Текст книги "Экзамен на барона (СИ)"

Автор книги: Алла Пинейру

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

   Я не знаю, как им помочь.

   Оберегающие не всесильны.

   – Что ты намерена предпринять, Ру?

   Только сейчас я заметила, что сжимаю что-то в кулаке. Кольцо Ривайла Зоркого тускло блеснуло на раскрытой ладони. Голос Эларэта звучал как будто бы над самым ухом. Я даже не удивилась. Я уже давно разучилась удивляться. Если Оберегающего не затягивает в наваждение Палеговой Змейки в качестве непосредственного участника, то чем хуже древний артефакт с заключенным в него магом-недоучкой?

   – Ты ведь хотел возглавлять Совет Магов, Эл. Вот и посоветуй мне, как тут быть.

   – Снаружи, как Оберегающая, ты их не вытащишь. Придется тебе с головой окунуться в эту дурацкую историю. Справишься? А там глядишь и меня оживите, ага?

   – Ну да, стал бы ты мне тут вещать из-за черты, если бы не личный интерес, – я обращалась к кольцу, но видела перед собой ехидно прищуренные золотистые глаза высокомерного мальчишки. – Между прочим, именно ты нашептал Торну идею сунуться в этот лживчиков лес. Мчались выручать тебя, а в итоге влипли сами. Не стыдно?

   – Мертвым не бывает стыдно, – парировал Эларэт. – Ну как, попробуешь?

   – А куда я денусь? Назвалась Оберегающей, полезай в самое пекло. Впервой, что ли? – я закрыла глаза, чтобы вид штурмующей храм призрачной толпы не мешал сосредоточиться. Усилием воли пробила брешь в только-только выстроенной заново стене между сознанием Оберегающей и человеческими слабостями. Нужно притвориться человеком, чтобы наваждение приняло меня, как остальных.

   Первым пришел страх. Самое человеческое чувство, страх влипнуть в Палегову Змейку наравне со всеми и утратить преимущество, потерять возможность вернуться. Потом накатила паника – бежать, куда угодно, только бы подальше отсюда. Я сжала зубы и открыла глаза. Неужели, будучи человеком, я была такой трусихой? Что-то не припомню.

   Я стояла в центре пятиугольного зала. Хотя нет, в центре стояла Селина – она же Вальрана, опальная магичка Радужной Грани, а я стояла рядом. Девушка была неподвижна, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки. В воздухе мерцала радужная паутина, тонкая, едва заметная глазу. Она опутывала все вокруг, прирастая хрупкими нитями к каждому камню стен, к каждому выступу сводчатого потолка, опутывая едва заметным коконом сражающихся на верхних галереях и башнях магов. Нити сходились в судорожно сжатых пальцах Вальраны. Магичка улыбалась. На лице Селины я впервые видела такую улыбку – хищную, торжествующую.

   Казалось, девушка была соткана из той же паутины. Хрупкая, невесомая фигурка оттягивала на себя заключенную в земле под храмом Силу, превращая ее в дрожащую паутину Щита Фаяла. Защита слиянием. Магичка погибнет, не справившись с Силой, хлынувшей одновременно из двух источников. И с ней в первый момент, пока Щит еще будет держаться, пока радужные нити еще будут связывать ее со всем вокруг, погибнет большая часть магов. Смерть быстрее молнии скользнет по рассыпающейся паутине.

   Что мне сделать, чтобы этого не произошло?

   У меня было преимущество – попав в самое сердце Палеговой Змейки, я продолжала помнить о том, кто я. В отличие от той же Селины, я не стала одним из участников древнего противостояния. Я помнила о том, что я – Оберегающая Торна Маррида, и что моя задача – спасти его и его спутников. Разорвать петлю и успеть вытащить всех из смертельных объятий Змейки, пока время не замкнулось снова. Вспороть предопределенность, столкнуть события с накатанной колеи. Но как?

