Текст книги "Ведьмина генетика (СИ)"

Автор книги: Альма Либрем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

– И что ты предлагаешь? – выдохнула Белла. – Может, если Акрен к нему прикоснется…

Если советник Шантьи и мог к кому-то присоединиться, то в планах у него было нечто совершенно иное. Распрощавшись наконец-то с Эльмой, он поднялся со стола, коротким поклоном ответил то ли на чей-то вопрос, то ли на уважительное "до свидания" и, не посмотрев ни в сторону Мартена и Беллы, ни на Ирвина, которого, кажется, окончательно развезло из-за приворотного зелья, направился к выходу.

Анаис испуганно завертелась на своем месте. Упускать из вида Акрена она не хотела, но, вскочив на ноги, направилась не следом за Шантьи, а к преподавательскому столу.

Со стороны выглядело так, будто она обращалась к Ламине, но Мартен нутром чувствовал – говорила она не с ней. Преподавательница принялась рыться в своей сумочке в попытке отыскать там что-то, но, прежде чем она сумела удовлетворить запрос Анаис, перед той появился нужный флакончик.

Духи? Или что это? Мартену показалось, что какая-то косметика. Может быть, помада? Кажется, Анаис подвела губы, выдохнула быстрое "спасибо" и, подобрав юбки своего неудобного, но зато парадного платья, уверенно направилась следом за Акреном.

Ирвин не заставил себя долго ждать. Осмотревшись и очень четко определив, куда подевалась его зазноба, он тоже вскочил со своего места и бросился следом за ней. От нетерпения и волнения следователь даже выпустил в воздух несколько целительских искр, случайно помечая свой путь, и заспешил за Анаис.

Нет, это уже слишком.

– Мне это не нравится, – твердо произнес Мартен. – Еще и Анаис эта… И Клебо на нас так странно смотрит. Белла, надо идти.

– Куда? – удивилась девушка.

Принц только мотнул головой.

– Следом за ним.

– Но…

– Белла, он – мой лучший друг, – твердо произнес Мартен. – Я хорошо знаю их семью и их отношения. Я не позволю, чтобы наши… мои глупости и мои ошибки привели к тому, что Ирвин сначала потеряет голову из-за какой-то дуры, а потом – семью и любимую жену. Ты со мной?

– Да, – твердо кивнула Белла. – Я с тобой. Но что ты собираешься сделать? Как ты его расколдуешь?

– О, – Мартен нахмурился. – Есть один способ. Но он тебе не понравится.

Он уверенно направился к выходу. Казалось, никто даже не смотрел им в спину, настолько людям было все равно, что именно происходило прямо у них перед носом. Но Мартена это не волновало, в лишних свидетелях он в любом случае не нуждался. Просто хотел исправить то, что могло случиться по его вине.

– Так какой способ? – пытаясь не отставать, спросила Белла.

Мартен остановился только на секунду, уточняя путь, выбранный Акреном, Анаис и, наконец, Ирвином, и промолвил:

– Показать заколдованному предмет его истинной любви. К счастью, с истинной любовью Ирвина я знаком. Остается только телепортировать ее сюда.

Белла от неожиданности даже застыла на ступеньках, пытаясь переварить всю выданную ей информацию, а потом, осознав, что именно собирался сделать Мартен, бросилась следом за ним.

– Погоди! – воскликнула она, стараясь не отставать от принца ни на шаг. – Ты что, хочешь телепортировать сюда его жену?

– Выбора нет, – твердо заявил Мартен. – Она, конечно, отреагирует не слишком хорошо, да и придется уточнить, кто мы такие, но я не вижу другого выхода. Лили поймет. Мы поможем ей, а она – нам.

Если не прибьет перед этим, конечно же, но принц предпочел не уведомлять Беллу о том, что жена Ирвина – могущественный некромант, и она точно будет не в настроении.

Но пока что ни о какой телепортации не было и речи. Мартен втягивал воздух, пытаясь поймать магию Ирвина, и уверенно шел по следу до того момента, пока они не остановились у лестницы, что вела на Северную Башню.

