Текст книги "Очень эльфийский подарок"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Получше ничего придумать не могла?

Пикси надулась.

– Ладно! Ему нужна дуэнья! Разве нет?

Я усмехнулась:

– Снова мимо.

– Пф, – вздёрнула нос пикси. – Ну хорошо, хорошо!.. Я хочу послушать. Довольна? Может, тоже чего дельного подскажу, м?

Честно говоря, я сильно сомневалась в том, что с пикси в этом смысле может выйти толк. На мой взгляд, её увлечённость сказками о принцессах была несколько…чрезмерной.

– Хорошо. Но сиди тихо. Итак, Ирон… Что ты хотел сказать?

– Это касается вашего нового раба. Он опасен.

Я вздохнула.

– Тоже мне, новость… А можно с этого места поподробней? Что ты вообще знаешь о нём?

Ирон внимательно посмотрел мне в глаза.

– Это цепной пёс мистресс. Убийца, выполняющий её приказания.

Что и требовалось доказать.

– То есть, он попытается убить меня?

– Не знаю. Он ни перед кем раньше не склонял голову. Все, кто входил в тот зал, умирали – и не важно, сколь они были могущественны. Мистресс думала, вы погибнете тоже. Но он склонился перед вами. Только вот помните, что он всё ещё остаётся опасной потусторонней тварью. Возможно, ему что-то нужно от вас.

Я задумчиво побарабанила пальцами по подоконнику. Нужно, значит? Это уже проще, с этим можно работать…

– А какова его природа? Что он за существо?

– Я не знаю точно. Он обычно называет себя “тёмным феем”, но сомневаюсь, что это правда. Хотя, думаю, крылья у него есть: я видел их тень, когда однажды мог наблюдать эту тварь за работой…

– Так ты видел, как Деррен убивает кого-то по приказу мистресс?

– Да. Сестру моей предыдущей госпожи, леди тумана. Она была уличена в том, что помогла сбежать наследникам рода Свет Звезды. Мистресс обвинила её и дала выбор: либо тюрьма, либо встреча с лучшим наложником мистресс. Леди тумана выбрала второе – и проиграла.

М-да. Милейшие всё же существа эти феи. А вот кстати…

– А тебе сколько лет, Ирон?

– Я старше, чем выгляжу, – лукаво улыбнулся он.

Ладно. Предположим…

– Чем этот раб убивает?

– Ему подчиняется тьма. Причём на том уровне, который и не снился никому из моих знакомых. И ещё у него есть меч… Особенный, полупрозрачный, способный пройти сквозь любой щит и любой доспех.

– Так уж и любой?

– Поверьте, госпожа – любой. За те тысячелетия, что раб служит мистресс, его жертвы испробовали разное.

Любопытно…

– Ещё момент: этот раб как-то связан с желаниями.

– С желаниями?

Ирон поморщился.

– Проблема в том, госпожа, что здесь мне приходится опираться на слухи и домыслы. Но да, ходили разговоры, что он заключает сделку на желания.

Я прищурилась. Сделку на желания, значит? То есть, с большой долей вероятности мы действительно имеем демона. Или, как вариант, фомора. Либо какие-то вариации на тему природных духов.

– Ты знаешь, как мне отделаться от него?

Ирон покачал головой и собрался уже было что-то сказать, но тут в игру вступила пикси.

– Принцесса, ты – дура! – да когда ж она уже сменит мотив, а? Может, мне разозлиться? – Что значит – отделаться? Тебе такое счастье привалило, а ты капризничаешь, будто ребёнок! Используй его, неужели неясно? Не знаю точно, что он такое, но скажу тебе, как фея-крёстная: связь между вами настоящая. Вот и крути им, как надо!.. Эх, всему надо учить эту неда…А-а-а!!!

Я выбросила руку резким, неуловимым для обычного взгляда движением, схватила пикси за крылья, выворачивая их у основания.

– Умолкни, – сказала я ей сухо.

– Больно! Больно! Пусти!

Я сжала руку сильнее.

– Будет больнее, если не заткнёшься.

Пикси захлюпала носом.

– Ты же принцесса!

– Вот именно, я – принцесса. А значит, тебе стоит проявлять уважение. Хотя бы минимальное. Я закрывала глаза на твои пьяные выходки, но ты всё дальше продолжаешь испытывать моё терпение.