   Времени у меня оставалось мало. В любой момент храм мог начать рушиться мне на голову, в любой момент от напряженно застывшей фигуры магички могла остаться лишь горстка радужного пепла. Когда погибают маги Восьмигранного Совета, от них остается только цветной пепел, похожий на мелкий песок. Того цвета, какой Грани принадлежал чародей. В древности, когда магические противостояния случались сплошь и рядом, в Совете Магов бытовал обычай собирать этот пепел на месте сражения и засыпать его в песочные часы. Песочные часы и клепсидры всегда считались артефактом, посвященным Этер, богине-Вечности.

   Зал Памяти при Восьмигранном Совете встречал посетителя тихим шелестом песчинок в бесчисленных хрустальных колбах, переворачиваемых специальным служителем.

   Что останется от Оберегающего, если он примет на себя удар, предназначенный магу?

   Цветной пепел? Тонкий след Портала, переносящий неудачливого покровителя пред светлы очи Совета Судьбоплётов?

   Проверим...

   Вальрана не замечала меня. Она вообще не замечала ничего вокруг, став живым проводником Силы. Я глубоко вдохнула, зашла ей за спину и толкнула в плечи. Девушку унесло вперед и швырнуло на пол, крепко сжатые пальцы разжались.

   "Извини, Селина, иначе никак". Я подхватила рассыпающиеся пучки полупрозрачных нитей и встала на место магички. Вздумай проделать подобное неподготовленный человек, он обеспечил бы мгновенную смерть и себе, и своим союзникам. Не сдерживаемая магия из природного Места Силы разорвала бы всех в клочья. А я только почувствовала, как жжет подошвы пульсирующий холодный огонь, как он начинает течь по венам вместо крови, находя выход в горящих ладонях, в дрожащих радужных нитях.

   Оберегающие не всесильны.

   Но кое-что они могут.

   Я дернула за нити, комкая паутину.

   Магичка сжигала меня яростным взглядом, силясь подняться с лилового мраморного пола.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VIII. Белый флаг

   – Леди Тегрейн! Они сняли защиту!

   Я обернулся к поляне, где сгрудились уцелевшие маги. Какой-то мальчишка в оранжевом возбужденно размахивал руками перед похожей на статую магичкой. Я увидел, как медленно обернулась к Сэлташ Марга Тегрейн, и посмотрел в ту же сторону. На мой взгляд, храм ничуть не изменился, но магическому зрению было виднее.

   Оставив Ярну присматривать за ранеными (на удачливой наемнице не было ни царапины) и коротко кивнув Лирету – остаешься за старшего! – я пошел к Советнице, перешагивая валежины и заросли колючего верлесса.

   – Леди Тегрейн, я слышал...

   – Вы правильно слышали, – отмахнулась магичка, с кривой улыбкой растирая ладони, как будто бы у нее мерзли руки. – Силы нашей драгоценной Вальраны, как я понимаю, кончились. Надеюсь, совсем. Кроме нее Щит Фаяла никому не удержать. Я и так поражаюсь, как долго эта девчонка простояла с ним.

   – Что вы намерены предпринять? – сдержанно осведомился я, глядя как маги быстро и бесшумно выстраиваются в узкий клин острием к Сэлташ Марга.

   – Атаковать, – коротко бросила Советница. – Причем немедленно, пока на башнях не поняли, что остались без щита и не придумали, чем его заменить.

   Я кивнул и, ничего больше не добавляя, развернулся и ушел к своим. Если задача магии в данном случае – нанести максимально точный и смертоносный удар по храму, то задача клинка – быстро и эффективно закончить начатое магией. Добить тех, кто останется. Его величество Ульферг будет доволен.

   Маги, выстроившись хищным клином с Тегрейн на острие, двинулись на открытое пространство, выходя из-под прикрытия деревьев. Я ничего не смыслил в чародействе, но догадывался, что сейчас произойдет. Маги объединят силы, передавая их друг другу, от широкого конца клина к узкому. И Тегрейн ударит, ударит мощью всех стоящих за ее спиной. Сэлташ Марга пронзит колдовское острие, входящее в цель всей тяжестью клинка...

   Воины, способные держать оружие после предыдущих атак, по моему знаку рассредоточились по краю поляны, готовые взять храм в кольцо и не дать никому из уцелевших повстанцев скрыться.

   – Смотри, Леверан, – вдруг прозвучал над моим ухом голос Ярны. – Они сдаются.

