Текст книги "В паутине лжи (СИ)"
Автор книги: Аля Даль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)
Глава 8
Путь был не очень долгим: мы прибыли примерно через полтора часа, но за это время я успела промерзнуть до костей, несмотря на теплую верхнюю одежду. Как бы опять не свалиться с горячкой, – пронеслось в моей голове, когда я рассчиталась с извозчиком. К сожалению, он не пожелал дожидаться меня здесь, потому вопрос с возвращением домой стал проблемой. Надеюсь, даже если меня не примут, то без помощи не оставят, помогут добраться до города. А то как я пойду пешком с такой ногой?
Ржавую железную калитку никто не охранял, что удивило меня не меньше, чем неухоженная ограда по периметру забора. С противным скрежетом отворив ворота, я опасливо шагнула на вымощенную из камня дорожку, осматриваясь вокруг. Мрачная атмосфера окутала меня с ног до головы. Проходя по аллейке, я удивлялась, насколько природа здесь была не живая, как будто в поместье никто не жил уже долгие годы. Впереди виднелся господский особняк: двухэтажный, украшенный высокими, обвитыми лозой колоннами, по одной из которых пошла трещина. Крыльцо, разбитое с одной стороны, было усыпано ветками с ближайших деревьев. Здесь вообще есть персонал? Если есть, то и садовника, и дворника надо срочно гнать в шею за отвратительную работу.
Некто выглянул из окна первого этажа и тут же исчез в глубине комнаты, словно призрак. Очень мрачное место, будто гуляешь по полуночному кладбищу. Не хватает только полубезумного смотрителя с окровавленной лопатой наперевес.
– Вы к кому? – тонкий голосок напугал меня. Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, и повернулась к главной двери. Из-за нее выглядывала темноволосая девочка, бледное лицо которой намекало на высокое происхождение. Дочь герцога?
– Я по объявлению. Хочу получить здесь работу, – покопавшись в сумке, я достала объявление, протянув девочке. Она буравила меня пронзительным взглядом серых глаз, а на мой жест лишь моргнула, но подойти ко мне и убедиться в правдивости моих слов не решалась. – Могу я узнать, как тебя зовут?
– Люси, – ответила она и толкнула входную дверь, но осталась стоять на пороге. Скромное синее платье, перевязанное белым бантом на талии, украшало тонкий, детский стан. – Ты мне нравишься. Поэтому можешь пройти. Комната экономки справа.
Какая деловая. Наверняка лет через десять от кавалеров отбоя не будет. Я тепло улыбнулась ей и пошла к двери. Девчонка развернулась и убежала в глубину помещения. Я пересекла порог, но, к удивлению, не обнаружила Люси в холле. Быстрая, однако. И немного невоспитанная. Хотя чего это я, будто бы в ее возрасте сама не носилась, как угорелая, и не играла с мальчишками, наплевав на все правила приличия.
Переключив внимание на обстановку, я с удивлением обнаружила, что окружающая мебель покрыта пылью. Напротив входа висел огромный портрет красивого темноволосого мужчины с очаровательной улыбкой. Его благородные черты лица завораживали, а отсутствие щетины не делало похожим на мальчика. Глубокие серые глаза блестели искренним счастьем, но мне почему-то подумалось, что в реальности они намного красивее. Наверное, это и есть герцог, за которым я должна следить. Мужчина на портрете обнимал со спины Люси, недовольную и хмурую. Несмотря на мастерское сходство девочки, я посчитала картину странной хотя бы из-за пустого пятна слева от герцога.
Отвлекшись от семейного портрета, я обнаружила, что окна были плотно зашторены, несмотря на день, а от затхлого воздуха захотелось откашляться. Когда здесь в последний раз проветривали? Ладно, поинтересуюсь у экономки. Как там Люси сказала? Комната справа?
Повернувшись направо, я обнаружила дверь без опознавательных знаков, поверхность которой украшала облупленная краска. Да что здесь за порядки царят? Герцогу Редмонду вообще плевать на состояние своему родного дома? Это и есть его странности, о которых говорил Стефан?
