Текст книги "Отбор огненного дракона. Путь в столицу (СИ)"

Автор книги: Алиса Ганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Глава 3

– Ник, ты же красивая… – весь день не унимался Венька, уговаривая меня на авантюру. – Поедешь, а?

Пришлось прикрикнуть, на что он насупился и ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями. Тогда-то я и призадумалась: почему Кола не сообщил о королевском указе? Прежде он всегда дублировался, приходя на родовой вестник.

Не успел и сделает это позже? Или молчит, чтобы не расстраивать, потому что на отбор меня не пригласили?

Разные мысли посещали меня, и, чтобы не изводиться, я решила спросить у Колы.

Звать к себе его не стала. Сама спущусь, заодно на кухню загляну – захвачу вкусненького. Очень уж прогулка на свежем воздухе раздразнила аппетит.

Вышла из своих покоев в темную галерею. В замке экономили на освещении, но я знала каждую выщербленную ступеньку как свои пять пальцев и могла ходить с закрытыми глазами. Да и как промахнуться, если из кухни исходил чудный аромат сдобы и ягод.

Предвкушая, как буду с удовольствием уминать сладкий пирог, толкнула тяжелую дверь с коваными накладками и вошла.

На кухне было душно, несмотря на распахнутую дверь во двор и окно. Но это не мешало собравшимся за столом почти всем немногочисленным обитателям замка обедать и сплетничать.

– Добрый день, – поздоровалась с ними.

Слуги встали, выражая почтение.

– Садитесь, – позволила я продолжить трапезу.

Дарида и другие женщины давно привыкли, что я вот так запросто прихожу, могу посидеть с ними за одним столом, поэтому неловкости не испытывали и спокойно продолжили есть. А вот Кола робел.

Чтобы не смущать его, я спросила, как бы между прочим:

– Есть какие-нибудь новости?

Так уж повелось, что сначала за наш родовой магический вестник отвечала бабуля, потом из-за её болезни доверенный человек, отец Колы, а теперь он.

– Нет, госпожа, – покачал головой слуга.

Я шла, уверенная, что указ пришел, и всё, как прежде, как повелось испокон веков, а оказывается вот как… Настолько поразилась ответу, что растерянно кивнула и вышла, позабыв прихватить тарелку с куском любимого пирога, который поставила на стол Дарида.

Не очень-то мне и хотелось на отбор, где соберутся самые богатые семейства, в самых роскошных нарядах, но странно, что не сработала магическая почта. Почему? Неужели повредилась или перестала работать из-за ветхости?

Поднимаясь по открытой галерее на крышу донжона, я слышала, как вместе со мной вздыхал замок, с грустью взирала на трещины, расползавшиеся по древним стенам, на разрушавшуюся каменную кладку, на начавшую заваливаться северную башню… Я любила его. Так сильно, что, если бы Эдвард поклялся выделить деньги на ремонт замка, согласилась на брак. Хотя…

«Таким людям, как Эдвард и его отец, нельзя доверять», – напомнила себе, отметая брак как способ спасти дом. А других у меня, к сожалению, не было, и от этого на сердце легла такая тоска, что хотелось выть от безысходности.

У подножия крепостных стен раскинулся город. Глядя на разворачивавшийся внизу вид, я размечталась: как было бы здорово, если бы удалось вернуть родовому гнезду Лармот первозданную красоту… Если бы только я знала, как это сделать…

Постояв немного, решила, что мечтания ни к чему не приведут. Надо заняться делом и, вернувшись в библиотеку, села за домовую книгу.

Чтобы решить, на чём ещё можно сэкономить, долго считала, прикидывала и так, и эдак, но сокращать было нечего. Мы и так жили очень экономно. А надо заготовить на зиму дров, сделать припасы, пока не поднялись цены, заплатить налоги…

От расстройства разболелась голова. Сложив руки перед собой, я положила голову и закрыла глаза.

Очнулась, когда солнце садилось за горизонт, по залу ползли вытянутые тени, придававшие опустевшей библиотеке ещё более унылый вид.

