Текст книги "Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)"
Автор книги: Алиса Ганова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)
Глава 19
Следуя за соседкой, я пришла в просторный зал с длинным, красиво сервированным столом. Места, предназначенные для гостей, были свободны, однако слуги посадили нас с соседкой в самом конце, подчёркивая наше незавидное положение.
Нилья злилась, а я… просто игнорировала этот факт, наслаждаясь вкусной едой.
– Если хотите, чтобы к вам относились лучше, следует проявить находчивость и… – незнакомая мне девушка, что сидела поодаль, тише добавила: – Щедрость к слугам.
Совет её дельный, но мне проявлять щедрость не с чего. К тому же я понимала, что ссору с лиерами, встретившими меня у крыльца, не перечеркнуть.
– Увы, мне это не поможет, – ответила я сдержанно.
Темноволосая незнакомка с четкими чертами лица и характерным разлетом бровей казалась надменной, но как только улыбнулась и удивленно заморгала, её неприступность растаяла.
– Так это ты претендентка, которая довела младших распорядительниц до мигрени?
– Надеюсь, что нет, – улыбнулась я в ответ, хотя в душе зрела убежденность, что речь именно обо мне.
– Где тебя поселили? – спросила девушка.
Она показалась мне достаточно доброжелательной, поэтому я хотела ответить, только Нилья перебила меня, раздраженно прошипев:
– Под самой крышей, среди слуг! Пока поднимешься – умереть можно.
Незнакомка сделала вид, что не слышала, продолжая вопросительно смотреть на меня.
– Высоковато, но я не жалуюсь. Из окна открывается изумительный вид.
– Правда? Если любишь любоваться красивыми видами, обязательно следует посетить Малый сад. Ты бывала там?
– Нет, – покачала я головой.
– Приглашаю прогуляться по нему. Если ты закончила ужин, – тепло улыбнулась незнакомка.
Она уверенно провела меня по дворцовым переходам, и мы вышли на террасу, где мощеные дорожки огибали идеально подстриженные изумрудные кустовые фигуры, деревья, клумбы и зеркальным лабиринтом устремлялись к большому фонтану…
Строгая четкость плана, выверенность линий и сдержанное благородство Малого Сада пленило меня с первого взгляда. Я сдержала восклицание восхищения, однако завертела головой, чтобы запомнить каждый уголок.
Моя новая знакомая с любопытством наблюдала за моей реакцией, улыбалась, а когда я замерла у края парковой террасы, с высоты любуясь городом, Хрустальным мостом и нижними ярусами Королевской резиденции, она облокотилась на перила и представилась:
– Я Мэллоу Тэрре. Зови меня просто Мэллу, если ты не против, что мы отринем тонкости этикета.
– А я Арника Лармот. Можно просто Ника.
– Скоро соберутся фаворитки отбора, и мы нырнем с головой в эти тонкости, а пока я рада дышать свободно. Смотри, – она указала в сторону Хрустального моста. – Еще одна карета. А завтра выстроится очередь.
Я вспомнила слова дяди Жеара, что у принца уже есть фаворитка, дочь первого советника, которая прочно заняла его сердце. Было любопытно узнать о ней подробнее, но… я прикусила язык.
– Хочешь что-то спросить? – подловила меня Мэллу. Её жесты, строгий наряд с красивой вышивкой, идеально подходящий для официального ужина, осанка… Всё свидетельствовало, что она из хорошей семьи, многое знает. Хотелось с ней поболтать, узнать новости и сплетни, однако я решила быть сдержанной.
– Нет. Но я очень благодарна тебе за то, что показала мне этот сад. Он чудесный, – ответила я, с усилием сдерживая любопытство.
– Его отвели специально для девушек, прибывших на отбор, чтобы отдохнуть от неприятных особ. – Она явно намекала на мою соседку, однако злословить я не стала, тем более что Мэллу продолжила – Увы, совсем скоро здесь перестанет быть тихо и спокойно. Съедутся участницы, и начнется суматоха.
– А много участниц?
