Текст книги "И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

36

Второй принц был пьян.

Мой паучок, сидящий на его плече, делал свою работу, и, чем больше принц пил, тем громче становился шёпот моего паучка в его сознании. Это было полезно со многих сторон.

Именно второй принц был тем, кого я впервые увидела, когда пришла в этот мир, тем, кто приказал тогда заключить монструозного мастера Лина в темницу.

С тех пор утекло немало крови, но я свято верю, что некоторые круги должны замкнуться. Потому…

– Добрый вечер, о сын солнца, – я с лёгкой улыбкой шагнула из тени, заставив беднягу подавиться вином. Паучьи шелка стелились за мной, прозрачные и обманчиво-лёгкие, как облака. – Рада увидеть тебя снова.

Высочество выронил бокал и явно собрался заорать, но я перетекла вперёд, осторожно коснувшись пальцем его губ.

– О нет, я бы не стала, – сказала я мягко. – В конечном итоге, твои доблестные стражи уже пропустили меня сюда. Неужели думаешь, что есть смысл звать их? Правда?

Что же, императрёнку хватило ума (и чувства самосохранения) не орать.

Я одобрительно кивнула, убрала палец и устроилась напротив него.

– Помнишь ли ты меня, о сын солнца?

Он сглотнул и медленно кивнул.

– Ты… тот не-демон, которого этот шарлатан Дио вызвал тогда по ошибке. Или?..

Он застыл и крупно вздрогнул, когда я позволила себе слегка расползтись и потянуться, небрежно ощупывая щупальцами тьмы всё вокруг.

Он очень забавно побледнел, надо отдать ему должное.

– Как мастер Дио справедливо тогда сказал, разные бывают демоны. Я знаю, вы собирались призвать какого-то огромного боевого монстра… Но в наших делах, знаете, не размер решает всё.

Его высочество на меня растерянно поморгало.

Я мысленно вздохнула: может, мы с паучком переборщили? Принц и так умом не блистал, а уж с фоном в виде постоянного шёпота… С другой стороны, в этом его маленькая трагедия: с самого его рождения он никому не нужен был умным, сильным или достойным. Он, как и многие другие принцы, должен был быть в первую очередь удобным орудием…

Тут можно было бы, пожалуй, провести параллели, но я не стану. Некоторые вещи кажутся слишком реальными, если их сказать вслух, верно?

– Кто… кто ты такая? – ну, хоть этим разродился.

Я уже думала, что окончательно сломала его.

– Ну… На этот вопрос можно, знаешь ли, очень по-разному ответить. С одной стороны глядя, я – хозяйка Пауков. Ты, возможно, слышал обо мне.

Судя по тому, как расширились его глаза – конечно, слышал. Спасибо максимально демонстративной смерти советника Фаэна, воплям девы Фаэн и нашим с мастером Лином неусыпным усилиям по имитации борьбы бобра с козлом, обо мне слышал каждый первый и его глухая тётушка.

Собственно, именно на это изначально и был расчёт, и я сама сочинила несколько максимально инфернальных историй, повествующих миру о моих злодеяниях, понятное дело, одно другого страшнее. Параллельно я всячески распространяла идею о том, что дядюшка Кан сошёл с ума с моей лёгкой руки, а детишки Кан у меня некоторым образом в заложниках. Пока что это был только шёпот, осторожно звучащий там и тут, но время для главной пьесы пришло, и скоро этому шёпоту предстояло греметь в полный голос.

Что поделать: некоторые сцены нужно готовить загодя.

В любом случае, совершенно очевидно, что высочество обо мне очень даже слышало. Просто до это этого момента не сопоставляло с той сумасшедшей в пижамке, которая явилась ему в залитом кровью круге призыва на вершине…

А ведь тогда я ещё верила, что смогу хоть в этот раз держаться подальше от этих проблем… Оглядываясь назад, просто поразительно наивно с моей стороны.

Эх.

Принц между тем смотрел на меня, как мышь на лису (что он обо мне конкретно слышал, интересно?) и дрожал.