Постучав в дверь, я услышала громкое “войдите” и последовала указанию. Проржавевшая ручка едва ли не сломалась от моего нажима. Проблемы здесь много глобальнее, чем я предполагала. Даже в мелочах.
Несмотря на день, эта комната также была зашторена и освещалась двумя канделябрами, света которых, конечно, не хватало, чтобы нормально видеть все помещение. Рядом с одним из источников света, за столом сидела седая женщина. Аккуратно собранный пучок на голове, чистый передник и манжеты… За собой она следила явно лучше, чем за особняком.
– Добрый день, госпожа, – сделала я один шаг, остановившись на уголке ковра. Приближаться без разрешения есть признак дурного тона, а мне надо было продемонстрировать хорошее воспитание. Подняв на меня взор, женщина беззвучно отхлебнула чай, поставив чашку на блюдечко. – Мое имя Клэр Мейли. Я пришла по объявлению о наборе персонала.
– Здравствуйте, барышня, – твердым тоном ответила старушка. – Подойдите ближе, пожалуйста, я вас плохо вижу.
Я стала на середину ковра, но не решалась подходить еще ближе. Женщина встала с места и сама приблизилась ко мне. От нее неприятно пахло сыростью.
– Что же вас сподвигло искать работу? – поинтересовалась она, разглядывая меня с ног до головы. Не очень прилично, но стерплю.
– Нужда, госпожа, – с грустью ответила я, смущенно отведя взор. Именно так повела бы себя девушка, не привыкшая к такому пристальному вниманию. Взгляд старушки сверкнул неестественным светом, но тут же стал прежним, потому я решила, что в нем на мгновение отразился огонь свечи.
– Называй меня просто Шанталь, – представилась старушка, поправив меня. – Где же ваши родители, опекуны или муж?
– У меня никого нет, – печально произнесла я, закусив губу и опустив голову. – Родители умерли, не успев выдать меня замуж, и не оставили никакого наследства, а значит, и надежды на хорошее замужество. Вот и приходится искать работу, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
– Бедняжка, – старушка покачала головой. Ее лицо превратилось в морщинистую маску печали, которая прибавила ей с десяток лет, но глаза отнбть не были грустными. Врёт. Сочувствие слишком наигранное. – Конечно, я не могу оставить тебя в беде. Тем более, нам действительно очень нужен персонал.
– Кем я смогу работать? – настороженно поинтересовалась я, учитывая масштабы трагедии, происходящей с поместьем.
– Всем понемногу. Помощницей по дому, если тебя устраивает такая работа, – ответила женщина. Странно, что мне так быстро предлагают работу, даже не поинтересовавшись рекомендательными письмами с прошлых мест. Что-то очень странное происходит в этом доме.
– Конечно, Шанталь, я с радостью возьму на себя роль помощницы, – ободрилась я. Старушка тепло улыбнулась и приобняла меня за плечо твердой, тяжелой рукой. Красные пятна на тыльной стороне ладони говорили о ее невысоком происхождении, а вернее, о недостатке питания в детстве. Несмотря на это, держалась она достойно, выглядела ухоженно. Деревенскую бабу в ней выдавала природная коренастость и сильные руки. Такая и дров нарубит, и мужика уделает.
Шанталь отвела меня к столу, за котором пила чай, усадила на один из стульев и достала чистую чашку. Протерев ее передником, она поставила передо мной и налила горячий напиток светло-зеленого цвета. Чай дымился и пах мятой с нотками мелиссы. Дорогое угощение для прислуги.
– Раз о главном договорились, пора переходить к частностям, – подводила Шанталь к нужному вопросу. – Могу я узнать, далеко ли ты живешь?
– В гостинице “Орхидея”, это на Цветочном переулке, – ответила я и поднесла чашку ко рту. Отпив немного, я почувствовала сильный вкус мяты и совсем никакого чая. Странно, обычно нечто подобное заваривают на ночь для хорошего сна, а на дворе только обед. Допью из вежливости, но позже – пока слишком горячо.