   В узком окне на верхушке центральной башни трепыхалось на ветру белое полотнище. Маги Тегрейн замешкались. В них (как и во мне) строгий приказ уничтожать всех без пощады боролся с жалостью к добровольно сдающемуся врагу.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Зов о помощи

   – Гарфел!

   Я не помню, как оказался внизу, как преодолел немалое расстояние между верхней галереей Сэлташ Марга и пятиугольным залом, где держала Щит Вальрана. Моя Вальрана, отославшая всех сражаться и вставшая на Место Силы, чтобы сплести Щит Фаяла. Моя маленькая гордая чародейка, не желающая слышать о том, что враг сильнее, что благоразумнее было бы сдаться. Моя любовь, моя девочка, впервые позвавшая меня на помощь. Я услышал ее надрывный, полный боли и ярости крик, и примчался на выручку, как примчался бы и с другого края Вселенной. И застал Вальрану лежащей на полу зала, тщетно пытающейся подняться, царапающей ногтями пол. А рядом...

   – Арт? Это я, Руэна! Нужно немедленно...

   У нее были рыжие кудрявые волосы. И светло-карие, смотрящие в самую душу глаза. Постойте, на Хонайте не бывает людей с такими глазами. Здесь дети рождаются с глазами цвета теней в тот Период, когда они огласят мир своим первым криком. Один из семи цветов. И только иногда черный, очень редко, и такого ребенка с детства зовут Рожденным-вне-Времени...

   Как она меня назвала?

   – Арт, послушай меня! Посмотри на меня, это я, Руэна. Ведьма, Оберегающая твоего любимого сиятельства, лорда Торна. Вспомни, Арт!

   Ее глаза не давали отвести взгляда. Она говорила еще что-то, говорила быстро и сбивчиво, и когда я опомнился, то уже бежал на верхнюю галерею, сжимая в руках какую-то белую простыню.

   Вот тогда-то я и вспомнил, что я – Арт Келс, доверенный слуга Торнанда Маррида, баронета, будущего хозяина неприступного Маррид'вара.

   И побежал еще быстрее.

   Из биографии четы Лессар

   X. Прощание

   – А если ты не вернешься? Что будет со мной? Ты подумала об этом?

   Шана улыбнулась, как улыбалась мужу сотни и тысячи раз с того самого дня, как они впервые встретились в суматохе трактира "Старый Дун". Но на этот раз совсем невесело. Юнн не спешил выпускать руку Шаны, прекрасно понимая, что может никогда больше не сжать теплую ладонь девушки в своей.

   – Я вернусь. Когда я обманывала тебя, Юнн?

   Пальцы Шаны выскользнули из руки мужа, и бывшая Оберегающая, не оборачиваясь, шагнула навстречу Палеговой Змейке.

Часть двенадцатая

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   I. Голос Глашатая

   Память возвращалась неохотно. Под неумолимым взглядом леди Руэны (поначалу я никак не могла понять, кто она) меня била крупная дрожь. Понемногу тонули в тумане годы, проведенные Вальраной (мной?!) в Совете Магов, уступая место воспоминаниям о Тарланге, приемных родителях и Арте. Оберегающая помогла мне сесть, и я без сил откинулась на стену из лилового мрамора. Меня не хватило даже на то, чтобы спросить, где мы, и я слушала леди Руэну, которая все никак не умолкала.

   – Ну вот, лишнее доказательство тому, что лучший способ борьбы с наваждениями памяти – это смотреть человеку в глаза и обрушить на него речевую волну, не давая вставить не словечка. Как ты себя чувствуешь, Селина? Не отвечай, по глазам вижу, что хуже некуда. Ты хоть знаешь, что ты тут творила? Непременно запиши в своей тетрадке: сегодня... ой, надо бы кстати узнать, что хоть за день сегодня, проклятый календарный кретинизм Оберегающих! Так вот, сегодня, в такой-то день, мое не ведающее что творит тело, поссорившись с сознанием, создавало из подручных средств Щит Фаяла. Так прямо и запиши, ничего такая формулировочка, да? Ты представляешь себе, что такое Щит Фаяла? Да не представляешь, ясное дело, это же тебе не бытовая магия, вряд ли в книжках "Истанская магия для начинающих" про него хотя бы упоминается. Это же страшная тайна магов Радужной Грани!