Мартен вспомнил эту дорогу, потому что однажды уже воспользовался ею, чтобы добраться до места дуэли. Он понятия не имел, почему Акрена вообще туда понесло, но не сомневался, что Ирвин в направлении не ошибся – слишком уж хорошим был Сияющий следователем, чтобы потеряться в каком-то замке и не определить, куда ему надо идти.

– Отсюда одна дорога, – твердо промолвил принц. – Значит, мы можем вызвать Лили уже здесь.

– Уверен? – переспросила Белла, кажется, даже не сомневавшаяся в ответе Мартена.

– Да, – кивнул он. – Отступать некуда. Ты отойдешь?

Девушка хотела было предложить свою помощь, но Мартен казался настолько уверенным в себе, что мешать ему она не решилась.

Принц закрыл глаза и запрокинул голову назад, раскинул руки в стороны, и вокруг его ладоней засверкали синие колдовские искры. С каждой секундой их становилось все больше и больше, пока Мартен вдруг не хлопнул в ладоши.

Искры рассыпались в стороны, а потом вновь притянулись к общему центру, формируя силуэт стройной женщины. Белла попятилась, будто боясь, что заклинание зацепит ее, и там не то что про иллюзию, а про собственное существование придется забыть, и как раз вовремя – сотканный из чар силуэт засветился изнутри.

Девушка зажмурилась, даже закрыла глаза ладонью, а потом услышала громкий, странный хлопок – и тихий свист.

– Пригнись! – крикнул Мартен, и она, повинуясь его голосу, рухнула на пол.

Как раз вовремя. Над головой синим полыхнуло некромантское заклинание, и Белла едва успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем в нее полетел следующий пульсар.

– Лили, остановись! – крикнул принц, и в его голосе вновь зазвенели те самые опасные гипнотические нотки.

Белла вскочила на ноги и воззрилась на женщину, телепортированную принцем.

Она и вправду была как две капли воды похожа на леди Ильзу. Хрупкая, светловолосая, с нежными чертами лица…

И пульсаром, которым можно сшибить с ног несколько людей, причем не бездарных, а очень даже могущественных с неплохими такими колдовскими щитами.

– Лилиан, – заговорил Мартен, и его настоящий голос все-таки пробился сквозь иллюзию, – у нас нет времени, а объяснять придется долго. Я – принц Мартен. Под иллюзией. Это Мирабелла, ты ведь ее помнишь? А вот там, наверху, Ирвин, – он ткнул пальцем в сторону лестницы. – Под приворотом, который на него наложила местная студентка. Лили, она сделала это случайно! Но если Ирвин тебя увидит, приворот падет. И… в общем, пока он не наделал глупостей…

Женщина сжала руку в кулак, и пульсар на ее ладони погас, разлетевшись тысячами искр в стороны.

– Какие еще интересные новости меня ждут? – звенящим от напряжения голосом поинтересовалась она. – Что-нибудь, о чем я пока что не догадываюсь?

– Больше ничего, – уверенно покачал головой Мартен. – Ну, там наш предок, и я не знаю, чем они там сейчас занимаемся, но, может, мы поспешим?

Просить Лили два раза не пришлось. В последний раз смерив взглядом Мартена – она явно не доверяла ему, – женщина уверенно направилась к ступенькам.

Принц оглянулся и подал Белле руку.

– Ты идешь? – спросил он с надеждой.

– Иду, – кивнула девушка.

Можно подумать, у нее был выбор.

Глава двадцать шестая

Первым, что услышал Мартен, поднявшись на крышу, был капризный голос Анаис.

– Любимый! – причитала она. – Любимый, я совершенно не понимаю, почему он за мною ходит. Но ты должен мне верить!

Акрен, стоявший возле самого бортика, кажется, совершенно не признавал в себе любимого и не понимал, кому он что должен. По крайней мере, судя по выражению лица, он вообще предпочел бы указать Анаис на выход.

Девушка к тому самому выходу стояла спиной, не сводя глаз с советника Шантьи. Должно быть, совершенно глупо улыбалась, как она это умела – Мартен ни с того ни с сего вспомнил, как Анаис пыталась с ним кокетничать на каком-то балу, где он присутствовал в качестве гостя.

– Но ведь ты ему не нужна! – несколько театрально воскликнул Ирвин. – Как ты этого не понимаешь? Он тебя не любит.