– Не похожа ты на столичную барышню, – пристально глянула на меня старушка, шумно отхлебнув чай.
– Я и не столичная. С юга, а сюда перебралась от последствий войны, – говорила я, отводя взгляд, словно мне было тяжело об этом говорить. Старушка допила чай и отставила чашку.
– И правильно сделала, – махнула она рукой, – нечего там делать, пока астадорцы не угомоняться. Впрочем, давай не будем о плохом. Я спросила о месте жительства не просто так. Понимаешь ли, в некоторые дни мне нужна будет помощь практически круглосуточно… Боюсь, что дорога из столицы слишком долгая.
Старушка проверяла мою реакцию, пытаясь прочесть эмоции по лицу. Я изобразила замешательство.
– Что же делать? – печально спросила я, будто перед нами возникла нерешаемая задача.
– Я могу предложить тебе кровать в этом доме, – Шанталь положила ладонь мне на предплечье и начала гладить. Подобный жест применял и Стефан, когда хотел расположить к себе собеседника. – Комната прислуги, конечно, не гостиничный номер, зато плату из жалования никто вычитать не будет.
– Даже не знаю… – смутилась я и поправила прядь за ухо. Во взгляде старушки отразилось пламя свечей. – Как-то неудобно пользоваться добротой хозяина.
– Мой вариант устроил бы нас обоих, – добивала она очень выгодным для меня предложением. – И хозяин против не будет. У нас раньше жил целый штат прислуги.
Что же с ними случилось, почему все разбежались, я предпочла не спрашивать. Пока что. Надо войти в доверие к Шанталь, чтобы иметь возможность говорить на темы, которые меня не касаются. Сделав еще пару глотков, я опустошила чашку наполовину. Теплый чай приятно стек по горлу, согревая меня изнутри, хотя в помещении не сказать, что было холодно. Камины топились исправно.
– Тогда, наверное, мне нужно сегодня съездить за вещами в гостиницу, – ответила я, наивно похлопав ресницами. Старушка одарила меня теплой улыбкой и встала со стула.
– Для начала пойдем, представлю тебя Курту, – она бесцеремонно потащила меня за руку. Подавив негодование, я натянула вежливую улыбку и последовала за ней, моля всех богов, чтобы она не перешла на бег, из-за чего травма ноги станет очевидной.
Шанталь вытащила меня в коридор, не отпуская руку. Дверь за моей спиной громко захлопнулась, заставив подлететь слои пыли на ближайших предметах мебели.
– Курт – так зовут герцога Редмонда? – интересовалась я, хотя на деле больше всего хотела спросить, когда меня перестанут вести, как маленькую девочку на прогулке. Я же никуда не собиралась убегать.
– Да, – подтвердила Шанталь. – Противный мальчишка.
Мальчишка? Если на портрете на входе изображен герцог, в чем я практически не сомневалась, то на ребенка он совсем не похож. Быть может, экономка имеет в виду его характер?
– Позвольте спросить, почему вы так его называете? – я изобразила удивление. Мы поднялись на второй этаж, где остановились посреди широкого коридора.
– Сама узнаешь, – отмахнулась старушка и указала мне на ближайший диван. – Сиди здесь. Пойду поищу этого пройдоху.
Ее характеристики, применимые к хозяину, показались мне слишком вольным. Наверное, герцог ее любит и уважает, раз она позволяет себе так много.
Несмотря на пыльную поверхность, я ощутила странную слабость в конечностях после подъема по лестнице, поэтому с удовольствием воспользовалась возможностью плюхнуться на диван. Шанталь исчезла за ближайшей дверью, а я принялась разглядывать обстановку в полутьме, под свет нескольких свечей. Вот не жалко им денег, что ли, день на дворе. Открой окна и наслаждайся светом! Но нет, и здесь надо бессмысленно тратить свечи. Ну ничего, попробую уговорить экономку убрать все шторы, для начала хотя бы под предлогом того, чтобы их постирать. Вместо обычных комнатных растений в горшках я смогла разглядеть кусты мяты. Понятно, сами выращивают, сами заваривают.