Я подождала, пока он возьмёт себя в руки. Ничего толкового не дождалась, не тот человек, но хотя бы трястись он начал поменьше.

– Но вопрос “Кто ты?” многозадачен, – отметила я. – На него можно ответить при желании совершенно по-разному. Мы с тобой уже определились в ходе прошлой встречи, что мне не суждено быть твоей невестой… Печально, но вещи случаются.

У него нервно дёрнулся уголок рта – очевидно, вспомнил, как тогда ко мне отнёсся. Смешной такой; если бы я, в своём-то возрасте, всё ещё умела обижаться на такие глупости, у меня были бы к себе самой серьёзные вопросы.

Что правда могло послужить поводом для обиды, так это то, что делали с мастером Лином в той темнице. С другой стороны, во-первых, за это в большей части стоит благодарить мастера Дио, во-вторых, я прекрасно понимаю, что мастер Лин – тоже тот ещё лис в заячьей шкуре, постоянно играющий в опасные игры.

Так что, при прочих равных высочеству не стоило меня опасаться. Я бы и своего паучка бы отозвала со временем, наигравшись… Если бы не тот факт, что в оригинальной истории этого мира именно при активном участии второго высочества Король Голодных придёт в мир.

Это очевидным образом усложняло наши отношения. И сильно понижало шансы высочества на выживание.

Но, с другой стороны, тут ему одному выбирать.

– …С другой стороны, я могу представиться и иначе. Итак, мой принц, знай, что я – древний демон множества столетий от роду, который был призван, чтобы посадить тебя на трон… И я пришла сказать, что могу это сделать… Если ты пожелаешь.

Высочеству даже не надо было открывать рта, чтобы я увидела на его лбу написанное крупными буквами “Более чем желаю!”

– Я желаю, – сказал он нервно, – желаю!

Моей паучьей матери.

Экая, конечно, незадача… Мальчик даже не спросил, в чём моя выгода и какова его цена. До чего же тяжёлый случай! С другой стороны, как бы так сказать… Учитывая, что этому ребёнку с раннего возраста промывают мозги по приказу мастера Дио, в том числе используя ментальные техники вперемешку с зельями, а потом к этой негребической какофонии подключился ещё и мой паучок, маленький, но крайне общительный…

Неудивительно, что в итоге у второго высочества развилась просто феноменальная восприимчивость к внушению. Это хорошо для меня, ибо в манипулятивно-ментальной магии я всяко разбираюсь в разы лучше Дио, но в целом…

Интересно, сколько раз за этот вечер мне придётся повторить слово “грустно”? Хотя да, я же снова в очередном дворце разбираюсь с очередной шайкой помешанных на власти детей, которые поседеть успели, а вот вырасти – не очень. При этом раскладе, слово “грустно” всегда становится эпиграфом, что бы там дальше ни было написано.

– Что же, мой принц, – сказала я, – в этом случае тебе стоит знать: император мёртв.

Его глаза вспыхнули, как фонари.

Мне очень хотелось спросить: “Парень, зачем тебе трон? Тебе, по сути, он даже не интересен на самом деле! У вас ведь, в отличие от некоторых реальных стран, которые я помню, даже не убивают прочих принцев, когда Император взошёл на трон! Да что там, им не выкалывают глаза, и не отрубают руки, чтобы лишить прав наследования! Я помню времена, когда, чтобы выйти из королевской игры, надо было пойти на нечто такое, но и того порой не хватало: за королевскую кровь в жилах жизнью платили чаще, чем можно вообразить. Тебе же, чтобы лишиться прав на трон, надо всего лишь оформить официальное отречение в зале ваших драгоценных предков, позвав в свидетели глав трёх государственных орденов. Ты совершенно точно не годишься для власти, так зачем?!”

Но ладно, я знаю, что это риторический вопрос.

Ответов много.