– Пригласили девушек из всех достойных родов. Другое дело, сколько из претенденток пройдут испытания. – Мэллу задумалась, а потом повернулась ко мне и, лукаво поглядывая, спросила: – Веришь в свою победу?
– Нет, – ответила я честно, не покривив душой.
– Зато ты в любом случае увидишь в столицу, познакомишься с новыми людьми.
– Думаю, каждая из девушек так думает.
– Скоро прибудут наследницы из влиятельных семей. Между ними и развернется борьба за принца.
– Желаю им удачи, – улыбнулась я.
– Ты совсем не допускаешь, что можешь приглянуться принцу Арвирану?
– Отбор – это не только чувства, но и политика. И ответственность. Если девушки готовы, пусть им сопутствует удача.
Ветер трепал мои пряди. Я закрыла глаза и представила, что парю над столицей как птица. Этот сон мне снился часто. И я любила его.
– Вот так, да? – взяла меня под руку Мэллу, как будто мы стали лучшими подругами. – Не хочешь признаваться? Ладно, пойдем полюбуемся красотами. Ты еще не все видела. Мер Уни, королевский садовник, работал над садом больше шестнадцати лет.
– А откуда ты знаешь такие тонкости? – удивилась я.
– Читала, – пожала плечами Мэллу и потянула меня в зеленый лабиринт.
После общения и прогулки, мне стало спокойнее. Особенно когда Мэллу рассказала о секретике. Оказывается, чтобы не заплутать в коридорах резиденции, достаточно подумать о месте, куда хочешь попасть, и появится магический светлячок.
Я немедленно попробовала, и у меня получилось!
– Но это сработает только с теми местами, куда тебе разрешено приходить, – предупредила Мэллу, прощаясь.
Я поблагодарила её и, оставшись одна, вновь увлеклась светлячком, мерцавшим передо мной золотой жемчужиной.
Следуя за ней, я вернулась в комнату, и в этот раз мой путь вышел значительно короче, чем когда я следовала за служанкой.
С улыбкой на губах я открыла дверь своей комнаты, но настроение упало при виде исцарапанного лица соседки, которая при моем появлении вскочила с постели и, обвиняюще вперив в меня палец, закричала:
– Это все ты! Ты намеренно изуродовала меня! Твоя крыса выскочила из тряпья и накинулась на меня!
Как только меня ни пытались задеть, оскорбляя родового хранителя, но крысой его еще никто не называл. И если хранитель поступил так с Нильей, значит, была веская причина. О которой я даже догадывалась.
– Думаю, стоит разобраться с крысами, лазающими по чужим вещам, – отчеканила и потянулась к колокольчику, стоящему на столе.
– Да, пусть разберутся! – подхватила довольная соседка, но осмыслив вторую часть моей фразы, притихла. Потом вовсе возмущенно взвизгнула:
– Ты думаешь, я лазила по твоим вещам?!
– Так и было, – холодно отчеканила я. – Сработала защита, и ты получила по заслугам. Но об этом стоит донести до всех… – Потянулась к колокольчику.
Я не верила, что высокомерные лиеры встанут на мою сторону, и не собиралась звонить, но наглую воровку стоило проучить. И задумка удалась.
– Не надо! – метнулась ко мне Нилья и схватила за руку. – Произошло недоразумение. Не надо поднимать шум.
– Правда? – изобразила я изумление. – А твое лицо?
– Царапины заживут.
Мы смерили друг друга неприязненными взглядами.
– Хорошо, – как бы нехотя согласилась я. – Но, если еще раз случится недоразумение, страж покажет свою силу в полную меру.
***
В присутствии неприятной соседки я спала чутко, тем не менее, по привычке проснулась с рассветом. Потянулась и, гадая, что же принесет новый день, откинула одеяло.
Первым делом наткнулась на Тучку, сидевшего на столике, что разделял кровати. А потом на Нилью... Она прижалась спиной к стене, натянула одеяло до подбородка и не двигалась, с опаской поглядывая на моего Хранителя.
– У-убери его!
– Нет, – я покачала головой.
– Я пожалуюсь на тебя!