– Тебе положено быть доброй! – заныла пикси. – Это неправильно!

– О, я добрая, – усмехнулась я. – Очень. Но ещё я – старшая дочь Ледяного Императора. Я впервые убила, когда мне было десять, и с тех пор умею отвечать ударом на нападение и оскорбление. Так что потрудись хоть минимально следить за тем, что вылетает из твоего рта, пикси… Иначе последствия тебе не понравятся.

Я отшвырнула пикси выверенным движением: чтобы, с одной стороны, сильно не травмировать, с другой – показать серьёзность намерений.

– Это нечестно! Ты – как те же матриархи! Ты ничем от них не отличаешься!

Какая она смешная.

– А должна?

– Не знаю, – надулась пикси. – Я хотела себе принцессу, как в книгах! Добрую, смелую, нежную и мудрую.

– Такие и бывают только в книгах, – заметила я. – Потому что у власти добрые, нежные, смелые и мудрые просто не выживают. Нет, если взять эти все качества по-отдельности, то ещё куда ни шло, а вот всё вместе – уже вряд ли.

– Нечестно! – возмутилась пикси.

– Ты хотела съесть мои пальцы, – напомнила я. – Не думаешь, что не тебе тут рассуждать о честности?

Усики на голове пикси виновато шевельнулись.

– Пальцы вкусные, – заметила она.

Ну-ну.

– Верно. Так что давай, пожалуйста, будем взаимно вежливы. Твой размер не даёт тебе права оскорблять меня раз за разом. Это понятно?

– Да, – шмыгнула носом пикси.

– Вот и хорошо. А что это вообще за книги, о которых ты говоришь? Те самые, с добрыми мудрыми принцессами?

– А… Это наши тырят книги про пикси. Ну, про садовых фей. Мы там такие до-обрые! И помогаем принцессам. Вот и я, засидевшись в саду, на свободу захотела. К настоящей принцессе!

– И ты можешь остаться на свободе, – заметила я. – Сильно ограничивать я не собираюсь. Просто выполняй несколько простых правил. Будь по возможности вежливей, особенно при посторонних; пойми, что оскорбляя меня, ты также оскорбляешь мою семью. Наедине это ещё допустимо, при свидетелях – чревато. Дальше. Если вопрос серьёзный, отвечай сразу, чётко и по-существу. Старайся высказывать своё мнение только тогда, когда мы наедине или в кругу доверенных лиц. Это понятно?

– Да, – буркнула пикси.

– И ещё одно, уже чисто эстетическое: пожалуйста, не дыши на меня перегаром.

– Ты – тиран, принцесса! Ты ущемляешь мои права!

– Какая уж есть… Итак, возвращаемся к предыдущему вопросу: как я могу отделаться от Деррена? У присутствующих есть дельные идеи?

– Должен быть способ порвать вашу связь, – сказал Ирон задумчиво. – Но магическое рабство – очень коварная вещь. И я бы не советовал доверять матриархам в этом вопросе.

– Красную нить судьбы не перережешь ничем, – сказала пикси назидательно. – Или почти ничем. Есть особые ножницы у той самой пряхи… Только Её ножницами можно подобное отсечь.

Вот как.

– Я вас услышала, и это надо обдумать. Ирон, пожалуйста, набирайся сил. Пикси, пойдём: надо внести тебя в состав дипмиссии и выполнить ещё несколько формальностей…

– Госпожа, – голос Ирона догнал меня на пороге.

– Да?

– Не верьте матриархам. Не говорите им, что собираетесь отпустить раба, не предлагайте подарить. Поверьте: если кто-то из матриархов получит власть над ним, это станет катастрофой. И ещё… будьте готовы к тому, что даже союзники теперь начнут считать вас угрозой. Никому не верьте.

Я мягко улыбнулась и кивнула, выражая благодарность за добрые советы.

– Об этом можешь не волноваться, Ирон. Я – прекрасная принцесса. Я никогда и никому не верю.

Дверь мягко закрылась за мной.

8

– Вы могли бы просто у меня спросить, – этот вкрадчивый голос пробрал до самых костей. Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы не вздрогнуть.

Деррен выскользнул из теней так легко, будто и сам был тенью, и пошёл рядом.

