Текст книги "Ведьмина генетика (СИ)"
Автор книги: Альма Либрем
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)
И зачем ему все эти таланты, если он чего-то элементарного сделать не может? Его знаменитые предки останавливали армии, а он может заставить кота затанцевать, как полезно! Да, допустим, блокирует магию – но это ненадолго, без постоянного эффекта. И даже рассчитать по-человечески, как что сделать, не способен, хотя советник, на которого, говорят, он так похож, рассчитывал вероятности судеб на десятки лет вперед, не говоря уж о такой ерунде, как финансовые отчеты.
Мартен буквально почувствовал на себе тяжелый отцовский взгляд. И угораздило же ему родиться в очередную годовщину смерти самого советника Шантьи. Мартен в детстве штудировал исторические книжки, убеждался в том, что это был просто талантливый мужчина, который очень хорошо разбирался в людях, но нет же. Мама и папа, кажется, свято были уверены в том, что наследник престола – реинкарнация его знаменитого предка, сделавшего Рангорн самой богатой страной континента.
Говорили, что советник Шантьи, в простонародье Вольный, по молодости был пиратом, вором и тем еще пройдохой. Что ж, когда начнут предъявлять претензии, Мартен тоже будет ссылаться на гены. Не зря ж в его жилах течет такая буйная кровь.
Разозлившись, принц уверенно дернул шпилькой, даже не надеясь при этом на успех. Но что-то едва слышно щелкнуло, и дверь вдруг поддалась, буквально провалилась в кромешную темноту коридора.
– Получилось! – выдохнула Белла. – Они совсем близко, бежим!
Она первой нырнула в кромешный мрак, и Мартен, не позволяя себе замешкаться, ринулся следом. Бежать по темному лабиринту было неприятно, но топот стражи не отставал, и Мартен не позволял себе ни секунды промедления.
В какой-то момент коридор, до этого сужавшийся непозволительно быстро, стал и вовсе напоминать какой-то крохотный тоннель. Топот уже не доносился до них – Мартен сделал из этого вывод, что от стражи оторваться удалось. Он слышал, как облегченно выдохнула Белла.
– Скоро должен быть выход, – прошептала она, кажется, даже не оборачиваясь на своего спутника. – Совсем скоро! Я чувствую!
– Чувствуешь? Как?
– Ведь я ж ведьма, – фыркнула она, но в уставшем голосе не чувствовалось ни грамма веселья. Скорее уж, Белла говорила обреченно, надеясь как можно скорее оказаться снаружи и полной грудью вдохнуть чистый воздух.
Мартен слышал, как что-то затрещало, полыхнуло огнем – и едва не задохнулся от неожиданного порыва ветра. Но Белла не спешила выбираться, она, согнувшись, застыла у выхода, словно не решалась на побег.
– Что такое? – подойти поближе и посмотреть самому точно не было хорошим вариантом, Мартен сомневался, что смог бы протиснуться мимо девушки, а сквозь нее смотреть, разумеется, не умел. – Там кто-то есть?
На улице уже рассвело, и в ореоле солнечного сияния было хорошо видно, как Белла отрицательно мотнула головой.
– Ты вообще знала, куда вел этот тайный ход?
На сей раз девушка кивнула согласно.
– Но я не знала, что все так изменилось! – прошептала она. – Иди сюда, посмотри!
Белла сдвинулась на самый край, почти вынырнула наружу. У прохода пространства было гораздо больше, и Мартен смог устроиться рядом, хотя по тоннелю приходилось ползти, черкая плечами узкие стены.
– Ну что ж, – оглядываясь, хмыкнул он, – стража за нами точно не пролезет. Особенно если они одеты по форме…
Ведьма согласно кивнула. Ей в платье, очевидно, тоже было не очень удобно пробираться по герцогским тоннелям, но Мартену – в простой рубашке и обыкновенных штанах, – пролезть не составило проблем. Впрочем, и силачом он назвать себя тоже не мог, в отличие от стражников. По традициям Халлайи, в защитники набирали мужчин под два метра, с трудом проходивших в дверь из-за своей ширины плеч. Эти громилы на самом деле на многое не были способны, только и пугали, что своими объемами, но традиция сохранилась еще с древних времен, когда сражались почти безоружными – и без магии.