Потому что его никто не учил самокритике. Потому что он вырос в совершенно безумной среде, где вокруг трона крутится всё, что можно, под присмотром людей, которые вместо воспитания промывали ему мозги. Потому что мастер Дио слишком много в него сложил и с большой долей вероятности убьёт непокорную куклу, если та сломает его планы, просто из мести…

Да, ответов много. И не моё место – его осуждать. Просто меня иногда забавляет, как сильно люди цепляются за их собственные клетки…

–..Император мёртв, но у тебя на пути стоит первый принц, и остальные принцы точно так же не сдадутся. Мастер Дио, однако… Он мой враг в этой истории. Он стоит между тобой и мной, о господин мой… Спроси себя: кто из нас сильнее, Дио или я? И знай, что мне известны тайны будущего и прошлого. С Дио ты не сможешь занять трон. Со мной итог будет другим.

– Ты… сможешь сделать меня императором?

– Да.

–..Но почему я должен верить тебе?

Ну наконец-то, хоть один вопрос, который с самого начала следовало задать.

Мой ответ: ты слишком хочешь мне поверить, потому поверишь.

Но вслух я, разумеется, сказала другое.

– Мой принц, если меня призвали ради тебя, то наши судьбы некоторым образом уже связаны. Ты не захотел на мне жениться, но я всё ещё – могущественный демон. Мастер Дио боится меня, потому что я сильнее его, но с тобой всё иначе… И я могу это доказать.

– Как?

– Очень просто. Этой ночью к тебе явится начальник императорской стражи и поклянётся в своей верности. Также он передаст тебе амулет в форме паука. Как только ты наденешь его на свою шею, наша сделка будет заключена. Если это случится, между мной и тобой возникнет магический договор, а первый принц к утру будет мёртв. Следующим в очереди наследования станешь – ты, и с императорской гвардией на твоей стороне… Никаких сложностей.

Я уже прекрасно видела, что поймала его. Сомнение, отразившееся на этом лице, было скорее вопросом самооправдания, чем чем-то большим.

– Но мастер Дио…

– А что мастер Дио? – улыбнулась я зубасто. – Ты сам прекрасно знаешь, что с самого начала был для него просто орудием. Или тебе не приходилось в последнее время в нём сомневаться?

Я ласково улыбнулась, слушая, как зашептал паучок, напоминая обо всех (частично срежессированных им же) обидах. Второй принц тут же поплыл.

– Хорошо.

– Значит, сделка? – мурлыкнула я.

– Сделка.

Поймала тебя.

Узор паутины сомкнулся вокруг него, окончательно отрезая от положенной ему изначально судьбы.

Ткань мироздания задрожала вокруг, подтверждая, искажая, адаптируясь. Всё больше и больше нитей, изначально положенных главному злу этой истории, стекались ко мне…

Оглядываясь назад, со стороны мастера Лина разумно было подстроить, чтобы именно Дио вызвал меня; таким образом их с вторым принцем судьба – привести Короля Кошмаров в мир – свершилась. К тому факту, что этой другой Король Кошмаров, ткани бытия адаптироваться намного легче, она не натянется до разрыва.

Да, жизнь Дио всё ещё защищена золотыми печатями, но я могу убрать его с доски, натравив на него другую фигуру с золотыми печатями…

Ладно, возможно (только возможно!), я немного, самую малость, скучала по этим играм.

Играть в это постоянно невыносимо, но иногда, очень иногда, тряхнуть стариной бывает… очень даже весело.

–..Дело сделано, твоё высочество, – оскалилась я. – И не бойся: быть может, я всего лишь маленький паук, но не громадный боевой демон… Однако, сила паука в первую очередь зависит от размера его паутины.

…

Вынырнув в подпространство, я судорожно сжалась в комок, пережидая приступ боли.

Ну, удружил же мастер Лин… Хотя, конечно, тут надо скорее Его Голодное Величество благодарить. Ну и Бэла, если уж на то пошло. Эх…

Свернувшись клубочком в коконе из паутины, я дала себе время на восстановления, прикидывая, какие приказы надо отдать подконтрольным паукам. Четвёртый принц в любом случае отправлял ассасинов к первому, это было в оригинальной истории и можно не сильно волноваться, что что-то пойдёт не так; а вот с императорской стражей надо разобраться, равно как и с некоторыми другими принцами. Часть из них, кому так и так не отводилось важной роли в главной истории, мы с мастером Лином уже так или иначе убрали с доски, но другие…

Я заставила себя собраться и потянуться к нитям.