– Он меня звал! – топнула ногой Анаис.

– Послушайте этого молодого человека, – скривился Акрен, который, если учитывать его физический возраст, а не считать от даты рождения, был лет на пять моложе Ирвина. – Он абсолютно прав, я пришел сюда для того, чтобы разобраться со своими делами, а не терпеть капризы барышень, вздумавших поиграть в любовь.

– Но я…

– Я вам советую послушать господина Акрена и убраться отсюда поскорее, – раздался ледяной голос Лилиан. – Если вы все еще надеетесь покинуть эту крышу, спускаясь по ступенькам, а не слетев с крыши. Боюсь, второй путь смертелен.

То, как стремительно оглянулся Ирвин, реагируя на голос жены, заставило Мартена усомниться в том, что в его помощи хоть кто-нибудь нуждался.

Взгляд у Сияющего был абсолютно адекватный, никакого любовного помутнения в нем не наблюдалось. Вот только, посмотрев на Лили, он побледнел и даже укусил себя за нижнюю губу – Сияющий заразился этой привычкой от жены, и рефлекторное движение выдавало его волнение.

– Лилиан? – тихо спросил он, а потом перевел взгляд на студентов. – Мартен, Белла… Я все-таки рассчитывал на то, что лишних свидетелей вы привлекать не будете.

– Лишних свидетелей? – изогнула брови Лили.

Анаис наконец-то столкнула руки Ирвина со своих плеч и отступила от него на шаг в сторону – чтобы иметь возможность спокойно повернуться к появившимся на крыше людям.

– Я не понимаю, – выдохнула она. – Что здесь вообще происходит? Кто эта женщина? А вы здесь что делаете?

Акрен лениво усмехнулся, скрестив руки на груди, и протянул:

– Интеллигентная провокация. Я надеюсь, смысл слова "интеллигентная", юная леди, вам известен… Потому что я, увы, не могу за это ручаться. Опыт нашего общения был не слишком положительным.

Анаис попятилась. На ее лице отображался искренний испуг и сильное разочарование, девушка как будто до конца не понимала, во что ее втравили.

Если до этого Мартен еще мог подозревать ее в каком-нибудь коварстве, то теперь был убежден в противоположном. Анаис просто стала активной участницей некого фарса, попала сюда случайно, может быть, действительно влюбилась в советника Шантьи – как ни крути, а это привлекательный мужчина.

– Кто я такая? – Лили, кажется, была настроена очень серьезно. – Я – жена этого человека, – она указала на Ирвина. – Того, которого ты приворожила.

– Я не…

– И мне все равно, – протянула Лили, – если это получилось случайно.

– Я не хотела! – воскликнула Анаис. – Я вообще на него не рассчитывала. Я не знаю, как это вышло!

Вот только Лилиан действительно плевать хотела, случайно это вышло или специально. Она вскинула руку, зажигая огненный пульсар, и тот вспыхнул с огромной охотой, явно показывая – если понадобится, некромантка будет атаковать.

Мартен скривился. Лили всегда была такой спокойной, разумной, уравновешенной женщиной! Она и сейчас, к счастью, не рвалась в бой, просто остановилась рядом со своим мужем, но, кажется, была готова атаковать в любую секунду, как только поймет, что Анаис не желает сдаваться.

Почему-то только сейчас принцу пришло в голову, что эта ситуация могла быть разыграна, как по нотам. Была разыграна.

До того момента, пока он не телепортировал сюда Лилиан.

Пульсар на раскрытой ладони женщины полыхал с каждой секундой все ярче. Надо было вмешаться, что-то сделать, а Анаис сама заметалась, явно не представляя, как ей спасаться от гнева могущественной колдуньи.

У нее-то дара было – кот наплакал.

– Какое зелье ты использовала, чтобы околдовать моего мужа? – зло спросила Лилиан. – Где антидот?

– Я не знаю! – истерично воскликнула Анаис. – Я вообще в этом не разбираюсь!

– Так значит, – изогнув брови, спросила Лилиан, – ты разбираешься в том, как завораживать чужих мужей, а как вернуть их в нормальное состояние – так ты сразу ни на что не способна?