Принц прекрасно знал: его далекая родственница Лилиан, худенькая и хрупкая блондинка, напоминающая тростиночку, которую сломает первый порыв ветра, уложит десяток таких громил одним движением запястья – правда, с использованием подчиненного драконьего скелета, но она некромантка, ей можно! А боевая вспышка главы Следственного Бюро Ирвина отбросит такой отряд без магической защиты – и хорошо, если не убьет. Но Ирвин и Лили – сильные маги, а вот что сможет неодаренный?
Мартен, признаться, не ведал, как вообще эти люди умудрялись ловить магов и сжигать их на кострах. А как же телепортация? В конце концов, ментальная магия? Да и вообще, почему все еще случались сожжения, до сих пор, хотя есть куда переселиться? Не тестируют же их на наличие дара, чтобы постоянно устраивать казни!
Впрочем, ответ лежал на поверхности. Никто не интересовался, одарен конкретный человек или нет. Зачем? Просто находили козла отпущения и показывали на нем, как это может быть.
Мерзость!
– Но сидеть тут до скончания веков тоже не хочется, – прошептала Белла, выдергивая Мартена из его размышлений.
– Ты ж чем-то думала, когда тащила нас сюда, – усмехнулся Мартен. – Тайный ход! Сбежим из замка!
– Я сверялась со старыми планами, – шмыгнула носом ведьма. – Кто ж знал, что герцог вздумает поднять свой замок!
– И как же он, весь такой не колдующий, это сделал? – скривился принц. – Поднять на такую высоту тайный подземный ход!
– А как, по-твоему, он сеткой пользуется? – Белла прижалась к плечу Мартена и зажмурилась. – Я высоты боюсь.
Мартен высоты не боялся. Но выпрыгивать из дыры, находящейся в десяти метрах над уровнем земли, он не собирался. Все-таки, суицидальные наклонности еще никому в жизни ничего хорошего не делали. А вот длительность ее могли очень неплохо укоротить.
– Не переживай, – принц крепко обнял девушку за талию. – Можно бы воспользоваться магией…
– Нельзя, – выдохнула Белла. – Потому что… Ты же знаешь, что сетка нас догонит! Обязательно! Пока мы не отойдем на достаточное расстояние от замка, я колдовать не стану.
– И что делать? – Мартен посмотрел вниз.
Зеленая трава мягкой совершенно не казалась.
– Слезем по стене? – предложил он, хотя не представлял себе, как можно это сделать. Стена герцогского замка была гладкой и ровной.
– Мы можем, – вздохнула Белла, – воспользоваться артефактом. Это искусственная магия, ее не засечет…
Она уже сняла с шеи кулон и собиралась было сжать его в руке, но Мартен спешно выдернул украшение из девичьих рук и заглянул в острые грани драгоценного камня.
Солнечный луч, попавший в плен, так и не смог выбраться на свободу, и Мартен завороженно наблюдал за тем, как заискрился артефакт, разбрасывая во все стороны мелкие золотистые искры. Артефакт перевирал естественные цвета, и если смотреть на мир сквозь него, то можно было увидеть энергетические вспышки. Ярче всего, разумеется, пылала Белла – ведь она была живым человеком, – но принц видел отблески и неживых предметов. Ирвин назвал бы это считыванием аур.
Но Мартен не был Ирвином, и целительского дара, вмешанного со следовательской наблюдательностью, не имел, а его собственная сила была совершенно иного характера.
Тем не менее, в артефактах принц разбирался отлично. Учиться в университетах особам королевской крови нельзя – они ведь достойны большего, должны заниматься с личными наставниками, и все равно, что личные наставники ни на что не способны! Мартену повезло только с артефактологом.
Ну, и со следователем, ловившим его во время юношеских шалостей, но то уже другое дело.
Сейчас, всматриваясь в сияющие грани артефакта, принц проецировал полыхающую внутри магию на карту реальности, пытаясь представить себе, как он будет функционировать. Но сияющий в его руках предмет закрывался, не позволяя узреть истинную суть.