– Вчера не успела?
Нилью потряхивало, но мне её было ни капельки не жаль. Дурные мысли не покидали завистливую особу, и если бы не Тучка, потряхивало бы меня из-за подлостей и козней.
– Мне дадут новую комнату через несколько дней, а ты останешься здесь!
Если хотела задеть, не получилось. Мне нравилась комната.
– Желаю удачи, – улыбнулась я. – А пока ты здесь, помни: за тобой следят.
Тучка прыгнул на колени и потерся головой о мою щеку, заверяя в своей верности. Нилья смотрела на нас с ненавистью и плохо скрываемой завистью.
Завтрак еще нескоро, и, чтобы не сидеть в неприятной компании, я оделась, собрала волосы и направилась в Малый Сад.
Пока шла, думала о Веньке. Как там братишка? Все ли у него хорошо? Вспомнила, как он франтовато надевает шапочку на одно ухо, подражая Шатильену, и сердце заныло от тоски.
Чтобы избавиться от грустных воспоминаний о маге, я завертела головой. Тогда то и заметила, что перед дворцом столпотворение карет…
Издалека они казались игрушечными, но мне было интересно посмотреть. Любопытно, сундуки этих претенденток будут также перетряхивать? Или это меня выделили?
Засмотрелась и пришла в себя, когда услышала голоса.
– …Приехали и корчат из себя принцесс.
– Вот же повезет завтрашней смене. Их поставят встречать претенденток у портала. Такие всегда щедро платят за услуги…
Голоса приближались, но мне прятаться было негде, поэтому я осталась у окна.
– Шанье, Уврары и такие, как они, сказочно богаты! – с придыханием произнес один из женских голосов. – Вот бы попасть к ним в услужение.
– Увы, нам приходится приехавшим нищенкам прислуживать. Зачем таких на отбор пригласили? Принц в их сторону даже не посмотрит…
Из-за поворота вышли две служанки. Наткнувшись на меня, они прикусили языки, торопливо прошли, а когда отдалились, громко засмеялись.
Я не умела читать чужие мысли, но знала, что смеялись надо мной, уверенные, что даже если я пожалуюсь на них, жалобы проигнорируют.
Стараясь не принимать близко к сердцу ситуацию, я вспомнила, что моими лучшими друзьями, кроме Вени, всегда были книги. Вспомнила о домашней библиотеке, и передо мной сверкнул светлячок…
От догадки, куда он меня приведет, растерялась. Но отказаться от такого шанса не могла.
«Будь что будет», – решила я и пошла за ним.
Думала, придется долго идти, однако стоило подняться по белокаменной лестнице, пройти через арку, – мгновенно перенеслась в огромную библиотеку.
Не ожидая переноса, я от неожиданности застыла на месте и медленно, с открытым ртом стала разглядывать ярусы шкафов, тянувшихся от пола до высоченного потолка и заставленных невероятным количеством книг.
За спиной раздалось покашливание.
Обернулась, и сомнения, что я пришла в библиотеку, окончательно развеялись после встречи глазами со старичком, горделиво поглаживающим свою роскошную, наполовину седую бороду.
– Чем могу быть полезен милой лиере? Желаете что-нибудь про любовь? Или журналы мод? Может, книги с картиллюзами?
– Нет-нет. Мне бы что-нибудь, на ваш взгляд, интересное про историю королевской резиденции, а также про этикет. Дворцовый.
– Хороший выбор, – одобрительно покивал он. – Я готов выдавать книги такой серьёзной, рассудительной лиере. Под вашу ответственность, естественно. Как вас зовут?
– Арника Лармот вир Эттен Мартийская.
Вернулась в комнату я, прижимая к груди две чудесные книги. И что самое невероятное, они были с картиллюзами – живыми картинками! С настоящим чудом.
Глава 20
Я долго не ложилась спать, читая «Свод правил придворного этикета» и любуясь магическими картиллюзами – крохотными фигурками нарядных лиер и лиеров, разыгрывающих сценки из придворной жизни. На страницах другой книги фигурки показывали, как строился и расширялся королевский дворец, каскады фонтанов, как разбивались сады, парки, аллеи…
Это было настолько восхитительным и увлекательным, что я заснула под утро.
