Текст книги "Очень эльфийский подарок"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Ирлина, ты не могла бы позаботиться, чтобы моих наложников разместили в белой каюте? Той самой, что для особо ценных гостей, – а также для знатных пленников. И особо опасных подарков. И условно добровольных гостей с опасными сюрпризами. И…

В общем, я в игре не первое столетие. И кораблик мой, именуемый “Поцелуем Льда”, каждые два года проходит магтехнический апгрейд. И идеально оборудован для всякого рода сомнительных дел.

Так что я сладко улыбнулась своей новой собственности.

Им повезло, что я ненавижу рабство. Так что в море их выкинуть, как опасный балласт, совесть мне не позволит. Да и информации они полны… Привезу их дознавателям дяди Кио. Пусть с этими подарками сами разбираются.

Понимающе кивнув, Ирлина увела моих рабов. Я мрачно прикинула, что такими темпами у меня на огромном флагмане может не хватить свободных кают. Надеюсь, хотя бы жители наших славных колоний, куда я собираюсь заскочить на обратном пути, обойдутся без живых сюрпризов…

– Разрешение на отплытие получено!

Как раз ко времени.

– Отлично, – сказала я. – Значит, пора покинуть гостеприимные эльфийские берега. Все по местам! Отчаливаем!

Я скользнула в просторную каюту, служившую по совместительству моим рабочим кабинетом.

Договор подписан. Вестник родителям отправлен. Победа за мной. Но почему же так тяжело на душе?

“Слишком просто, – шептало предчувствие, – слишком дёшево. А ведь в этом мире нет ничего дешёвого; не в твоей жизни.”

Я поморщилась и отвернулась от иллюминатора.

10

– Старший нваложник по приказу госпожи прибыл! – Гмэри вернул себе свой привычный чоёрный костюм. А вместе с ним – драконью дёолю самоуверенности и властную ауру. Не подумайте, Гэри с достоинством носил бы любой наряд, но всё равно в тех гаремных тряпках выглядел на удивление… уязвимым.

– Мы не были представлены, – заметил он, покосившись на Деррена, – а ведь мы в одном гареме, да?

– Деррен путешествует с нами, – спокойно ответила я. – И у вас ещё будет возможность познакомиться поближе. Но сейчас он уходит.

– Я ухожу? – выгнул бровь мой подарочек.

– Определённо, – много, много сладких улыбок.

Гэри хмыкнул.

Деррен склонил голову набок.

– А ведь я могу начать ревновать, – заметил он. – Раз сердце моей госпожи так переменчиво. Стоило вернуться старому наложнику, и новый побоку?

Я упёрла локти в стол, сложила руки под подбородком и внимательно посмотрела Деррену в глаза.

– Развлекаешься? – спросила ласково. – Резвишься?

– Немного, – признал он. – Давно вырос из возраста, когда меня взрослые выставляли из комнаты, чтобы серьёзно поговорить. Чувствую себя странно по этому поводу, знаете ли. Тем более что, пока мы связаны алой нитью, ваши проблемы – это мои проблемы.

– Ну да. И что мне делать, если моя проблема – ты?..

– Я польщён, – широко улыбнулся этот придурок, – но предпочту быть решением.

Всё же, играть с ним в словесные пикировки – одно удовольствие…

– Иди уже, – попросила я. – Нравится тебе это или нет, но нам с Гэри действительно надо пошептаться.

– Пойду страдать, – сказал Деррен, – госпожа жестокая…

Я закатила глаза.

Он, подмигнув, выскользнул за дверь.

Печать молчания тут же легла на комнату.

– Интересный экземпляр, – заметил Гэри задумчивво. – Что он такое?

У лорда Смерть красивые глаза…

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Ох уж мне эти чары!

– Демон… или существо, близкое к этому определению. Связан с желаниями, иллюзиями и прочей менталкой. Обладает чарами, чем-то подобными моим. Я бы сказала, категория семь.

Гэри понимающе кивнул.

– Он из шестого мира?

– Не думаю. Его поведение противоречит тому, что я знаю о демонах шестого мира. И аура у него совершенно другого типа.

– Ясно. И мы тащим его с собой, потому что…

– Не было других вариантов.