Мысль, что королевский указ так и не пришёл на нашу родовую почту, не давала покоя. Ну, не может быть так, если только весть о нашем бедственном положении не дошла до короля, и он не решил, что мы больше недостойны личного королевского уведомления…

Переживая, что в следующий раз могу пропустить важный указ, решила уточнить у Колы: всё ли в порядке с магическим вестником? Заодно Веньке пожелать доброй ночи… Он хороший мальчишка, добрый брат, хоть у нас и разные матери. И, если бы его не было, мне жилось совсем одиноко.

Замок давно пустовал, зато места было предостаточно, и даже у слуг имелись личные комнаты.

Радуясь, что хоть кому-то комфортно, я подошла к двери, подняла руку, чтобы постучать, но голоса, доносившиеся из комнаты Колы, заставили меня замереть.

– … Скоро ярмарка. Хочу новое платье и шаль, – капризно произнесла Саина. – Сколько мне еще ждать?

Я знала её как молчаливую, одинокую женщину и не думала, что она может находиться наедине с мужчиной, беззастенчиво кокетничая.

Это было так удивительно, что я продолжила слушать. Конечно, бабуля отчитывала меня за подобное поведение, но очень уж интересно. К тому же, я не считала себя идеальной.

– Скоро… – немногословно ответил Кола.

Послышалась возня, игривый смех Саины… Мне стало неудобно подслушивать влюбленную парочку, но и уйти, не задав важный вопрос, я не могла. Поэтому, закусив губу, постучала.

– Кого нелегкая принесла? – сварливо взвизгнула Саина, открываясь с ещё одной неожиданной стороны.

Послышалось шарканье, дверь распахнулась, и я увидела недовольную, раздраженную служанку. Без чепца, с распущенными волосами.

Увидев меня на пороге, она изменилась в лице. Спохватившись, выдавила из себя услужливую улыбку и пропищала покладисто:

– Ой, госпожа Арника…

За её спиной показался Кола.

– Мое почтение, – поклонился он. И пусть я не видела его лица, мне показалось, что он как будто растерян и напряжен.

Чтобы не тратить ни их, ни своего времени, я сходу спросила:

– Есть весточка из столицы?

– Нет, госпожа. Я бы сказал, если бы была. Тотчас же.

Убедившись, что чуда не случилось, я застыла на месте. Вот так поворот! И что бы это значило?

– Если придет почта, я сразу же сообщу вам, госпожа, – снова поклонился Кола. За ним и Саина.

Уходила я с тоской на сердце, бредя, куда глаза глядели.

Миновала темный коридор, предназначенный для слуг, стала подниматься по лестнице.

Надо же, как бывает… Служанка, казавшаяся молчаливой и замкнутой, совсем не такая, оказывается. Перед глазами встало злобное выражение её лица, которое потом резко сменилось на угодливое. Кто бы мог подумать?

За спиной скрипнула дверь. Я замерла с занесенной над ступенькой ногой, почему-то уверенная, что это доносилось из комнаты Колы.

Проверяли: ушла ли я? Странно и очень подозрительно.

Интуиция кричала, что я должна вернуться. Я развернулась.

Ступала тихо, даже сняла туфельки, чтобы не выдать себя. Каменный пол холодил ступни. Еще немного, и ноги замерзнут, но я терпела.

На цыпочках подкралась к двери, прислонила ухо.

– Чего это она явилась, а? – Саина говорила тихо, но замок – мой дом, что скрыто от других, доступно мне.

– Подозревает что-то, – угрюмо отозвался Кола, и у меня по спине прошла волна холодка.

– Хорошо спрятал доску?

Меня будто ледяной водой облили: магический вестник и есть серебряная досочка в деревянной резной раме! Неужели?! Неужели я так ошибалась в людях? Ноги задрожали, забухало сердце, однако я продолжала слушать.

– Никто не найдет. Я всё продумал.

– А если найдет?