Проспала бы до обеда, если бы соседка не хлопнула громко дверью.
Я разомкнула тяжелые веки и, сощурившись от солнца, пробивавшегося через штору, пообещала себе:
«Еще немного полежу и встану…»
Громкий в тишине звон часов напугал, заодно оповестил, что я опаздываю на завтрак. Вскочив с постели, я заметалась по комнате, спросонья налетая на стул и разбросанные соседкой вещи.
Хорошо, что привыкла одеваться самостоятельно. Как и делать себе удобную быструю прическу.
Урчащий от голода живот поторапливал, поэтому я схватила первое попавшееся платье, торопливо застегнула мелкие пуговички, быстро освежила лицо прохладной водой. Затем провела гребнем по волосам, закрепила пряди шпильками и маминой заколкой, мельком бросила взгляд на зеркало.
Всё. Пойдёт.
Магический светлячок привел меня к трапезной зале самым коротким путем. Я шла так быстро, как только могла, однако в нескольких шагах от двустворчатой двери, пока слуги не открыли её, остановилась.
Сделала глубокий вдох, такой же выдох, расправила плечи и, надев маску спокойствия, неторопливо двинулась вперед.
Трапезная встретила меня аппетитными запахами и… множеством незнакомых лиц…
Участницы отбора съезжались во дворец, и сегодня за столом девушек собралось так много, что я, не привыкшая к такому большому количеству людей, растерялась.
Под пристальными взглядами я прошла к концу стола, к пустующему месту.
Села и, пока слуга наполнял мою тарелку аппетитными кусочками мяса с овощами, воспользовалась возможностью осмотреться.
Девушки, прибывшие сегодня, заметно отличались от остальных. Все статные, эффектные и, судя по украшениям и впечатляющим утренним нарядам, чрезвычайно богатые. Они бросали на нас взгляды, преисполненные чувства превосходства, как смотрят породистые лошадки на маленьких пони. Особенно неприязненно новенькие поглядывали на меня, потому что опозданием я привлекла к себе всё внимание.
Под их колючими, уничижительными взглядами мне стало неуютно. Но я заставила себя усилием воли не ерзать и держаться уверенно, хотя кто бы знал, с каким трудом мне это давалось.
Жевала я старательно, долго, в надежде, что состоятельным претенденткам надоест поедать меня глазами, и они приступят к трапезе, однако тишина, возникшая при моем появлении, настораживала.
В зале было так тихо, что отчётливо слышалось тиканье часов, приглушенные шаги слуг...
Надеюсь, как я проглотила кусочек, никто не услышал?
Я почти выдохнула с облегчением, когда в животе раздалось громкое урчание. Вот его, кажется, услышали все…
– О, кое-кто прихватил на ужин животное! – заявила одна из девушек в изумрудном платье с жемчужной вышивкой. Она занимала место рядом с самыми почетными и пока еще пустующими местами, однако считала себя влиятельной особой, которой позволено издеваться над другими.
Её соседка, яркая черноволосая девушка с прозрачно-голубыми глазами, в кремовом платье с очень дорогим нежным кружевом, надменно усмехнулась и поддержала подружку:
– Кошмар и неуважение! Я отказываюсь есть за одним столом с животным!
Все обернулись в мою сторону, ожидая от меня слёз.
– Думаю, она держит его под юбкой? – вставила свои «пять медяшек» кудрявая блондинка, с сочными губами, в платье, подчёркивающим или скорее открывающим выдающуюся грудь. – Вы заметили, каким колом она у этой "невесты" топорщится?
– Она это платье с утра не снимая носит…
– А до этого его, не снимая, носило несколько поколений предков,– добил голос девушки, начавшей это представление.
Это неправда! Но оправдываться, только подливать масла в огонь.
У меня закружилась голова, и я перестала следить взглядом за "шутницами", которых становилось все больше и больше. Казалось, участницы решили напасть на меня разом.
