Текст книги "Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)"

Автор книги: Алиса Ганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Глава 13

Мерцающая яркая вывеска уже виднелась, и до гостиницы было рукой подать, а я всё не могла успокоиться.

Я-то неповоротливая? Да просто кто-то очень хитрый и наглый!

Появилось желание переодеться и вернуть Шатильену его излишне щедрые дары, но я спохватилась: это ничего не изменит. Руки опустились, и впервые за долгий путь я впала в отчаяние, потому что на кону жестокий выбор: или хранитель, или честь…

Вот если бы я была Шатильену отвратительна…

Внезапно пришедшая в голову мысль показалась мне вначале безумной, но чем больше о ней думала, тем больше убеждалась: иного пути у меня нет. Я не могу бросить родового духа-хранителя. Предать его – это как предать свою семью, отказаться от дома, согласиться с неминуемым разрушением замка. Но и лишиться чести – значит покрыть род Лармотов позором на королевском отборе. Нет-нет-нет! Я должна сделать так, чтобы стать Шатильену отвратительной, чтобы он видел во мне только служанку.

Для этого всего-то надо обрезать волосы, перестать следить за собой, съесть что-нибудь противное, дурно пахнущее…

План созрел, и я намерена была его выполнить тотчас.

По ступенькам гостиницы поднималась спокойная, решительно настроенная. Но сложность возникла там, где её не ожидала: в номере я не смогла найти ножниц. Их не было. Как и ножа.

«У Веньки должен быть…»

Тогда я и спохватилась: где он?

Время завтрака, обеда и ужина братишка никогда без уважительной причины не пропускал.

Я позвонила в колокольчик.

– Господин Венимар ушел сразу после обеда. Он торопился, – сообщила горничная. – Нет, госпожа, куда ушел, я не знаю. Он ничего не сказал… – Это всё, что мне удалось узнать.

«Надеюсь, с Веней всё в порядке», – заметалась я по покоям. Разыгравшееся воображение рисовало ужасные вещи.

Я то и дело поглядывала на часы, бездушно отсчитывающие секунду за секундой, минуту за минутой… Братишка всё не возвращался.

Дойдя до предела, и сердцем ощущая, что случилась беда, я решилась поговорить с Шатильеном. Выглянула в коридор, как воровка, подкралась к его двери и едва слышно постучалась.

– Да! – донеслось из номера.

В душе теплилась надежда, что Венечка у мага, однако встретил меня Шатильен в халате, один.

Он недавно принимал ванну, поэтому волосы у него были влажными. Ужасно неприличная ситуация. Даже у Шатильена, увидевшего меня, отвисла челюсть. Только мне почти плевать.

– Венечка пропал! – я старалась держать себя в руках, но не сдержалась и всхлипнула.

– Думаете, ваше сокровище похитили? – Он оставался серьезным, однако я чувствовала, про пощечину маг не забыл. – Если Венимар не тряс кошелем по глупости, с ним всё должно быть в порядке.

– Каким кошелём? – Насторожилась я, едва не схватившись за сердце.

– Я дал ему поручение и солиды.

– Сколько?! – Уточнила, в панике прикидывая: опасна ли сумма для ребенка?

– Пятнадцать.

– Что?! – У меня дернулся глаз. – Зачем? Зачем вы ему дали такую огромную сумму?

– Хорошая вещь стоит дорого. А он слуга, если ты ещё не забыла.

Шатильен сел в кресло и подвинулся к письменному столу, показывая, что разговор окончен.

Я посмотрела в окно за его спиной. На улице смеркалось. Паника накатила волной, и я, сложив руки на груди, взмолилась:

– Помогите! Прошу вас!

– Ника, или как тебя зовут… – Он небрежно пошевелил пальцами. – Вернется мальчишка, никуда не денется.

– Но вы сами сказали, что деньги… немаленькие… – я запнулась, поняв, что Шатильен глух к моим мольбам. Он хозяин, мы слуги. А я ещё ему влепила пощечину…

Закрыла глаза и произнесла:

– Я буду танцевать, как и сколько вы пожелаете.