Анаис испуганно попятилась. Собственно, у нее за спиной был только бордюр и пропасть, отступать-то некуда, но девушка порывалась спастись бегством, даже если оно для нее куда более однозначно определяло смерть, чем сражение с Лилиан.

– Лили! – не удержался Ирвин. – Прекрати!

– А то что? – изогнула брови женщина. – Твоя возлюбленная пострадает, и ты этого не переживешь?

– Она такая же мне возлюбленная, – не выдержал Ирвин, – как ты в восторге от Ромерика!

Сияющий уверенно накрыл ладонь жены своей рукой, и магия, вспыхнув в последний раз, погасла. Анаис так и осталась стоять на месте, живая, хоть и немного перепуганная, и, кажется, не понимающая, что именно от нее требовалось в эту секунду.

Уйти.

Просто уйти.

Но Мартен чувствовал – эта девушка не готова отступить.

– Я вообще пришла сюда не за этим! – воскликнула Анаис. – И…

Она запнулась и повернулась к Акрену.

– Я хотела сказать, что иногда чужое равнодушие может привести к ужасным последствиям, – выпалила она, с трудом сдерживая слезы. – И что… Почему вы даже на меня не смотрели? Я пришла сюда только для того, чтобы…

Ни с того ни с сего, очевидно, сдавшись нахлынувшим на нее чувствам, Анаис бросилась к Акрену, обвила его шею руками и впилась в губы не в меру страстным, с какой-то точки зрения даже развратным поцелуем. Мужчина сначала попытался оттолкнуть ее, потом, кажется, понял, что это бесполезно. Со стороны складывалось такое впечатление, словно он терпел этот поцелуй, переносил его, как нечто отвратительное, но необходимое, такое, что от него нельзя отказаться.

Анаис наконец-то отпрянула от Акрена, отступила от него на полшага и застыла, кажется, дожидаясь от него слов любви – или хотя бы элементарного поцелуя в ответ.

Сзади раздалось осторожное покашливание. Мартен стремительно обернулся – и застыл от удивления. И почему он не подумал об этом человеке раньше? Ведь он имел доступ к мэтру Рьяго, сегодня сидел рядом с Ламиной… Мэтр Клебо теперь показался в его глазах подозреваемым номер один, а ласковая улыбка, застывшая на его губах, не сулила ничего хорошего.

– Я вижу, все в сборе, – протянул он. – Вас даже больше, чем я мог ожидать. Однако, мой прекрасный лживый бог, вы собрали вокруг себя неплохую компанию.

– Да? – Акрен изогнул брови. – Мы с вами не настолько хорошо знакомы, мэтр Клебо, чтобы вы обзывали меня лживым богом. Или я чего-то не знаю?

– Очень многого, – пожал плечами Клебо. – Например, того, что истинно неодаренный не значит всесильный… В мире существует столько опасностей, столько всего, что действует и на людей, не испытывающих особенных трудностей от магических атак. Какое счастье, что сейчас все настолько привыкли к колдовству, что даже позабыли о том, как можно сражаться без его использования. Несомненно, нашему миру живется намного спокойнее…

– О чем это вы? – ошеломленно переспросила Анаис, отступив от Акрена.

Кажется, собственный поступок, очень далекий от обдуманного, внезапно смутил ее и вызвал вопросы. Девушка дотронулась кончиками пальцев до собственных губ, словно проверяла, все ли с ними в порядке, а потом подняла удивленный взгляд на советника Шантьи, надеясь, что он сумеет все объяснить – она ведь считала его гением, способным поведать и не о таком!

Только вот Акрен, кажется, не готов был делиться с кем-либо новой информацией. Он пошатнулся, кашлянул…

И рухнул без чувств на землю, донельзя бледный.

Не надо было обладать даром целителя или какими-то сверхзнаниями, чтобы понять: он хватался за остатки жизни, но, кажется, проигрывал в этой битве.

Глава двадцать седьмая

Клебо сделал несколько шагов вперед и остановился у лежавшего на земле Акрена. Он пнул его носком своего сапога и презрительно усмехнулся.

– Каким бы ты ни был гениальным, поддельный бог, ты все равно умер, – протянул он. – Поздравляю, Анаис, ты со всем справилась замечательно.