– И дело только в этом? – прищурился Гэри.

– А в чём ещё, по-твоему?

– Он тебе нравится.

Я удивлённо-насмешливо выгнула бровь.

– Гэри, осторожнее со словами. Ты ведь не обвиняешь меня сейчас в том, что я действую вопреки интересам Трона? Из-за увлечённости?

– И близко не было, – фыркнул он. – Я слишком хорошо тебя знаю, Ледяная Принцесса, чтобы предполагать такие глупости. Но именно потому, что я отлично тебя знаю, я вижу и другое: этот парень – твой любимый сорт, твой любимый размер. Он таинственный, он необычный, в нём есть загадка и стиль, он дерзит, хотя и с умом, и постоянно бросает тебе вызов. Ты всегда обожала такие игры. Они тебя заводят.

Как я и говорила: Гэри знает меня, как облупленную.

– Ты прав, – я позволила хищной улыбке промелькнуть на лице. – Но поверь, ради своего развлечения я не стала бы держать кого-то подобного рядом. Но проблема в том, что оставлять его за спиной ещё опаснее.

– Всегда держи в поле зрения ключевые фигуры…

– Именно.

Мы обменялись понимающими взглядами.

Я молча достала из специальной ниши пару гранёных бокалов, наполнила их и протянула один Гэри.

Он вздохнул.

– Иэ, ну правда, где твоя осторожность? Ты проверять меня вообще собираешься? А что, если я – запрограммированный убийца?

Я фыркнула.

– Гэри, успокойся. Во-первых, будь ты запрограммированным убийцей, молчал бы сейчас в тряпочку. Будто сам не знаешь, что одно из первых, что накладывается в таких случаях – печать молчания. Ты и не вспомнил бы о том, что нужно провериться!

– Если только это не обманный манёвр.

– А вот на тот случай, если это обманный манёвр, проявляющая печать активирована прямо под твоим стулом. И в напитке плещется универсальный антидот. И да, я только что просканировала твою ауру на предмет сюрпризов. Конечно, это не всё, и нужны будут дополнительные меры. Но…

Гэри расхохотался.

– Узнаю мою прекрасную принцессу!.. Прости, что хоть на секунду позволил себе усомниться в тебе.

– То-то! Наша парнойя всегда с нами!.. А если серьёзно, чуть позже тебя дополнительно посмотрит Ирлина. И ещё одна моя новая специалистка. Думаю, она к тому моменту опять протрезвеет…

– А?

– Как показала практика, драконий алкоголь очень сильно даёт садовым феям в голову.

– Садовые феи, значит? Просто день сюрпризов.

– Да. Она тебе понравится, я уверена…

Меня прервал громкий, пробирающий до самых костей гудок: капитан сообщал, что судно начинает движение.

Коротко улыбнувшись, я подняла бокал в пародии на тост.

– Мы это сделали. За нас?

Гэри с тихим звоном прикоснулся своим бокалом к моему.

– Мы сделали это!.. И всё же, это было как-то слишком просто, – сказал он.

Видимо, не одной мне так кажется, а?

– Не буди лихо, – бросила я. – Но да, я тоже об этом думала. Кстати, как тебе понравилось быть гаремным мальчиком? Очень досталось?

– А, брось, это было даже забавно, – мечтательно улыбнулся лорд Гэрибальд. – Ничего такого, чего не встретишь при дворе твоего батюшки. И при любом другом, собственно. С поправкой на колорит, правда, но всё же… Эльфийский гарем – как и любой другой, к слову, – это типичный клубок интриг, подводных течений, сражений за власть и противоборствующих группировок. От обычного двора его отличает только одно: полная замкнутость этой системы. Из политической игры можно выйти… Если очень-очень захотеть, если звёзды сложатся благоприятно, но таки возможно. А вот гарем был и остаётся паучьей норой. Не считая редких исключений вроде меня и твоего третьего любимого наложника, обычно дверь в гарем открывается только в один конец; войти, но не выйти. Это то общее, что есть у имбайских знойных красавиц и эльфийских утончённых красавцев: у них нет выбора и кругозора. Их карьера, будущее, статус – всё заключено внутри маленького социума. Пути наружу нет. Других вариантов реализовать себя тоже нет. И приводит это к закономерным итогам…

– Могу себе представить. И сколько раз тебя пытались отравить?