– И ты ответил бы мне?

– Преимущественно, – у него очень красивая и очень опасная улыбка.

– Так я и думала…

– Но у меня есть предложение.

– Я вся – вниманье.

– Мне кажется, вы в чужой стране, – проговорил он мягко, – далеко от дома. Вас уже несколько раз попытались убить. Так почему бы нам с вами не оказаться полезными друг для друга?

– Полезными? – а вот это уже похоже на нормальный, понятный мне разговор.

Он понимающе улыбнулся, будто видел меня насквозь.

– Вы здесь в опасности, принцесса. Равно как и ваши люди. А я – очень хороший способ от этой опасности уберечься…

– И что же взамен?

Он усмехнулся.

– Ирония в том, что я не могу находиться в этом мире по своей воле. Собственно, ни в одном мире, кроме того, который стал моей клеткой… Чтобы вырваться оттуда хоть ненадолго, мне нужен якорь.

– Мистресс…

– Верно. Она была им. А теперь мой якорь – вы.

Я остановилась и задумчиво, оценивающе посмотрела на него.

А ведь это может быть выход. Правда, может.

Конечно, мне не хочется связываться с непонятным опасным хищником, который к тому же вызывает в моём разуме странные… назовём это реакциями.

С другой стороны, я уже на это согласилась. Так что теперь надо изловчиться, чтобы получить максимальную выгоду.

– Твои условия? – без обиняков спросила я.

– Я уже озвучил их, госпожа, – сладко улыбнулся он.

Ох. Неужели мы правда будем в это снова играть?

– Ты озвучил нечто вроде клятвы верности, Деррен. Но мы оба понимаем, что сделал ты это по какой-то причине. Тебе нечто нужно здесь, в этом мире. Ты зачем-то приходишь, служишь мистресс. Думаю, в конечном итоге ты поклонился мне, потому что понял, что у меня в определённом смысле больше власти, чем у неё – как минимум, вне островов. Так поступим же проще: желай.

Он уставился на меня шокированно:

– Желать?

Я усмехнулась. Что, не ждал? Не один ты тут играть любишь.

– Загадывай своё желание, господин фей. И, если оно в моей власти и не противоречит фундаментальным принципам этики и безопасности, я постараюсь его исполнить.

Он пару мгновений таращился на меня, а потом расхохотался. Я терпеливо ждала, пережидая приступ веселья.

– Смеёшься над моим предложением? – уточнила сухо.

Он покачал головой.

– Ты же просто… нечто. Знаешь об этом?

– Догадываюсь. Так что там с моим вопросом? Чего ты хочешь, Деррен?

Он лениво улыбнулся мне, снова возвращаясь к спокойному и притворно-подобострастному тону.

– Хорошо, так и быть. Видите ли, госпожа, я действительно возвращаюсь не просто так. Я ищу одну-единственную, особенную для меня душу, которая в этом мире могла снова родиться. Я хочу отыскать её… и забрать с собой в тёмную, пугающую Бездну, полную проклятых.

– Звучит как не очень приятное путешествие, – отметила я. – Верно ли я поняла, что для этого… хм… душе придётся умереть?

– Не умереть. Нет! – он серьёзно покачал головой. – Но навсегда оставить то, что дорого… Променять этот мир на мой. И почти не иметь возможности вернуться.

– Ясно. Там, в этой твоей Бездне, душе будут причинять вред?

– Нет. Определённо.

– Ясно.

Я ещё раз обдумала всё, что мне было известно о демонах и их терминологии.

– Душа… это нечто вроде истинной пары?

– Это понятие несколько сложнее, на мой взгляд, – усмехнулся он. – Оно не всегда предполагает исключительно любовные отношения. И рождение детей не гарантировано. Опять же, нет этого слепого притяжения, которое развивается у истинных пар… Но да, в остальном более-менее верно.

Я задумчиво прищурилась.