– Тоже не нравится тьма? – детский голос напугал меня. Сердце пропустило удар, я резко повернулась направо. Рядом на диване сидела Люси, появление которой я каким-то чудесным образом не заметила. Да девочке надо идти учиться в академию с такими-то навыками.
– Как ты?.. – начала я, но прервалась, отогнав смятение. – Люси, ты напугала меня. Родители не говорили, что так нельзя делать?
– Говорили, конечно, – сидела девочка, качая ногами и вертя головой. – Так каков твой ответ на мой вопрос?
– Конечно, не нравится, – искренне ответила я, – и я, если честно, не понимаю, как в таких условиях можно воспитывать маленькую девочку.
Люси посмотрела на меня серыми глазами, в которых я не видела ничего. Ее лицо, словно маска, не менялось во время разговора, что меня немного насторожило. Кто научил ребенка так мастерски контролировать мимику?
– Не ругайся на папу, он не всегда был таким, – безэмоционально рассказывала девочка. – Папа сильно изменился за последний месяц. А наш дом всего лишь отражение того, что творится у него внутри.
Я никак не могла понять, как ребенок может так безразлично говорить о происходящем вокруг. Было в этом что-то чужое, как будто из другого мира, неподвластное человеческому разуму.
– Не буду, раз ты просишь, – пообещала я, действительно не собираясь лезть грязными руками в израненную душу человека. Мое задание заключается в слежке за герцогом с целью узнать, что он затевает. Возможно, придется проверить его рабочий кабинет, почитать деловую переписку. Но лезть в человеческую трагедию… господи, хоть бы не пришлось.
– Спасибо, Клэр, – удивила меня девочка. Вот же мелкая нахалка, подслушивает чужие разговоры. Точно в будущем ценный кадр секретной службы. – Ты если устала, ложись спать, здесь тебя никто не потревожит.
Я тепло улыбнулась заботливой девочке, как вдруг слабость и дремота накрыли меня. Тряхнув головой, я попыталась встать, дабы отогнать сон, но не получилось. Тело предательски расслабилось, на душе стало слишком спокойно. В глаза потемнело, и я провалилась в сон.
Я открыла глаза и увидела перед собой пустоту. Необъяснимая дрожь прокатилась по телу с ног до головы. Тьма была настолько кромешная, что я, поднеся руку к глазам, не смогла разглядеть ни одного пальца. Мое собственное взволнованное дыхание – единственное, что я слышала, кроме стука сердца, собирающегося выпрыгнуть из груди.
Это сон. Это просто сон, – пыталась я успокоиться, но получалось не очень. Несмотря на нереальность происходящего и мой характер, подобные вещи, пусть даже во сне, выбивают из колеи, и в этом нет ничего страшного. Сейчас я снова закрою глаза и окажусь в поместье герцога Редмонда, куда устроилась помощницей по хозяйству, а вижу этот сон потому, что устала от тяжёлой работы и отрубилась на пыльном, но очень мягком диване, пока ждала экономку. Моя главная проблема – уговорить Шанталь просить меня за беспечность, а не этот сон.
Закрыв глаза, я решила досчитать до пяти, убеждая себя, что это поможет если не проснуться, то хотя бы немного успокоиться.
Раз. До слуха доносились размеренные шаги. Кто-то приближался ко мне, но открывать глаза нельзя, иначе не проснусь.
Два. Запах мяса добрался до меня, и желудок свело голодной судорогой.
Три. Мое прерывистое дыхание прерывалось чужим, частым, но ровным, усиливающимся с каждым мгновением.
Четыре. Что-то холодное дотронулась до лба, и я закусила губу и сжала руки в кулак, заставляя себя держаться изо всех сил.
Пять. Нечто совсем близко мне. Пора открывать глаза.