У меня не получалось дышать, думать, действовать. Я чувствовала, как душа заметалась, как больно закололо сердце. А меня продолжали высмеивать, позорить.
Ох, стыд какой!
Как выйти из унизительной ситуации, в которую меня загнали заносчивые стервы?
Краем сознания зацепилась за торжествующий взгляд склочной соседки, любопытные и азартные взгляды большинства девушек. Они довольны, что измываются не над ними. И только на спокойном лице Мэллу не было насмешки и радости.
Её маленькая поддержка помогла мне воспрянуть. Я неожиданно вспомнила строки из древнего трактата, который часто зачитывала бабуля.
Набрала в грудь воздуха и, молясь Светлой, чтобы голос не дрогнул, процитировала:
– Царят на свете три особы,
Зовут их: Зависть, Ревность, Злоба.
Чернь служит им, питая низость,
А благородным претит с ними близость.
В трапезной стихли смешки, перешептывания, а потом я услышала аплодисменты…
– А вот всем пример, что выдержка, смелость и образованность – важнейшие достоинства претендентки, к которым все остальные достоинства являются лишь дополнением, – произнес холодный надменный голос, и рядом со мной встала высокородная лиера.
Смотрелась она не просто богато – роскошно. Перед ней затрепетали даже дерзкие претендентки, которые только что не боялись никого.
– Для тех, кто еще со мной не знаком, представлюсь, – высокородная лиера сделала паузу, обведя зал глазами. – Я Веримея Фландрен вир Арне Саварская. Управительница королевского отбора. А это… – Она элегантно указала на троицу, уже хорошо знакомую мне. – Мои помощницы: лиера Саверина, лиера Агерия, лиера Терлия.
Управительница отбора поддержала меня, но по её лицу чувствовалось, что она коварная светская львица, и каждое её слово имеет двойной смысл. В данном случае, замечание направленно на помощниц, тех, что встретили меня весьма необычно, порывшись в личных вещах. И это разозлило троицу. Они позеленели от ярости, однако не посмели пискнуть против лиеры Веримеи.
Но вряд ли они будут ненавидеть меня еще больше, чем с первой встречи. Увы, прав был Шатильен, когда предупреждал, что королевский двор – настоящая арена, где знатнейший изгаляется над теми, кто ниже по рангу.
В присутствии высокородной лиеры Веримеи участницы отбора мигом присмирели, скромно потупили глаза. И дальше трапеза сменилась неторопливой беседой, необычайно приличной, будто только что меня не пытались растерзать нападками.
Я успокоилась, взяла себя в руки и пообещала себе, что не позволю над собой издеваться.
После завтрака я решила, что спрятаться в своей комнате – это значит показать слабость, поэтому заставила себя эмоционально отрешиться от неприятностей, что произошли ранее, и направилась в Малый сад.
Прогуливаясь по дорожкам, я наслаждалась тишиной, успокаивающим шёпотом листвы, пением птиц… Это было самым приятным местом во дворце, где люди мне нравились все меньше.
На небе безмятежно плыли кудрявые облака. Я застыла, наблюдая за ними. Но поблизости раздались голоса, и я быстренько свернула с аллеи.
На перепутье декоративных тропинок заметила в небе облако, похожее на птицу. Бабуля рассказывала, что по поверьям, это родные смотрят на нас.
Увы, из близких у меня остался только Венечка.
Я закусила губу, изо всех сил пытаясь воскресить перед глазами лица дорогих мне людей, и не заметила, что вокруг стало слишком тихо, запахло магией… Лишь когда на голову вылился поток ледяной воды, вымочив меня как гусыню, а в кустах раздались смешки, я поняла, что угодила в ловушку заносчивых пакостниц.
Я застыла, не зная, что делать.
Бежать по всему дворцу в мокром платье? Это кошмар! Прятаться? Я не буду отступать!
Меня затрясло, от озноба и холодной мокрой одежды, прилипшей к телу и неприятно холодившей кожу. Зубы застучали, однако злость разбудила упрямство.