   – Где Арт? – прохрипела я едва слышно.

   – Арт побежал сдаваться, – снова затараторила Оберегающая. – Пришлось сотворить для него иллюзию белого полотнища, а то в этом храме хоть убей, все ткани лиловые! Надеюсь, моя иллюзия в этой Лживчиковой Змейке продержится хоть сколько-то, чтобы успеть внушить врагу наше искреннее раскаяние и готовность к переговорам.

   Какая Змейка? Какой враг? Я начинала молить богов только об одном – чтобы леди Руэна наконец замолчала.

   В этот момент откуда-то сверху послышались возмущенные крики, которые без труда перекрыл голос Арта:

   – Приказ миледи! Мы сдаемся!

   Я не понимала ровным счетом ничего. А Оберегающая продолжала в своем духе:

   – А ну как доблестный противник не заметит белого флага? Тогда Авилэйна с Торном живо похоронят наши бренные тела под развалинами храма, и Аэлли им поможет. А потом все начнется сначала. Только нам никак нельзя, чтоб началось. Иначе я вас уже не вытащу. Вставай, магичка, пойдем вести переговоры.

   Она издевается? Все, чем я смогла возразить леди Руэне, был укоризненный взгляд.

   – Ты помнишь, кто ты?

   – Селина, – выдавила я.

   – Фамилия?

   – Тахра.

   – О, буду знать. Вставай, родная, а то ты никогда не станешь Селиной Келс. Раз, два, взяли!

   Тело не слушалось. Я повисла на леди Руэне, едва переставляя ноги. Путь из пятиугольного зала по длинной сводчатой галерее, к покореженным тараном воротам, показался мне длиннее, чем путь с Тарланга на Хонайт.

   У ворот Оберегающая подвела меня к одной из небольших – в человеческий рост – статуй Сэлташа, украшавших галерею. Я кощунственно обняла бога бессильными руками, чтобы не упасть. Сама Руэна взмахом обеих рук материализовала перед собой облачко голубоватого тумана – примерно на уровне головы – и с помощью все тех же рук растянула свое творение так, что получилось как бы туманное окно. Потом Оберегающая откашлялась в кулак и начала, обращаясь сквозь сотворенный экран к пострадавшим воротам.

   – Глубоко уважаемые наши враги!

   Туманное "окно" многократно усилило ее голос, и я живо представила себе неведомого врага, который там за воротами безмолвно прислушивается к неожиданно заговорившему храму.

   Впрочем, среди слушающих вполне могли найтись знатоки заклинания, известного в Истане как Голос Глашатая, так что особого удивления выступление Оберегающей вызвать было не должно. Приемный отец рассказывал мне, что это заклинание используется глашатаями для донесения до истанских подданных королевской воли и последних новостей.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Много удивляться вредно

   – Тегрейн, подождите!

   У меня был хорошо поставленный голос привыкшего отдавать команды человека. Поэтому магичка без труда услышала меня даже через разделяющее нас немалое расстояние. И, похоже, была не в восторге от того, что намеченная ей магическая атака была прервана "тупым воякой". Советница не обернулась, только наклонила голову набок, и птица, только что беззаботно чистившая перья на ветке передо мной, вдруг заговорила ее голосом:

   – Чего вам еще, Леверан?

   – Отзовите своих людей. Они сдаются и просят о переговорах.

   – Вы в своем уме? – несчастная пташка возбужденно прыгала взад-вперед, вынужденная быть проводником гнева магички. – Только что вы бросали своих мальчишек под огонь без жалости и колебаний, а тут вдруг пожалели отребье, приговоренное к смерти самим королем?

   – Я не жалею их, Тегрейн. Но кодекс чести воина не позволяет мне атаковать крепость, выбросившую белый флаг.

   – Ну и сидите себе тогда в кустах! У магов нет никаких дурацких кодексов, так что мы справимся и без вашей помощи. Только не мешайте, Вечности ради, договорились?