Надо убедиться, что все персонажи этой истории стоят так, как нужно, паутина прочна и всё стремится к финальной битве добра и зла. Потом… Потом мне нужно будет навестить ещё одного принца.

* * *

Я вышла из теней под шорох паучьих лап, когда тьма сгустилась в кабинете, окрасив пламя свечей в зелёный…

Встретили меня, однако, пустотой, бумагой, шуршащей под порывами ветра из окна, и едва различимым даже для моего слуха топотом крысиных лапок.

Я усмехнулась.

– Ваше высочество пятый принц, – позвала я мягко, – Я пришла не за вашей головой. Но могу и передумать… Охотничьи инстинкты сложно преодолеть, особенно когда речь идёт о ком-то вроде вас. Вы, как ни крути, славная добыча.

Несколько мгновений в комнате стояла тишина. Потом из-под стола выскользнула большая, лоснящаяся белая крыса. Дёрнув на меня усами, она перекувыркнулась в воздухе и обратилась изящным, весьма симпатичным юношей в белом наряде. У него были тонкие черты лица и бездонно-чёрные глаза, не отражающие свет.

– Хозяйка паучьей башни, – сказал он со светской улыбкой. – Я ждал вас, хотя, признаться, надеялся, что меня вы не навестите… Если вы здесь, стоит ли понимать, что мой дражайший отец мёртв?

Всё же, он хорош.

Удивительно талантливый колдун, отличный актёр, безжалостный игрок и смелый человек. По всем перечисленным пунктам я могу отдать ему должное. Опять же, его негласно, но активно поддерживал орден Лисьих Шагов, пути которого родственны моим и который воспитал мастера Лина.

Разумеется, само по себе это ничего не значило, поскольку слишком серьёзные вещи стояли на кону. Но, выбирая из императорских отпрысков (назвать которых зверинцем было бы несомненным оскорблением для зверей) самого вменяемого и адекватного, на пятого принца нельзя было не взглянуть.

Опять же, было в нём ещё кое-что, что заставляло меня обратить на него внимание, хотя я и сама не могла сформулировать, что именно.

Он напоминал мне кого-то. Кого-то из прошлой жизни. Но кого?

Хотя, не важно.

Вторя же словам о “дражайшем отце”… Пятый принц в юном возрасте потерял свою мать в ходе очередного гаремного наказания. Самого принца добрый родитель “пожалел”, всего лишь подвергнув ряду пыток. Учитывая всё вышеперечисленное, не удивлюсь, если пятый принц смерть дражайшего родителя после моего ухода ещё и отметит.

–..Всякие серьёзные люди говорят, что мир вокруг меняется в зависимости от того, во что мы верим, – сказал пятый принц всё с той же мягкой светской улыбкой. – Мне приходилось читать, что страшные иномирные демоны определённого толка не способны врать. Я знаю, что это слишком оптимистично для правды, но всё равно выберу в это верить – как и в то, что вы пришли сюда не убить меня. Но зачем же?

Я лёгкой тенью скользнула вперёд и присела напротив него.

– Я пришла спросить, хотите ли вы быть императором.

Он помедлил, взвешивая вопрос.

– Зависит от обстоятельств, но скорее да, – выдал он в итоге.

– Почему? Ответьте так честно, как только возможно.

Он помедлил, глядя на меня задумчиво.

– Под “честно” я подразумеваю “честно”, ваше высочество. Так честно, как можете. Иначе я просто вас убью.

Он помедлил, а после лениво улыбнулся.

–..Старое обещание, данное матери, желание, чтобы отец перевернулся в гробу, желание победить в игре. И… Стать императором. Это могло бы быть интересно, нет?

Хм.

Что же, он самый что ни на есть типичный хтонический маг. Ответ даже более классический, чем “меня все обидели, и теперь я стану сильнее всех и всех обижу”.