– Ночь на улице? А завтра уже будет поздно, – Кола хмыкнул. – Господин Дамью утром вернется с указом наместника. Я передам ему доску, как попечителю и будущему супругу, а денежки останутся нам. И будут нам не только обновки, но и ладный дом со скотиной. А может быть, даже собственная лавочка в столице.

– Люблю тебя, – промурлыкала Саина.

Я стояла ни жива ни мертва. Мне бы следовало ворваться, обвинить слуг в предательстве… Я даже положила руку на дверь, но остановилась.

Эти, предав раз, предадут и второй. Вдвоем заткнут мне рот, чтобы не могла позвать на помощь, свяжут и завтра, когда вернется Дамью, вручат ему, как муху, спеленатую паутиной. И тогда я уже не вырвусь.

К себе вернулась с тяжелым сердцем. Надо бежать, но куда? И прежде надо узнать, что от меня скрыл Кола?

Хорошо спрятал вестника? Уверен, что не найду? Хм. А у меня имелась маленькая тайна, о которой знали лишь владельцы магической почты.

Глава рода с помощью крови мог найти её всегда и даже материализовать, если обладал толикой магии. У меня искра была, а вот знаний магических почти не было. Но я пребывала в такой ярости, что сейчас меня никто не смог остановить, даже если бы я рисковала жизнью.

Достав из скромной шкатулочки с принадлежностями для шитья толстую иглу, я забралась с ногами на постель. Помедлив мгновение, прицелилась и с размаху ткнула острием иглы в подушечку пальца.

Чтобы не вскрикнуть, сомкнула губы и, зажмурившись, представила магический вестник: его тяжесть в руках, резные бока, гладкую металлическую поверхность…

Тепло разлилось по ладоням, а потом я ощутила нечто. Распахнула глаза и едва не закричала во весь голос от радости, потому что в моих руках лежала магическая почта!

Как ею пользоваться, я понятия не имела, поэтому погладила бережно поверхность, мысленно сосредоточилась на королевском указе и интуитивно приложила палец с капелькой крови к гладкой металлической поверхности.

О чудо! Металл начал светлеть, а на нем стали проступать буквы…

«Властью, данной мне небесной покровительницей, я, король Эйнер Огненнорожденный, объявляю начало всеобщего королевского отбора для наследного Принца Арвирена IV. Посему приказываю юным и незамужним девам явиться ко двору, дабы быть представленными придворным, Верховному Совету и Королевской Семье…»

Едва я дочитала до конца, боковая створка магического вестника приоткрылась, и мне на колени упал красивый лист с золотой печатью, на котором было написано… «Приглашение на отбор…»

Сердце ухнуло в пятки. Неужели?!

Страшно покидать дом. Ехать в столицу не на что. Нарядов у меня тоже нет, что уж говорить о компаньонке? Если даже приеду, стану посмешищем. Ко мне местные мелкие дворяне не спешили свататься, несмотря на титул и принадлежность к древнему роду Лармот. А в столице бедная сирота мятежного рода и вовсе никому не нужна.

Стоило представить, как предстану перед королем в стоптанных туфлях, простеньком платье, стыд залил щеки румянцем. Но меня озарила мысль… Я могу упасть ему в ноги и попросить милости: отказать в браке с Дамью-младшим и подать прошение о помиловании!

Я ухватилась за надежду. Спрятала Вестник и приглашение на отбор в сумку, переоделась на всякий случай. Надеюсь, я ошибаюсь. А если нет, надо быть готовой.

***

Разбудил меня Веня.

– Ника! Вставай! – Братишка тряс меня за плечо так энергично, что я клацнула зубами. – К замку приближается кортеж!

Я мигом скатилась с постели и метнулась к окну. Увы, над конным отрядом, сопровождавшим два экипажа, реяло знамя наместника. А это означало только одно: сегодня меня выдадут замуж.

И что делать? Смириться? Да ни за что!

Глава 4

Надо бежать, и как можно скорее, иначе меня схватят.

– Веня, я ухожу! – шепнула я, мечась по покоям, обуваясь и хватая сумку с собранными вещами. Привычным жестом открыла проход и прежде чем нырнуть в него, развернулась и на прощание крепко обняла брата.