– Уверена? – Усмехнулся он, не отрываясь от бумаг.

– Да.

– А голой?

Я едва не поперхнулась.

– Это и будет очередным заданием? – прошептала, сминая пальцами ткань платья.

– Нет. Больше никаких заданий не будет. – Он мазнул по мне равнодушным взглядом. – Я расторгаю договор. Хранитель остается мне в качестве возмещения перенесенных неудобств.

О, это раньше я думала, что маг хочет опустошить хранителя, чтобы возместить магию, но теперь я знала: то, что он потратил на нас на постоялом дворе – сущая мелочь в сравнении с тем, что тратит ежедневно на пространственные переходы. И то, что сейчас Шательен произнес, не что иное, как месть. Он мстил мне.

– Для вас его магия не имеет значения, так? – Я заморгала, чтобы незаметно смахнуть подступившие слезы.

– Какая разница. Вы нарушили договор.

– Неправда! – Пока я формально ничего не нарушила. Если только подумывала, но, к счастью, не успела воплотить в жизнь.

– Не важно. Уже скоро ты провалишь задание. Поэтому не стоит тянуть время. Я успею найти тебе замену. Ту, что выучит пару танцев и станцует как надо. Разговор окончен.

– Но я выучу менуэт и всё, что нужно!

– Считаете, я согласен терпеть вашу невоспитанность? – Шатильен покачал головой. – Ступайте.

Меня затрясло, ноги одеревенели. Я прижала руки к груди, почти к самому сердцу и взмолилась:

– Клянусь, я выучу всё, что необходимо! И… и буду воспитанной. Очень-очень. Только спасите Венечку!

Маг закатил глаза и шумно выдохнул.

– Что ж, сделаю вид, что поверил. Но учти, если задание будет провалено…

***

Шатильен быстро переоделся и вернулся уже в рубашке и брюках. Встал перед открытым окном, сделал едва заметный жест двумя пальцами и раскрыл ладонь, подставляя её лучам закатного солнца.

Миг, и от нее потянулась светло-золотая мерцающая лента.

– По крайней мере, живой, – произнес он. Я вскрикнула от радости. – Идемте, мальчишка где-то рядом.

Магическая связь, установленная между магом и Веней, была видна только нам. Следуя за ней, я бежала так быстро, как только могла.

Вот уж ошарашили мы управляющего и слуг, когда вошли в подсобное помещение и, пробираясь сквозь кухонную утварь, вышли во внутренний двор…

Лента тянулась к ограде, поросшей вьющейся зеленью…

Странно. Казалось логичным обойти кованый забор и подойти с той стороны, но я верила в способности Шатильена, поэтому без сомнений следовала за магической нитью.

Маг, приблизившись к зарослям, раздвинул гибкие, длинные стебли с крупными листьями и… Я увидела зареванного Веньку! Точнее, его несчастное лицо.

– Никочка! – всхлипнул братик. – Я застрял!

Однако увидев рядом со мной Шатильена, он торопливо вытер рукавом бархатной курточки влажный нос и, икнув, выпалил, потрясывая каким-то свертком:

– Я забрал! Забрал!

– Венимар, тебя разве что за смертью посылать, – упер руки в бока Шатильен, любуясь, как я, ползая на четвереньках, пытаюсь спасти брата из ловушки.

Глупенький Венька, желая выполнить поручение в лучшем виде, решил на обратном пути срезать дорогу и протиснуться через прутья. Вот же дурачок!

– Почему не позвал на помощь? – сокрушалась я, пока маг, сжалившись над нами, сильными руками расширял прутья.

Веня выскользнул из западни, и я смогла крепко обнять его.

– Я хотел позвать, но тогда бы тот, кто услышал меня, мог забрать сверток, а я бы ничего не смог сделать, – признался братишка, виновато поглядывая то на Шатильена, то на меня. – Как бы тогда показался вам на глаза? Если подвел?

– Я же говорил, – маг посмотрел на меня свысока. – Рад, что всё обошлось. Но не забывайте, утром в девять танцы до упаду.

