Текст книги "Экзамен на барона (СИ)"

Автор книги: Алла Пинейру

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

   Кстати, Селина вовсе не так проста, как кажется.

   Как я и ожидала, Торн с места в карьер взял бешеный темп, грозя загнать несчастных лошадей. Пытается наверстать потерянное по моей вине время. Ничего, немного успокоится и перестанет так нестись. У Торна характер хоть и сложный, но отходчивый.

   Ритм скачки не позволял сосредоточиться как следует, но я все же попыталась выудить из поля Мира хоть какую-то информацию о злополучных кинжалах. Ничего. Я особенно и не надеялась на ответ.

   Впрочем, результат все же был.

   Меня снова накрыло болью, как тогда, когда я пыталась выяснить, кто нас преследует. Случайное совпадение? Опыт Оберегающей давно отучил меня верить в совпадения. А не загадочный ли шпион опередил нас на дороге и оставил кинжальную метку? Это очень и очень похоже на правду. Осталась мелочь – выяснить, кто этот шпион, что за метка и с какой целью она была оставлена. Привлечь внимание и вывести меня из строя? Задержать в пути?

   Ищи ответы, Оберегающая, и будь как никогда осторожна!

   Позже я жалела о двух вещах. О том, что спутники тогда забыли рассказать о переменах моего лица во время обморока. И о том, что никто кроме меня не рискнул прикоснуться к кинжалам.

   Возможно, это приблизило бы нас к разгадке.

Часть третья

   Из ненаписанного дневника СС

   I. Идущие-против-судьбы

   Когда стали приходить на Тарланг первые Оберегающие?

   Точно это не известно никому. Судя по всему, давным-давно, когда Мир еще был изначально единым.

   Когда на Тарланге появились Идущие-против-судьбы? Чуть позже, но появление вторых непосредственно связано с частыми приходами первых.

   Вы когда-нибудь задумывались о том, кто такие Оберегающие на самом деле? Мудрые и чуткие хранители, посланные кем-то, кто управляет нашими судьбами, чтобы помочь в борьбе за правое дело? Наставники и учителя, у которых многому могут научиться достойные, потому что к недостойным Оберегающих не посылают?

   Нет.

   Оберегающие – это карточные джокеры. В любой игре, будь то любовная интрига или война. И выпадают они не самым достойным, не тем, кто заслуживает победы.

   Они просто – выпадают. Тем, кому повезло в лотерее, вершащейся где-то там, наверху.

   Потому что судьба может быть разной, но она не умеет быть справедливой.

   Оберегающие – посланники судьбы, хотя должны были бы быть посланниками справедливости.

   Эта роль досталась нам, Идущим-против-судьбы. Восстанавливающим справедливость там, где ее грозит нарушить вмешавшийся в игру наглый джокер.

   Несколько дней назад началась очередная "игра". Барон Маррид – мой драгоценный папочка – перед смертью придумал неплохое развлечение для алчущих наследства законных детишек. Чтобы подняли зады с мягких кресел и вместо выездов на охоту, приемов и балов окунулись в суровую правду жизни за пределами фамильного замка. Честная, справедливая гонка. Кто покажет себя более сообразительным, смелым, ловким, решительным, выносливым – тому и наследовать.

   Как бы не так! В игре, против всяких ожиданий, появился джокер. Оберегающая Руэна. Счастливчиком оказался старший сын покойного барона. Старший законный сын. Оберегающие редко не справляются с поставленной задачей, и исход игры, не успевшей толком начаться, практически предрешен.

   Но я этого так не оставлю.

   Наследство по праву принадлежит мне, и – надо же какое счастливое совпадение! – я вхожу в клан Идущих-против-судьбы. Мне помогут, но основную проблему – со смешавшей все карты Руэной – предстоит решить мне.

   Я уже знаю, как.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Три – закономерность

   По моим подсчетам до Виндефорда было уже недалеко.

   – Какие симпатичные у вас тут гномы, – решила завести беседу Руэна. – И торговаться не стали, и поужинать разрешили у себя во дворе.