– Я с тобой.

– Что? Нет!

– Да, я даже запасы приготовил! – он выпустил меня, метнулся к углу, и только тогда я заметила пару мешков, что лежали там, припрятанные за пыльной занавесой.

– Веня! – покачала я головой. – Нет времени объяснять. Это очень рискованно. Я иду одна! Без защиты, без помощи! Ты что?!

– Ты идешь со мной! – ударил он себя по груди, вскинув голову. – Я буду твоей защитой. – И прежде чем я успела возразить, строго добавил: – Без меня ты не выживешь. Ты же доверчивая дурочка.

– Веня! – я была бы рада его взять с собой, тем более, одной уходить мне страшно, но рисковать братом я не могла.

– Ника! Я твой брат! – Он повесил на плечи заготовленные запасы и подошел к открытому мной проходу. – Неужели тебе не жаль мои уши. Я ведь к тебе первым прибежал, чтобы успеть предупредить. Мне же этого не простят…

В коридоре раздались мужские шаги, которые, судя по характерному ритму, они принадлежали Коле.

Нужно решаться срочно. Но я не могла рисковать братом!

Тогда он первым бросился к проходу и, схватив меня за руку, увлек за собой.

Он крепкий, в мать коренастый, не то что я, поэтому наш спор был решен вот так просто. И, прежде чем в комнату ворвались, мы успели сбежать.

– Как здорово иметь магию, – Веня съехал спиной по стене, когда за нашими спинами возникла каменная кладка.

– У меня её совсем мало, – вздохнула я, не веря, что мы сбежали из-под носа предателя. – Она в пути нас не защитит. Придется рассчитывать только на свои силы.

– Будем обходить неприятности стороной. Идем, – Веня встал и попытался забрать у меня мою сумку. – Ого, ты камней наложила? – прищурился и деловито уточнил: – Драгоценных?

– Если бы. Там мамино красивое платье, несколько простеньких украшений, на всякий случай, и Вестник.

– Значит, собралась на отбор?

– Вень, у меня нет шансов. Ты не понимаешь, сколько всего требуется, чтобы предстать перед королем и просить о снисхождении. И до дворца надо еще добраться.

– Тогда пошли. Надо удрать подальше. Дамье будет искать нас. А если поймает, – вздохнул и провел ребром ладони по шее.

– Вень, ты уверен, что хочешь идти со мной?

– Конечно! Ты без меня пропадешь, – братишка перекинул через плечо мою сумку, вдобавок к своим двум мешкам, и бодро зашагал.

– Давай помогу.

– Сам, – проворчал Веня, смело шагая по темному тоннелю, покрытому паутиной и вековой пылью.

Мы быстро добрались до леса. Как хорошо, что замок мог выстраивать проходы, куда надо, иначе бы нас точно поймали. Но, выйдя на свежий воздух, я должна была кое-что сделать.

Остановилась у входа, из которого мы вышли, погладила каменную арку, являвшуюся продолжением замка, и прошептала:

– Жди меня. Я вернусь. Обязательно вернусь!

Не думала, что запечатывать зáмок так тяжело. Мне было больно слышать, как заскрипели стены, как застонал каменный гигант.

– Так надо, – прошептала я и закрыла глаза, чтобы не расплакаться.

А когда открыла их, передо мной был обычный лесной холм, поросший травой, кустарниками и редкими молодыми деревцами. И ничего не напоминало, что здесь был вход в замок.

Те, кто остались внутри него, смогут уйти, но зайдут снова только после моего возвращения. Жаль, но иного выхода у меня нет. И хорошо, что у верных слуг есть свои дома.

– Начинать дорогу со слез дурная примета, – строго возразил Веня. – Ну, идем?

– Идем, – вздохнула я, вытерла слезы с щек и заставила себя улыбнуться.

Шли мы долго и быстро. Чтобы мне было полегче, Веня дал мне мешок с едой, а сам мужественно нес второй и мою сумку.

Мы торопились, чтобы скорее перейти через мост и миновать место, где нас могли поджидать.