– Какие танцы? Зачем? – озадачился Веня, потирая живот.

– Затем, что следует иметь хорошую физическую форму и голову на плечах, чтоб не заниматься дуростью. – Шатильен повернулся и зашагал в сторону парадного входа гостиницы.

– И вы даже ругать меня не будете?! – изумился Венечка.

– От ругани нет пользы, а вот от танцев обязательно будет. – Шатильен коварно улыбнулся. – И ещё какая.

***

– Раз, два, три… – По номеру разнесся оглушающий хлопок. – Раз, два, три. – Ещё один хлопок. – Венимар! Держать спину! – Дорогая трость коснулась спины брата. – Держать! Что непонятного?

– Держу! Держу! – прошептал запыхающийся Веня.

– Тянуть носок!

– Я сейчас ноги протяну! Танец-то мудреный! То присядь, то поклонись, то лбом не столкнись, то на хвост не наступи!

– На шлейф, – поправил Шатильен. – Ничего, потренируемся с менуэтом, перейдем к мазуркетте. Это менее галантный танец и более энергичный.

– Сжальтесь!

– Танцуем! – Похлопал Шатильен, одаривая меня обжигающим, ехидным взглядом.

Я тоже очень устала. Стопы горели, но я упаду, а умолять не стану. И когда маг повернулся спиной, показала ему язык.

– Я все вижу! – прозвучало подобно грому. – Но я рад, что у вас, в отличие от брата, остались силы.

– Может быть, вы замените Веню? – Заступилась я за братика. – Он очень устал.

– Чтобы вы мне изящно ноги оттоптали?

Это у меня и вправду было в мыслях. Как он догадался? Неужели Шатильен умеет читать мысли?

***

Три дня мы усиленно занимались танцами, а потом Венечка заболел.

Утром, встав с постели, внезапно застонал от острой боли в животе и согнулся пополам.

Я уложила его обратно, опустилась перед кроватью на колени, взяла брата за руку и начала молиться. Венечке нужен лекарь, но как оплатить его услуги? Мысленно приготовилась умолять Шатильна о помощи, как братишка поманил меня к себе пальцем.

– Ника… – зашептал он тихо-тихо, заглядываясь по сторонам. – Ты за меня не бойся. Это я сам. Листьев росянки поел. Чтобы не дрыгать ногами.

– Веня! Ты что? Зачем?

– А что «Веня»? Ты можешь, у тебя все эти сложные па и пируэты красивые выходят, а я как кабанчик прыг-прыг, дрыг-дрыг. – Он вздохнул. – Да и на что мне это? На ярмарках я и так спляшу. Ой! – Вздрогнул, увидев мага на пороге. Шатильен вошел без стука.

– Венимар. Опаздываешь. – Маг остался стоять у двери, разглядывая нас с братом темными как ночь глазами.

– Ой-ей-ей-ей! – схватился Веня за живот и состроил несчастную рожицу, но Шатильена не проняло.

– У вас у обоих расстройство желудка? – саркастично уточнил он, прищурившись.

– Я готова учиться. – Поднялась с колен и выпрямилась, хотя от изнурительных уроков болела каждая мышца.

– Что ж. Тогда сегодня тебе придется встать в пару со мной.

– Обещаю, я буду сдержанна.

…Зазвучала торжественная мелодия. Я и Шатильен взялись за руки.

«Раз, два, три…» – отсчитала про себя, старясь делать каждое па чисто, и повернулась к магу.

Сегодня он спокоен, как скала. Я чувствовала перемену его настроения. Это хорошо, вот только он о чём-то думал и то и дело изучал меня своим пронизывающим взглядом.

– Рад, что ты проявила благоразумие, – произнес он, кланяясь. – Я ожидал, что последуешь примеру брата.

– Что? – изобразила я непонимание. Хорошо, что делая реверанс, опустила голову.

– Венимар ранним утром прореживал траву в палисаднике гостиницы, пугая кухарок, и жевал её. Объедаете брата? Он голодает?

Вот же Венька! Попался!