Яркий свет ослепил меня, как только я это сделала. Инстинктивно зажмурившись, вновь открыла глаза, и картинка передо мной начала проясняться. Я начала хлопать ресницами. Отдельные мазки лениво прорисовывались, медленно, но верно сливаясь в единую композицию. Надо мной навис тёмный силуэт, черты которого мне были незнакомы.
– Очнитесь, – просил он, поэтому не вызвал во мне тревоги. Через десяток секунд размытые очертания стали чёткими, совершенно реальными. Надо мной навис мужчина с портрета, только лицом постаревший, с несколькими новыми морщинами на высоком лбу. А так все те же тёмные волосы и серые глаза на благородном, только теперь плохо выбритом лице. Неужели сон не закончился? Я замерла, наблюдая за ним. Мужчина внешне расслабился. Отодвинувшись от меня, сел рядом на диван и сказал: – Негоже спать в коридоре, девушка.
Я приподнялась на диване и мельком осмотрела окружение. Тот же коридор, где меня оставила Шанталь. Значит, и правда уснула во время разговора с Люси. Уверена, во всем виноват мятный чай. Надо пообещать себе больше его не пить, иначе проблем не оберешься, раз он так на меня действует. А тут ещё и сам герцог меня нашёл. Вот и познакомились. Черт, теперь точно работы не видать. Кому нужна ленивая помощница по дому? Хотя, может, удастся его уговорить, по крайней мере, враждебно он не выглядит.
– Прошу прощения, господин, – в подтверждение слов склонила голову. – Я готова понести наказание за свою беспечность, только прошу, но увольняйте. Дайте шанс.
На его суровом лице читалась замешательство. По нему вообще не было понятно, что он испытывает ко мне, из-за чего на ум пришёл Стефан, с которым у герцога Редмонда, на первый взгляд, не было ни единого сходства. Разве что, возможно, возраст.
– Успокойтесь, девушка. Для начала расскажите мне, кто вы, – его тон успокаивал и вселял надежду на благополучное разрешение моего провала.
– Мое имя Клэр, и сегодня днём я пришла устраиваться к вам на работу. Ваша экономка, Шанталь, одобрила мою кандидатуру и повела представлять вам. Пока я ждала ее здесь, умудрилась уснуть, – говорила я, а так как он внимательно слушал и не спешил отвечать, добавила: – Всему виной, я полагаю, моя усталость и мятный чай, которым меня угостила экономка. Я понимаю свою вину и прошу вас о снисхождении.
Мужчина смерил меня холодным взглядом серых глаз, от которого побежали мелкие мурашки. Было в нем что-то глубинное, непробиваемое, вроде огромной стены изо льда в душе, от которой веет неутолимой печалью.
– Я не собираюсь вас наказывать, – ответил герцог. Убедившись, что я окончательно пришла в себя и помощь мне не нужна, он встал и бросил через плечо: – В конце коцнов, я действительно сильно задержался. Это место само по себе навевает мертвецкую дрему. Поэтому я стараюсь как можно больше времени проводить вне этих стен.
С каждым словом мне становилось грустнее и грустнее. Не столько из-за того, что придется наблюдать за ним вне дома, сколько из-за его настроя. Взрослый мужчина был сильно подавлен, что отражалось на его внешнем виде, и лежало плотной, приросшей к лицу маской. Неужели он всегда был таким чувствительным, что никак не может отпустить прошлое? Или случившиеся с ним стало бы сильным ударом для любого здравомыслящего человека?
– Быть может, я смогу навести порядок в доме? – тихонько спросила я, боясь разозлить мужчину. Он лишь тяжело вздохнул и покачал головой.
– Уж постарайтесь, – ответил герцог и, не желая продолжать разговор дальше, зашагал к одной из дверей. Ключ от замка висел на его груди, мужчина достал его, снял с шеи, открыл проход и исчез в комнате, оставив меня одну в коридоре.