– Давай повременим, – вздохнул Мартен. – С артефактом. Не стоит этим заниматься.
– Но почему? – поразилась Белла. – Я ж не просто так…
– Повременим, – настойчиво произнес Мартен. – Насколько я разбираюсь в артефактах…
– А насколько ты в них разбираешься?
– Уж получше тебя! – не удержался принц. – Последнее, что нам нужно – это пользоваться вот этой штукой! – он сжал в руке крохотный кулон, а после нехотя протянул предмет Белле. – Забери, твое. Но лучше не пользуйся. Я серьезно.
– Ты где-то учился этому?
– У меня был наставник.
– О, – Белла вздохнула. – В Рангорне с этим легче. А я утянула в детстве одну книжку и пробовала освоить свой дар самостоятельно. У меня многое не получается… Но я очень хочу научиться! Только спрашивать не у кого. Если б только я могла перебраться в Рангорн!
Мартен молчал.
Если б только он мог сейчас вылезти из герцогского замка и не устроить политический скандал на две страны! А то ведь точно придется жениться на местной принцессе.
– А почему ты в Халлайе? – спросила Белла. – Ведь у нас маги, мягко говоря, не в почете, а у вас – уважаемые люди. Очень странно выбирать эту страну для жизни. И заниматься воровством герцогских дочек, если у тебя есть за что жить.
Мартен кивнул.
– Я и не утверждаю, что я дико логичный молодой человек, – с усмешкой произнес он. – Но из Рангорна мне пришлось сбежать. И так, чтобы мои соотечественники меня не обнаружили.
– Так ты в розыске? – ахнула Белла. – И ты тоже?!
– А тебя искали и до того, как ты своровала этот кулончик? – нахмурился Мартен. – Однако!
– Да, – мрачно ответила Белла. – Меня ищут. Женщины в Халлайе, знаешь ли, подневольные существа, а я еще и ведьма. Там поколдовала, оттуда сбежала, вот и поднабралось врагов. Местные мужчины совершенно не выносят независимых девушек. А за что тебя ловят?
Принц задумчиво почесал затылок.
– Ну как тебе сказать…
За то, что он сбежал из дома, отказался жениться на той, кого предложили, а еще – не захотел стать королем, когда отец вздумал раньше срока отречься от престола. В принципе, ничего преступного!
– Это все из-за родственных связей, – определил для себя официальную версию Мартен. – Мне немного не повезло, вот и ловят.
Белла взглянула на него еще раз, внимательно прищурилась, тяжело вздохнула и поинтересовалась:
– Это потому, что твой дар такой необычный, да?
– Дар как дар, – отмахнулся Мартен.
– Я не слепая! – возмутилась она. – Дар как дар – не то, что может просто так остановить сетку! И он не распространяется воздушно-капельным путем или с помощью поцелуев. Я не настолько недоучка, чтобы не знать, как работает блокирующая магия. А ты ее словно отключил!
– Ну, с высотой этого не получится, – усмехнулся Мартен. – Мне просто повезло – если я не верю в магию, я ее не чувствую. Знаешь, не я первый… Были прецеденты…
– Кто?
Мартен скривился.
– Ну такое… Были упоминания в истории…
– Кто? – с нажимом спросила Белла.
– Да какая разница? – отмахнулся Мартен.
– Но так может, ты их родственник далекий? – не отставала Белла.
Мартен тоскливо посмотрел вниз. Солнце поднималось, и становилось жарко.
– Может быть, – мрачно ответил он. – Да, это были родственники, оттуда я их и знаю. Но они уже давно мертвые, просто эта история передавалась в нас от… Скажем, от отца к сыну.
– Да? А я случайно не знаю этих твоих родственников? – спросила она. – Ты мне кого-то сильно напоминаешь…
– Я не из Халлайи, вряд ли ты сталкивалась с кем-то из моей семьи, – отмахнулся Мартен.