– Вы не понимаете, это был изысканный десерт, – произнесла я с самым серьезным видом.

– Если так, – края его губ изогнулись в усмешке. – Не вздумай лакомиться новомодным десертом. Уже завтра предстоит нанести визит. Не в высший свет, но всё должно пройти безупречно.

– Я постараюсь.

…Сегодня Шатильен был галантен, но сдержан, даже холоден. Радоваться бы, только от его подчёркнуто равнодушного взгляда царапнула обида. По правде, мне больше нравилось учиться танцевать в прошлый раз, в городском парке, когда он напевал бархатным, грудным голосом и улыбался.

Тогда я испытывала спокойствие, а сейчас будто участвовала в строгом состязании.

– Держи темп.

Отступив от Шатильена, я сделала поворот вокруг своей оси и вновь подала руку, которая утонула в крупной, горячей ладони мага.

– Следует смотреть на партнера.

Подняла глаза…

Нет, это не танец, а настоящее мучение, ведь я вынуждена любоваться его четкими скулами, слегка выдающимся подбородком, говорящем об упрямстве своего хозяина… Тёмно-каштановые волосы Шатильена сегодня собраны в хвост, и строгая прическа лишь подчеркивает его чеканный профиль. А ещё неожиданно я подметила, что глаза у него темно-карие, с золотистыми вкраплениями…

Настоящий придворный красавец с изысканными манерами! Сколько же женских сердец он разбил? И смогла ли хоть одна заинтересовать его?

Нет, такому мужчине не может быть интересна служанка. Я необходима ему всего лишь для выполнения какого-то важного плана, а всё, что мне показалось во время нашего первого урока– глупые фантазии…

Задумавшись, я потеряла бдительность и позволила Шатильену застать меня за его разглядыванием. Быстро отвела взгляд и почувствовала, как стыд заливает щеки.

Внезапно в дверь постучали. Затем она открылась, и в покои вошла красивая женщина.

– Эжен? – Улыбнулась она Шатильену слишком собственнически, как это делают хорошо знакомые люди.

Догадка, кем эта дама может приходиться магу, вспышкой озарила меня. В груди неприятно сжался тугой узел...

– Достаточно. Перерыв, – улыбнулся он женщине, всем своим видом показывая, что здесь я лишняя.

Глава 14

Я верно поступил, решив нанять опытную горничную для Ники, иначе бы она, дрожа от волнения, собиралась долго. И сомневаюсь, что девчонка смогла бы самостоятельно сделать себе приличную прическу, не говоря уже о применении других важных женских хитростей, которые используют опытные светские львицы. Ника ими совершенно не обладала.

Ожидая, когда она предстанет передо мной, я мерил шагами номер и поглядывал на часы. Уверен, наряд подчеркнет плавные изгибы её фигуры, а цвет ткани оттенит фарфоровую кожу…

Я представлял себе, какой Ника станет после преображения, однако, когда тихо щелкнула дверь, обернулся – и застыл на месте, сраженный увиденным…

Передо мной стояла фея, чудесная сильфида, с невинным взглядом больших серых глаз, и при этом будила во мне самые греховные мысли…

С трудом подавил порыв, чтобы не подойти, не засыпать искренними словами восхищения. Как же мне хотелось обнять строптивицу за тонкую, точеную талию, покрыть россыпью поцелуев открытые плечики, прикрытые лишь паутинкой кружев, ощутить губами шелковистость её кожи. А вместо этого сдержанно произнес:

– Неплохо.

Ника опустила глаза, немного подкрашенные, и склонила голову, сохраняя при этом королевскую осанку. О, мрак! Какая же она идеальная!

– Я готова. Но вы так и не сказали, что мне предстоит делать.

– Танцевать и веселиться, – беззаботно ответил, желая, чтобы она перестала тревожиться и улыбнулась.

– И всё? – недоверчиво уточнила Ника. Её и без того огромные глаза стали еще больше. Настоящая дикарка, но какая желанная.

– Твоя цель сегодня – привлечь к себе внимание, и как можно дольше его удерживать.

– Как?