– У! Проще вспомнить, когда не пытались. Но госпожа заботилась обо мне… – глаза его заволокло пеленой, на лице появилось выражение, что бывает у ребёнка, увидевшего на витрине самую прекрасную в его жизни игрушку. – Наверное, это было и будет моё единственное сожаление. Я знаю, что лучшей женщины никогда не встречу. Она просто… богиня…

Я прищурилась.

Гэри смотрел на удаляющийся берег, мечтательный и печальный. И мелькнула в его глазах тоска, которая мне не понравилась.

Совсем.

Надо ещё раз проверить парня на привороты.

– Она эльфийка, Гэри. Не богиня.

Он потряс головой, будто отгоняя наваждение. Тревожные звоночки у меня в голове превратились в колокол.

– Ты что, метафор не понимаешь? – он снова стал Гэрибальдом, которого я знала, спокойным и уверенным. – Это я так пока, под впечатлением. Эльфийская высокая леди в твоей постели – это, знаешь ли, то переживание, которое простому парню вроде меня сложно забыть.

– Точно, – усмехнулась я, сканируя его ауру.

Нет приворотов. Не чувствую чар.

Может, мне показалось? Может, он правда настолько увлёкся?..

– Ладно, иди уж, – махнула рукой я, – отдыхай. Но побудь пока на магической изоляции, хорошо? Хотя бы пару дней.

– Не вчера родился! Хорошего дня, моя принцесса!

– Хорошего дня… – я проследила, как дверь закрывается за ним, а после распахнула резную шкатулку. Заклятие тишины слетело, и оттуда раздался громкий храп.

– Эй, крёстная, – сказала я, – дело есть.

– Хр-р-р… хамка ты, принцесса! И никакого уважения к крёстной фее. Я для тебя, между прочим, со всей любовью… А ты тиранишь, за крылышки хватаешь…

– Да. А ещё служанок к тебе приставляю, даю доступ к запасам на корабле, в том числе – к алкоголю и артефактам, предоставляю каюту, требую переоборудовать её под твой размер… Мне продолжать? И вообще, уважаемая крёстная, коль уж мы покинули эльфийские берега, я жду от тебя пикантного предложения.

Пикси, судя по всему, даже слегка протрезвела.

– Погоди, какого предложения? Ты что, из тех, которые не эти?! Понятно теперь, почему тебя прекрасные рыцари не интересуют! Ох, бедные мои крылышки! Как же мне быть-то теперь?!

Я подпёрла подбородок кулаком, с любопытством наблюдая за возмущением малявки. Дождавшись перерыва в монологе, я заметила:

– Вообще-то я скорее из этих, которые не те. Так что рыцарями вполне интересуюсь, хотя обычно всё же предпочитаю магов, желательно оборотней. Так что – мимо. С другой стороны, многое зависит от обстоятельств. Длинная жизнь, свободные драконьи нравы, ледяная наследственность, тяга к экспериментам и всё такое… Тем не менее, уж извини, но ты для меня в любом случае слишком мала. Я люблю экзотику, но не до такой степени. Так что перестань истерить и чушь нести, пожалуйста. Я от тебя жду предложения, которое каждая принцесса хочет получить от своей крёстной феи.

– З-замуж?

Я закатила глаза.

Работать и работать…

– Тяжёлый случай… Деловое предложение, пикси. Желательно в письменном виде, но так и быть, могу и выслушать для разнообразия. Потом заключим контракт…

– Но феи не заключают контракты с подопечными!

– Серьёзно? – подняла брови я. – И как это должно выглядеть в твоём представлении? Вот, предположим, есть у нас какая-то гипотетическая принцесса. Допустим, даже ненаследная. Чтобы не усложнять. Так вот, даже вокруг такой принцессы с самого её рождения будет крутиться множество ожиданий, сомнений, ограничений, интриг… В каждом письме – яд, и хорошо если только словесный; в каждом кармане – кинжал убийцы или перо доносчика. В таких обстоятельствах никто никому не верит. И ничего нельзя пускать на самотёк…

Пикси села на край шкатулки, встряхнула крылышками и вдруг спросила совершенно трезвым голосом:

– Ужасное у тебя было детство, да?