   – Какие-то они уж слишком симпатичные, – нехотя подал голос я. – Если все, что я слышал о гномах этих мест, верно, они не должны были нас даже на порог пустить, не говоря уже о какой-то там торговле...

   – Правда? – насторожилась Оберегающая. – Что ж, из каждого правила бывают исключения.

   Она замолчала, однако от меня не ускользнуло то, что после этой фразы Руэна сделалась подозрительно задумчивой. Не к добру это, ох не к добру!

   И точно, едва у дороги показалась очередная гномья хижина, Руэна резко натянула поводья, спрыгнула на обочину и решительно направилась к ветхой калитке.

   – Руэна, ты теперь решила навещать все попавшиеся на пути гномьи дома и проверять хозяев на предмет гостеприимности? – язвительно окликнул я Оберегающую.

   Девушка обернулась. Медно-рыжие кудри горели в свете закатного солнца.

   – Какой ты сообразительный, Торн, – мило улыбнулась она. – Именно это я и собираюсь сделать.

   – А ты случайно ничего не забыла? – я ответил не менее милым оскалом. – Что мы, вообще-то, торопимся?

   У Руэны был просто потрясающий талант вызывать во мне раздражение по несколько раз за день. То она девчонку эту никчемную защищает, то в обмороке валяется, то теперь к гномам в гости зачастила. Наградили же боги Оберегающей, Лживчики бы ее...

   – Это имеет прямое отношение к заданию, – отрезала Руэна и постучала в дверь.

   Я остановил Джокера чуть дальше по дороге, рядом со мной натянули поводья подоспевшие Арт и Селина, смотревшие на происходящее с обычным выражением идиотского непонимания на лицах. Лакей придержал Нику за поводья, хотя лошадь и так никуда бы не делась.

   С моей позиции было не слышно, о чем разговаривала Оберегающая с хозяевами дома. Разговор закончился быстро, и Руэна направилась к нам. Вскочила в седло.

   – Я спросила у них, правильной ли дорогой мы едем на Виндефордский рудник, – сообщила она. – И как вы думаете, что они мне ответили?

   – Чтобы проваливала подобру-поздорову и не беспокоила порядочных гномов на ночь глядя, – я озвучил наиболее вероятный ответ. Арт хмыкнул, явно поддерживая мою версию.

   – Гномья раса не отличается приветливостью по отношению к представителям других рас, – встряла Селина. – Должно быть, их ответ был не очень вежливым, особенно если учесть...

   Манера этой девчонки говорить раздражала меня до невозможности.

   – Я только что сказал то же самое, – оборвал я излишне болтливую невесту моего незаменимого лакея.

   – Все равно вы оба не угадали, – покачала головой Руэна. – Хозяева сказали, что едем мы правильно и объяснили, где свернуть, чтобы добраться до рудника короткой дорогой, минуя город.

   – Как это мило с их стороны! – кисло улыбнулся я. Неожиданная симпатия гномов мне почему-то не нравилась.

   Руэне, по-видимому, тоже.

   – Знаете, как говорят, – задумчиво протянула она. – Один раз – случайность. Два – совпадение. Три – закономерность.

   Когда мы постучались в дверь третьего дома, уже совсем стемнело. Но старый гном не стал сердиться на рослых незнакомцев за поздний визит и охотно объяснил дорогу к руднику.

   Три – закономерность.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   III. Леди-Звезда

   Звездный свет. Горная дорога, едва белеющая впереди.

   – Торн, у тебя совесть есть? Темно, хоть глаз выколи, а ты потащил нас выше в горы! Никак было не додуматься заночевать до того, как мы сюда забрались? Ты как себе представляешь привал? Слева – склон горы, справа – его продолжение, впереди и сзади – дорога. Если лошадь оступится, катиться будешь долго! Мне-то что! Максимум, что грозит – это провал миссии и выговор на совете Судьбоплётов, в худшем случае с занесением! А вы трое рискуете жизнью!

   Парень выслушал этот монолог до конца. В зеленоватом свете звезд его лицо было таким же зеленоватым, что необъяснимым образом меня раздражало.