– Это на твоё усмотрение. Ты умная, смышлёная. Не сомневаюсь в твоих способностях. Как только я дам знак, что пора, действуй.

Она нахмурилась, закусила губу и покосилась на сгущающийся сумрак за окном, без слов укоряя меня, что визит в столь поздний час выглядит сомнительным.

– Главные персоны вечера всегда приезжают позднее остальных, – приободрил я её. И пока она задумчиво примеряла на себя роль важной персоны, подошел и предложил ей руку. – Ничего не бойся. Я буду рядом.

Ника улыбнулась, и от ее нежной улыбки мне стало грустно и гадко.

О чем я думал, когда планировал привести такой нежный цветочек в особняк Эрделя?

– Если будешь умницей, всё быстро завершится, – пообещал, увлекая за собой.

Не знаю, чем меня зацепила девчонка. Я хотел, чтобы она не только стала моей, но и не грустила, доверяла мне, не ждала от меня неприятностей. Мне хотелось баловать её, защищать, а вместо этого я вел в дурной особняк.

Будто почувствовав моё настроение, она робко пообещала:

– Я сделаю всё, что в моих силах.

Меня как будто под дых ударили. Я почувствовал себя тварью, но по городу уже разошлись слухи, что я приблизил к себе простолюдинку, приодел её, поселил в соседнем номере, и по слухам гостиничной обслуги уже сделал своей любовницей. Поздно что-либо менять, но клянусь: ей ничего не будет угрожать.

Сопровождаемые любопытными взглядами портье, управляющего и швейцара, мы спустились к крыльцу, сели в карету.

– Простите за любопытство, куда мы едем? – набралась храбрости и спросила молчавшая до этого Ника.

– В дом, где собрались влиятельные, но не знатные люди, – ответил я сердито, злясь на себя. – Не забивай свою хорошенькую голову.

Она сцепила пальцы замком, выдавая своё волнение.

Я предполагал, что она будет взволнована, поэтому предложил:

– Если боишься, выпей… – Протянул флакон с успокаивающей настойкой, но она упрямо мотнула головой.

– Не надо.

– Тогда держи улыбку на лице и будь милой.

– С вами тоже? – дерзко ответила она, сверкнув глазищами.

– Со мной прежде всего, – в ответ прищурился и я.

Далия явилась в номер совершенно не вовремя. И хоть я выпроводил её, дикарка в ярости. Неужели ревнует? У меня даже поднялось настроение. Я на верном пути, однако приручать её, держа на поводке и шантажируя хранителем, не дело, поэтому пообещал:

– Справишься, получишь хранителя, щедрое вознаграждение и свободу.

***

Слуги украсили особняк Эрделя перед визитом гостей. Ворота и фасад дома освещали светильники, в саду расставили ледяные скульптуры в виде рыб и русалок. Лед переливался разноцветными бликами, отражавшимися от магических светлячков, и притягивал внимание.

Ника засмотрелась на фонтаны, на вычурную роскошь особняка и едва не запнулась. Хорошо, что держалась за меня.

– Как тебе? – спросил, чтобы разрядить обстановку.

– Красиво, – задумчиво ответила она. – Только зачем в саду искусственные цветы? Разве они лучше живых?

– Потому что у владельца дурной вкус. Он разбогател и желает заявить об этом на весь город.

– А такие, как вы, смеетесь над ними? – уловила Ника в моем голосе пренебрежение к хозяину особняка.

– Мы их не замечаем.

– Почему?

– Кроме алчности, у хозяина дома нет ничего, что могло бы вызвать к нему симпатию или уважение.

– Тогда почему вы согласились приехать на вечер?

Она задавала умные вопросы, но я не намеревался давать ответы. Да и Эрдель с супругой, полной некрасивой дамой в безвкусном наряде, в окружении телохранителей подвернулся как нельзя кстати.

Я кивнул небрежно, Ника поклонилась.

Мужские глаза жадно заскользили по её фигурке. Я едва не зарычал от раздражения.