Интересно…

Я чуть прикрыла глаза, вспомнив, как стынет кровь убийцы на плюшевых игрушках.

– Нормальное – для маленькой принцессы. Обычное, даже удачное. По крайней мере, моя семья любила меня…

… пусть и меньше, чем моего брата. Но это лишь неуместная ревность, которую надо в себе давить всеми силами.

Потому что она ужасно несправедлива.

Как ни крути, Или родился в благословенное время, мирное и относительно спокойное. Родители к тому моменту успели укрепиться на троне, границы – нормализоваться, а социальные противоречия – слегка утихнуть. И рождение моего младшего брата окончательно положило конец большинству притязаний на папин трон. Так что у семьи было время (иногда, но всё же) на то, чтобы проявлять свою любовь.

Со мной всё вышло иначе.

Я родилась через сорок лет после того, как дедушку, Ими Великого, всё же удалось прикончить. Трон достался папе, но мало просто водрузить задницу на сие чудное седалище; его надо удержать. И вот тут, разумеется, и начинаются проблемы.

Как известно, большая империя крошится по краям, а падальщики слетаются, когда дохнет большое животное. Да, путём манипуляций, которые достойны войти в учебники интриг, дядюшка Кио сумел удержать власть в руках отца. Но всё равно Драконья империя тех времён напоминала игру на выживание, где усидел на Троне ещё денёк – уже великий герой.

Родители надеялись, что позиции их немного упрочит рождение наследника. Но и тут не повезло: получилась я. И тень этого разочарования, кажется, навсегда легла печатью на наши отношения с ними… Особенно с отцом. Раньше я думала, что это касается меня. Теперь, с высоты опыта, мне очевидно: отец стыдится того разочарования, стыдится своей холодности, хотя никогда и не скажет этого вслух.

Одна из множества теней прошлого…

Так или иначе, во времена моего детства вопросы любви не стояли; выживание было актуальней.

11

– И что, – не отставала пикси, – верила ты в любовь, когда была ребёнком? Хотела встретить свою судьбу? Найти счастье?

– А судьба и любовь – это что, тождественные понятия? – усмехнулась я. – Любовь не нашёл – значит, паршивая судьба, счастья нет? Даже если добился всего, чего сам хотел? Даже если счастлив?

Она почесала нос.

– Лет тебе сколько?

– Четыреста семьдесят пять, – ласково улыбнулась я.

Пикси душераздирающе вздохнула.

– Безнадёжно! Я читала пособие по старым девам, которые перестали верить в любовь. Но чтобы настолько старым…

Я рассмеялась.

– Остроумно. Ладно, пошутили и хватит! Давай возвращаться к серьёзному разговору. Там, в саду, когда ты собиралась съесть мои пальцы, а я – заполучить цветок, нам обоим было не до подробностей. Мы заключили предварительное соглашение: я забираю тебя в этот мир, ты отвечаешь на мои вопросы. Теперь у нас есть возможность нормально поговорить, так что я предлагаю обсудить условия твоей службы более подробно. Срок, зарплата (или вознаграждение в другой форме), отпуск и всё в таком духе. Что скажешь? Или ты предпочтёшь улететь на все четыре стороны? Тогда обсудим минимальный срок, в течение которого ты ответишь на вопросы наших учёных. Потом можешь улетать.

Пикси пару мгновений хлопала на меня глазами, а потом… разревелась. Громко так, с подвываниями и всхлипываниями.

Не поняла. Что и озвучила.

– Засада-а-а, – провыла фея. – Я хочу на свободу! Ты бы знала, как хочу! Но не получится!

Предположим.

– Почему?

– Потому что я – крёстная фея! И должна обеспечить кому-то долго и счастливо! Выдать простую девушку за принца, найти любовь принцессы! Только так я окончательно освобожусь от власти проклятого сада!

Я смотрела на неё, понимая, что запросы моих новых сотрудников просто поражают своей масштабностью. И, что самое интересное, вряд ли на этом этапе я могу повернуть назад: сделка заключена. Впрочем, для начала послушаем подробности.

– Слушай, крёстная… как тебя зовут, кстати?