С одной стороны, такого опасно сажать на трон, с другой – кто, если не он, сможет уравновесить Да-ара? Дева Фаэн собирается родить великого императора, который объединит царства, бла-бла. Для ближайших же лет пятый принц будет лучшим решением.

Да и, в любом случае, мне надо, чтобы мир не рухнул в объятия голодных. Для текущей игры вменяемый и умный пятый принц – лучший выбор. Остальное, при всём уважении, никаким образом не моя проблема. Если сюжет закончится и Главная Героиня так или иначе покинет этот мир, золотые печати сами собой слетят. Она – их центр и сердце.

После этого местная Хранительница сама разберётся, что там и как. Или не станет вмешиваться и позволит творению саморазвиваться, что вероятнее. В любом случае, это меня интересовать уже не будет.

Пятый принц с будущим великим императором разберутся как-нибудь.

– Вот что, – сказала я, – мне понравились твои ответы. Радуйся, я сделаю тебя императором.

Пятый принц медленно моргнул.

– Я, несомненно, рад, – отметил он задумчиво. – Но не очень. Что вы потребуете взамен?

Я оскалилась, обнажая чёрные зубы.

– А вот это, уважаемый, мы с вами прямо сейчас и обсудим.

…

Как я и предполагала изначально, поладить с пятым принцем оказалось легко. Конечно, это не исключало того очевидного факта, что, появись у него повод, он бы меня тут же предал. Но повода не было, а мозги и терпение у пятого принца – были.

Потому, внимательно выслушав меня и обдумав предложенное, он предсказуемо согласился связать нас двусторонним договором.

Я осталась очень довольна. Однако, разговор следовало свернуть побыстрее: боль в груди становилась всё сильнее.

– Что же, на этом нашу милую болтовню можно закончить, – сказала я, отворачиваясь и шагая в тени.

– Разумеется. Доброй ночи, Ваше Паучье Величество.

Забавно…

– Доброй ночи, Ваше Крысиное Величество.

37

Силы кончились, а дела – нет.

Всё как и ожидалось.

В целом, даже при поддержке хранителей мира, манипуляции с паутиной такого уровня не могут быть лёгким делом для меня. Если же прибавить к этому ещё и ранение, которое с каждым мгновением обострялось, то можно понять: я чувствовала себя полудохлым пауком, пришпиленным иголкой к бархатной подушечке и дёргающим лапками в агонии. Я, можно сказать, почти слышала смех довольного энтомолога…

То есть, вы понимаете степень проблемности моего состояния.

Увы, на сладкое я оставила не самую энергозатратную, но всё ещё жизненно необходимую работёнку, которую никак нельзя было отложить: навестить Главную Героиню с Тёмным Властелином и посмотреть, что у них там в семейном гнёздышке творится. Не то чтобы я не собиралась в итоге разрушить это гнёздышко, но…

В норме мастер Лин сам занимался своими полоумными учениками, что всего лишь разумно с любой точки зрения: он этих красавцев такими вырастил, ему с ними и нянчиться. Мои интеракции с девой Фаэн (и, как итог, с основным сюжетом книги) начинались и заканчивались тем, что я в самом начале время от времени подбрасывала ей доказательства моих ужасных преступлений (преимущественно вымышленных, но местами не очень), снилась бедняге Да-Ару в эротических и не очень снах (слегка, так, чтобы он тонус не терял) и следила за тем, чтобы история развивалась в правильном, гармоничном направлении.

Героиня тихонечко разрывалась между светом ака мастером Лином и тьмой ака Да-аром, разгоняла гарем последнего и обустраивала в Долине Рек и Ордене Масок “праведный порядок”.

Хтонические маги, которых в Ордене Масок был каждый первый, от такого жизненного поворота глубоко охренели. Несколько самых близких к Тёмному Властелину ребят попытались поднять бунт и запихнуть деву Фаэн туда, откуда она, по общему мнению, явилась, ака в некую Бездну. Ну, или хотя бы туда, откуда не возвращаются – то бишь, под надёжную охрану гаремных стен женской половины.