Если минуту назад, находившись под влиянием мужского обаяния, которое не смог убить даже шлейф тоски и уныния, я пыталась оправдать его поведение, но пришедшая на ум Люси настраивала меня против. Как можно вести себя подобным образом, имея на попечении маленькую девочку? Как и любой ребенок, она нуждается в любви, причем без матери, которую я пока вообще не видела, во сто крат сильнее, а он что делает? Запустил дом, хозяйство, позакрывал окна, держит девочку в темноте и мраке… Нет, я однозначно должна что-то с этим сделать. Люси не должна так жить. Мое чрезмерно раздутое чувство справедливости не позволит оставить все как есть.
Наконец встав с дивана, я словила себя на том, что впервые за долгое время почувствовала себя отдохнувшей. Надо найти Шанталь и объяснить ей случившееся. Интересно, она специально оставила меня спать или просто забыла обо мне? Подойдя к окну, я аккуратно отодвинула шторы, стряхивая с них пыль, из-за которой нестерпимо зачесался нос. Я не смогла сдержаться и чихнула, взбудоражив еще большие клубы пыли. Первым делом – генеральная уборка, иначе дольше недели здесь не выдержу.
Выглянув из окна второго этажа, я могла рассмотреть придомовую территорию. Слева был сад, не слишком ухоженный, облезлый, но просторный, с неработающим фонтаном в центре. Хороший садовник за несколько месяцев приведет его в цветущий рай. Из-за тумана не было видно ничего дальше забора. Смотря на голые, мирно покоившиеся ветки садовых деревьев, я удивилась, почему их не качает ветром. Почему вообще, когда я зашла в ворота, непогода прекратилась? Меня осенило необычной догадкой. Здесь явно замешана магия, а точнее, магическая защита – иного варианта быть не могло.
“Хорошо, что я не проспала до самого вечера”, – подумала я, продолжая осматривать территорию. Справа от аллейки, ведущей к дому, я смогла разглядеть пруд, рядом с которым росла плакучая ива, под которой стояла одинокая скамейка. Довольно романтичное место. Если соберусь соблазнять герцога, надо привести его сюда. Несколько хозяйственных построек также привлекли мое внимание. Интересно, а что на заднем дворе поместья?
– Привет, – окликнула меня Люси, вновь подкравшись сзади. Бедный ребенок, вынужден беседовать с незнакомой женщиной, а не играть с другими детками из-за отсутствия оных.
– Привет, Люси, – повернулась я к ней, заметив, что она все в том же синем платье, которое даже не успела обляпать, что очень любят делать дети. Аккуратный ребенок или у нее несколько одинаковых нарядов?
– Что делаешь? – поинтересовалась девочка. Ох уж это детское любопытство.
– Высматриваю Шанталь, – ответила я. Ее действительно нужно было отыскать как можно быстрее.
– Бабуля как обычно в крытом палисаднике за домом возится со своими любимыми растениями, – как ни в чем не бывало ответила Люси, сложив руки за спиной.
– Как обычно? А кто смотрит за поместьем? – удивилась я. Она же экономка, дом – ее прямая обязанность. Причем тут палисадник?
– Теперь никто, – безразлично ответила Люси.
– Тогда я наведу порядок в этом доме, – бескомпромиссно сказала я, несмотря на то, что передо мной стояла дочь герцога, по факту тоже моя хозяйка.
– Мне нравится твой настрой, – впервые за время нашего общения девочка улыбнулась, но получилось как-то печально. Отцовская хандра, по всей видимости, заразна. Я присела на колени и хотела положить руку на ее плечо, но побоялась напугать этим смелым жестом. Люси посмотрела на меня пристально, в ее глазах я могла рассмотреть отражение, словно в зеркале. Никогда такого странного взора не видела.
– Тебе, наверное, здесь очень одиноко без других детей, – начала я. – Если хочешь, мы можем поиграть вместе после того, как я закончу работать.
Лицо девочки посветлело, но одаривать меня дружелюбной улыбкой она не спешила.