Ну, если допустить, что он не врёт, то расклад получается не самый худший. Если эта его “душа” среди моих подданых, то, думаю, я смогу это уладить. Если нет… ну, дипломатию ещё никто не отменял. В этом мире мало подлинно неприкосновенных существ, до которых я не смогу добраться. Уговорить, шантажировать, купить, манипулировать… Может, конечно, быть тупиковая ситуация, кто бы спорил. Либо эта его “душа” упрётся рогом, либо я никак не смогу до неё добраться. Потому сформулируем это так:

– Я поняла тебя. И согласна помочь по мере сил и определённых этических границ. Я сделаю всё, чтобы найти твою душу и отдать тебе – если это не будет подразумевать прямое насилие над ней, ментальное подавление, предательство родины и прочее в том же духе. Но я даю слово принцессы Льда, что сделаю всё возможное, чтобы уладить твою проблему без крайних мер. Что скажешь? Устроит тебя такой расклад?

В глубине его глаз пряталась улыбка.

– Вполне. Я в любом случае не смогу принуждать её. Это одно из правил.

– А какие ещё существуют правила?

– Не так быстро, госпожа. Всё по порядку. Знаете ли, не все вещи можно рассказать… на первом свидании.

Я закатила глаза.

– Меня не интересует цвет твоего нижнего белья, Деррен…

– Я не ношу нижнее бельё. Оно портит линию костюма.

–..Спасибо за информацию. Я учту. Но речь не о том. Ещё раз: мне плевать на твоё личное. Но я должна знать основные признаки этой твоей души, чтобы помочь в поисках. Я правильно понимаю, что вы уже встречались?

– О да. Но вряд ли она меня вспомнит: для её души это было прошлое воплощение.

– Хорошо, – ничего хорошего. Где гарантия, что его душа в этой жизни не стала жабой? Или деревом? Никогда не понимала этой ерунды с перерождениями…

– Как ты её узнаешь?

– Посмотрю ей в глаза.

Уже немного проще. Слегка.

– Хорошо. Ты искал её на островах, потому что…

– Думал, что она родится эльфийкой. Эльфы обычно перерождаются в пределах своего кровного древа. Но, даже если и так, то её здесь нет.

– Понятно. Значит, она – сидхе?

– В ней есть кровь сидхе, это точно.

– Хорошо. Это упрощает дело. Думаю, по прибытии в Империю мы с тобой начнём с того, что соберём всех сидхе и полукровок, чтобы ты мог посмотреть им в глаза. Тебя устроит это?

– Более чем, госпожа, – какой же у него вкрадчивый тон…

– Значит, договорились?

– Договорились.

Я почувствовала, как слегка отпускает напряжение.

Демоны уважают сделки, это я знаю точно. Конечно, Деррен уже предал мистресс, и ничто не мешает ему предать и меня тоже. Но будем надеяться, что помощь в поисках его души будет хорошим стимулом для верности…

– Что же, значит собирайся: я иду на встречу с мистресс. И собираюсь взять своего нового любимого наложника с собой. Что скажешь?

– Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа.

*

– Совет матриархов принял своё решение, принцесса, – бросила мистресс, не глядя на меня. Хотя, есть у меня подозрение, что старательно “не глядела” она скорее на Деррена, который торчал за моим плечом молчаливым, но очень внушительным истуканом. – Договор подписан. Завтра состоится официальное празднование по этому поводу. После, я надеюсь, вы оставите острова: нам предстоит неделя служений Паучьей Матери. Ваши мужчины, с их развязным поведением и дурным воспитанием, могут смутить благовоспитанных жителей островов.

– Разумеется, мистресс, – склонила голову я. – Мы будем благодарны вам, если вы предоставите нам календарь своих праздников, чтобы корабли прибывали в более подходящие дни и не смущали… никого.

– Обсудите этот момент с леди тумана, – махнула рукой мистресс небрежно, – похоже, Совет счёл, что именно она лучше всех справится с этим вопросом. Теперь Дом Тумана будет отвечать за торговлю с иноземцами. И за их ошибки – тоже.

Вон оно как… Что же, кажется, мою союзницу можно поздравить с победой: такое назначение, если я хоть что-то понимаю в жизни – очень большой куш. Есть, конечно, у медали и другая сторона. Мистресс явно сделает всё возможное и немного невозможного, чтобы подловить леди тумана на какой-нибудь ошибке и уничтожить. Но тут уж, как говорится, за всё надо платить. Сущность политики такова, что в ней не бывает безопасных побед.

И меня это тоже касается, конечно же.