– Нет, – вздохнула Белла. – И вправду, вряд ли… погоди! – она вдруг подалась вперед и дернула его его за подбородок. – Я вспомнила, кого ты мне напоминаешь!
– Да? – деланно удивился принц. – У меня довольно типичная вне…
– Дарнаэла Первого, – выпалила ведьма прежде, чем он закончил свой рассказ про типичную – для королевской семьи, – внешность.
– Это который божество, что ли? – с надеждой уточнил Мартен, но Белла, кажется, была умнее, чем он надеялся.
– Это который был королем Халлайи. И деда его, советника Шантьи, ты тоже мне напоминаешь, – сердито произнесла Белла. – Погоди… Ты имеешь отношение к королевской семье?!
Глава третья
Первым желанием было воскликнуть, что Белла ошибается, мол, где он, а где королевская семья? В принципе, если сравнивать с древними полотнами, на которых изображались славные предки Мартена, они не так уж и похожи. Разумеется, совпадал цвет глаз, цвет волос, некоторые черты лица, но, разумеется, не полностью, подозревать-то нечего. Но вряд ли Белла имела доступ именно к тем древним книгам, которых существовало-то несколько экземпляров, и все хранились в библиотеках Рангорна! А значит, о Вольном и его роде она читала в современных учебниках, каким-то чудом попавших в ведьмины руки. Последнее издание датировалось позапрошлым годом…
И художник, будь он неладен, решил не морочить себе голову и срисовать парадный портрет советника Шантьи с супругой с Мартена и Лилиан, его дальней родственницы. Мол, ведь вы же похожи! Хрупкая блондинка и синеглазый брюнет, что еще надо? Кто там уточнять будет? И если Лили было, в общем-то, все равно, она из дома не сбегала и от женихов не бегала – потому что замужем, то Мартен, состаренный художником лет на десять, теперь стал крайне узнаваемой личностью.
Так что, отрицать родство было бы глупо…
– У советника Шантьи было двое детей, – буднично протянул Мартен. – И в королевскую ветвь входила только его дочь. А сын, что логично, тоже ж как-то жил и заводил потомство? Вот я оттуда. Седьмая вода на киселе. Я более чем уверен, что королевская семья не догадывается о моем существовании. А если и догадывается, – решился он пофантазировать, – то только надеется избавиться от моего дара, чтобы не мешать наследному принцу. Потому что престолонаследник должен быть самым сильным из своего рода! По крайней мере, из ныне живущих.
Звучало достоверно. Тем более, что вторая ветвь рода и вправду существовала, и потомство там действительно было, и современный могущественный представитель – та самая Лили, – существовал. То, что его могли бы преследовать за составление конкуренции принцу, Мартен, разумеется, додумал – он подозревал, впрочем, что с отца сталось бы и что-нибудь такое учудить, если б ему кто сказал, что наследному принцу негоже сражаться в условиях здоровой конкуренции.
– А что, – кажется, Белла все-таки поверила его словам, – принц такой плохой, что ему нужно убирать конкурентов силой? А ловит тебя кто?
– Ловят? Да экспериментаторы одни, – отмахнулся Мартен. – А принц… Ну, насколько я знаю, просто бестолковый и не слишком хочет на трон. А король мечтает как можно скорее передать своему сыну престол, вот и делает все, чтобы его образумить. Ну, и методика воспитания в королевском семействе несколько хромает, а оттуда – великое множество неприятностей. Но мне это, разумеется, доподлинно неизвестно.
– Я слышала, – взволнованно произнесла Белла, – что ваш принц должен жениться на нашей принцессе? Герцог рассказывал своим гостям об этой… выгодной сделке. Но ведь политика государств не совпадает совершенно.
– Короли об этом не думают. Королю Халлайи надо за кого-нибудь выдать свою дочку, править он будет еще долго, а потом и внуки пойдут. Подозреваю, надежда на то, что престолонаследник вступит в права в Халлайе раньше, чем умрет или уступит трон его отец, а потом, под давлением местных обычаев, когда придется править и Рангорном, будет навязывать местные законы. Но… Очень сомневаюсь, что в Рангорне смогут запретить магию. Слишком уж многое на ней стоит, чтобы вот так взять и от этого отказаться. Впрочем, вижу, в Халлайе занимаются тем же, – Мартен усмехнулся, – только тайно.
