так ли? – Брат прикрыл глаза, видимо, от сильной боли.

– Хорошо, позову их, но сначала выпей вот эти таблетки, – я незамедлительно протянула несколько пилюль и, придержав Майкла за плечи, помогла запить водой. – Молодец.

– Обезболивающее? – слабо прохрипел брат, то и дело прикрывая глаза, должно быть, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд на моем лице.

– Да, Хершел проинструктировал, что делать.

– Хорошо.

Я посмотрела на брата с улыбкой, вновь порадовавшись его чудесному спасению, и уже хотела покинуть камеру, чтобы позвать остальных и сообщить радостную новость, когда Майкл внезапно попросил повременить и задержаться.

– Шейлин.

– Да? – Я вопросительно посмотрела на него. – Тебе нехорошо?

– Мы видели Дэрила, – негромко поведал брат, прямо перед тем, как сильно закашлялся. – Он был жив, но потом появился Мэрл. Попытался подстрелить Губернатора, тогда-то нас и заметили. – Прислушиваясь к словам Майкла, я на шаг отступила от двери.

– Он же не умер?.. – прерывающимся голосом просила я. – Рик сказал, что ничего такого не произошло.

– Нет, мы не видели его тело, – на выдохе продолжил брат, не отрывая от меня своих карих глаз, – но уловили выстрелы. Сразу, как Мэрл скрылся среди деревьев.

– Он жив, – еле слышно прошептала я, прислонившись спиной к прохладной стене, отказываясь верить словам родного брата. – Вы не видели тело, а, значит, Мэрл мог его вытащить…

– А если нет, Дэрил, скорее всего, обратился…

– Нет! – резко разразила я, почувствовав, как сердце вновь бешено заколотилось в груди. – Ты ошибаешься. Он мог спастись. Люди Губернатора не уследили, ну или снова приковали где-то.

– После стольких потерь, Шейлин, – голос брата прочистился и теперь напоминал прежнего Майкла, – мы должны оставаться сильными. Я знаю, вы сблизились, подружились, но теперь Дэрил ушёл. И сомневаюсь, что мы когда-нибудь увидимся, даже если он и выжил.

– Довольно терять друзей, родных и близких. – Слёзы снова заскользили по щекам, и я уже никак не могла это контролировать. – Дэрил жив. Он вернётся, – вырвалось из горла. – Вот увидишь, это произойдёт.

– Дай бог, Шейлин. – Майкл вновь посмотрел на меня. Я почувствовала. – Конечно, может и не следовало говорить, но ты должна знать правду, чтобы не тешиться ложными надеждами.

– Спасибо, – с трудом выговорила я и, завидев Рика в компании Хершела, поспешила стереть влагу с лица. – Они уже идут сюда. Пожалуйста, поправляйся. – Натянутая улыбка озарила мои губы, а сердце разрывалось на части в поисках успокоения. – Отдыхай, а мне нужно прогуляться. Мы увидимся позже.

Я сама не поняла, как оказалась на улице, выскользнула из-за тяжёлой железной двери и вздохнула как можно глубже, проигнорировав Бэт и Мэгги, прогуливавшихся неподалёку с Джудит на руках. Кажется, они что-то сказали и даже махнули, но я не расслышала ни слова, ведь голос брата гулким эхом разносился в голове и доставлял несносную боль. В последний раз я так сильно переживала смерть отца примерно семь месяцев назад.

А что, если это и действительно произошло? Вдруг Дэрил погиб? Я была уверена, что никто из Вудбери уж точно бы не стал облегчать его участь и пронзать голову, опасаясь обращения в ходячего монстра!..

Я должна была подумать. Сесть и успокоиться, а потом уже решить: жив Дэрил или мёртв. Так и поступила. Отдалившись как можно дальше от бетонных стен, я опустилась на траву и, обхватив ноги руками, прижалась подбородком к подогнутым коленям. Слёзы все ещё скользили по щекам, но дыхание выровнялось, а сердце постепенно вернулось к своему обычному ритму. Я успокоилась, и теперь могла мыслить здраво.

Время остановилось, точно как и после смерти отца. Для остальных оно до сих пор существовало, но я не могла воспринимать смерть близких людей, как нечто должное. Группа Рика привыкла терять друзей, родных и случайных знакомых; даже Майкл воспринял пропажу Дэрила, как одну из жертв, что пришлось принести во имя будущего лагеря. Но я не смогла. Последние полгода мы убегали. У меня не было друзей и собеседников. Только Майкл. И мы держались друг за друга, оберегали, дежурили посменно и передвигались днём, исключительно вблизи железнодорожных путей. Я потеряла многих, впрочем, как и брат, однако, когда снова оказалась в людском обществе и получила второй шанс, то, не раздумывая, накрепко ухватилась за руку первого, кто предложил помощь. Дэрил. Это он спас нас вблизи тюрьмы; оказался рядом, а потом и вовсе проявил дружелюбие и вывел за периметр на ночную охоту. Он был другом. Ничего большего я не испытывала, но и это не помешало привязаться к, казалось бы, малознакомому человеку.

Дэрил спас мою жизнь. Так почему не отплатить тем же?