С одной стороны, я только что одержала одну из самых значимых своих дипломатических побед. С другой стороны, она отчётливо отдаёт гнилью. Всё было, несмотря на некоторые сопутствующие развлечения, слишком легко – а значит, за удачу придётся расплатиться в будущем.

Божественные дары, сильные союзники, всемогущие рабы и крёстные феи не падают на голову просто так.

Не в моём мире.

Но пока что я могу ненадолго выдохнуть. И позволить себе лёгкую улыбку.

– Благодарю вас, мистресс.

*

– …Будет лучше, если капитаны будут женщинами, – говорила леди тумана. – Или, как минимум, корабль будет сопровождать леди… или другая особа женского пола, наделённая властью. С мужчиной, если он будет один, просто не станут разговаривать. Вы должны это ясно понимать.

Я мысленно поморщилась, прикидывая объём сопутствующих проблем.

На имбайских островах не станут разговаривать с женщиной.

На островах сидхе-данан – с мужчиной.

При этом, самый удобный торговый путь к Крайней империи и нашим восточным колониям лежит через те и другие острова. То есть, мы должны составлять команды, учитывая и те, и другие традиции.

С ума сойти можно, если честно. Но с чужими порядками спорить бесполезно… в краткосрочной перспективе так точно.

В долгосрочной мы ещё повоюем.

Пусть время пройдёт. Пусть местные увидят выгоду от торговли, получат первую прибыль, заинтересуются последними маг-техническими новинками, поймут курортные перспективы. Практика тех же Имбайев показывает, что есть лишь одна сила, которая может расшатать укоренившуюся традицию. И сила эта – выгода.

Так что да, пока нам придётся поиграть по их правилам. Но потом настанет время, когда роли сменятся. И вот тогда…

– Да, леди, – сладко улыбнулась я. – Драконья сторона постарается сделать всё, чтобы уважить традиции сидхе-данан.

– Хорошо. Вы должны понимать, что мистресс будет искать способы скомпрометировать договор. Сейчас она шокирована и напугана, она проиграла, и позиции её пошатнулись. Но поверьте: никогда не стоит недооценивать паучиху.

– Вот уж чего в мыслях не было, – ответила я, ни словом не солгав.

Недооценивать мистресс было бы роковой ошибкой. Все, кто когда-либо совершали её, расплатились за это. Жизнью.

– Рада слышать, – леди тумана бросила быстрый взгляд на своих соратниц, присутствующих тут же. – Сейчас она, несомненно, попытается разыграть карту религии. Подловить чужаков на чём-то, что сочтёт неуважением, раздуть пожар скандала. Чем меньше поводов у неё для этого будет, тем лучше.

– Это понятно, леди. Я сделаю всё возможное, чтобы не доставить вам неприятностей.

– Хорошо, – она посмотрела на меня выжидающе, будто готовилась к удару, – но этого может быть недостаточно. Почему бы вам не приказать своему новому рабу остаться с нами? Его могущество могло бы стать отличным подспорьем для нашего плодотворного сотрудничества.

А вот и оно, верно? То, о чём говорил Ирон.

Разумеется, они не могли не попытаться заполучить Деррена.

Ответ очевиден, если честно. Одна проблема: мне нужно вытащить Гэри. А значит, отказывать грубо нельзя.

Но отказать необходимо.

– Прошу простить, леди, но это невозможно, – сказала я так мягко и вежливо, как только могла. – Я не могу отдать этому рабу такой приказ. Особенность нашей связи такова, что он не должен отходить от меня далеко. Это может закончиться весьма печально.

– Понимаю, – прищурилась она. По её взгляду сложно было сказать, поверила она или нет.

– Тем не менее, полагаю, есть дары, которые я могу оставить взамен, – постаралась я сгладить ситуацию. – Я предоставлю вам личную печатку Ледяного Дома, которая даст доступ в любое правительственное здание. Вы в случае нужды сможете воспользоваться помощью драконьей стороны. Наше посольство в составе трёх дракониц и нескольких десятков женщин других рас прибудет…

В общем, я разливалась полноводной рекой, показывая лояльность своей союзнице. Я в любом случае собиралась предложить ей эти блага, разумеется… так почему бы не перед тем, как разговор зайдёт о Гэри?

– Да будет так, – сказала эльфийка с мягкой улыбкой. – Вы добры, принцесса.

Ну-ну.