   – Скоро будет светло, не переживай, – коротко бросил он.

   – Ну да, часов этак через восемь! – съехидничала я.

   – Через несколько минут, – так же коротко откликнулся Торн. – Сегодня четная ночь.

   – Исчерпывающее объяснение, – передразнила я его тон.

   Ни ждать обещанные несколько минут, ни посылать запрос в поле Мира за недосказанными Торном комментариями не пришлось. Потому что из-за плеча горы, темным силуэтом видневшейся справа, показалась звезда. Нет, не так. Это была Звезда с большой буквы. Слишком маленькая, чтобы называться луной, но слишком большая, чтобы ставить ее наравне с остальными звездами. И настолько пронзительно-изумрудная и яркая, что даже я, видевшая небеса множества Миров, невольно восхитилась.

   Торн был прав. С восходом Звезды вокруг стало если и не так светло, как днем, то вполне приемлемо даже для романтической прогулки в горах в соответствии с правилами техники безопасности.

   – Илаури, леди-Звезда, появляется каждую четную ночь, – на сей раз Торн решил порадовать меня пояснением. – Нам повезло, можем ехать всю ночь и еще до рассвета будем в окрестностях Виндефордского рудника.

   – Люблю тебя за оптимизм, – мило улыбнулась я. – То, что стало светлее и гораздо безопаснее ехать – это, конечно, замечательно. Но ты, никак, решил, что все в твоей команде в одночасье стали Оберегающими и не нуждаются в отдыхе? Я не удивлюсь, если завтра ты решишь сэкономить и на еде! Тебе хочется, чтобы кто-нибудь заснул в седле, свалился и совершил незабываемое путешествие к подножию горы? Или ты...

   – Никто не заснет и никто не свалится, – перебил баронет. – Объяснять почему я не буду, делать мне больше нечего. Поворожишь и узнаешь, всесильная ты наша. Или вон девчонку спроси, она для крестьянки больно умная и все тебе расскажет. Да, и мое решение не обсуждается. Я сказал – едем дальше, значит едем дальше.

   Вот мы, значит, как заговорили! Я скорчила рожу, передразнивая надменную мину Торна, но он этого уже не видел – подхлестнул Джокера и переместился вперед. Во главу процессии, как и положено знатному юноше с соответствующими амбициями.

   Подключаться к полю Мира я не стала. Усталость? Оберегающие не чувствуют усталости. По крайней мере, не должны. Наверное, на меня так подействовал инцидент с кинжалом.

   Селина была рада стараться. Девчонка явно гордилась своими знаниями и старалась излагать красиво:

   – Существует легенда, что Илаури, леди-Звезда, когда-то была смертной девушкой и жила в маленькой деревушке у подножия гор Таар, близ Аруми. Она была прекрасна собой и столь же добра, как и красива. Илаури помогала всем, кому могла, несчастья других трогали ее сердце, девушка не могла пройти мимо того, кто нуждался в поддержке. Слава о ее доброте распространилась далеко за пределы деревни. Однажды пропал мальчик-пастух – не вернулся вечером со стадом с горных пастбищ. В деревне решили подождать до утра, не рискуя отправляться на поиски ночью. Илаури не смогла усидеть на месте, представляя себе, как ребенок бродит один в горах в темноте. Может, он заблудился? Или поранился и не может идти? Илаури не могла бы заснуть, думая о нем. Она отправилась одна в горы. Чудом ей удалось отыскать мальчишку, тот сидел на скальном карнизе и плакал от страха – случился обвал, и его от тропы отделяла широкая трещина, которую ребенку было не под силу перепрыгнуть. Илаури спасла мальчика и вернула его на тропу, но сама не удержалась на краю скалы и упала в пропасть. Боги знали ее доброту и вознаградили Илаури – девушка стала звездой, самой яркой на небосклоне Тарланга, чтобы и после окончания земного пути освещать дорогу тем, кто блуждает в темноте. Илаури дарует не только свет, но и силу – тот, кто продолжает идти своей дорогой в ее лучах, не нуждается в отдыхе. Поэтому каждую четную ночь, когда леди-Звезда сияет на небе, путники могут не останавливаться на ночлег.