– У нас прежде все гремело об этой свадьбе, – усмехнулась Белла. – А потом как-то раз – и притихло!
Принц кивнул.
Конечно, притихло! Жених сбежал невесть куда, и его, видать, по всему Рангорну ищут. И ищут обязательно тихо, потому что нельзя рассказывать всем чужим странам, что пропал кронпринц. И населению тоже об этом знать необязательно.
– Его Высочество не особенно хочет жениться, насколько мне известно, – протянул Мартен. – Потому пока что и молчат. Но я подробностей не знаю, ведь я уехал со своей страны… но нам некогда…
– А почему не хочет? – перебила его Белла.
– Халлайнийские женщины – не предмет мечтаний принца, – сухо произнес Мартен. – Скорее всего, он не в восторге от местных обычаев. Да и хочет, я уверен, жениться по любви.
– И он не думает, что может полюбить принцессу? Они же вроде как даже не знакомы.
– Так с принцессой вообще никто не знаком! Ее все прячут. А кто будет прятать красивую умную девушку? Например, такую, как ты?
– Ну, не знаю, – вздохнула Белла. – Меня могут и казнить, а не только спрятать. Я ж ведьма. Но что ты там говорил насчет некогда?
Мартен указал на поднимающееся все выше солнце.
– Скоро патруль и сюда дойдет. Так что попытаемся слезть.
– Но как? Без магии, сетка…
Принц усмехнулся.
– Ну, сетка и без магии – это, конечно, трудно. И поверить в то, что это окошко спустится к земле или земля поднимется к нему, я не в силах. А вот поэкспериментировать с появлением мелких выступов, я думаю, можно. Это ведь не совсем та магия, которую ловит сетка?
– Магия, основанная на вере? Я даже не знаю, как такое работает, – скривилась девушка, но сопротивляться не стала.
Мартен, еще раз оценив расстояние до земли, крепко зажмурился и попытался убедить себя в том, что стена вся покрыта выступами, которые, словно узкие ступеньки, позволят им спуститься вниз.
Первые несколько минут ничего не происходило, но Мартен не позволял себе отчаяться – знал, что все равно ничего не выйдет. Как правильно пользоваться своей особенной магией, он понятия не имел, ведь научить-то было некому, последние обладатели подобного дара жили лет двести-триста назад, но одно уяснил четко: если не верить в свои силы, то можно даже не надеяться на положительный исход.
Вот бы посоветоваться с кем-нибудь практикующим… Может быть, тогда Мартен смог бы отыскать потерянную уверенность в себе и не бегал бы от трона? И ставил бы отцу свои условия, а не вынужден был склонять согласно голову, выслушивая о навязанном династическом браке, а потом сбегать через окно из собственного дворца, еще и так тихо, чтобы никто не увидел и не поймал. Интересно, а вдруг папенька решил, что принца своровали? Хотя, все равно поручат дело Следственному Бюро, а Ирвин ни в жизнь не поверит в то, что причина проблем кронпринца не в его собственной вредности. Не первый же год, в конце концов, знакомы.
Мартен шумно выдохнул воздух и наконец-то позволил себе открыть глаза. Мысли о ступеньках давно уже рассеялись, но зато появилась уверенность, пусть даже и не в том, что они смогут спуститься. Мартен из последних сил попытался перенести свою убежденность в реакции следователя на то, что под ногами есть ступеньки, а потом подозрительно покосился на стену.
Она больше не была гладкой.
– Не совсем тот эффект, – протянул Мартен, – на который я рассчитывал, но уже можно пробовать слезать. Лично я рискну.
Белла кашлянула.
– Это безумие, – осторожно и вдумчиво произнесла она. – По такому нормальные люди не спускаются.
– Нормальные люди? – удивился принц. – Какие нормальные люди? Где ты их тут видишь? Нормальные люди не лазают по герцогским домам и не воруют их артефакты!