Дева Фаэн, однако, запихиваться никуда упорно не желала и боролась с врагами, как положено неубиваемой и неприкасаемой главной героине, на помощь которой в любой момент готов прийти тёмный и мрачный, но непременно перевоспитавшийся во имя неё Главный Любовный Интерес. Он же Тёмный Властелин, объединение с которым светлой и чистой главной героини символизирует слияние космических противоположностей… Ну, вы не хуже меня знаете, как строятся такие сюжеты.

Перевоспитание, надо сказать, шло с переменных успехом: если гарем Да-Ар разогнал более-менее без сожалений (это были уже пойманные птички, и ему на самом деле было на них плевать), то с отрядом воющих демонов, например, ему оказалось расстаться намного сложнее. А уж говоря о двойниках…

Дева Фаэн, ученица мастера Лина как она есть, искренне считала, что Да-ар должен отказаться от всех тёмных практик, потенциально вредящих душе, и присоединился к свету. Да-ар, дух которого давно и прочно преобразился для хтонической магии без права на возврат, мог на это сказать ровно то же самое, что и я: “Ну опаучеть теперь!”.

Дева Фаэн (которую, впрочем, нынче официально звали Дар Ита) хотела простого семейного счастья с отринувшим тёмную сторону мужем и великих свершений в роли милосердной праведной Владычицы Долины Рек.

Долина Рек не была особо впечатлена перспективой, но и деве Фаэн ресурсов было не занимать. В построение вышеуказанного счастья она вкладывала все силы, энергию и могущество, которые ей с лихвой отсыпал мир.

Её муж хотел простого человеческого всевластия, как и положено тёмному властелину его возраста. Жену он любил так же, как любил магию и силу, то есть – до одержимости. Он был готов сделать ради неё всё.

Или почти всё.

Базово деве Фаэн хотелось отменить всё, что в первую очередь было им. И в этом пряталась большая проблема.

Честно, по-темновластелински коллегу мне было немного жаль. Любовное бедствие для магов в целом тяжёлое испытание, а уж когда оно идёт с такими сопутствующими обстоятельствами, то вообще закачаешься; а дева Фаэн, из-за своего неконтролируемого и неосознаваемого могущества, сама по себе была обстоятельством размером с гору.

И нет, девчонка не была априори чем-то таким уж паршивым: молодая и по-своему умная, уверенная в себе могущественная колдунья, воспитанная в мире, где никто и ни в чём ей не отказывал. Да-ара она любила, и сильно. Может, её чувство было излишне собственническим и эгоистичным на мой вкус – но честно, глупо престарелой Чёрной Вдове судить о качестве и количестве чужой любви.

Особенно дарованной судьбой любви, которую я собиралась разрушить.

…

…

– …Это всё – Хозяйка Пауков!

Именно этой фразой меня встретила Зазеркальная Резиденция, в которой нынче обосновались супруги.

Я зевнула.

Ага, без вопросов. Это всё – я! Зло не дремлет!..

Не дремлет, я сказала!..

А что, кстати, на этот раз – я? Не то чтоб я возражала, но просто по-паучьи интересно.

– Это она устроила все эти покушения на меня!

А?..

Какая я, оказывается, деятельная.

– Исполнитель признался, что это именно она наняла его!

Моя паучья задница!

Ну да, непременно. Пришла и наняла. Потому что именно так ментальные маги моего уровня делают свои дела. Небось ещё кошелёк оставила. С вензелями.

– …При нём нашли одну из паучьих заколок, так что сомнений быть не может!

Ага. Ну, это даже лучше, чем кошель.

Какие сомнения, вы что? Это же наверняка я зачем-то отдала пушечному мясу вещь, по которой меня можно будет опознать – видимо, в приступе лунатизма. И моя паучья брошь не сбежала потом восвояси, потому что… Ну не знаю, у меня идеи кончились.

Сами придумают, если что. Они тут вон какие сказочники.

Но вообще, это всего лишь привычно. Стоит только объявиться злу, как все беды и проблемы можно тут же спокойно навесить на него. Неурожай зерновых? Паучья Королева. Пропадают дети? Паучья Королева. Муж загулял? Ну, вы поняли.