   – Ты завистливая тварь, Тегрейн, – ни с того ни с сего вмешалась Ярна, незаметно подошедшая при виде говорящей птицы. Я только сейчас понял, что у наемницы могли быть какие-то свои счеты с надменной Советницей. – Будь на месте Вальраны любой другой маг из Совета, ты бы пошла на переговоры. Но тебе не терпится ее уничтожить, именно ее, потому что ты ей смертельно завидуешь. Она всегда была лучше тебя. А теперь у тебя есть высочайшее разрешение на то, чтобы привезти в Этерни ее голову. Ты уже празднуешь победу, не так ли, Тегрейн? В Совете не останется женщины, равной тебе. Превосходящей тебя. Мои поздравления, миледи! Уж не ты ли подсунула Вальране пакостную книжку с проклятием, от которого у талантливой девчонки амбиции зашкалили за пределы разумного?

   Сказать, что я был в шоке – значит ничего не сказать. Я молча смотрел на то, как хлещет неумолимыми словами наемница. Злополучная птица с жалобным писком свалилась с ветки в траву и осталась лежать там без движения.

   Тегрейн обернулась, и я порадовался, что с такого расстояния едва могу различить выражение ее лица. Она смяла клин и сквозь колонну недоуменно расступившихся магов пошла по направлению к нам.

   В этот момент над Орвским лесом разнесся гулкий голос, шедший из-за ворот Сэлташ Марга.

   – Глубоко уважаемые наши враги! С вами говорит Оберегающая Руэна, случайно оказавшаяся в самой гуще схватки. Мне удалось образумить Вальрану и ее соратников, склонив их к поднятию белого флага и переговорам...

   – Ой, как сейчас будет интересно! – широко улыбнулась Ярна. Через миг на ее месте уже стояла девушка в красно-оранжевом костюме, с двумя светло-русыми косами, падающими на плечи. Мое шоковое состояние усугубилось и обещало в ближайшее время стать критическим.

   Даже закаленным в боях воинам вредно много удивляться.

   Позже я узнал, что настоящая Ярна все это время просидела рядом с раненым лучником Эртеном, залечивая тому ожог от магического огня.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   III. Арт спешит на помощь

   Ваше сиятельство! Как же это так мы с вами по разные стороны-то оказались? Что это за наваждение, целая армия нашу крепость штурмует, а впереди магичка та лиловоглазая, что недоучку спасти любой ценой хотела. И лорда своего я сразу узнал, вон поодаль в лесу окопался. С башни храма этого проклятущего далеко видно, да и лес тут – одно название! Что ж Арту делать, как поступить? Белый флаг вывесил на башне, как ведьма наша велела, а дальше что? Не могу я видеть, как его сиятельство в бой идет, да против меня! И сам против него пойти не могу никак, скорей с этой вот башни выкинусь, поминай как звали! А ну-ка пропустите меня вниз, сейчас Арт вмиг все уладит, сиятельство вразумит, из наваждения вытащит! Если уж слуга ведьмиными стараниями себя вспомнил, то и господин легко с этим справится! Кто ж столько ступеней тут понаделал, не свалиться бы! Где в этом Лживчиками проклятом храме выход? Да пропустите ж вы, не Гарфел я никакой, я Арт, с Тарланга! Не верите? У ведьмы спросите, это она мне сказала! Где ж выход-то? А вон он, добежать бы, совсем из сил выбился вверх-вниз носиться! Вон и Селина моя с каким-то каменным мужиком обнимается, и ведьма наша вещает что-то. Будет время, я тому каменному башку-то отколочу. Ворота тут, а за воротами сиятельство. Пусти, ведьма, пусти кому сказал!

   Ну я Оберегающую отпихнул и к воротам. А там засов вот такущий, с меня поди ростом! Да еще как я к нему прикоснулся, меня так назад и откинуло, видать колдунство какое на ворота наложено, чтоб никто не вошел и не вышел без спроса. Что ж теперь делать-то? Как сиятельство выручить? Колдуй, ведьма! Мне помогла, лорду помоги теперь!