– Благодарю. Но есть ещё одно, о чём я бы хотела поговорить с вами, леди. Наша маленькая игра окончена. Пришло время совершать обмен обратно. Однако, кровь Ирона теперь принадлежит мне. И, если я понимаю верно, вернуть его было бы оскорблением воли мистресс.

– Всё верно. Так, быть может, вы оставите мне милашку Гэри? В качестве жеста доброй воли, скажем так. Он оказался на удивление забавным малым…

Гадство.

– Прошу простить, но я не могу вам этого предложить, леди. Давным-давно продажа и дарение живых разумных существ строго запрещены нашими законами. Которые даже здесь, на островах сидхе-данан, я не могу преступить.

Глава туманного Дома усмехнулась и медленно подошла ко мне.

– Вашими законами – это чьими, принцесса? – тон её был вкрадчив и ранил, как вымоченный в самом изысканном яде кинжал. – В твоих жилах течёт кровь противоборствующих наций. Над твоей головой реет благословение враждующих богов. Я вижу, ты считаешь себя драконом… Но наследие не растает, как дым. Правда не исчезнет, как ни отворачивайся. Сколько бы ты ни обрезала уши, сколько бы ты ни отрицала это, в тебе столько же эльфийского, сколько и драконьего. Ты балансируешь на этой натянутой нити… Но однажды выбирать всё же придётся. В том числе – по чьим законам ты живёшь.

Во рту у меня стало сухо и солоно.

– Боюсь, я уже выбрала, леди.

– Правда? – от её тона толпа мурашек заскользила по моей коже. – Ты выбрала законы, по которым ты, перворожденная и достойная, становишься лишь тенью младшего брата, призраком у трона? Я многое узнала о тебе, когда готовилась к нашей встрече. Твоя любимая наставница – сидхе, равно как и твоя лучшая подруга. Не потому ли, что тебя тянет к своим?… Тебе не ищут истинную пару, принцесса. Не проводят отборов. Рождения твоих детей не ждут; многие надеются, что они не родятся вовсе. Все права, которые должны были принадлежать тебе, отданы твоему брату… По драконьим законам. Так, быть может, стоит вспомнить законы эльфийские?

Мне спёрло дыхание. Эльфийка наклонилась вперёд так, что наши лица оказались совсем рядом.

– По эльфиским законам есть лишь один Король, – прошептала она. – Тот, Кто правит в лесу, под горами и холмами. Наше Божество и наш создатель. Так что другого короля у эльфов нет; но есть Королева. Так, может, тебе стоит вспомнить о своей эльфийской крови, принцесса? И быть внимательнее к нашим законам?

Я сжала руки в кулаки, чтобы исключить малейшую дрожь.

– Простите, леди, но я – драконья принцесса. И к этому конкретному вопросу не имею права подходить ни с какой стороны, кроме как с драконьей. Я не могу подарить вам Гэри. Но, если есть нечто другое, что вы хотели бы от меня получить – назовите это.

Губы леди тумана дрогнули. Она отстранилась.

– Да будет так, – сказала она, возвращаясь к официальному тону. – Наложник вернётся на ваш корабль вечером. А чего я хочу… хочу, чтобы вы внимательно подумали о моих словах, принцесса. И приняли верное решение. Рано или поздно это произойдёт, я знаю. Есть вещи, которым бессмысленно сопротивляться.

9

– Госпожа огорчена, – голос Деррена напоминал лёгкий шёлк. Или тёплое покрывало.

Завораживающий. Притягивающий. Пробуждающий нечто в тёмных уголках сознания.

Обманчивый, как трясина.

Я не стала бы поддаваться этим ощущением. Мне ли не знать, как работают чары? Если уж на то пошло, то сила их течёт и в моей крови, вьётся внутри острой лозой…

Я не верила Деррену. Ни единой секунды.

Именно потому, собственно, он и сидел сейчас напротив, весело сверкая чёрными глазами.

Всегда держи в поле зрения ключевые фигуры. Таков первый закон интриг.

Если нет никакой возможности избавиться от Деррена, то мне следует приблизить его к себе. В том числе – путём умеренной откровенности.

Так что "раб" официально жил теперь в каюте, что соседствовала с моей собственной.