Девушка ошеломленно взглянула на мужчину.

– Что? – ахнула она. – С чем я справилась замечательно?

– Отравила его, конечно же, – пожал плечами Клебо. – А разве ты думала, что я дал тебе эту помаду для того, чтобы ты успешно вышла за него замуж?

Он опустился на колени рядом с Акреном и дернул воротник его рубашки, потянул за цепочку и разочарованно скривился, увидев, что на ней висел всего лишь золотой медальон. Мужчине неоткуда было знать, что этот артефакт, возможно, гораздо могущественнее всего того, с чем он когда-либо в своей жизни сталкивался, он презрительно сжал его в руке, а потом отбросил в сторону, позволяя украшению так и продолжить висеть на шее у бездыханного Акрена.

Мартен не мог заставить себя сдвинуться с места. Ему казалось, что он все еще спит, и умирающий Акрен ему лишь чудится. Как будто это было не слишком удачной постановкой, чьим-то глупым розыгрышем, и сейчас должен был появиться некто, обладающий правом заявить – это всего лишь шутка, оказавшаяся не слишком смешной. Все живы. Все еще можно исправить. Этот мир не растворится в воздухе только потому, что советник Шантьи не выжил, у него не родились ни сын, ни дочь, и Рангорн так и остался страной, не знающей магии.

Клебо же несколько разочарованно посмотрел на Акрена и еще раз толкнул рукой его в плечо, а потом выпрямился, но несколько запоздало. Иллюзия сползала с него, как некачественная позолота с обыкновенного, ржавеющего железа. Образ молодого артефактора, прибывшего в Вархву для того, чтобы познать новые границы магии, смазывался так стремительно, словно уставший художник большими мазками бежево-серой краски затирал то, что создал ранее.

Прошло всего несколько секунд, и от личины, скрывавшей истинное лицо Клебо от окружающих, не осталось ни следа. Молодую кожу испещрили морщины, глаза погасли и стали светлее, а пылающий в них научный интерес сменился обыкновенной человеческой жадностью, не менее отвратительной, чем сам ее обладатель.

Вместо артефактора, совсем недавно отмечавшего собственное тридцатилетие, перед ними стоял герцог ди Маркель собственной персоной.

– Какая неожиданная встреча, – протянул он. – Два рагорнских мага и три самых раздражающих меня студента. Какой замечательной идеей было дождаться, пока вы сами все сделаете! Я даже и не надеялся, что все получится настолько идеально. Но вы умеете радовать, мои дорогие. В самом деле, я и не предполагал… Прежде чем вы будете предпринимать активные действия, вынужден предупредить – у меня припрятано противоядие. Разумеется, оно существует! Но оно достаточно далеко отсюда, чтобы моя смерть стала причиной и его смерти. А ведь вы этого не хотите, не так ли?

Анаис задрожала, кажется, осознав наконец-то, что ее жестоко обманули, и никакой любви не будет. Она выхватила из потайного кармана платок и стремительно вытирала губы, пытаясь избавиться от следов своего преступления, но, судя по хитрому взгляду герцога ди Маркеля, сделала это слишком поздно.

– Даже жаль, – протянул он, – что пришлось дать тебе противоядие, девочка. Но мне не надо было, чтобы ты умерла… К сожалению, когда используешь кого-то в таких целях, приходится следить за тем, чтобы он был жив, покуда не выполнит свое предназначение. Да и статус слишком высок, чтобы так легко избавляться от тебя… – один щелчок пальцами, и Анаис пошатнулась. – Спи. Я потом подчищу тебе память.

Повторять дважды ему не пришлось. Девушка покорно закрыла глаза и рухнула на каменный пол. А ди Маркель повернулся к Белле и Мартену.

– Как мило, что рядом с ним вы все еще не можете пользоваться собственным даром, – протянул он. – А ведь сначала меня это смущало. Я все пытался разгадать, как этот… божок настолько легко управляет магической канвой пространства. Ведь он делал то, что прежде считалось невероятным! Со временем я смирился. В конце концов, мне же это и выгодней.

Он смерил взглядом Ирвина и Лили, казалось, насмехаясь над их бессилием, а потом вновь повернулся к Белле.