– Не знаю, – сверкнула глазками-бусинками она, – в этом вся проблема.

– Чем дальше, тем интереснее… Хорошо, пока будешь просто пикси. Если придумаешь себе рабочее имя, скажи. А пока что давай вернёмся к нашим баранам. То есть, к твоему проклятию. Откуда оно вообще взялось? И каковы условия?

Садовая фея тяжело вздохнула.

– Ну, если коротко, то нас проклял Лесной Царь, – выдала пикси.

Я досадливо поморщилась, мысленно подправляя пометку “уровень неприятностей” напротив феи. То есть, не поймите неправильно: Лесному Царю у нас в стране поклоняются, Храмы строят и всё в этом роде. Но вот ведь незадача: он от этого не перестанет быть Верховным Привратником, Хранителем Бездны, Богом тьмы и зимней стужи… В общем, все регалии этого многоликого существа перечислять устанешь. Но суть в том, что его проклятия – это серьёзно. Это можно сразу ложиться лапками кверху. И браться его снять…

– А почему тебя прокляли?

– Не только меня, – помахала ножками пикси. – Скорее… нас.

И снова тишина.

Нет, так не пойдёт!

– Давай так: либо ты мне сейчас подробно всё рассказываешь, либо я плюю на твою проблему и сдаю тебя с рук на руки магам-исследователям. У меня нет времени сидеть и ждать, когда ты изволишь заговорить!

– Принцесса, ты…

Я приподняла бровь.

– …очень занятая личность, – кашлянула пикси. – Ладно. Я поняла. Просто это очень постыдный момент для моего народа, и признаваться в этом неприятно!

– Обещаю не упоминать услышанное без необходимости. И держать под грифом строжайшей секретности.

– Хорошо, – дёрнула крылышками пикси. – В общем… Когда твой… кто он там тебе – дедушка, прадедушка… Короче, когда Первый Император пришёл со своими драконами в этот мир, он явился не один. С ним пришло благословение драконьих прародителей, стихийных элементалей. В том числе главного из них, Света. Вы вроде бы зовёте его Небом… Не суть. Ранее наш мир, созданный и пестованный тёмными богами, был закрыт для него. Только люди, пришедшие издалека, почитали его под именем Колесничего. Но эта ипостась слишком слаба, чтобы иметь тут своё влияние… была слаба. До того, как пришли драконы. И тогда, разумеется, Владыка Небес получил возможность снова столкнуться со своим старым врагом – Владыкой Всех Бездн…

Я ошеломлённо вытаращилась на пикси.

Парадоксально, но о таких сторонах драконьей экспансии мне и в голову не приходило задуматься.

И это было само по себе примечательно.

Я бросила на пикси оценивающий взгляд.

Эта малявка была полна информации. Причём такой, которую драконы или вовсе не знали, или забыли стараниями моего больного на всю голову дедушки. А знать такие вещи, мягко говоря, желательно… Очень желательно.

А это значит что? Что пикси у нас – потенциально ценный информатор. Ох, подсказывает мне что-то, что всё же придётся для неё искать в каких-нибудь карликовых государствах принцесс и принцев…

– Равновесие нарушилось, – продолжила между тем пикси. – Драконы пришли, и их Небо обрушилось на этот мир огнём и льдом, ртутью и кислотой. Храмы Лесного Царя полыхали один за другим – со священными лесами вместе. Кровь разумных животных и перевёртышей лилась рекой. Они умирали тысячами, не в силах защитить свои святилища. И сила нашего Бога убывала с каждой минутой. Власть его слабела.

Я молчала. А что тут скажешь? Не я первая, над кем довлеет тень сомнительных подвигов предков. И не я последняя.

– В какой-то момент магия начала понемногу покидать эти места. И нас. Не могу сказать, что это было критично. Мне хотелось бы так соврать, но нет, не получится… Мы просто немного ослабли. Но всё равно начались разговоры.

Я понимающе усмехнулась.

Ну да, разговоры всегда начинаются в такие времена.