– Ты первая, кто предложил мне поиграть, а не прогонял. Шанталь в последнее время очень занята, а отец совсем не замечает, – пожаловалась Люси. – Мне и правда очень одиноко, поэтому я согласна.
– Тогда твоей обязанностью будет придумать игру, пока я занята, – давала я шуточное указание, махая указательным пальцем.
– Я уже знаю, – она отвела взгляд и начала переминать ногами. – Хочу, чтобы ты почитала мне книжку.
– Какую? – удивилась я.
– Увидишь. Сама принесу, – загадочно ответила Люси.
– Договорились, – сощурилась я, будто стараясь разгадать ее намерения или уличить в шалости. – Тогда я пойду к Шанталь, чтобы поскорее разобраться с делами.
Люси коротко кивнула и сорвалась с места. Едва я успела моргнуть, как девчонка исчезла в лестничном пролете. Ну и егоза. Как насколько активный ребенок, которому все интересно, умудряется существовать в таких условиях – загадка.
Не желая больше терять время, я пошла за ней, но не спеша – с ногой все еще нужно было быть осторожнее, хотя она уже совсем не ощущалась, словно я проспала не несколько часов, а дней. Холл встречал меня все тем же гнетущим напряжением, поэтому я решила пока здесь не задерживаться. Взглядом нашла дверь, по внешнему виду похожую на входную, и, решив, что это выход на задний двор, направилась к ней. Дверь легко поддалась – со скрипом открыв мне путь в неизвестное. На улице была все та же тишь и полное безветрие. Хоть один плюс этого мрачного места.
– Ну что, мои детки, будете кушать? – донеслось до уха откуда-то справа. Обернувшись в ту сторону, я увидела застекленный палисадник, дверь в которой была открыта настежь, но издали никого не видно. Украдкой подойдя ближе, я осторожно заглянула внутрь. В нос ударил сильный травяной запах, от которого закружилась голова. Десяток стеллажей были заставлены множеством самых разных растений: от безобидной ромашки до хищной мухоловки. Шанталь, стоявшая боком ко мне, корпела над одним из растений. – Сейчас будем обедать… тебе точно понравится.
Шагнув внутрь палисадника, я громко откашлялась, чтобы привлечь внимание. Старушка удивленно обернулась, при виде меня на ее лице появилось умиротворение.
– Как хорошо, что ты уже проснулась, – сказала она то, что я ожидала услышать меньше всего. Брань, укор, угрозы уволить – что угодно, только не одобрение. Заметив мое замешательство, Шанталь поспешила добавить: – Не кори себя за это. Погода здесь располагает к глубокому сну.
– Да, но… – начала я, готовая оправдываться, но меня попыталась сбить с толку совершенно нелогичным поведением. – Не считаю свой поступок правильным. Просто ждала вас и случайно уснула.
Женщина перевела взор на растение в горшке, стоявшее перед ней. Это была мухоловка, которых я видела разве что в энциклопедии. В Империи такие не росли – только на востоке. Дорого, наверное, хозяевам обошелся палисадник. Пока я размышляла, Шанталь взяла лопатку и начала трудиться над растением. До меня дошло, что от старушки пахнет не сыростью, а землей, в которой она любит копаться.
– Не бывает правильных или неправильных поступков, Клэр, – говорила Шанталь, словно общалась с мухоловкой, потому что пристально смотрела на неё, а не на меня. – Бывают приятные или не очень последствия.
– К чему вы это? – поинтересовалась я. От деревенской на вид бабы трудно ожидать философских умозаключений. Значит, она на так проста, как кажется.
– Что последовало за тем, как ты уснула? – ответила Шанталь вопросом на вопрос. Вокруг неё прожужжала муха, привлекаемая запахом экзотического растения. – Только честно признался.
– Дайте подумать, – сжав губы, я на мгновение бросила взгляд в сторону. Смысла врать не было. – Я познакомилась с герцогом. В кое-то веке почувствовал себя по-настоящему выспавшейся. А ещё пообещала Люси с ней поиграть.