– Ведь я верно понимаю, что за личиной этой хорошенькой блондинки скрывается принцесса Мирабелла? Конечно, мы знакомы не слишком близко, – он ухмыльнулся, – недостаточно близко, хотя от вас, Ваше Высочество, я ожидал несколько большей взаимности во время наших прошлых встреч… Но, разумеется, как уж сложилось, что…

– Что ты хочешь за противоядие? – срывающимся голосом спросил Мартен.

Он знал, что, вопреки тому, что магия вокруг них исчезла, их иллюзия не рухнула. Таинственный артефакт каким-то образом преодолевал и силу Акрена. Принцу хотелось бы знать, как это происходило – и хотелось верить, что дело было не в состоянии советника Шантьи. Если он умрет… Если он умрет, то весь привычный мир рухнет. Одно радует – Мартену уже за это переживать не придется. Он-то однозначно не родится, а у остальных, кроме Лилиан, еще есть шансы.

Принц зажмурился, пытаясь отыскать хоть какие-то крохи магии, затаившиеся в его сердце, но безуспешно. Ответом Мартену была только грубая, злая тишина его собственных чар, не желавших отзываться на громкий, больше напоминающий самый настоящий крик зов. Даже тошно было – неужели он действительно бессилен против герцога ди Маркеля, сейчас, когда от этого столько зависит?

– Отдайте мне кулон, – тем временем определился с ценой мужчина. – Мой артефакт. И, возможно, ваш драгоценный истинно неодаренный друг будет иметь возможность выжить.

Белла взглянула на Мартена в поисках поддержки, но, осознав, что принц так и не смог преодолеть магическую блокировку, медленно потянулась к кулону, всегда висевшему у нее на шее. Ди Маркель с улыбкой наблюдал, как ее пальцы проскальзывали под плотную, нерушимую иллюзию, чтобы добыть артефакт, и жадно протянул руку – ему не терпелось поскорее дотронуться до крохотного кристалла, насладиться вновь его силой и силой тех возможностей, которые открывал этот дар древности, попавший некогда не в те руки.

Мартен беспомощно повернулся к Акрену – может быть, только для того, чтобы убедиться: советник Шантьи все еще жив, и отдавать артефакт не слишком поздно. Он знал, что просто сжать в руке артефакт и загадать, чтобы Акрен выжил и вернулся на место, не получится, слишком уж могуч был блок, не позволявший магии даже дотронуться до советника Шантьи… но все же, должен существовать способ! Знать бы только, в чем он?

Принц не мог отыскать ответ. Почему артефакт вытащил Акрена в этот мир, наплевав на все ограничения? Потому, что его создал Дарнаэл Первый тысячи лет назад, наполнил силой?

Или потому, что в тот момент, когда Белла сжимала кулон и загадывала желание…

Мартен поверил в то, что артефакт действительно может спасти.

Как бы он ни отрицал это, а ключ до сих пор был в вере. В том первозданном, нерушимом чувстве, всегда одинаково обозначавшем эту святую уверенность в следующем дне, в том, что произойдет.

Мартен заставил себя забыть о кулоне и даже о герцоге ди Маркеле. Перед глазами у него вспыхнул старик-историк, которого так не любил историк. Он был одним из многих, кто так любил ковыряться в истории их династии, вытягивал наружу неприглядные факты, копил их, вздыхал над ними, как драконы в легендах вздыхают над златом. Он рассказывал о том, как король Артон сходил с ума по жене Акрена, леди Ильзе, как королева Розалетт изменяла своему супругу – изменяла разве? Но Акрен ведь не знает никакой Розалетт, они еще не столкнулись…

Во всей длинной истории, в хитросплетении судеб старик-историк отыскал еще один факт: Акрен Шантьи и Жаклен де Крез, старший брат Артона, более известный как Паук, дружили. А Паук был лучшим отравителем в стране.

Историк говорил, что советник Шантьи мог пить яды легко, как вино или воду. С каждым годом он реагировал на них все проще и проще, а под конец своей жизни и вовсе не испытывал никакого дискомфорта. Стойкость к ядам передалась и королеве Карен, и дальше по наследству. Король Дарнаэл мог спокойно сесть за стол с отравителями из Халлайи, и из-за того стола живым поднимался он один. Было ли дело в магии или в чем-нибудь другом, но и Мартен, которому с детства давали хотя бы попробовать некоторые вещества, чтобы выработать стойкость организма, никогда не болел так сильно, как, если верить записям, его отец. Совершенно обыкновенный маг, у которого зато сейчас есть корона.