– Говорили, что власти нашего Бога пришёл конец. Говорили, что он, создатель эльфов, больше не может оказывать им покровительство. Говорили, что, если ничего не сделать, то леса умрут, защита с островов падёт, и мы погибнем от драконьих когтей… Знаешь, принцесса, мы ведь все родились через много тысячелетий после того, как первые сидхе перешли из шестого мира сюда. Мы не помнили драконов и кровавую вражду с ними; мы жили в уютном, привычном мирке, который был готов предоставить нам свою защиту.

Я призадумалась.

– Сколько же тебе лет, если ты помнишь это?

– В проклятом саду время течёт иначе, – невесело оскалилась пикси. – Да и память не моя. У растений в саду она как бы общая; переплетённые корни и всё такое. Так вот, не сбивай! Я почти досказала. В общем, все были напуганы, и слухи ходили. Правда, пока наша Королева была с нами, дальше слухов дело не шло. Род Свет Звезды не предал бы своего Бога. Ни в жизни, ни в смерти…

Я вспомнила тётушку Лил. И мысленно с пикси согласилась.

– Но потом Королеву убил Император Драконов…

– Что? – опешила я.

Нет, не поймите меня неправильно, дедуля у меня был персоной выдающейся. И кого только не убивал. Но есть тут вот какой момент: если бы в списке жертв значилась Королева ненавистных ему фейри, то знали бы об этом все.

– Принцесса, ты… не очень умная! Историю учи! Неужели не знаешь, что драконы совершили тайный налёт на острова, и твой дед, или кто он там тебе, убил Королеву? И вырвал её крылья?

Хм. Видела я дедушкину коллекцию бабочек, было дело. Но крыльев феи из королевского рода там не было; а уж он наверняка бы позаботился о том, чтобы они висели на самом видном месте.

– А свидетели у этого происшествия были?

– Да, несколько матриархов! И нынешняя мистресс!

– Хм…

Ну понятно, да. Видимо, Королеву фей убили драконы – это точно так же, как моего дедушку прикончили фоморы.

– Допустим. И что было дальше?

– А дальше начался страх! Лесной Царь не отзывался, трон пустовал, потому что наследники Королевы сгинули в штормовом море, а защита над островами истончилась, как никогда. И тогда пришла Мать Пауков, встав за спиной у мистресс. Она перехватила контроль над островом, и ей нужна была в том числе власть над лесами и садами. Тогда она пришла к нам с предложением. Обещала нам защиту, и поддержку, и помощь… Она говорила, что надеяться нам не на что, мы медленно умираем, а она нас спасёт. И мы… согласились. Тех, кто отказался, либо изгнали, либо уничтожили. А мы позволили силе Паучихи наполнить сад. И признали мистресс правительницей островов. Поначалу всё было хорошо… Но потом мы стали замечать, что с садом, и с магией островов, и с лесами – что-то не так. Попытались сделать что-то, но наш сад превратился в ловушку. Вырваться из которой можно только в сопровождении Королевы. Или, на худой конец, принцессы эльфийской крови… Такие дела. Хуже того, мы начали терять свои способности. Перестали слышать голос земли, и видеть ветра, и лишились возможности ступать на тайные тропы… Когда мы осознали всё это, сад утонул в отчаянии. Многие хотели смерти, но и умереть мы не могли. Мы молились Лесному Царю, но он не слышал (либо не хотел слышать) наших молитв.

Ну да, где-то я божество понять могу.

– И лишь потом, спустя почти два тысячелетия, к нам явился Его посланник. Он принёс нам книги. Сказки. И сказал, что, хотя прощения мы и недостойны, но рано или поздно это всё должно закончиться. Так что для того, чтобы снять проклятие, фея должна стать крёстной принцессы, помочь ей найти свою любовь… и выдать простую девушку замуж за принца. Он сказал: "Если люди теперь представляют вас такими, то так тому и быть! Большего вы всё равно недостойны!"

Хм. Ну, как любит говорить моя лучшая подруга, конкурсы на этом празднике всё интереснее.

– Так, – сказала я, – допустим. Давай теперь уточнять условия, идёт? И для начала самое простое: какие у нас требования-то к принцам и принцессам? Нужны только наследные? Если нет, то до какой ветви? По женской или мужской линии? Как быть с бастардами и усыновлёнными? Они тоже подходят?

Пикси растерянно затрещала крыльями.