К слову, об этом: на корабль удалось благополучно вернуться. Мы утрясли все формальности, получили приличествующие подарки (и вспоминать не хочу), так что ждали теперь только Гэри.

И разрешения на отплытие.

– Да, – сказала я. – Мне не понравился разговор с леди Тумана. Мне в целом не нравится вся ситуация.

– Этот Гэри, о котором идёт речь. Кто он?

– Мой любимый наложник, – лукаво улыбнулась я. – По официальной версии для местных. А так – один из немногих близких друзей. У меня этого добра дефицит…

– Обычная история для правителя.

– Точно, – усмехнулась я. – Хотя я не правитель.

– Кронпринцесса, верно?

– У нас нет подобных понятий. Есть наследный принц, и он всегда – принц. В случае, если претендентов несколько, то наследника выбирает Совет.

– Любопытно. Знаешь, мне на своём веку приходилось встречаться с драконами, причём из разных миров. Но я впервые сталкиваюсь с тем, что у вас есть ограничения по гендерному признаку. Чем это вообще оправдано? Ведь, насколько мне известно, в драконьем обличье самки не слабее, а зачастую – сильнее самцов.

Я передёрнула плечами.

– Официально у нас всё же не совсем драконье государство. В нашей стране живёт примерно три тысячи драконов. И около семидесяти миллионов других разумных существ, девяносто семь процентов из которых – люди. Причём, чем дальше шагает магтехнический прогресс, тем больше мы должны считаться с человеческими потребностями и мнениями. А люди всегда склонны были лучше относиться к правителям-мужчинам…

– Это официальная версия? – белозубо улыбнулся Деррен.

Умный мальчик. Кто бы, впрочем, сомневался…

– Всё верно. Неофициальная немного проще; или намного сложнее, как посмотреть. Видишь ли, когда умер мой дедушка, основатель Империи, началась борьба за власть между моим отцом и его сестрой, тётей Сил. На самом деле, конечно, на политическом уровне там творились дивной красоты интриги, противостояния и союзы. Но официальной причиной, по которой выбрали моего отца, и стало это самое “уважение к человеческим традициям”. Отец потом ещё и закон соответствующий ввёл, закрепляющий наследование только за мальчиками… А я, как несложно заметить, родилась девочкой.

– Да… А ещё несложно заметить, что слова леди Тумана задели вас.

– Не слишком.

По его губам скользнула насмешливая улыбка.

– Вы не слишком хорошая лгунья, верно?

О, ты даже не представляешь, насколько хорошая.

– Делаю, что могу.

Деррен подался вперёд. В глазах его заплясали кровавые отблески.

– А вы хотели бы себе этот трон? – спросил он вкрадчиво. – Вы могли бы просто пожелать…

– Если я что-то себе и пожелаю, то точно не этот трон, – скорее, свободу от него. Но это точно не то, что можно говорить кому-то вроде Деррена вслух. – И потом, уж прости, но я привыкла сама выполнять свои желания. Мне для этого не нужны сомнительные костыли в виде потусторонних сил. С которыми, помимо всего прочего, ещё и непонятно чем придётся расплачиваться.

Деррен мягко улыбнулся, встал и приблизился ко мне. Я наблюдала за моторикой его движений, размышляя о том, насколько опасным противником он мог бы быть.

– В этом вы умнее всех прочих, – его голос буквально лишал воли. – Но рано или поздно всё равно найдётся желание, ради исполнения которого вы будете готовы на многое… и вот тогда – вспомните обо мне. И просто желайте.

Я с холодной улыбкой смотрела ему в глаза. Лица наши были близко-близко.

Чем кончится эта игра?..

– Госпожа, Гэри вернулся! И это… живые подарки доставили. Их тоже куда-то надо деть.

Ирлина, надо отдать ей должное, появилась очень вовремя.

Послав Деррену извиняющуюся улыбку, я легко встала и поспешила за Ирлиной.

Понятно, что к этому разговору мы ещё вернёмся. Но, надеюсь, не скоро.

*

– Гэри!

– Ну как оно, дружище?

– Признавайся: ты танцевал экзотические танцы?

– Выглядишь потрясающе!

– Не хочешь в таком же наряде явиться на ежегодное вручение орденов?

– Ты там честь человеческих мужиков не посрамил?

– Скажи хоть, твоя властная госпожа была хороша?