   Звездный свет. Горная дорога белеет впереди.

   Трогательная легенда, так похожая на те, которые мне уже доводилось слышать. Почти в каждом Мире есть сказания о прекрасных и добрых, что ценой своей жизни помогают другим...

   Лишь о нас, Оберегающих, никто не слагает легенд. Зачем? Мы и так вознаграждены – мы храним, и наставляем, и помогаем тем, кто нуждается в нас, "даже после окончания нашего земного пути".

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Виндефордский рудник

   Вот он, Виндефордский рудник. Пещеры, которые так и кишат гномами – тьфу! И через эти вот норы сиятельству лезть придется? И нам вместе с ним? Ну и заданьице! Да и недоростки эти как еще разрешат в их дела впутываться? Не воевать же с ними сиятельству, хоть он и при мече, и драться обучен. Много их, паршивцев, не сладить со всеми. Даже и с моей помощью. А колдунья, видать, только лица менять да в отключке валяться умеет.

   Гномы тем временем заметили нас и сгрудились в одну кучу. Тут я вперед выступил, чтобы значит сиятельство-то в случае чего заслонить. Сначала пусть со мной справятся. У меня тоже меч есть. Не такой дорогой и длинный, как у сиятельства, но против этих недоростков сгодится. Лорд Торн, конечно, герой, только смерть от гномьего топора слишком уж бесславная. А они тут половина с топорами. Видно, рудник охраняют. Остальные – кто с киркой, кто с тачкой. Все на нас пялятся. Вот и вожак ихний вперед вышел. Сейчас или своим махнет нас рубить, или просто пошлет по матушке куда-нибудь на Камариту. Чтобы глаза, значит, не мозолили и работать не мешали.

   – Приветствую вас, благородные господа, на нашей земле, – тем временем сказал вожак. Матерый такой гном, бородища седая землю метет, в три косы заплетена. – Чем скромный народ гномов Виндефорда может помочь вам?

   Тут я смотрю – у сиятельства челюсть отвалилась. И ведьма брови нахмурила, не понравилось ей видать что-то. Да ясно, что! Гномы, сколько себя помню, всегда дурным нравом славились. А тут чуть ли не как долгожданных гостей встречают! Нечисто дело! Или просто давно у недоростков никто не бывал, привычки-то и изменились. Пользоваться надо, пока помощь предлагают. Может и правда это задание из сложного легким обернется?

   – От имени рода людей лорд Торн Маррид и его спутники благодарят гномий народ за предложенную помощь, – первой нашлась ведьма. И давай, значит, вожаку дело излагать. Что, мол, сиятельству на нижний уровень спуститься надобно и имя свое там на стене написать. А вожак в ответ:

   – Гномы Виндефорда рады помочь благородному лорду и его людям, – и на один из входов в пещеры показывает. Мол, самый короткий путь до нижнего уровня. Если ни в какие боковые штольни сворачивать не будете, мигом на месте окажетесь и на обратном пути не потеряетесь.

   Лорд спешился, ведьма за ним. А за лошадьми кто приглядит, пока спускаемся-поднимаемся? Тут меня сиятельство к себе подзывает. Я мигом на землю спрыгнул, перед лордом наготове вытянулся.

   – За лошадьми присмотришь, – говорит. – И за невестой своей.

   Как так? Сиятельство без меня в пещеры полезет, с одной ведьмой? Только приказы-то не обсуждаются. Сказали лошадей стеречь и невесту, Арт и будет стеречь.

   – Ваше сиятельство, – тут моя Селина подошла. – Разрешите спуститься с вами, пожалуйста! Вряд ли судьба еще раз предоставит мне возможность изучить гномий рудник изнутри...

   Сиятельство на нее посмотрел, как только на худшего врага смотрят. Я уже было вступиться думал на свою погибель. А сиятельство махнул рукой:

   – Лживчики с тобой! Нету ума, так лезь с нами, никто не держит!