– Не знаю я! В сказках об этом не было!

– Так. А девушка, на которой принц должен жениться? Насколько она должна быть “простой”? У неё не должно быть титулов? А магия, богатство и прочее?

– Понятия не имею!

Я поморщилась. То есть, уточнить условия у этого своего посланника они не додумались? Ну да! Зато дура тут, конечно, принцесса!

– Ладно, – вздохнула я. – Давай для сохранения моих нервных клеток допустим, что на роль венценосных подойдут любые особы, которые официально носят титул принца или принцессы. Под “простой” мы будем подразумевать девушку, у которой титулов нет. Для надёжности, принадлежать она должна к верхнему среднему классу. Ниже можно, но не выше.

– Ну давай, – буркнула фея. – Сложные вы все! Какие-то условности, титулы… Такая принцесса, сякая принцесса… Бесите!

Я вздохнула.

– Ну да, по сравнению со сказками мы, конечно, сложные. Но у меня для тебя есть хорошая новость: я помогу тебе.

Она подняла голову.

– Что?..

– Сама не верю, что говорю это, но да, я помогу тебе выполнить эти идиотские условия. Отыщем тебе каких-нибудь принца и принцессу… Подберём кандидатуры на роль вечной любви и простой девушки… М-да… Представляю, что скажут мои помощники, когда я на них это сгружу… С другой стороны, ничего не поделаешь: работа у них такая.

Пикси изумлённо уставилась на меня.

– Ты… правда сделаешь это?

– Да, – пожала плечами я. – Но взамен ты отработаешь на меня не менее пяти лет. Будешь честно отвечать на вопросы, служить мне верой и правдой, приносить пользу. Это не всегда будет просто, пикси. Тебе придётся принять мои правила. Но в награду я сделаю всё возможное, чтобы избавить тебя от проклятья. Что ты ответишь мне?

Пикси склонила голову, а потом зубасто усмехнулась.

– Ну как же жаль, что в этот раз тебя угораздило родиться драконом, принцесса, – сказала она. – Из тебя вышла бы отличная Королева…

– А по существу?

– По существу – согласна. Сделка!

– Сделка, – облегчённо прикрыла глаза я. – И у меня к тебе первый вопрос: ты знаешь эльфийские привороты, которые не оставляют следов?

– У-у-у, – фыркнула она. – Тебе в алфавитном порядке? Или по воздействию?

– Хм. Совсем не оставляющие следов?

Пикси нахмурилась.

– Совсем, не совсем… Покажи мне, о ком мы говорим, и я скажу тебе точно.

– Хорошо, – кивнула я, – отправляйся к Ирлине, пусть она покажет тебе Гэри. Проверь, всё ли с ним в порядке.

– Сделаю!

Я дождалась, пока пикси меня оставит, а после принялась настраивать круг связи. Необходимо поговорить с отцом с глазу на глаз. И назначить время связи.

“Завтра. На рассвете”, – высветилось в круге.

Я вздохнула. Что же, у меня будет время, чтобы написать отчёт для тайной службы. И даже немного поспать.

Живём!

12

Мне снилось, что в кромешной тьме вокруг кровати клубится туман. Меня обнимали чёрные крылья, перья ласково щекотали обнажённую кожу. Было в этих объятиях что-то неназываемое, пугающее, неземное. Но странное дело: мне они приносили уют, покой и ощущение дома.

Такого, какого у меня, возможно, никогда не было…

Я проснулась на рассвете и рывком села в кровати, почти ожидая увидеть кого-то рядом. Но каюта была пуста, и первые лучи солнца заглядывали в окно.

Интересно, к чему снятся такие сны? Надо будет поинтересоваться у Ирлины при случае… Вздохнув, я быстро встала с кровати. Солнце в драконьей столице встаёт чуть позже, но всё равно у меня не так много времени на то, чтобы приготовиться к аудиенции с Императором. Слава Небу, что ледяная магия в сочетании с чарами позволяет мне при желании быть прекрасной в любое время дня и ночи.

Правда, я часто устаю быть прекрасной. Но это уже совсем другая история.