– Герцогских дочерей нормальные люди тоже не воруют, – ядовито отметила ведьма. – Тебе это, между прочим, совсем не помешало.
– Если б я вел себя, как нормальный человек, – хмыкнул Мартен, – я б давно уже сошел с ума. А так, мое безумие балансирует на грани. И лично я пробую слезть.
– Но можно ж воспользоваться…
– Твой артефакт не внушает мне доверия, – отрезал принц. – Если хочешь, то вперед, но только без моего участия. А я полезу вниз.
На самом деле, он тоже относился к высоте без особенного восторга, а упасть вниз не хотел и вовсе, но тянуть дальше было некуда. Солнце поднималось все выше, а сколько ему еще хватит доверия к собственной магии – неизвестно.
Принц соскользнул вниз, схватившись за край дыры, из которой они выбрались, и попытался нашарить ногами опору. Мартен не сомневался в том, что она должна оказаться совсем рядом – и, стоило только окончательно в сие поверить, как он сумел нашарить широкий каменный выступ.
Небольшой камень с заметной выемкой, давивший ему в грудь, оказался отличной возможностью уцепиться за что-нибудь пальцами, и Мартен повис на вытянутых руках, вновь пытаясь найти опору под ногами. Дорога давалась все тяжелее и тяжелее, но он убеждал себя в том, что до земли остается все меньше – а значит, он в большей безопасности. Мартен предполагал, что свалиться с пяти метров – не так катастрофично, как пролететь с десяток, потому, отмахиваясь от всех дурных мыслей, что уже привычно лезли в голову, стремительно спускался вниз.
Опора исчезла, когда он был уже совсем рядом с землей. Мартен свалился на мягкую траву, раздраженно выругался и поднял голову. Ну, конечно – последний выступ был в нескольких метрах от земли, на нем он и повис, забыв посмотреть, было ли что под ногами.
Эх! А с земли расстояние казалось совсем незначительным! Только ему надо было подумать не о выступах, а о какой-нибудь узенькой лесенке, которая вела бы вдоль замковой стены. Впрочем, что за глупость, кто бы такое построил? Самым логичным в подобной ситуации было бы воспользоваться крюком и веревкой с узлами. По ней даже в платье нормально спускаться, только надо выбрать покрепче и закрепить получше…
Мартен не успел додумать свою идею, как веревка – как раз такая, как он представлял себе, – ударила краем ему по голове.
Получилось! И как это работает? Он же даже не додумал до конца, как все должно выглядеть!
– Спускайся! – стараясь не подать вид, что колдовство было случайным, позвал он Беллу. – Не тяни, а то нам бы желательно убежать отсюда подальше!
Пока герцог не изволил поискать пропажу вокруг своего же замка, прекрасно зная о его неприступности.
Белла раздраженно зашипела и, кажется, выругалась, но слов Мартен не расслышал. Зато увидел, как ведьма уцепилась в веревку и, без конца проклиная его, герцога, неприступный замок и все на свете, принялась спускаться вниз. Было видно, как напряжены ее руки, но девушка продвигалась довольно уверенно, и Мартен даже залюбовался ее выверенными движениями. Интересно, а чем же прежде занималась эта ведьма и кто она, если так легко сейчас справляется с трудностями?
Веревка, как и ступеньки, оказалась недостаточно длинной, и Белла зависла на ней, цепляясь за последний узел. Разжать руки и пролететь метр, разделяющий ее и твердую поверхность, очевидно, девушка боялась – или не знала, получится ли у нее.
Мартен успел вовремя: стоило только ему побеспокоиться, что магическая веревка может растаять, и рвануться к Белле, дабы подхватить ее, как ведьма сорвалась вниз – и приземлилась аккурат на принца.
Даже не вскрикнула, хотя это было бы очень логично для девушки, в руках которой исчезла спасительная веревка. Определенно, кем бы Белла ни была, это поведение совершенно нетипичное для халлайнийской девушки.
Они так и застыли – Мартен крепко обнимал ведьму за талию, так и не поставив ее на землю, Белла – упиралась ладонями ему в плечи, словно пыталась высвободиться.