   А я с лошадьми остался. Приказы-то не обсуждаются.

   Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

   V. В тоннеле

   – Писать чем будешь, подумал? – обратилась леди Руэна к лорду Торну. Тот передернул плечами, видно этот момент как-то ускользнул от его сиятельства.

   – Могу предложить вам уголь, – рискнула вмешаться я, поднимая с земли кусок черного камня. – В данной местности мне не представляется возможным найти что-либо, наиболее подходящее для...

   – Сойдет, – махнул рукой лорд, забирая у меня камень. – Вперед.

   Он подошел ко входу в тоннель первым, за ним леди, а за ними я. Я краем глаза рассматривала гномов – когда еще выпадет шанс полюбоваться на коренных жителей гор Лихан! Потом нужно будет обязательно записать свои наблюдения и впечатления. Насколько я знаю, чем дальше на северо-запад, тем ярче признаки представителей гномьей расы и тем более характерные черты можно обнаружить в их работе и быту. В гномах Виндефорда течет более древняя кровь, чем в их сородичах из Дровиндольфа. Последние не против смешанных браков, тогда как жители гор Лихан свято блюдут чистоту крови и вообще потрясающе консервативны во всем, что касается завещанного предками. Взять хотя бы их орудия горного дела, которыми гномы пользуются вот уже...

   – А ты не думаешь, – тем временем шепнула Руэна лорду, но так, что я расслышала, – что гномы на самом деле только притворяются приветливыми и заманивают нас в ловушку? Показали какой-нибудь тупиковый лаз, а сами потом камнями вход завалят, чтоб другим неповадно было вмешиваться в их дела?

   – Нет, – покачал головой лорд Торн. – Хитрость и подлость – это совсем не про гномов. Они если кого не любят, не ловушки ему готовить будут, а с топором попрут без лишних разговоров. Они простые и прямолинейные. Если бьются, то грудь на грудь.

   – Ну, тебе виднее, – без особой уверенности в голосе промолвила леди.

   В тоннель пришлось заходить пригнувшись – гномы при его создании, конечно же, не рассчитывали на гостей из человеческой расы. Я не удивилась, заметив кое-где в трещинах стен мерцающие бледно-зеленым цветом камни. Их имя было аргхельды, и гномы, добывая их в горах Лихан, использовали эти камни в качестве источников света в рудниках. Камни были подобны звездам, их сияние отгоняло сырую тьму подземного коридора.

   Я шла последней, но слышала, как переговариваются между собой леди Руэна и лорд Торн.

   – Как там этот коротышка говорил – идти прямо по тоннелю, не сворачивая в боковые штольни?

   – Насколько я поняла, да.

   Коридор плавно уходил вниз, обещая в конце концов привести нас на искомый нижний уровень. Мы продвигались медленно, но верно, тоннель стал плавно заворачивать влево. То и дело руки, скользившие по шершавым стенам, проваливались в пустоту боковых штолен.

   И вдруг Руэна резко остановилась и закричала, да так страшно, как будто на ее глазах лордом пообедало какое-нибудь подземное чудовище. Эхо крика заметалось по подземному лабиринту, ища выход.

   – Назад, Торн! Немедленно назад!

   В слабом мерцании аргхельдов было видно лицо лорда, обернувшегося к спутнице. Недовольное лицо человека, которого остановили на полпути к желанной цели.

   – Что ты орешь, Руэна? Совсем свихнулась? Какое назад? Я должен написать свое имя на стене на нижнем уровне! – прорычал он.

   – Еще пять шагов, и никто из нас уже не вернется назад, – леди изо всех сил старалась говорить спокойно и твердо, но в ее голосе все еще дрожали истерические нотки.

   – Что за чушь? – недовольно отмахнулся лорд Торн.

   – Я серьезно! – Руэна снова едва не сорвалась на крик. – Это ловушка, я же тебя предупреждала! Немедленно назад, я потом все тебе объясню!

   И уже мне:

   – Селина, поворачивай назад! Шевелись!

   Лорд, вынужденный на сей раз плестись в хвосте и явно жаждавший объяснений, недовольно пыхтел за спиной.