– Лиер Шатильен, вы почтили нас визитом! Как неожиданно… – Женщина протянула мне пухлую руку. Она, несомненно, заметила, как её муж впился взглядом в мою спутницу, однако продолжала изображать радушную хозяйку светского раута.

Нике стало страшно, тем не менее, она не подала вида. Лишь её рука чуть сильнее сжала мои пальцы, выдав переживания.

– Ничего не бойся. Я с тобой, – шепнул девчонке и повел её в толпу собравшихся гостей, которые уже с лихвой успели насладиться шампанским, что услужливо подносили слуги.

На нас сразу обратили внимание, окружили толпой, чтобы представиться и завести выгодные знакомства.

Я рассказывать о себе не спешил, Ника тоже, поэтому мы больше слушали потоки заискивающей лести, пока одна из дам кокетливо не поинтересовалась:

– Вы правда маг? Самый настоящий?!

Вместо заверений я усмехнулся и зажег в ладони огонь, который стал приобретать формы разнообразных зверей, иногда людей…

Зрители пришли в восторг, стали просить показать ещё что-нибудь эдакое, но зазвучала музыка. И нам с Никой, как почетным гостям, выпала честь открыть бал контрабандистов.

Торжественно-церемонный менуэт состоял из мелких шагов, неспешных поклонов, поэтому в танце мы могли общаться.

– Кто эти люди? – шепнула Ника, когда мы сблизились и оказались лицом к лицу.

– Они представлялись, ты слышала их имена, – ускользнул я от прямого ответа, чтобы не пугать её.

– Имена мне ничего не сказали, но их лица… – она замолчала, подбирая слова. – Эти люди мне неприятны.

– Именно так. Но, дорогая моя, улыбайся. На нас смотрят. – Приобнял её за талию, выполняя поворот.

Она заставила себя улыбнуться, и на её щечках появились милые ямочки.

Нет, что ни говори, но Нике здесь не место.

Научиться достойно танцевать за несколько дней – невозможно. Мы заучили порядок движений, отточили несколько фигур. Ника от волнения путалась, однако другие дамы двигались и того хуже. А о мужчинах и говорить нечего. Они походили на стадо косолапых гусей, которые то и дело наступали на туфельки дамам или на шлейфы.

Ника держалась с достоинством. Однако мазуркетту ей пришлось танцевать с хозяином дома.

Подавая руку Эрделю, она взглянула на меня с таким отчаянием, что появилось желание переломать ему конечности. Чтобы негодяй не распускал руки, взглянул на него убийственным взглядом. И Эрдель тотчас вспомнил, что он даже в своем особняке не всемогущ.

Мне же пришлось танцевать с хозяйкой дома.

Кокетничая и расхваливая дочь, она трещала без умолку, а я не сводил глаз с Ники.

Лагернийский фасон придавал её точеной фигурке легкость, воздушность. Высокая прическа подчеркивала нежность и хрупкость шеи. Мне захотелось накинуть накидку на её плечи, чтобы защитить от жадных, похотливых взглядов мужланов, а ведь ещё предстоит выполнить задуманное, оставив её один на один с ними.

Тогда-то я и решил, что сделаю все максимально быстро. Надо только выбрать подходящий момент.

Когда хозяину особняка танцы надоели, он пригласил гостей к столу.

Меня усадили рядом с Эрделем, Нику рядом с хозяйкой дома, которая болтала не переставая.

Уверен, Ника хорошо помнила, как относятся к тем, кто приходит в этот дом в поисках работы, поэтому на приветливость хозяйки она отвечала вежливой холодностью, чем только раззадоривала супругу Эрделя.

– Лиер Шатильен, мы до сих пор не знаем вашего имени, – обратился ко мне один из гостей, коренастый мужлан со шрамом на щеке. – А мы ведь заметьте, собираемся разделить еду и кров.

– Можете обращаться – господин маг. Уверен, второго мага здесь нет, – ответил я.

– Не считаете нас равными? – Другой контрабандист, перебравший шампанского, обрел дерзость и поддержал знакомого. – А у нас ведь настоящее братство.