Я поднялась на ноги, когда солнце уже склонилось к закату, и ни секунды не сомневалась в том, что должна сделать. Решение пришло внезапно, будто гром среди ясного неба, но на душе было спокойно. Я осознавала, что должна убедиться, увидеть всё своими глазами. Даже если Дэрил и погиб, то следовало отыскать его тело, а затем похоронить, или же помочь обрести покой, но уж точно не позволять расхаживать по округе в обличье кровавого мертвеца, вышедшего на охоту за свежим мясом.

Я поступила необдуманно, импульсивно, пошла на поводу у собственных эмоций, но ничего не могла поделать. Душа рвалась в бой, а ноги сами привели к оружейному складу. По пути я набрала воды в небольшую бутылку, сунула в рюкзак, вместе с консервированной фасолью, а затем вооружилась и, прихватив с собой глушитель, медленно побрела в противоположную сторону от ворот. Никто не заметил, не отправился следом. Наверное, Майкл попросил Рика оставить меня одну. Он волновался. Мой любимый старший брат. Почему-то я была уверена, что Майкл поймёт, а если и нет, то уж точно ничего не сможет сделать. Кто знает, а вдруг всё образуется? Дэрил окажется жив, и мы вместе вернёмся в лагерь?

– Шейлин? – послышалось за спиной. – Ты куда на ночь глядя?

Это был Карл. Скорее всего, он вновь засиделся на смотровой башне, откуда и заметил меня.

– Нужно убедиться, что Дэрил не вернётся, – спокойно объяснила я, медленно обернувшись и заглянув в глаза своему двоюродному брату, – понимаешь?

– Ты не должна идти одна. Там полно ходячих, и ещё кого похуже! – взволнованно напомнил Карл, сунув руки в карманы своих потёртых джинсов. – Останься. Мы вместе сможем исследовать территорию, как только Майкл поправится.

– Просто дай фору, хорошо? – Я подмигнула и двинулась в путь, больше не оборачиваясь, лишь добавив через плечо: – Скажи Рику, что когда он решит остановить, будет поздно. Я с детства охотилась вместе с отцом, поэтому умею заметать следы.

И он ушёл, нет, скорее, убежал. Карл поспешил в сектор, напрасно рассчитывая остановить меня. А солнце тем временем уже почти опустилось за горизонт. Оно скрылось за размашистыми деревьями как раз в тот момент, как я перелезла через забор и растворилась среди непролазных кустарников.

***

– Вперёд, пошла! – грубо потребовал один из мужчин, до этого сохранявший полное молчание, и не поленился пихнуть меня вперёд. – Спелая сучка, да вы только поглядите! – Он намеренно пристроился сзади и потёрся своим пахом о мои ягодицы, не позволяя нормально и шагу ступить.

– Я буду первым, это понятно? – угрожающе предупредил тот самый парень, что появился, словно из воздуха у деревьев, застав врасплох. – Девчонка стреляла в меня, поэтому это будет чем-то вроде привилегии! – Он больно схватил за локоть и потащил ещё быстрее.

– Да, Микки, – послышалось позади, – но не забывай про Стива и Марка. Уверен, они тоже захотят позабавиться.

Пятеро. Я прикрыла глаза и похолодела изнутри. Если до этого, по пути к стоянке, я ещё и раздумывала о побеге, то теперь и вовсе пала духом, осознав, что ничего не получится. У меня остался кинжал, прямо за пазухой, но разве это могло помочь в борьбе с пятью довольно увесистыми и коренастыми мужчинами? Нет, я не знала, как выглядят остальные, видела троих, однако и гадать не пришлось, что случится, как только мы окажемся на месте. Но буду ли я отбиваться? Одна против пятерых мужчин!.. Внезапно, перед глазами промелькнули неприятные воспоминания из детства: вот, я стою в душевой кабине, намыливаю голову и слышу отдалённый звук, будто кто-то пробрался в ванную комнату и наблюдает!.. Я задрожала, беззвучно всхлипнув и приготовившись к неминуемому. Да, этим отморозкам уж точно не составит особого труда не только изнасиловать по кругу, но и забить до смерти! Осознание наступило внезапно. Я поняла, что не смогу ничего изменить. Придётся подчиниться, проявить покорность, или умереть здесь и сейчас. Сдаться без боя!

– Мы на месте, кисонька, – ехидно протянул один из мужчин, и я увидела огромную палатку, разбитую на невысоком склоне. – Вот здесь и позабавимся!

– Отпустите, – сбивчиво попросила я, в надежде солгать как можно правдоподобнее, – сюда придут. Думаете, что одна брожу по лесу?

– Мы всех перебьём, – уверенно заявил другой, более низкий и пухлощёкий крепыш, а затем продемонстрировал свой длинный и острый нож, спрятанный за пазухой.

– А ещё лучше, будем забавляться по очереди! Сначала я и Стэнн, а потом уже и тебе, Мэтью, позволим насладиться её прелестями!

Мы почти подошли к палатке, и я заметила, как из неё вылез четвёртый мужчина. Пятого не было видно.

– Ну и где Стив прохлаждается? – громко спросил Мэтью, подталкивая к палатке. – Смотри, кого привели. – Он развязал мои руки, а затем стащил с плеч рюкзак, больно схватив за подбородок. – Сочная цыпочка. И вся в нашем распоряжении.

Я попыталась увернуться, но громила всё-таки лизнул щёку, больно ущипнув за ягодицу.