   Когда мы выбрались на поверхность и к нам подошел, ведя лошадей в поводу, Арт, Руэна обвела всю компанию тяжелым взглядом и сказала:

   – Похоже, пришло время вам узнать о Мире Тарланг кое-что новое.

   Из ненаписанного дневника СС

   VI. История жизни

   Как много на свете похожих историй...

   Моя мать была из благородной, но обедневшей семьи. Лорд Маррид, в то время молодой и привлекательный баронет, легко вскружил ей голову. Как это обычно бывает, клятвенно обещал жениться, и мама, как множество наивных дурочек, поверила его посулам. Она была сиротой и жила в медленно приходящем в запустение поместье родителей, в компании одной только старой служанки. Некому было сказать ей, что не всегда стоит верить словам.

   Кристан Маррид даже разыграл сцену свадьбы, специально для доверчивой "невесты" – подговорил знакомого жреца богини Кирианы провести "брачный обряд". Мама свято верила всему, что говорил ей "жених". Она была готова подождать, пока Кристан съездит в путешествие на материк Хонайт и по возвращении сообщит о тайном браке строгим родителям. И те, до этого якобы бывшие против свадьбы сына с бесприданницей, уже не смогут воспрепятствовать освещенному богами союзу.

   А на самом деле родители Кристана Маррида и понятия не имели о существовании Ринары Пиллар.

   Путешествие баронета продолжалось три месяца. Мать терпеливо ждала его, чтобы поведать об их будущем счастье – Кристан скоро станет отцом. Долгие дни ожидания, слезы тоски по любимому и слезы радости при мысли о радужном будущем...

   Кристан Маррид вернулся с Хонайта не один, а с молодой невестой. С Лауриндой Тассинат, двоюродной сестрой короля Атирда, правящего Истанским королевством в то время. Родители Кристана приняли будущую невестку с распростертыми объятиями, им льстила мысль породниться с правящей фамилией заморского королевства. Да и приданое Лауринда имела немалое. Назначили свадьбу. Узнав об этом, моя мать впала в отчаяние, поняв, что их с Кристаном "брак" был не более чем игрой. Она хотела идти говорить с ним, хотя и знала, что это бесполезно, хотела покончить с собой. Гордость некогда великого рода Пиллар вовремя дала о себе знать. Мать не наложила на себя руки. Не стала унижаться, прося о встрече под дверью поместья Марридов. Она решила жить дальше.

   Но как горько было Ринаре видеть иногда, как выезжают на прогулку по окрестностям молодожены – статный щеголь Кристан и золотоволосая Лауринда, по иронии судьбы удивительно похожая на свою несчастную предшественницу. Видно, молодой баронет был без ума от таких барышень – светловолосых, невысоких, с пышными формами. Только у Лауринды были голубые глаза, а у Ринары – зеленые. Первой достался титул баронессы и красавец-муж, а второй – осыпающиеся стены поместья и сломанная судьба.

   На счастье в жизни Ринары появились Идущие-против-судьбы. Она стала одной из них. Идущие-против-судьбы стали ее и моей семьей. Меня воспитали в их традициях и научили всему, что должен знать любой их последователь.

   Теперь мать странствовала где-то на Хонайте, материке, когда-то принесшем ей несчастье в лице богатой и родовитой соперницы. Она решила посвятить себя распространению идей Идущих-против-судьбы. А я...

   Мое место было здесь. Наследство Марридов по праву было моим.

   У Идущих-против-судьбы много полезных связей. Гномий народ Виндефорда хорошо знал нас и охотно согласился помочь. Не воевать против четверых странников, проезжающих через их земли, нет! Встречать с радостью и с той же радостью отправить в Черную Дыру Виндефордского рудника, выдав запретный для всех рудобоев лаз за кратчайший путь к цели.