В Долине Рек новую, невесть откуда взявшуюся жену Мастера Смеющихся Масок, которая относится к чужой традиции, держит указанного мастера под ноготком и пытается всё переделать под себя, с первого вздоха возненавидели все… Ну, кто не подпал под её природное подавляющее очарование. Но, не защищай деву Фаэн любовь её мужа и мощнейший из возможных щитов, втравленных в саму ткань местного бытия, мертва она была бы уже очень давно.

Так или иначе, покушения сыпались на её голову, как горох из мешка. А виноват кто?

Ну, понятно кто.

Хорошо хоть я детей не ем.

–..А ещё стали поступать сообщения, что под стены паучьей башни приводят детей…

А, ну да. Куда же мы без этого?

– …и люди уходят туда, пропадая без вести. У одного почтенного человека Хозяйка Пауков украла жену!

Ох, до чего же у меня бурная личная жизнь, ребята! Я теперь уже чужих жён ворую! Впору собой гордиться. Но мне даже интересно, откуда это взялось?

–..несчастный лекарь, очень уважаемый человек, обнаружил, что хозяйка Паучьей Башни заманила его жену к себе!

Хм.

Это не та случайно, которую муж утром угощал ядом, а вечером давал противоядие? Тогда да, украла. Ну, в некотором роде. Под наши стены эта красотка приползла уже на последнем издыхании, но откачать всё же получилось.

Так что да, как есть украли.

– А ещё эта бесстыдная тварь соблазняет чужих мужей!

А, ну и без этого никуда, да.

Иногда соблазняю. А чего б не соблазнять, если они соблазняются?

–..Она является к ним в сны, ворует их мужскую силу и толкает их на злодеяния!

Я ж говорю. Очень, вот прям очень бурная личная жизнь. Я могу собой гордиться!

Хотя, я и правда иногда являюсь в сны с подобной целью. Но намного реже, чем мне приписывают. И я точно не ворую их мужскую силу, эй! Зачем она мне вообще?!

…

А если серьёзно, то это всё и правда дело привычное; раньше я удивлялась, пыталась понять, что происходит в человеческих головах и откуда всё это берётся. Потом – плюнула.

Лучший способ иметь дело с этим – не иметь дела с этим.

Потому мне проще в одиночестве, чем с людьми. Их голоса…

Для себя я решила считать (возможно, даже не безосновательно), что чудесная манера из уст в уста передавать полную паучню, отчаянно ища, кого бы осудить и что бы приукрасить, является краеугольным камнем власти историй. Любой бред, любые дикие предположения и полуправдивые обвинения, услышанные человеком достаточно часто и упавшие в благодатную почву, становятся частью его правды. Которую он будет ещё и охранять, как мифический дракон – золото.

Они повторяют друг за другом, как попугаи, добавляя детали и называя это своей правдой. Это вытекает, с одной стороны, из желания рассказывать истории, с другой – из жажды причастности.

Ну ещё, конечно, для упрощения.

И это тоже часть власти историй: людям хочется упрощения. Чтобы вот тут у нас хорошо, вот там у нас плохо, и было о чём повозмущаться за пивом. Большее… мало кому нужно, на самом деле.

Большее требует внимания и понимания, его не положат тебе в рот, разжевав. Большее – опасная территория. Кто знает, что увидишь, если смотреть слишком внимательно? Кто знает, что услышишь, если слишком много спрашивать? С этим ведь потом ещё как-то надо жить.

Да, среди тех, кто нынче рассказывает об Ужасной Мне, многие просто нашли, на кого бы спихнуть свои собственные косяки и преступления. Но. Очень многие из них, даже служанки, которые нынче пересказывают деве Фаэн сплетни, не получат никакой практической пользы от своих рассказов, это я вижу ясно, как луна. Что там, они свято верят в то, что несут! Вот где чудо на самом деле! А вы говорите – магия, магия… Власть историй над разумом – то, перед чем любая магия меркнет.

Зевнув всем своим существом и буквально заставив себя не терять сознание, я продолжила наблюдать за тем, как деву Фаэн просвещают на тему моих грехов. Забавное зрелище.