Мои волосы, заплетённые ко сну, рассыпались по плечам, чтобы через пару мгновений снова собраться в сложную, предписанную принцессе причёску. Ледяные кандзаси по мановению моей руки прихватили волосы, звеня инеем. Ночное платье преобразилось, украшенное изморозью. По полу потянулся снежный шлейф. Чары легли на моё лицо, скрывая любые следы сна.

Когда над артефактом соткалась призрачная фигура Ледяного Императора, я была готова.

– Мой Император.

– Дочь, – сказал он ровно. – Рад видеть тебя в добром здравии. Получил твой краткий отчёт. Ты отлично поработала.

– Я не сделала ничего сверх того, что положено ледяной принцессе, отец.

– Возможно. И всё же, мы, твоя семья, гордимся тобой. Ты хотела что-то со мной обсудить?

– Да…

Я вкратце пересказала всё произошедшее.

Император задумчиво нахмурился.

– Интересно, – сказал он. – Ты права, нам следует обратить внимание на эльфийские секреты. Я разрешаю тебе на своё усмотрение предоставлять своим новым подчинённым и рабам преференции в обмен на информацию.

– Хорошо, – по этому пункту – победа. – Также я хотела обсудить с тобой посольство, мой Император. Кто-то из наших должен отправиться послом к сидхе. И это должен быть по-настоящему доверенный, подходящий для подобной работы кадр.

– Да, я уже выбрал кандидатуру. Это будет леди Джина.

Что?! У меня всё заледенело внутри.

Я – принцесса. У меня не так много настоящих друзей. Чтобы их пересчитать, даже не придётся задействовать все пальцы пресловутой одной руки.

Но Джина входит в этот короткий список; более того, она его возглавляет. И…

– При всём уважении к твоей воле, отец, Джина – со всех сторон неподходящая кандидатура. Она не лучший дипломат, к тому же принадлежит к знатному эльфийскому роду. Это может создать больше проблем, чем пользы. Её могут принуждать к следованию эльфийским законам…

– Верю, что она, приёмная дочь моей сестры, справится с трудностями, – голос отца был холоден.

Я сжала зубы.

– Мой Император… Прошу, давайте поговорим начистоту. Мы оба понимаем, что это – ссылка. Что сделала Джина, чтобы так прогневить тебя?

Отец прикрыл глаза. На его лице промелькнуло усталое выражение.

– Она была предупреждена. И не вняла предупреждению.

– Возможно, я заслуживаю более подробных объяснений?

– Леди Джина вступила в отношения с Далом Ртутным.

Что?!

– И что?! – воскликнула я, не сдержавшись. – С каких пор у нас отношения под запретом? Что за безумие?

– С тех пор, как это стало заходить слишком далеко, – отрезал отец. – Ртутный дом малочислен. Слишком, если учесть, что именно на это семейство в первую очередь опирается Трон. Отношение Дала Ртутного к леди Джине стало непозволительно серьёзным. Он прилюдно высказал мнение, что больше не будет искать свою пару, потому что любовь уже нашёл. И это недопустимо.

Отец жёстко посмотрел мне в глаза.

– Трон не интересует любовь. Ртутному Дому нужны наследники, которых эта эльфийка не может дать. Знаю, она твоя подруга. Мне жаль, Иэ. Но я не вижу другого выхода.

Я сжала кулаки.

– Мой Император… Я многим жертвую на благо этой Империи. Я безропотно принимаю твою волю. И крайне редко тебя о чём-то прошу. Но сейчас я вынуждена это сделать.

– Не разочаровывай меня, Иэ…

– Отец! – выдохнула я. – Стоя сейчас, передо мной, скажи мне, что все годы, которые я бросила к ногам твоего трона, не стоят одной милости! Прямо сейчас, глядя в глаза, обреки мою лучшую подругу на изгнание! Покажи, чего на самом деле стоит моё слово!..

Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша.

– И, если оно не стоит ничего, то я сегодня же сложу свои обязанности.

– Ты шантажируешь меня? – бровь Императора поднялась в знакомом жесте. Том самом, который я часто вижу в зеркале.

– Если это единственный способ для меня добиться твоей милости – да. Я шантажирую тебя. Если же я всё же не только оружие Трона, но и дочь… тогда я прошу.

Он усмехнулся и прикрыл глаза.