– Дайте хоть одежду сменить, придурки! – возмущался лорд Гэри откуда-то из обступившей его толпы.

– Да чего ты! Тебе идёт!

Я хмыкнула. Поразительно и невероятно, но правда: совершенно упопомрачительный наряд, состоявший из шароваров, полупрозрачной туники и драгоценных шелков, оказался Гэри к лицу. То ли портной был гений, то ли вмешалась какая-то магия (вероятнее, сыграло и то и другое вместе), но на полной фигуре Гэри всё это дивное великолепие смотрелось отлично.

Но это всё же не повод расслабляться. И веселиться за его счёт.

– Прекратить балаган! – рявкнула я отработанным за годы командирским тоном.

Ребята тут же понятливо умолкли, расступились и встали навытяжку.

Я внимательно заглянула Гэри в глаза.

Мы были приятелями с тех самых пор, как он, пятнадцатилетний шалопай, пришёл ко мне и попросил его поцеловать. Игровой долг и всё такое; обычные забавы аристократических бездельников. Зачинщики стояли в сторонке и перешучивались, явно предвкушая чужое унижение. Наследники влиятельных оборотничьих кланов, прекрасные, как и положено вечным, они травили полненького, отчаянно некрасивого староаристократа Гэри, как могли. Тот факт, что он обходил их в учёбе, вызывал у них самопроизвольное возгорание пониже спины.

Гэри попал в их ловушку. И понимал, что нарывается на скандал. Но всё равно подошёл.

Я, на тот момент драконья принцесса двухсот лет от роду, была так восхищена этой поразительной смелостью и наглостью, что слегка прикоснулась губами к его губам.

И пообещала себе запомнить этого мальчишку.

Годы прошли. Я не слишком изменилась (привилегия вечных), Гэри же вырос, став весьма заметной политической фигурой. Любви между нами, вопреки досужим сплетням и шуткам, так и не получилось. Но у нас было многое.

Дружба. Доверие. Умение понимать друг друга с полувзгляда.

И сейчас глаза Гэри, усталые и странно шальные, говорили мне, что всё в порядке.

Преимущественно.

Но проблемы решаемы, ничего критичного. А значит, можно выдыхать.

Я позволила улыбке дрогнуть в уголках моих губ. Гэри склонил голову в ответ.

– Так, – сказала я, повернувшись к толпе встречающих, – вам тут заняться нечем? Сейчас, накануне отплытия, нет никакой работы? Так, может, мне стоит её найти?

Всех говорливых как ветром сдуло. Им ли не знать, насколько быстро я умею находить проблемы, если меня в достаточной степени разозлить?

– Иди к себе, Гэри, – сказала я мягко. – Переоденься, потом зайдёшь ко мне.

Он покачал головой.

– Безопасность, Иэ! Когда ты научишься помнить о безопасности? Сначала – ментальное сканирование и все возможные проверки, а потом уже приглашай к себе. Мало ли, что там матриархи натворили? Я и сам-то могу не знать!

– Сама и просканирую, – усмехнулась я. – Кому б я ещё доверила любимого наложника?

– Я слышал, пока меня не было, ты нашла себе нового, – быстрый, оценивающий взгляд на Деррена, стоящего неподалёку изваянием, – я в печали.

– Больше тебе скажу, их аж двое, – подмигнула я. – Но ты не расстраивайся! Чем нас больше, тем теплее… К слову, об этом. Вон те стеснительные юноши – это мои подарки, верно?

Мои будущие рабы (и по совместительству подарки, от которых я ну никак не смогла отвертеться) только того и ждали: наряды, покрывающие их с головы до ног, очень изящно стекли на пол.

Надо запомнить движение. И тип ткани. Своим закажу, наверняка пригодится…

– Верно, госпожа, – роскошный блондин с лукавыми, опасными глазами шагнул вперёд, – мы здесь, чтобы служить вам! И выполнять самые тайные, чувственные ваши желания.

Я усмехнулась.

Да, куда ж мы без тайных желаний, милые подарочки? Бывшие рабы мистресс и матриархов, потенциальные шпионы, убийцы и одни боги знают, что ещё… Впрочем, как только мы отплывём, я смогу сделать с ними, что хочу. Например, запихнуть в стазис от греха подальше. А пока…