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   IV. Коллега

   Я набрала в грудь побольше воздуха для очередного откровения, призванного заставить врагов во главе с Торном, Авилэйной и Аэлли хотя бы немного помедлить с нашим убиением. И вдруг подавилась словами. Клеймо в виде свернувшейся восьмеркой змеи (Палег свою змейку не иначе как с Оберегающих сплагиатил!) ожило, пульсируя в районе правой ключицы. Так, этого мне только не хватало! Значит, в стан противника затесался Оберегающий. У меня было мало опыта в подобных ситуациях. Как правило, Судьбоплёты не посылают в один мир двух Оберегающих одновременно, только если по недосмотру. И вот, встретившись в одной географической точке, покровители начинают перетягивать одеяло судьбы на себя, не подозревая о существовании друг друга. И страдают от этого, конечно же, подопечные и их окружение. Я один раз так напоролась, причем напоролась на Оберегающего Миельса, которого хлебом не корми – дай отличиться перед Советом Судьбоплётов. Ну он и отличился. В ответ на многократные требования прекратить миссию, данную ему ошибочно, Миельс устроил со мной соревнование – кто своего подопечного сделает круче. Я, свято памятуя о том, что умный отступится первым, сдалась и вышла из игры – иначе пострадало бы ни в чем не повинное население Мира. Миельса почти сразу же принудительно отозвали. Уже позже, чтобы исключить такие ситуации, клеймо Оберегающих обрело свойство оповещать своего носителя о присутствии коллеги. Особенно полезным это нововведение было, когда в рамках миссии приходилось совершать прыжки во времени. А то так прыгнул – и оказался нос к носу с другим Оберегающим, который много лет назад в этом же Мире выполнял свое задание. В таком случае преимущество было у последнего, потому как прыжки во времени Советом Судьбоплётов особо не поощрялись. Так что если уж переместился в прошлое, не мешайся под ногами у того, кто в этом прошлом делает свое дело.

   В будущее относительно текущего момента Оберегающие никогда не перемещались. Принципиально. Только если из прошлого в то настоящее, где уже побывали.

   Собственно, я оказалась как раз в той ситуации, когда вляпавшись помимо своей воли в события прошлого, я перешла дорогу другому Оберегающему. Вот ведь везет мне в этой миссии, а? Если бы у Оберегающих еще было везение...

   – Кхм... Я, Оберегающая Руэна, знаю о присутствии в ваших рядах моего коллеги. Готова безропотно убраться с дороги после того, как вытащу своего подопечного и его спутников из этой истории. Прошу о переговорах.

   Я чувствовала, что сама запуталась. Почему я не почувствовала другого покровителя сразу же, как только позволила Палеговой Змейке втянуть себя во временную петлю? И что делает Оберегающий, реальный, а не воспоминание о нем, в этой самой петле, которая по сути своей наваждение?

   Тут еще откуда ни возьмись примчался Арт, почетно выполнивший миссию по вывешиванию иллюзии белого флага и теперь с ходу пытавшийся совладать с тяжеленным засовом Сэлташ Марга, отделявшим его от драгоценного сиятельства. И – в худшем случае – от стрелы или заряда магии в грудь, но об этом парень, похоже, не задумывался. Он бился об ворота, как муха о стекло и сосредоточенно пыхтел, не зная как подступиться к засову и в особенности с наложенной на него охранной магией. Потом, поняв тщетность своих попыток, обернулся ко мне с такой укоризной во взоре, что я должна была бы тут же устыдиться и кинуться ему помогать из всех своих покровительских сил. Но я не устыдилась и не кинулась, потому что в этот самый момент со стороны леса донесся голос, такой же многократно усиленный, как мой.

   – Ну что ж, коллега. Давай поговорим.

   Из биографии Вэлишандры Лессар

   V. Переговоры

   Они ждали.

   Ждал осажденный храм и маги на пяти тонких башнях, шесть десятков человек, которым по законам повторяющегося прошлого уже давно пора было быть погребенными под развалинами Сэлташ Марга. Но на сей раз они все еще были живы. Они ждали.

   Как ждали маги и воины, их недавние враги, а теперь – такие же безмолвные наблюдатели. Призраки прошлого, декорации к происходящему здесь и сейчас.

   Ждал Сэлташ Марга.

   Ждал Орвский лес.