Я любила ходить, но когда идти надо весь день и весь вечер, запинаясь о корни, избороздившие землю, это совсем иное дело. Это тяжкий и изнурительный путь.

Уже скоро мы начали задыхаться, однако привала не делали. Лишь когда миновали реку по броду, выдохнули и, отойдя подальше, устроились в гуще леса на большом поваленном бревне.

Я радовалась отдыху. И пусть пень выглядел трухлявым, по нему ползали жуки и гусеницы, отложила сумку и присела, вытянув ноги. Веня тоже сбросил поклажу и растянулся на траве.

– Если пешком идти до столицы, я приду босиком, со стертыми в кровь ногами, – пожаловался братишка.

– Угу, – отозвалась я. Ноги гудели, стопы горели, будто я стояла на раскаленной скороде. А Веня улегся так хорошо, что чую, вот-вот упаду рядом с ним.

Тяжелые веки прикрылись, я стала впадать в дрему, пока рядом не раздалось злобное шипение, смешанное с рычанием:

– У-убью-ю!

Я подскочила, распахнула глаза и увидела, что Веня идет на меня с палкой… Откуда она у него?!

Он замахнулся на меня. Я, пытаясь отойти, спастись от удара, забыла, что сзади бревно, и упала.

– Ух! – палка просвистела рядом с виском, а потом надо мной навис красный от гнева Веня.

– Ника! Жива? – как ни в чем не бывало спросил он с заботой. А, увидев моё перепуганное лицо, побледнел. – Ты… Ты думала… Что я... на тебя?!

У него стала такая грустная, обиженная мордашка, что мне стало стыдно.

– Вень… Я…

– Я кота прогонял, – брат кивнул на ближайшие кусты, откуда донесся шорох и треск веток.

Я обернулась и наткнулась на два круглых желто-зеленых глаза, которые смотрели из травы спокойно и даже уверенно.

– Он к сумке с едой подкрадывался! Хотел украсть нашу рульку!

Приложив руку к груди, где громко стучало сердце, я покачала головой и взмолилась:

– Веня, больше никогда! Слышишь! Никогда так не делай!

Понадобилось время, чтобы я пришла в себя. Это были самые неприятные моменты в моей жизни. Поэтому, когда коротколапый тощий кот со странной приплюснутой мордочкой подошел ближе, я не обратила на него внимания. А вот угрюмый Веня шикнул, но как-то вяло. Наверно, чтобы не пугать меня до смерти. Поэтому кот стал уверенно подкрадываться к нашей скромной компании.

Подойдя ближе, он сел на задние лапы и стал разглядывать нас, щурясь от солнца. Он ничего не просил, лишь сухой нос принюхивался к запаху, что исходил из сумки.

После слов Вени про рульку я догадалась, откуда на ткани появилось жирное, растекавшееся пятно. Пахло и в самом деле очень аппетитно. Так к нам не только коты, но и кто покрупнее пристанет. Как бы нас на обед ни пожелали съесть…

Кот тем временем облизнулся и жалобно мяукнул.

– Ишь, какой! Мышей лови! – Брат махнул на кота рукой, пытаясь прогнать. – Не для тебя, ленивого оглоеда, я рисковал ушами. Иди на мышей охотиться.

– Мау! – раздалось чуть тише.

Веня замахнулся палкой, которую успел подобрать с земли, но мне стало жаль кота.

– Вень, начинать путь с драки – тоже дурная примета.

Раскрыла сумку, отщипнула кусочек от мяса, которое очень уж аппетитно пахло – даже у меня слюнки потекли – и протянула на ладони. Зверь медленно подошел, но вместо того, чтобы съесть угощение, лишь мазнул по нему носом.

– Дурной, – фыркнул Веня и с таким голодом во взгляде посмотрел на крохотный кусочек мяса, что мне стало братишку жаль.

– Венечка, прости.

– Ладно, чего уж, – вздохнул он, садясь рядом. Глазами же Веня косил то на кота, то на кусочек мяса.