Его спутница больно наступила ему на ногу. Наглец взвыл. И тут как раз слуги вереницей внесли несколько блюд с жареными поросятами, украшенными зеленью, цветами и фруктами.

При нарезании из нутра поросят начали вылетать живые попугайчики, диковинные птички с яркими гребешками, оглашая зал свистом и радостным чириканьем.

– Какая прелесть! Ах! Чудесно! – зааплодировали гости, особенно дамы.

Ника за происходящим наблюдала со смешанными чувствами. Всё казалось ей удивительным и явно чрезмерным.

Словно в подтверждении чрезмерности произошел конфуз: один из попугаев, вырвавшийся из заточения на волю, сделал круг над хозяйкой дома и пометил её…

Гости, многие из которых еще недавно держали на своем дворе домашнюю птицу, начали гоготать, краснея от хохота, хвататься за животы.

Хозяйка же хладнокровно вытерлась платочком, сильно надушенным духами, и с улыбкой объявила:

– Не иначе как сегодня меня ожидает нечто особенное!

Гости её дружно поддержали, а затем приступили к обильной трапезе.

На званом ужине контрабандистов подавали языки павлинов; диковинные страусиные яйца, окрашенные чернилами розовой каракатицы; голубую акулу, зажаренную целиком, с плавниками, покрытыми золотом… Были и улитки в сливочном соусе, от одного вида которых Нике стало дурно.

Собравшиеся контрабандисты и их спутницы пребывали в восхищении и одновременно в трепетном ужасе, однако держались, желая приобщиться к высокой кухне. Когда же торжественно объявили:

– Сони, запеченные на сладко-грушевой подушке, со специями и сливами! – одна из дам, потыкав вилкой крохотные тушки, с трудом сдерживая брезгливость, скривилась и шепотом уточнила: – Это крысы?

– Это, дорогая Миэлия, пустынные сони, – надменно ответила супруга Эрделя. – Они питаются кореньями редких трав и имеют ореховый вкус.

Остальные гости промолчали, но когда подали миниатюрные канапе из редких заморских фруктов, без звериных изысков, за столом воцарилось радостное оживление, но собравшиеся уже насытились и откровенно скучали. Заиграли музыканты.

– Эскарелла! – Услышав знакомую мелодию, дамы и кавалеры начали вскакивать с мест, со скрежетом отодвигая стулья.

Ника тоже оживилась, взглянула на меня.

Я кивнул, давая знать, что время пришло.

– Ах, я тоже хочу танцевать! – улыбнулась она, капризно надув аппетитные губки.

– К вашим услугам, – подал руку Эрдель, приглашая Нику на танец.

Его мордовороты следили, как хозяин особняка ведет самую красивую девушку вечера в танцевальный зал. Это самый подходящий момент, чтобы совершить задуманное...

Эскарелла отличалась быстрым заводным ритмом, от которого ноги неслись в пляс.

Судя по тому, как Ника уверенно встала в колонну пар, этот танец ей хорошо знаком. Но откуда? Я даже представить не мог, какими судьбами она выучилась ему, но обязательно узнаю чуть позже, а пока…

Убедившись, что за мной не следят, вышел в сад.

Слуга проводил меня в уборную, где в отсутствии лишних глаз я приступил к делу.

Я хорошо подготовился, поэтому замкнуть с помощью артефакта защитный контур особняка не составило труда. После порталом перенесся на третий этаж северного крыла, в кабинет Эрделя.

Мощный накопитель в руках почти мгновенно выкачал магию из огромных напольных часов. Часовой механизм щелкнул и замер, лишившись иллюзорного эффекта.

Не мешкая, я открыл стеклянную дверцу и склонился над сейфом.

Чтобы не мудрить, просто выжег систему магических замков, после чего выгреб пухлую стопку писем. Драгоценности и деньги не тронул – они меня не интересовали.

После наполнил магией охранную систему кабинета, вернулся в уборную и снял блок с защитного контура дома.

Всё, теперь я свободен!

Не желая оставлять Нику без защиты, я поспешил в бальный зал, но, зайдя, увидел то, от чего едва не поперхнулся…