– Может быть, – наконец-то подала голос она, – ты все-таки поставишь меня на место? Или так и продолжим стоять?
– О! Да, ты права, – усмехнулся принц. – Разумеется, поставлю, – он чуть ослабил хватку, и Белла соскользнула на землю.
Она хотела было отстраниться, но Мартен не разжимал руки, все еще подозрительно поглядывая на нее. Конечно, в его собственной истории тоже было много нестыковок, но принц по крайней мере сам знал, чем они обоснованы. Белла явно что-то недоговаривала, но при этом искренне надеялась, что никто ничего не заметил. Или что у выкравшего ее разбойника не будет особенного желания рыться в чужом грязном белье, дабы узнать-таки правду.
– Ну что? – наконец-то поинтересовалась она, – расходимся?
– Расходимся? – вопросительно изогнул брови Мартен. – Если меня не подводит память, я тебя выкрал.
– Да, – кивнула Белла, – но если ты не забыл, то выкуп за меня ты не получишь, потому что герцоги редко платят за ведьм, ворующих у них артефакты.
– Отнюдь! – хмыкнул Мартен. – За это герцоги тоже платят! Я представлюсь, допустим, каким-нибудь благородным молодцем, который проезжал мимо и увидел подозрительную девицу, шастающую вокруг замка. Решил привести ее к хозяину. И все! Сдам тебя герцогу, может быть, он меня даже наградит.
– Да? А как ты объяснишь ему, что ты сумел удержать сильную ведьму? Что, будешь рассказывать, что я вела себя спокойно и послушно? Да он ни в жизнь не поверит! А твой чудесный дар его заинтересует. Ты вообще в курсе, что герцог коллекционирует магию?
Мартен в курсе не был, но герцог и до этого не вызывал у него никаких приятных ассоциаций, а теперь и вовсе все элементы образа редкостного чудовища собрались воедино.
– Ну вот видишь, – усмехнулась Белла. – В таком случае, тебе совсем не выгодно меня сдавать. Иначе коллекцию пополнит не только моя, а и твоя голова. А этот артефакт вновь будет в руках герцога, и он сможет делать все, что ему вздумается!
– Может быть, ты еще расскажешь мне функциональные возможности этой штучки?
Белла нахмурилась.
– Не расскажу, – ответила она. – Потому что я сама до конца не знаю, как он работает. Но я хочу разгадать эту тайну! Посоветоваться с опытными артефактологами.
Мартен хотел было ляпнуть, что он – опытный артефактолог, но вовремя остановился. С артефактом точно ничего не посоветует, а вопросов к его персоне станет еще больше.
– Тем не менее, – протянул он, – в Халлайе путешествующая одинокая девушка очень скоро станет жертвой каких-нибудь извращенцев с гаремами.
– Здесь это не извращение, а норма, – возразила Белла.
– Хорошо, – согласился Мартен. – Станет жертвой какого-нибудь нормального среднестатистического мужчины с гаремом. Стало легче?
Судя по выражению лица ведьмы, не очень.
– Вот и я о том же, – скривившись, протянул он. – Потому предлагаю продвигаться дальше вместе.
Белла вздохнула.
– Нельзя.
– Почему?
– Потому что я хотела отправиться в Рангорн, – мрачно отметила она. – Там есть несколько магических университетов. Говорят, в их столичном Национальном университете магии есть гениальный артефактолог, который может раскрыть тайну любого артефакта! А тебя ведь разыскивают на родине.
Мартен почесал затылок.
– Ну не такой уж он и гениальный… – протянул он. – И вообще, он там уже больше не работает…
Потому что сбежал в Халлайю и выкрал одну вредную ведьму из герцогского замка. Но об этом Белле знать точно не нужно. Что поделать, если НУМ, который гремит своей славой на всю страну, да что там, на весь континент, на самом деле не такой уж и великолепный, а стоящие специалисты есть далеко не во всех областях? Да, возможно, там можно посоветоваться с опытным боевым магом, но найти настоящего артефактолога в Рангорне? Ну уж нет! Для этого надо отправляться на родину магии…
Точно! Как он, дурень, об этом раньше не подумал?!