Активнее всех старалась девчонка из ордена Масок, совершенно очевидно предпочитающая сексуальное направление хтонической магии и немало в нём продвинувшаяся. Исходя из того, что я могла видеть, девица была старше девы Фаэн раза в два минимум – но хлопала невинными глазами со своего простоватого лица (явно сконструированного специально для этой оказии) и смотрела с восторженным обожанием глупой-но-милой лучшей подруги. Девица отлично имитировала ментальные потоки и эмоции – недостаточно, чтобы обмануть меня или других тварей подобного уровня, но вполне сгодилось бы, чтобы заморочить не слишком опытного менталиста… Ну, или вот светлую девчушку, привыкшую быть центром всей вселенной. Забавно, что она, в отличие от остальных малявочек, разделяющих подобное мировоззрение, действительно – центр.

Между тем, девица-соблазнительница сложила ручки в скромной манере и принялась рассказывать деве Фаэн, что разум мастера Лина затуманен использующей техники соблазнения мной, и, как только он вернётся, его стоило бы посадить в темницу для его собственного блага – до тех пор, пока меня не убьют. Параллельно она ловко манипулировала с энергией, которая была ей ближе, то бишь ревностью и одержимостью; дева Фаэн, которая несомненно испытывала некоторые сложные чувства к мастеру Лину и при этом была уязвима просто в силу своего интересного положения, неусыпно внимала.

– Ты права, – сказала она с тихим вздохом, – я не думала, что мастер мог поддаться чарам этого создания, но…

– Моя госпожа, эти твари очень коварны. Разве можно винить мужчину, если подобная тварь зачаровала его?

О, да. Некоторых вечно кто-то зачаровывает, это я вам гарантирую! Шёл, перецепился, подавился – зачаровали.

И не важно даже, что список мастеров, способных по-настоящему очаровать кого-то вроде мастера Лина до полной потери здравого смысла, чрезвычайно ограничен. Собственно, я к этому списку даже не отношусь! А единственный мастер, потенциально способный на такие фокусы в будущем, стоит сейчас у кресла девы Фаэн и вешает ей на уши серёжки из особо хитро приготовленной лапши.

Приглядевшись к подлинному эмоциональному фону девчонки, я поняла, что она хочет заполучить мастера Лина в темнице в качестве добычи и попытаться очаровать его, чтобы выпить часть его сил и, если повезёт, подтолкнуть к нарушению запрета…

Я даже хмыкнула на это уважительно: Да-ар всё же не только собственные аватары коллекционировал, но и собрал вокруг себя немало годных магов. Некоторых из них он, правда, уже убил за попытки навредить его новой жене. Но в целом я вполне искренне надеюсь, что по завершении этой истории ребята из Масок хотя бы частично выживут. В книге после катастрофы они восстали против девы Фаэн и были убиты, но тут…

Посмотрим, как карта ляжет.

– Ты права, – сказала между тем дева Фаэн, – мой мастер в чём-то умный человек, но он ничего не понимает в женщинах. К тому же, ему никогда раньше не приходилось сталкиваться с подобным злом…

Я задумчиво наблюдала за сценой, размышляя.

По всем признакам, дева Фаэн довольно скоро должна была разродиться. И, при прочих равных, я бы предпочла, чтобы это произошло до того, как грянет финальная битва. Там будет непонятно, как всё повернётся, а я никогда не любила причинять боль детям. А распространяется ли защита мира на того младенца, которого Героиня носит, я прямо сейчас сказать не могу.

–..кто-то должен быть достаточно решительным, чтоб уничтожить её, – сказала соблазнительница. – Кто-то достаточно храбрый и решительный, чтобы бросить этому злу вызов.

– Как только наследник Речной Долины появится на свет, я сама займусь этим!

Соблазнительница осталась довольна: очевидно, рассчитывала прикончить осточертевшую хозяйку моими руками. Ну, или ослабить на худой конец.

Я тоже была довольна: всё шло по графику, не о чем переживать… Кивнув своим мыслям, я отправилась прямиком к Да-ару, ласковой тьмой заклубившись в углу его кабинета.