И то, предок против.

Принц перевел взгляд на Акрена. Он осознал вдруг – советник Шантьи дышал, ровно, спокойно. Не кашлял, не бился в судорогах. Не умирал.

Он открыл глаза и выдавил из себя слабую улыбку. Попытался приподняться на локтях.

Организм боролся с ядом – и побеждал. Но времени не было. Мартен знал, что если артефакт окажется в руках герцога ди Маркеля, последствия могут быть отвратительными. За несколько секунд герцог сможет искривить их мир так, что дальше сражаться уже просто не будет смысла.

Акрен указал глазами на кулон, словно намекая на что-то, и Мартен вдруг понял – ведь если эта вещица состоит из чистой магии, кто, если не Акрен, окажется сильнее нее?

Герцог ди Маркель издевательски сжал руку Беллы, провел пальцами по звеньям цепочки, освобождая артефакт из ее рук. Поднял его на уровень своих глаз и будто гипнотизировал крошечный кулон, пытался выпить из него всю силу. Губы его искривились в торжествующей улыбке.

– Ну вот и все, – протянул он. – Игра закончена, мои дорогие.

– Я так не думаю, – выдохнул Мартен.

– И что ты сделаешь мне, мальчишка? – герцог подбросил артефакт в воздух, всего на несколько сантиметров, и Мартен внимательно наблюдал, как кулон стремительно падал на его раскрытую ладонь.

Если верить законам вселенной, кулон должен был ускоряться. Но вместо этого с каждым мгновением его продвижение становилось все медленнее – до того мига, пока кулон не застыл в нескольких миллиметрах от руки герцога ди Маркеля.

Но на это понадобилось столько сил, сколько Мартен в жизни не использовал за один раз.

Мартен сжал зубы.

Они были одной крови. Неужели преграды, выстроенные силой Акрена, настолько непреодолимы? Он отказывался в это верить. Нет.

Принц мысленно приказал себе: не сдаваться. Он сможет. Сейчас, в тот короткий промежуток времени, пока ди Маркель еще не понял, что произошло, не вздумал оглянуться назад и добить Акрена каким-нибудь кинжалом, пока он все еще рассчитывает на то, что у него есть козырь, думает, что держит всех под своим прицелом… Сейчас.

Кулон сорвался с ладони герцога и с тихим звоном упал на землю. Ди Маркель повернулся, пытаясь разыскать его, но украшение тянула по земле неведомая сила, толкала его вперед…

Прямо в руку Акрена.

Граф Шантьи с трудом сел и поймал кулон за цепочку, поднял его в воздух и усмехнулся.

– Не это ищешь, Светлость?

Медленно, преодолевая боль, Акрен поднялся на ноги. Он держал артефакт осторожно, за цепочку, не прикасаясь к самому камню, вероятно, понимал, чем это может закончиться. Холодный прищур синих глаз мог напугать кого угодно; Мартен и сам с ужасом всматривался в лицо советника Шантьи, не до конца понимая, что он задумал.

Если быть честным, Вольный выглядел плохо. Измученный, уставший, почти убитый ядом – ведь ди Маркель специально подбирал такие вещества, чтобы свойства их были не магическими, а значит, они полноценно действовали на Акрена. Тем не менее, он был жив – и с каждой секундой дыхание его становилось все более спокойным, а движения уверенными. Мужчина расправил плечи и сделал шаг назад, когда герцог протянул руку, чтобы отобрать кулон.

– Не так быстро, – все еще уставшим, тихим, но от того не менее страшным голосом протянул он. – Не так быстро… Ты знаешь, Светлость, что случится, если я сожму это в руке?

Кулон едва заметно закачался в ладони Акрена, и в его глубинах отразились магические блики.

Ди Маркель не сводил с артефакта глаз. Кажется, он даже не до конца понимал, что делает, когда шагнул вперед и попытался вырвать украшение из рук Акрена.