   Из Черной Дыры не возвращался еще никто. Гномы и сами не знали, почему. Мы, Идущие-против-судьбы, знаем. Знаем о существовании на Тарланге точек-Порталов, ведущих на другие уровни Мира, откуда еще никто не смог вернуться.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Выбор пути

   – Все обратно в тоннель! – Руэна схватила за руку Арта и силой втащила его в пещеру. Не поймешь ее – то из тоннеля бежала, как полоумная, то теперь всех обратно тащит. Ну, если Оберегающую в очередной раз заносит на ровном месте... я за себя не отвечаю!

   – А... а как же лошади? – вполне резонно переспросил Арт.

   – За лошадей не волнуйся, никуда они не денутся! И вообще никто никуда не денется, – Руэна произвела какие-то манипуляции со входом в тоннель, как будто развешивая на стенах что-то невидимое. – Время остановлено, гномы снаружи ничего не предпримут, пока мы тут. Так что можем спокойно поговорить.

   Остановлено время? Ну-ну. Я выжидающе уставился на Оберегающую. Что она нам расскажет на этот раз? Обещала какие-то новости про Тарланг.

   Начала Руэна с самой бесполезной вещи – решила посвятить Арта и его девчонку в подробности похода. И заодно призналась, что она Оберегающая, что прислана в этот Мир мне помогать и все в таком духе. Нашла время! Да и какой прок об этом слугам-то рассказывать? Их дело маленькое – за нами идти и помогать, когда нужно, не рассуждая и не задумываясь. Пришлось слушать всю эту бредовую речь, не затыкать же Руэне рот.

   Дальше – интереснее. По словам Оберегающей выходило, что Мир Тарланг – многослойный, как любимый пирог моей покойной матушки. И неосведомленного путника в самых неожиданных местах подстерегают Порталы, ведущие на другие слои. Что мол ничего плохого в том, чтобы угодить в один такой Портал нет, за исключением того, что вы попадаете в другой, незнакомый Мир и можете больше не надеяться найти обратный путь.

   Слои Тарланга похожи, но в то же время это совершенно разные Миры. Эта фраза Руэны убила меня окончательно. Что за ахинею она несет? Пересказ детских страшилок какой-то! Двадцать три года живу на Тарланге, и ни о чем подобном не слышал. А Оберегающая заявилась сюда чуть ли не вчера и уже меня учит, как в моем родном Мире себя вести!

   – Ну и как мы доберемся до нижнего уровня этих треклятых рудников? – спросил я, когда Руэна наконец закончила рассказывать небылицы. – Наружу выйдем – гномы наверняка не порадуются, что мы из ловушки выбрались. Еще воевать полезут. А по тоннелю пойдем – и вовсе сгинем, судя по твоим словам.

   – Пойдем через боковые штольни, – уверенно предложила Оберегающая. – Насколько я знаю гномьи рудники, на нижний уровень ведет не один десяток путей.

   – Любой рудник – настоящий лабиринт, – как всегда не к месту встряла Селина. – Возможность заблудиться очень велика.

   Я скривился. Молодец Руэна, посвятила девчонку в наши планы, теперь она в разговоры лезет, как будто ее мнение кого-то интересует!

   – Для подобных случаев существует интуиция Оберегающих, – сообщила Руэна. – Воспользовавшись ей, любой Оберегающий без труда придет к искомой цели – хоть в незнакомом городе, хоть в лабиринте. Правда, учитывая мое странное состояние, не уверена, что интуиция Оберегающего будет работать без сбоев...

   – Замечательно! – хмыкнул я. – Хорошая из тебя будет Оберегающая, если благодаря твоей хваленой интуиции мы будем бродить по этому руднику, пока не загнемся от голода и усталости!

   Руэна адресовала мне один из своих самых тяжелых взглядов.

   – Ты предпочитаешь провалиться на другой слой Тарланга и забыть дорогу домой? – тихо спросила она. – Или нарваться на топор гнома? Глупый выбор в первом случае и глупая смерть во втором.

   – Больше вариантов нет? – на всякий случай уточнил я. – Ты же остановила время! Может, пока оно застыло, мы выберемся из этого тоннеля, минуем гномов и попробуем поискать вход в рудник в более безлюдном месте?