   Ждала Палегова Змейка, впервые за много десятков лет разомкнувшая чешуйчатую бесконечность и настороженно привставшая на хвосте, готовая атаковать.

   Медленно, с отчетливым скрипом распахнулись ворота. Как удалось их открыть той, что не была посвящена в секреты жреческой магии?

   Оберегающие могут многое.

   Из лилового храма медленным шагом вышла хрупкая девушка с огненно-рыжими волосами, одетая по-мужски (по тарлангским меркам) и нелепо (по истанским). Трава перед храмом, смятая атаковавшими и политая кровью, ложилась под подошвы высоких коричневых сапог и приглушала шаги идущей.

   Ровно на полпути к угрожающе притихшей кромке леса девушка остановилась. Медленно развела руки в стороны, на мгновение склонила голову. Мол, я здесь. Я жду.

   Навстречу ей из леса вышла другая девушка. Не такая хрупкая, выше ростом, с двумя светло-русыми косами до лопаток, откинутыми за спину, и густой челкой почти до темных бровей. Одетая нелепо (по меркам Тарланга) и вполне обычно для рожденной в переходный между Красным и Оранжевым Периодами, в широкие штаны и безрукавку упомянутых цветов (по меркам Истана). Она так же медленно прошла по траве и остановилась в паре шагов от рыжей.

   – Шана? – произнесла последняя удивленно, но удивление прозвучало как-то фальшиво.

   – Гильмарин Решительная, Оберегающая пятого ранга – криво улыбнулась та, кого все привыкли называть Шаной Лессар. – Бывшая.

   – Очень приятно. Руэна Отчаянная, Оберегающая первого ранга.

   – Я знаю. Я следила за тобой.

   – Зачем?

   – Не люблю Оберегающих. Вам не место в Мирах. Ни в каких.

   – Даже так? – рыжая покачала головой, на сей раз, похоже, удивившись по-настоящему. – Ты ведь была одной из нас. С чего вдруг такая нелюбовь? Тебя воплотили в Сэнтарэте за проваленную миссию, и ты вдруг решила мстить всем попавшимся под руку Оберегающим?

   – Почти. Меня воплотили вот за этот самый штурм Сэлташ Марга, за то что я помогла королевским войскам победить... и убила своего подопечного. Он был ничтожеством. Я не могла смотреть на то, как он будет праздновать победу. Он ее не заслужил, но Судьбоплёты рассудили иначе. Я не подчинилась. Впрочем, тебе не понять.

   – Ну отчего же, – Руэна приняла предложенный тон – отрывистый, равнодушный. – Я влюбилась в мальчишку из этого Мира и послала ко всем демонам своего подопечного. Потом исправилась, но факт остается фактом. Вполне возможно, меня тоже воплотят и тоже в Сэнтарэте. Я тоже обижусь на Оберегающих и буду им люто мстить. Будем ходить друг к другу в гости и делиться коварными планами.

   Гильмарин некоторое время молчала. Похоже, она ждала, что Руэна будет с пеной у рта доказывать ей правоту Судьбоплётов и защищать Оберегающих. На это у бывшей покровительницы нашелся бы ответ. Но сейчас...

   – Зачем ты сюда пришла? – зачем-то спросила Гильмарин.

   – Вытаскивать из Палеговой Змейки своего подопечного и его спутников. А ты?

   – Исправить прошлое. Хотя бы в иллюзии сделать так, чтобы все разрешилось по справедливости. Но ты, похоже, справилась без меня. Сказать тебе спасибо?

   – Не надо. Если можно, я заберу своих и уйду. Нам еще оживлять одного самоуверенного мага.

   – Иди.

   Руэна развернулась и исчезла. Шана постояла еще немного посреди недавнего поля боя.

   – Похоже, ты наконец поняла одну важную вещь, – прозвучал в ее сознании голос, похожий на шорох песчинок. – Нет черного и белого. Все относительно. Может, снова попробуешь себя в роли Оберегающей?

   – Ну уж нет, – Шана решительно тряхнула косами. – Дайте мне наконец прожить ту жизнь, что мне предначертана судь... тьфу ты! Которую я выберу сама.