Кот демонстративно обошел его по дуге, запрыгнул ко мне на колени и, потоптавшись, удобно улегся.

– Странный кот. И цвета непонятного, словно туча грозовая.

– Никогда таких не видела, – согласилась с братом. Ушки у зверя маленькие, едва заметные на морде, мех редкий, серый. На щеках длинные, как будто седые усы.

– Думаю, это дикий старый кот. Они обычно людей сторонятся и в руки не даются. А этот немощный, потому голодный. Вот и вышел к нам.

– Наша компания растет, – улыбнулась я и потрепала Веньку по макушке.

Выудив из сумки по пирожку, мы скромно перекусили. Сразу стало хорошо, жить захотелось. И было бы еще лучше, если бы не мошки.

Снадобьем против них мы с Веней намазались, но некоторые нет-нет да покушались на мою аристократическую кровь. Наблюдая, как я почесываюсь, Веня поддел меня:

– Сразу видно, что у нас мамки разные. Ты на свою похожа, такая же махонькая, тоненькая, голубая кровь, одним словом. А я в свою маменьку. Какое счастье. Иначе бы меня загрызла мошкара. Вон, у тебя глаз опух уже… – ткнул пальцем мне в лицо.

Я не помнила родителей, но, по словам бабули, папа очень любил маму. И как уж он после её смерти сошелся с Даридой, я не понимала. Однако Венька был верным братом, и только за него я была благодарна отцу.

Мы шли до захода солнца, пока не начало темнеть.

Остановиться решили под раскидистым деревом.

Чтобы обустроить место ночлега, собрали веточки, наломали еловые лапы. Вот только нас всё больше пугали незнакомые шорохи и звуки, тени от кривых стволов. А когда из-под ног взметнулась с громким угуканьем огромная птица, Веня прошептал:

– А давай на дерево заберемся и будем сидеть на нём.

Храбростью я тоже не отличалась, поэтому согласилась. И вскоре мы сидели на раскидистой ветке мощного, древнего дуба, привязанные веревкой к стволу, чтобы спросонья не рухнуть на землю.

Кот забрался вместе с нами. Только в отличие от нас, он грациозно разлегся и, кажется, наслаждался вечером, плавно переходящим в ночь.

На небе стали появляться звезды, а потом лес погрузился в темноту.

Эх, не привыкли мы ночевать в лесу, поэтому от страха долго не могли уснуть. Мы же не птички, чтобы вольготно сидеть на ветках. Попы от сидения болели, спать без подушки было ужасно неудобно, а за день мы так устали...

Проснулась я от яростного, воинственного шипения…

Распахнула глаза, повернулась на звук и обомлела… Кот шипел на черную змею, ползущую по стволу… Если бы не внимательный помощник, мы бы её не заметили.

– Веня! – я отчаянно заёрзала, и если бы не была привязана, упала. Но и быть привязанной в такой момент – тоже малоприятного. Особенно, когда змея на тебя ползёт. Зато я оценила длинную Венину палку, которой брат принялся бить змеищу.

Та решила, что с нами лучше не связываться, резко сменила направление и уползла. А мы громко возрадовались.

Змей братишка боялся не меньше меня, и в благодарность нашему случайному стражу, прозванного Тучкой, выудил из сумки кусочек пирожка.

Кот муркнул, однако не взял угощения. Веня съел кусочек сам и, оглядываясь по сторонам, поинтересовался:

– Как думаешь, сколько нам добираться до столицы?

– Долго, – уточнять, сколько именно, не стала, чтобы не пугать братишку. А чтобы отвлечь его от грустных мыслей, принялась развязывать веревку. Хочу спуститься на землю и размяться.

– Нам надо присоединиться к какому-нибудь обозу.

– А где же его взять? – идея мне понравилась, вот только надо выбрать не абы какой, а надежный, чтобы в пути нас не ограбили и не убили. – Как увидим идущих по дороге, посмотрим. Может, и попросимся пойти с ними.

– Да я к первому же выбегу. Устал я!

Вот Венька и начал показывать характер, а я ведь предупреждала, что дорога будет тяжелой.