   – Как только мы выйдем, время потечет, как и прежде, – покачала головой Руэна. – Чтобы остановить его течение на открытом пространстве, мне потребуется не менее получаса. Если ты обязуешься все это время развлекать наших гостеприимных гномов, чтобы они ничего не заметили, то можем попробовать твой вариант.

   Я не стал тратить слова на то, чтобы ответить на этот язвительный выпад. Еще не хватало!

   – Пойдем через боковые штольни. Но если твоя интуиция подведет, Руэна...

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VIII. Что может быть проще

   Казалось бы, что может быть проще!

   Навык – интуиция Оберегающего, применение – ориентирование в лабиринте (незнакомом городе, незнакомой местности – нужное подчеркнуть). Простейшая практическая задачка на экзамене для молодых Оберегающих. Я, помнится, справилась с ней блестяще. Мы с Райхаммом, одним из экзаменаторов, под моим предводительством преодолели запутанный узор узких улочек Тзи-верны, столицы Ами-нарра, и оказались у искомой часовни О-юна и Лит-рана, богов-Преследующих. Все благодаря использованию интуиции, потому как не только в упомянутой столице упомянутого княжества, но и вообще в Мире Навхратиль мне до этого бывать не приходилось.

   Да и сколько раз после этого, уже будучи опытной Оберегающей, я применяла это умение на практике!

   Казалось бы, что может быть проще!

   Проблема была в том, что я не ощущала прежней уверенности. А ну как моя интуиция собьется и мы заблудимся? Торн меня живьем съест! И вполне возможно, в буквальном смысле этого слова!

   Стоп, Руэна, откуда такие мысли? Руэна, прозванная коллегами Отчаянной, мнется в нерешительности, потому что не доверяет на сто процентов тысячи раз проверенным навыкам? Страшится нагоняя от оберегаемого мальчишки? Да что со мной такое, в конце концов?! Что за место этот Тарланг, что все, что всегда казалось простым и понятным, неожиданно сходит с ума?

   Или... Или может быть, дело не в Тарланге? Может быть, дело во мне? В том, что в этом Мире (я имею ввиду объединенный Сэнтарэт) я когда-то родилась?

   Кстати, надо бы выяснить, наконец, сколько здесь прошло времени – так, для интереса.

   Мы углубились в один из боковых проходов. Я шла первой, сосредоточенно прислушиваясь к внутренним подсказкам. Так, направо. Теперь прямо, и вниз по вырубленной скале лестнице. Надо бы постараться оттянуть встречу с местными трудящимися как можно дольше, только подземных боев нам не хватало! Пока никого не видно и не слышно, гномы наверняка проклятый тоннель далеко обходят. А Торн еще – да не ловушка это, не бывают гномы подлыми! Наивный! И я туда же – не перепроверила, не подстраховалась, не считала вибрации лжи! А ведь вся эта гномья приветливость с самого начала была отчетливо подозрительной! Где была моя голова! Что ж такое со мной творится-то...

   Торн дышал мне в затылок. За ним шла Селина, а Арт замыкал шествие. В некоторых местах тоннеля приходилось пригибаться, но, слава Вечности, не часто. Камни, сиявшие в трещинах стен, чем-то походили на Звезду Илаури. Я слышала, как Селина вполголоса объясняет жениху, что камни называются аргхельды и гномы первыми придумали использовать эти естественные источники освещения на горных разработках. Арт восхищался познаниями невесты и обещал обязательно запомнить сложное название.

   Не подведи, интуиция! Нам нужен нижний уровень, крайне желательно – какой-нибудь его участок без гномов, чтобы выполнить задание и вернуться незамеченными. Ну наверняка же есть такие участки, там, где руда (или что они тут добывают?) истощилась и куда уже никто не возвращается.

   Прямо, прямо, налево.

   – А ты в курсе, Торн, что твоя матушка состоит в родстве с некогда правившей на Хонайте, в королевстве Истан, фамилией? – обернувшись, вполголоса обратилась я к Торну, решив-таки прояснить интересующий момент раз и навсегда. Как я уже говорила, беседа всегда лучше банального подключения к полю Мира.