– У меня есть идея! – выпалил Мартен. – Мы отправимся в Объединенную Державу, в Вархву – в самый древний магический университет. Там нас не достанут наши преследователи, а тайну этого артефакта обязательно разгадают!
А еще там, у истоков родовой силы, он сам наконец-то узнает о том, в чем заключается его собственный дар.
– Тогда, – решительно произнесла Белла, – в Вархву. Но до Вархвы еще надо добраться. Артефакт… – она вновь потянулась к кулону, но Мартен, не позволив девушке этого сделать, спешно схватил ее за запястье. – Но почему? Ведь им можно воспользоваться и решить все наши проблемы!
Принц только покачал головой.
– Артефакты не работают просто так. Они существуют за счет силы, вложенной в них – или, если работают с каким-то объектом, за счет его собственной энергии. Я ничего не чувствую в этом кулоне, хотя должен был бы, напитай его кто магией. Да и герцог пользовался им, я так понимаю, не раз и не два? А значит, дабы воспользоваться этой штучкой, нужно заплатить цену. Ты можешь гарантировать, что она будет для нас посильной?
Белла нахмурилась и посмотрела на кулон уже без прежнего благоговения. Судя по всему, она раздумала пользоваться им, по крайней мере, в ближайшее время. Мартен знал, что такие особенности работы артефактов мало кого останавливали, обычно люди соглашались платить и гораздо большую цену, чем равную их недостижимому желанию. Вместо того, чтобы обучаться, они требовали огромный магический дар – и получали его, даже если требовалось иссушить океан. А ради желанной женщины, не хотевшей делить жизнь или даже одну короткую ночь со своим воздыхателем, некоторые горе-рыцари перерывали весь мир, находили нужное украшение и шептали над ним колдовские слова.
Когда он работал в НУМе, ему в руки настоящим потоком текли нелегальные артефакты, найденные по всему миру. Мартен давно уже знал, что главное правило сортировки таково: если ты не считаешь эту штуку достаточно безопасной и при этом полезной для хранения в королевской казне или на университетских складах – уничтожь ее. Чтобы потом не появился какой-нибудь не совсем адекватный человек, способный отыскать в крохотном драгоценном камушке потайной смысл и перевернуть все с ног на голову одним поворотом вокруг своей оси с этим самым камушком в руках. И чтобы потом весь Рангорн не пожинал плоды чужой невнимательности.
Разумеется, это касалось только серьезных артефактов. Несерьезные, одноразового использования, Мартен зачастую отдавал, не задумываясь – они вряд ли вообще могли быть для чего-то пригодны, и тратить время на разрушение не хотелось.
– Пойдем, – отмахиваясь от своих мыслей об артефакте, обратился к девушке Мартен. – Надо убираться отсюда подальше.
– А ты знаешь, как добраться в Вархву? – тут же полюбопытствовала Белла. – Я никогда не была в Объединенной Державе, не знаю, существуют ли карты…
– Конечно, существуют! – возмутился Мартен. – Это ж не какая-то забитая Халлайя, а цивилизованное государство… – увидев, как нахмурилась Белла, он дополнил: – Рангорн и Объединенная Держава – близкие союзники. Я бывал там пару лет назад, хорошо знаю местность. Не бойся. Главное туда еще добраться. А для этого нам надо в какой-нибудь портовый город.
Он подал Белле руку, и та послушно ухватилась за мужскую ладонь. Смелость, которой ведьма поражала в пределах герцогского замка, постепенно угасала.
Воцарилось затяжное молчание, которое никто не решался прервать. Они уже дошли до кромки леса, когда Мартен наконец-то задал вопрос, до сих пор висевший между ними.
– Так что делает этот артефакт? И зачем он тебе вообще был нужен?
– Я просто не хотела, чтобы герцог вновь им воспользовался, – ответила Белла. – А артефакт становится страшным только в страшных руках.
– Почему?
– Потому что он исполняет желания своего владельца. Все, что ему придет в голову. А знаешь, чего может пожелать герцог?