Я. Не. Сдамся! И не стану легкой добычей!
Пусть меня облили, а я высушусь! Надо только найти укромное местечко...
Я заозиралась по сторонам.
Взглядом отыскала укромный уголок с изумрудной изгородью и хотела нырнуть в спасительную тень, но… Путь мне преградила мужская фигура в полосатом сюртуке и таких же брюках.
– О, голу-убка! Прекра-аснейший цветок мое-ей ду-уши-и…
Франт, разодетый ярко, как попугай, с похожими на птичьи чертами лица, приблизился ко мне. Ступал он мягко, почти как девушка, а вот его взгляд был жадным, приценивающимся.
– Серогла-ая ла-ань невероя-ятной красоты-ы… – бесцеремонный тип чрезмерно растягивал слова, и мне захотелось стукнуть его, чтобы он замолчал и перестал нести глупости. Попыталась ускользнуть, но он преградил путь, продолжая гундосить: – Ах, кто тут у нас так-ая боги-иня?
При этом тип нелепо тянул ко мне свои руки, шевеля тонкими пальцами, унизанными толстыми, громоздкими перстнями.
– Све-ет та-акой красоты-а не видывал пре-ежде…
Его глаза, не мигая, глазели на мой мокрый лиф…
– А за-апах…– Тип шумно втянул носом воздух почти у моего лица.– М-м-м, я-ягодка!
Я боялась нажить ещё одного влиятельного врага, однако мужчина был таким неприятным, что я больше не могла сдерживаться.
– Похоже, вы очень голодны! – прорычала ему в ухо. – Советую пройти туда, где можно получить нормальную еду! – Поднырнула под руку франта и сбежала.
– Куда-а же ты, небе-есное созда-ание? Не спеши-и! Я подарю-ю рай, в котором тебе са-амое место! – Увязался за мной прилипчивый тип.
Я ускорила шаг, но он на своих длинных ногах быстро догнал меня.
Услышав за спиной шаги, я, не оглядываясь, махнула рукой, чтобы франт, наконец, отстал.
Клянусь, я не хотела ему напакостить, просто мечтала избавиться от надоедливого прилипалы, но вода, что продолжала стекать с меня, как с прохудившегося чайника, сорвалась с ладони…
Совсем немного, гораздо меньше, чем вылилось на меня, однако он завизжал голосом взбешенного поросенка:
– Мерзавка! Негодяйка! Как ты посмела?! – позабыв о манере растягивать слова.
– А разве я не персик-ягодка? – ехидно напомнила ему.
Расстроенный преследователь отстал, разглаживая пятна на своей одежде. Я же, испытывая необъяснимую радость, спряталась за зеленой фигурой. Там, убедившись, что меня больше никто не преследует, с помощью своей магии высушила платье.
– Фух! – выдохнула я, ликуя, что с очередной бедой справилась с достоинством. Расправила плечи и не спеша двинулась к крылу, отведенному для проживания претенденток отбора.
У парадного входа меня, конечно, по неслучайному совпадению, уже ожидала стайка знакомых задир. Когда я проходила мимо них, девушки почти ничем не выдали себя.
Что ж, так даже лучше.
Остатка резерва хватило на вызов светляка. И уже совсем скоро я была в комнате.
Однако, как только я вошла, почти следом прибежала Нилья.
– Сухая?! – воскликнула она, осмотрев мое сухое платье.
Если заносчивые претендентки умели хорошо скрывать как злорадство, так и удивление, то разочарование соседки легко читалось на её ошарашенном лице.
– А что? – поинтересовалась я, наблюдая за бурей эмоций Нильи.
Она не ответила.
Я села за стол и, открыв книгу, принялась напевать себе под нос песенку.
– Чему это ты радуешься? – прошипела соседка.
– Чудесному дню, – улыбнулась я ей и, продолжая напевать задорную мелодию, перелистнула страничку.
Настроение моё почти поднялось, но, когда я потянулась, чтобы поправить выбившуюся прядку, с ужасом поняла, что потеряла мамину заколку!
О, нет! Только не это!