Вот только Вольный оказался куда проворнее. Он уверенно сделал шаг назад и дерзко ухмыльнулся, смерив своего противника таким взглядом, что от него стыла кровь в жилах.

– Тихо-тихо, – играя, протянул он. – Ну же, Светлость. Прояви фантазию. Я жду ответа! Что случится, когда я, истинно неодаренный, дотронусь до этого кулона?

– Ты этого не сделаешь, – прошипел мужчина.

– Почему же? – Акрен попятился. – Предположим, сделаю… Я думаю, этого кулона больше не станет, правда?

– Я убью тебя, – пригрозил ди Маркель. – Я убью тебя, если ты посмеешь уничтожить артефакт!

Он выдернул из-за пояса револьвер, прежде не замеченный ни Мартеном, ни кем-нибудь другим, и направил его на Акрена.

– Ты можешь выжить после яда, шутник, – протянул он. – Но сумеешь ли ты пережить выстрел? Очень вряд ли. Я успею его сделать, даже если они все бросятся на меня. Из-за тебя они не способны колдовать. Мое оружие – это единственный весомый аргумент, который здесь есть. Отдай кулон!

Акрен хмыкнул.

– Ты знаешь, что случится, если этого артефакта больше не будет? – протянул он.

Ди Маркель усмехнулся.

– Мне все равно. Он мне нужен. Сейчас. В рабочем состоянии.

Он шагнул к Акрену, словно все еще предлагал ему решить этот вопрос мирно, но Шантьи тут же отступил назад и вскинул руку с кулоном. Попятился, не сводя глаз с дула револьвера.

– Тебе некуда бежать, – прошипел ди Маркель. – Тебе некуда бежать, божок. Ты умрешь здесь, если не отдашь артефакт! Или ты думаешь, что ты птица, которая не разобьется?

– Зачем же? – усмехнулся Акрен. – Просто… Знаешь, есть прирожденные маги, которые буквально дышат своим даром. А я – прирожденный математик. Я умею считать время. Твоя пуля мне не выгодна. Между нами всего несколько метров, и если ты нажмешь на курок… – он потянул за цепочку, так, чтобы камень был всего в нескольких сантиметрах от его пальцев, и, не оглядываясь, осторожно ступил на небольшое возвышение – бордюр, служивший единственной преградой, отделявшей Акрена от пропасти.

Теперь он балансировал на узкой, неудобной каменной полосе, и Мартен с ужасом вспомнил, что совсем недавно был дождь, и поверхность, должно быть, скользкая. Чудо, что Акрен до сих пор не сорвался вниз.

– Если ты нажмешь на курок, – продолжил он, не сводя глаз с ди Маркеля, – то я, разумеется, успею сжать артефакт в руке, и он исчезнет. Но это не спасет меня от дыры в груди. Но здесь достаточно высоко… Достаточно высоко, Светлость, чтобы я падал вниз чуть больше пяти секунд. Ты много знаешь об ускорении свободного падения? Эта формула очень проста. Назвать?

– Отдай артефакт! – потребовал ди Маркель.

– А еще, – продолжил Акрен, – у тебя старая модель револьвера. Где взял? В музее? Я стрелял из такого лет триста сорок назад, он однозарядный, я знаю… И у него иногда заедают пули.

Он легко, едва ощутимо, потянул за золотую цепочку, и камень лег в его ладонь.

А потом произошло сразу две вещи – одна за другой, в тот же миг.

Герцог ди Маркель наконец-то нажал на курок.

А Акрен легко, играючи, оттолкнулся от каменного бордюра и завалился назад.

Пуля просвистела над ним, не успев и задеть. Мартен увидел только, как крепко пальцы графа Шантьи сжимаются вокруг магического артефакта, а потом услышал истошный, полный ужаса женский крик, но даже не знал, кому он принадлежал – Белле, Лили? Может, Анаис? Но нет, та ведь лежала без сознания.

Принц рванулся к бордюру, забыв обо всем. Он ждал, что вот-вот, прямо сейчас, начнет таять в воздухе, что от него останется только… да ничего не останется. Он не успеет даже родиться. Если Акрен лежит там, внизу, мертвый, превратившийся в кровавое пятно на равнодушных камнях Вархвы…