   И она тоже исчезла, успевая, пока Змейка не сомкнулась обратно в кольцо. Исчезла навстречу Юнну и долгим счастливым годам в тихой Коасте.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VI. Живой?!

   – Селина, пообещай мне, что больше не будешь очертя голову кидаться на все интересное и необычное. Особенно на всякие древние развалины, договорились?

   – Только если вы, леди Руэна, в свою очередь дадите мне слово не обрушивать больше на меня столь сокрушительный речевой поток.

   Мы сидели, прислонившись к поросшему мхом валуну, спиной к злополучным руинам Сэлташ Марга. Напротив, хватаясь друг за друга, нехотя поднимались с земли Торн и Арт. Аэлли, чертыхаясь, вытряхивала из волос хвою и сухие травинки по правую руку от меня. А по левую...

   – Эл?! Живой?!!

   – Как живой?! А ритуал?!!

   Не знаю, чей голос прозвучал более драматично – мой или Селины. Но эти два вопля мигом подняли на ноги нашу вяло пытающуюся придти в себя братию. И к двум надрывным возгласам добавились еще три:

   – Оживший мертвец, Ношр меня сохрани!

   – Кто мне присоветовал приехать на развалины этого лживчикова храма, а?!

   – Ой, Даррэт, посмотри – чудо! Твой братишка воскрес! Сам!

   Ошалевший Эларэт, поднятый было Авилэйной на ноги, под таким напором едва не плюхнулся обратно в траву. Спасла железная хватка магички, так намертво вцепившейся в Эла, что вздумай тот не упасть, а улететь – и то ничего не вышло бы.

   – Да, Эл. Да, живой. Зачем так орать-то?

   Маг-недоучка картинно отряхнул безнадежно испачканные желтые штаны и, сложив руки на груди, с вызовом уставился на нас.

   Селина горестно потрясла невесть как оказавшимся у нее в руках мешком с ингредиентами. Стеклянные сосуды протестующе звякнули друг об друга.

   – Ну вот! Упущена уникальная возможность принять участие в сложнейшем ритуале Слепой Веры! Теперь незачем двое суток варить животворящий эликсир из полусотни компонентов! Не доведется разлить его по шести сосудам, на которых рунами мертвого языка тарлангских зеширов начертаны краской с примесью серебра буквы имени усопшего! Не нужно шестерым участникам ритуала по порядку разбивать сосуды с буквами об древний артефакт, хранящий безвременно ушедшего!

   Судя по лицам, никто кроме Селины не испытывал ни малейшего огорчения по поводу упущенной "уникальной возможности". Скорее даже наоборот. Я представила себе нашу веселую компанию, с серьезными лицами бьющую склянки с эликсиром об лежащее на земле кольцо Ривайла Зоркого, и затряслась от беззвучного смеха. В моем видении первые трое промахнулись, а оставшиеся в сердцах обессмертили ближайшие деревья.

   Так, Руэна, барьер на человеческие эмоции ты для благого дела сняла, а как насчет вернуть обратно?

   Видя, что Селина в порыве разочарования готова шарахнуть мешком обо что ни попадя, Торн поспешил ехидно заметить:

   – Кстати, кузен, все что находится в этом мешке, куплено на твои деньги.

   – Что?! – возопил Эл и тут же отобрал у девушки ингредиенты. Заглянул в мешок, скривился и взвыл еще громче:

   – Какой Вечности вы потратили мое серебро на всю эту дрянь?!!

   – Не поверишь – тебя хотели воскресить! – с возмущением отозвалась я.

   Эларэт перевел на меня взгляд:

   – А ты вообще кто?

   – Та-а-ак, – я тоже сложила руки на груди, собираясь испепелить недоучку взглядом и с достойным Оберегающей равнодушием отвернуться. Но вовремя вспомнила, что в последний раз Эл видел меня еще обладательницей раскосых глаз и множества черных косичек.

   – Я Руэна. Просто поменяла обличье, со мной это случается.

   – А, ясно, – махнул рукой Эларэт, как будто ему теперь и правда все стало понятно. И переключился на Авилэйну. – А ты чего меня обнимаешь, совсем сдурела? Насколько я помню, мы с тобой так и не закончили поединок!