Шанталь замерла, на ее лице читалось искреннее изумление.
– Девчонка пошла с тобой на контакт? – спросила старушка таким тоном, будто это было что-то нереальное. Я коротко кивнула, не понимая причины ее удивления. Шанталь смягчилась, ее лицо вновь стало умиротворенным, и она вновь вернулась к работе. – Не обращай внимание на мою реакцию. Люси – очень закрытая девочка и обычно не общается с людьми. Но все же это хорошо. Быть может, ты сможешь очистить это место от скверны тоски и печали.
– Боюсь, вы возлагаете на меня непосильную ношу, – и она мне не очень нравилась, если честно, хотя об этом я тактично промолчала. Разбираться с душевными проблемами герцога – не мой конёк, я ему не мать, не сестра и даже не спасительница. Меня больше интересует судьба маленькой девочки, потому что по отношению к ней творится несправедливость. Только ради неё в доме нужно навести порядок, и если получится, то и в голове герцога.
– Увидим, – коротко ответила Шанталь. Она всем видом демонстрировала, что занята, поэтому я перешла к тому, за чем пришла.
– Почему вы не разбудили меня? – спросила я. – Наверняка же вы вернулись и увидели меня спящей.
– Ты так сладко и глубоко спала, что даже не почувствовала, как я перевязала твою ногу, – ответила Шанталь. Муха, кружившая около нас, села в открытую пасть хищного растения. Резким движением она схлопнулась, похоронив внутри назойливое насекомое. Не знаю, почему, но я почувствовала себя этой мухой. Будто бы меня проглотили с потрохами и вскоре начнут переваривать.
– Спасибо, конечно, но как вы о ней узнали? – я натянула дружелюбную улыбку, чтобы не отпугнуть старушку.
– От тебя так сильно пахло заживляющей мазью, что я не смогла остаться в стороне и решила помочь. Тем более, без ежедневных перевязок твоя нога будет заживать медленнее, – рассказывала Шанталь, а меня потихоньку пробирало холодком от того, что я совершенно не понимала происходящего. Не понимала мотивов других людей, что самое страшное, потому что не могла даже предположить, чего ожидать в следующий момент. Как же стыдно перед Стефаном за себя.
– Да, но… вы правильно сказали, что меня повязку нужно ежедневно, а не после нескольких часов послеобеденного сна, – нашла я странности в ее речах. Шанталь подняла на меня взор.
– Моя дорогая, ты спала не пару часов, – начала она. – С момента твоего появления здесь прошло несколько дней.
– Что? – вслух спросила я, хотя не хотела этого делать. Как это возможно, какие несколько дней? Я сплю очень чутко и проснулась бы с первыми петухами, как делала много лет подряд из-за выработанной привычки. Это просто невозможно.
– Ты пришла в среду, сегодня уже суббота, – пояснила она, жестикулируя с садовой лопаткой в руке.
Если старушка не выжила из ума и не смеется надо мной, то, получается, я должна как можно скорее вернуться в столицу, написать первый отчет и отдать его в управление, иначе моя пропажа поднимет ненужную шумиху. Если уже не подняла…
– Я могу сегодня съездить за вещами? Хотелось бы побыстрее обосноваться у вас, а то уже придется переплачивать за ненужную мне комнату в гостинице, – объяснила я, хотя, мне показалось, ей было все равно. Шанталь пристально наблюдала, как муха на последнем издыхании пыталась выбраться из пасти растения, но безуспешно.
– Без проблем, дорогая. Возьми лошадь в конюшнях, – продолжала Шанталь говорить будто не со мной, а с растением, потому что все ее внимание было сосредоточено на нем. – Даже если управишься ближе к ночи, все равно возвращайся, чтобы не тратиться на гостиницу.
Я кивнула, удивленная такой заботой, и покинула палисадник. На дворе все еще царил день. Несмотря на туман, я решила отправиться незамедлительно, чтобы иметь возможность вернуться до ночи и поиграть с Люси, как и обещала.
